Проснувшись, некоторое время лежала с закрытыми глазами и прислушивалась к своим ощущениям. Легкая усталость вызывала желание еще немного поваляться в кровати, хотя скоро, наверное, уже будильник прозвенит, но в целом… мне хотелось улыбаться.

Тому, что я в кровати одна, не удивилась. Ближе к утру сквозь сон ощутила, как встал Альвеир и, что-то прошептав — не расслышала, снова нырнула в приятные грезы — ушел из комнаты. А вот оставленный на столике сюрприз оказался неожиданным. Блаженно потянувшись и все же разлепив глаза, с любопытством воззрилась на него. На столике стоял поднос с завтраком, причем явно под заклинанием. Неужели для того, чтобы сохранил тепло, будто только что приготовленный? Рядом с подносом обнаружилась записка. В первую очередь потянулась к ней.

«Моя дорогая шед Хашшер, этот завтрак — для тебя, чтобы не пришлось торопиться в столовую. Вечером приглашаю на первый семейный ужин. Я зайду за тобой.

Твой муж, Альвеир».

Трижды. Трижды в этой записке он показал мне мой новый статус. «Дорогая шед Хашшер», семейный ужин и подпись. Трижды.

Теперь я жена Альвеира.

Вспомнив все, что произошло ночью, зарделась и нырнула под одеяло.

Господи, даже не верится! Я все же решилась… мы занимались любовью. И теперь я — его жена.

Когда стесняться непонятно кого надоело, а любопытство пересилило, я снова высунулась из-под одеяла и с интересом взглянула на браслет. Он изменился. Стал шире, приобрел еще больше затейливых узоров и почернел. Как у Саириши. Брачный обряд сработал, я действительно стала женой Альвеира.

Еще немного покрутила перед глазами рукой, рассматривая браслет с разных сторон. А красиво получилось. Даже лучше чем было. Правда, внимание теперь будет привлекать… это тебе не тонкий серебристый узорчик! Здесь в ширину — сантиметра четыре. На винтажное украшение, кстати, походит. И черный цвет к любой одежде подойдет. Лучше любой бижутерии.

Прислушавшись к ощущениям, уловила браслете отголосок магии тьмы. Интересно, какие теперь свойства у него. Ведь Альвеир наверняка рассказал далеко не обо всех особенностях брачных браслетов аркахонов. Ну ничего, в процессе узнаем. Главное, чтобы без летального исхода для какого-нибудь несчастного, кто руки лишку будет распускать.

Окончательно выбравшись из постели, принялась завтракать. Все действительно оказалось горячим, будто только что приготовили и подали к столу. Вкусный, ароматный хлеб, яичница с беконом, фрукты и сок. Я съела все, потому как голод внезапно разыгрался. Никогда еще утром не была так голодна! Это, видимо, после ночных физических нагрузок. Хотя… если вдуматься, нагрузки были и «до». Чего только стоило закрытие разрывов в пространстве. Вечером надо будет обсудить с Альвеиром — он наверняка в курсе, что это было.

Завтракая, умываясь и неторопливо собираясь на пары, думала о чем угодно, только не о своем новом статусе. Слишком это непривычно и даже, наверное, немного страшновато.

Я — и вдруг жена Альвеира? Не верится!

А уж чем мне это теперь грозит, не представляю. Остается надеяться, что Альвеир все же не запрет меня в своем замке, а позволит учиться в академии.

Перед парой — спасибо Альвеиру, что сэкономил мне время, принеся завтрак в комнату! — решила заскочить в лечебное крыло, проведать Миру. Койка, на которой вчера оставили подругу, оказалась пуста. Я в растерянности оглядела пустую палату. Неужели Миру уже выписали, прямо с раннего утра?

— Нет, только не говори, что ты тоже! — закатывая глаза к потолку, ко мне из соседствующего с палатой приемного покоя вышла девушка, совсем еще молодая. На вид — моя ровесница.

Я растерялась еще больше.

— Что «я тоже»?

Она споткнулась на ровном месте и настороженно уставилась мне за спину. Вероятно, невидимых каираши почувствовала.

— Ну… ты… — девушка явно пыталась вспомнить, о чем вообще речь, — из этих… у которых оборотническое зелье взорвалось. Хотя… — она окинула меня оценивающим взглядом, — с тобой вроде бы все нормально. Даже шерсть не выросла. Или… — девушка хихикнула, — попало куда-то под одежду?

— Нет, я не из этих. Подругу пришла навестить. Первокурсница, феникс. Вчера к вам поступила.

— А, так ее с утра выписали. Напоили укрепляющим зельем и отпустили на свободу. К тому же, она так почему-то спешила, все просила поторопиться.

— Помогите! Помогите! — раздался дикий вопль из приемного кабинета. Закрываясь, хлопнула дверь. — Рога! Они колются! У меня колени не гнутся!

— О! Я пойду. У меня там еще один пострадавший.

— Хорошо, спасибо. Всего доброго, — кивнула я, разворачиваясь к выходу.

— Ты только это… — спохватилась девушка. — Не экспериментируй с оборотническим зельем, ладно? А то работы невпроворот с этими экспериментаторами!

— Не буду. Наверное… — но последнего слова девушка, кажется, уже не слышала.

Из лечебного крыла поспешила в общежитие к Мире. Интуиция подсказывала, что подруга именно там. Странное чутье гнало вперед и шептало, чтобы я поспешила, иначе… а не знаю, что будет иначе, но лучше не проверять. В этом мире интуиция порой срабатывает очень хорошо.

Подруга действительно обнаружилась в комнате. Встрепанная и хмурая, она открыла дверь.

— А, Таис… — с какой-то досадой пробормотала Мира.

— Как себя чувствуешь?

— Нормально, — она пожала плечами. — На пары не опоздаешь?

— Минут десять еще. Успею. Хотела проведать тебя.

— Все нормально. Можешь идти.

С этими словами подруга попыталась захлопнуть дверь прямо у меня перед носом, но я не позволила. Подалась вперед, намереваясь остановить Миру. И тут… каираши расценили мои действия как сигнал, тоже ломанувшись вперед. Если со мной Мира еще могла тягаться, то с каираши уже не поспоришь. В общем, отлетела дверь. Сорвалась с петель и, взмыв в воздух, рухнула посреди комнаты. Каким чудом Мира умудрилась спастись от летающей двери — не представляю. Наверное, у фениксов реакция получше, чем у людей.

Мы замерли, потрясенно глядя друг на друга. Я — на пороге. Мира — сбоку от дверного проема. Каираши медленно, как-то по-деловому поплыли обратно, мне за спину. Причем еще комнату осмотреть умудрились на предмет какой-либо угрозы.

— Э… это случайно, — выдавила я, хлопая ресницами. — Извини.

Мира тут же опомнилась, тряхнула головой.

— Ерунда. Таис, уходи, пожалуйста.

— Я думаю, это легко можно починить. Мы можем…

И тут мой взгляд упал на лежащую на кровати сумку с аккуратно сложенными вокруг вещами.

— Мира, что происходит?

— Я собираю вещи, — сухо отозвалась она и прошла к кровати. Больше не глядя на меня, принялась складывать вещи в сумку с таким видом, что, мол, не хочешь уходить — не надо, а я делом занята.

— Не понимаю. Зачем? — я по-прежнему ничего не могла понять.

— Не хочу оставаться в академии.

— Но почему?!

Вопрос она проигнорировала. С невозмутимым видом подруга продолжала складывать в сумку одежду.

— Мира! — я подошла к ней и, схватив за руку, развернула к себе. — Мира, что происходит?

Некоторое время она смотрела на меня. Потом выдернула руку, взгляд внезапно сделался злым.

— Что происходит? Ты спрашиваешь, что происходит, после того, что вчера произошло?

— Но…

— Нет уж, — перебила она. — Не понимаешь? Тогда слушай. Вчера я спокойно шла по коридору академии, когда это чувство начало буквально наизнанку выворачивать. Ты не представляешь, насколько это поганое чувство. Я думала, сдохну там, если немедленно не перенесусь к тебе. Перенеслась. В пламени своем обожглась, резервы вытянула, потому что не умею создавать порталы и крылья тоже создавать не умею. Я не готова еще к этим порталам! Организм не готов. Но мне пришлось. Инстинкт перебросил меня к тебе насильно. А там ты — в пропасть падаешь. Я спасла тебя. Закрыла от ядовитого плевка, жизнью пожертвовала!

По лицу подруги текли злые слезы.

— Мира…

Я потянулась к ней, сама не знаю зачем. То ли обнять, то ли просто прикоснуться, но Мира меня оттолкнула.

— Не трогай меня! Это не закончится никогда, понимаешь? Пока ты рядом, я буду действовать на инстинктах. Я всегда буду ставить твою жизнь выше своей. Я даже задуматься не смогу, а готова ли к такой жертве? Ты пойми, Таис, ты — моя лучшая подруга. Да, я готова пожертвовать собой. Я ради нашей дружбы на многое готова. Но сама, понимаешь? Я не хочу, чтобы магия меня принуждала. А я с этим бороться не могу. Оно заставляет. Я в рабыню твою превратилась. Как что скажешь — я сделаю это. Все, что пожелаешь, выполню. И противиться не смогу. Как почувствую угрозу — примчусь, не задумываясь. Спасу ценой собственной жизни. Но это не мой выбор. Это всего лишь инстинкт феникса.

— Я никогда не приказывала тебе, Мира.

— Не приказывала. Но можешь. Этого достаточно.

— Прости.

— Ты ни в чем не виновата, — Мира покачала головой. — Я не должна была на тебя срываться.

— Спасибо тебе за то, что спасла мою жизнь. Я у тебя в долгу. И…

— Нет. Феникс света никогда не будет в долгу у феникса. Я должна защищать тебя. Всегда. В этом вся проблема.

— И все же я очень благодарна тебе за спасение. Без тебя я бы погибла. Я понимаю, как тебе страшно и тяжело. Меня саму потряхивает от воспоминаний о проклятом ущелье и этой каменной твари. А ты закрыла меня собой. Но мы ведь учимся в академии. Может быть, не стоит так быстро принимать решение?

— Таис, уходи, — Мира вздохнула и снова повернулась к сумке. — Никто не виноват в том, что произошло. Но я так не могу. Просто не могу.

— Мира! Но побег — это не выход.

— Как раз в моем случае выход. — Она резко развернулась ко мне. — Уйди, пожалуйста. Ты меня не переубедишь. Через полчаса откроется портал до моего дома. Если я буду далеко от тебя, эта магия не доберется до меня. И мне не придется подчиняться. Пожалуйста, Таис, я знаю, что это ты должна мне приказывать, но никак не наоборот. Я не имею на это никакого права, и все же я прошу тебя. Не уговаривай, просто уходи.

Мира так упрямо, отчаянно, даже умоляюще на меня смотрела, что я не выдержала.

— Прости, — повторила я и поспешила к выходу из комнаты.

Шла по коридору в какой-то растерянности. Так странно было идти на пары без Миры. Мы ведь с первых дней в академии с ней дружили. А сейчас… я даже ничего не сделала, чтобы она могла остаться. Да и что я могла сделать? Что?

Он появился внезапно. То ли вынырнул из угла, то ли возник прямо так в коридоре сбоку от меня, в клубах перетекающей и колышущейся тьмы. Шагнул ко мне, протягивая руку. Каираши ринулись на защиту, но неподвижно застыли под его взглядом, словно превратившись в статуи. Я отпрянула, выставляя перед собой раскрытую ладонь и вызывая магию света, чтобы прикрыться от магии незнакомца.

Хотя почему незнакомца? Уже видела этого аркахона. И если хорошенько покопаться в памяти, оттуда можно выудить имя. Но все произошло очень быстро. На раздумья времени не было.

Волна света взметнулась, прикрывая от магии аркахона. Вместе с тем браслет внезапно похолодел, сжал руку еще плотнее, как будто даже зашевелился. А спустя мгновение с браслета сорвалась тьма, переплетаясь с магией света. Коктейль из тьмы и света в одно мгновение перемешался, подозрительно набух, и в следующий миг все рвануло.

Не знаю даже, попытался ли аркахон защититься. Может быть, не успел, а может, не сумел, хотя в последнее трудно поверить. Как бы там ни было, аркахона подбросило. Стену коридора проломило телом аркахона и смесью магии света и тьмы. От взрыва и грохота заложило уши. Я отскочила, стараясь защититься от летящих во все стороны обломков. Использовать магию в этом безумстве просто не рискнула. Но, к счастью, летело во все стороны, только не в мою.

Когда грохотать прекратило, а каменная крошка осела на пол, с изумлением воззрилась на результат. Весь замок не взорвался, как мне показалось вначале. Крепким оказался, повезло. Зато в стене коридора зияла огромная дыра, от пола и почти до потолка, шириной этак в десяток метров. И дыра эта вела прямиком в аудиторию.

Изумленные студенты под прикрытием своих щитов — кстати, из магии света — и большим, растянувшимся на всех щитом преподавателя, замерли в шоке, только глазами хлопали и челюсти пытались подобрать. Незнакомый преподаватель выглядел не менее потрясенно. Еще бы! У них в аудитории, отряхиваясь с невозмутимым видом, будто ничего не произошло, поднимался лорд аркахон.

Теперь, несмотря на значительную запыленность каменной крошкой, я узнала его. Шайран шед Дахар — тот самый аркахон, который предлагал мне прямо на балу продемонстрировать силу феникса света. Ну что же… своего он добился. Продемонстрировала. Вот только… кажется, не только собственную силу, но еще и магию брачного браслета?

Но почему все взорвалось?!

Однако немая сцена длилась недолго. Рядом со мной из клубов тьмы возник Альвеир. Обнял за талию, притянул к себе, заглядывая в глаза.

— Ты как, в порядке? — спросил он с беспокойством.

— Кажется… — пробормотала я ошарашено.

А взорвалось-то почему?..

Убедившись, что я действительно не пострадала, Альвеир осмотрел разрушения. Цепкий взгляд остановился на Шайране.

— Держись от Таис подальше, — холодно произнес Альвеир.

— Я только поговорить хотел, — пожав плечами, заявил тот и стряхнул с плеча пару пылинок. Правда, получилось только хуже — пыли на нем было столько, что удалось лишь размазать. Сообразив, видимо, что выглядит неподобающим образом, аркахон окутал себя тьмой на мгновение. Когда тьма схлынула, его плащ буквально сиял чистотой.

Я осторожно заметила:

— А магию ко мне применяли для чего и каираши зачем заморозили? Поговорить можно было и без таких серьезных мер.

— Магию? — Альвеир недобро прищурился. — Таис, что он сделал?

— Понятия не имею, — я пожала плечами. — Но когда ко мне летит сгусток магии тьмы, предпочитаю не дожидаться, чтобы узнать, что эта магия со мной сделает.

— Я всего лишь остановил каираши, они бы нам помешали, — заметил Шайран.

— Правильно Таис, — похвалил Альвеир. — Ты все правильно сделала. Разговаривать с тобой лорды аркахоны могут только в мое присутствие.

Последнее было сказано твердым голосом и явно не только для меня. Как бы между прочим Альвеир взял меня за руку и незаметно повернул так, что рукав кофточки приподнялся, открывая взору изменившийся брачный браслет. Но лорд аркахон наверняка уже догадался. После такого-то полета.

— Не беспокойся, Альвеир, — хмыкнул он. — Никто твою жену не обидит. Можешь не сомневаться, мы ведь все на одной стороне.

Ох, не знаю, не знаю, мне в его словах про одну сторону, насмешливо произнесенных, послышалась фальшь!

Больше разговаривать аркахон не стал. Просто клубы тьмы вновь окутали его, а когда рассеялись, аркахона здесь уже не было.

— Не испугалась? — спросил Альвеир, снова переводя взгляд на меня.

— Нет, — я пожала плечами. — Не успела.

— Вот и хорошо. Браслет даст тебе защиту. Никто не сможет причинить тебе вред.

С этими словами Альвеир наклонился ко мне и поцеловал. А потом прошептал:

— До вечера.

И тоже рассыпался клубами тьмы.

Я только сейчас вспомнила, что стою перед дырой в аудиторию. Перевела взгляд на студентов. Те сидели в тишине, продолжая изумленно взирать на меня. Преподаватель… ну, он тоже выглядел не менее потрясенно. И гробовая тишина. В аудитории стояла гробовая тишина.

Я неловко кашлянула.

— Извините. Надеюсь, это можно починить?

Молчание. Потом преподаватель все же выдавил, почему-то заикаясь:

— Д-да, конечно, не беспокойтесь. — И затараторил: — Это не проблема. Все хорошо. Ничего страшного не случилось. Починим без проблем. А Вы можете идти на пары. Звонок вот-вот прозвенит. Вам не стоит опаздывать.

Обилие заверений окончательно убедило в том, что лучше скорее уйти и больше народ не смущать. К тому же, каираши снова ожили и ко мне подтянулись, почему-то видимые теперь после заморозки аркахоном. А напоминание о паре заставило поторопиться.

— Еще раз извините! — попросила я и припустила по коридору.

Чувствую, впереди новая волна слухов!

Перед тем как войти в кабинет, я вновь приказала каираши стать невидимыми. Еще больше отдаляться от одногруппников из-за грозной охраны совсем не хотелось. Встреча с аркахоном немного встряхнула (хотя больше, наверное, его, чем меня) и отвлекла от мрачных размышлений, но ощущение тоски и одиночества быстро вернулось, стоило взглянуть на пустующую парту, где мне предстояло сесть без Миры.

Странное все-таки чувство, непривычное. С первых дней учебы на всех парах вместе сидели. Всегда могли поговорить, поддержать друг друга. А теперь… теперь особенно остро ощущается, что кроме Миры, в этой академии у меня друзей больше нет.

Что самое отвратительное, Мире, принявшей столь непростое решение, сейчас гораздо хуже, чем мне. А я ничего не могу поделать, чтобы ей помочь!

Но, возможно, удастся найти какую-нибудь информацию, как уберечь подругу от принуждающей магии?

Пока раздумывала, лекцию записывать тоже не забывала. А со второй пары одногруппники стали как-то уж совсем странно на меня поглядывать. Видимо, пока переходили из одной аудитории в другую, успели нахвататься всяких слухов. Но о чем именно шептались, я разобрать не смогла, да и не прислушивалась особо. Надо будет что-то спросить — подойдут. Если решатся.

Перед третьей пары все же решились. Шушуканье возросло, а потом ко мне вытолкали слегка бледноватого Вильрона. Вот напутствие, сказанное громким шепотом, я прекрасно расслышала:

— Ты же из рода теней, умеешь становиться невидимым. Если что, у тебя шансов больше спастись!

Спастись? А это интересно. Хотя чего удивляться, если я аркахона в полет отправила. Случайно, так кто поверит в эту случайность.

Вильрон шел неохотно, но толкали его настойчиво. Так что до моей парты взъерошенный парень все же дошел.

— Хм… Таис… привет.

То, что, по сути, это уже третья пара, на которой мы видимся со всеми одногруппников, никого не смутило.

— Привет, — сказала я, оторвавшись от изучения конспектов. Перед занятием всегда полезно повторить пройденный материал. Особенно если нужно отвлечься от безрадостных мыслей.

— Хм… как дела?

— Нормально. — И все же не удержалась: — Вот сейчас пара будет, как и у вас, в общем-то.

— А… да… — парень почесал макушку. — А…

— Спроси про замужество! — раздался громкий шепот от сгрудившихся в одну кучку одногруппников у него за спиной.

— И про лорда! — добавил еще кто-то.

Но, чуть помявшись, Вильрон выдал нечто совершенно иное:

— А где Мира?

— Мира, — я вздохнула, — уже не в академии.

— Это как? — растерялся парень.

— Так вышло. Мира больше не учится в академии.

— Да ты не то спрашиваешь! — воскликнула Нигретта.

Подскочив к моей парте, девушка отпихнула Вильрона, поправила прическу, откинув пряди со лба, выпрямилась, гордо вздернула нос и… ничего не сказала. Какое-то время помялась еще, собираясь с мыслями, но собраться не успела.

Ее отпихнула еще одна одногруппница. Кажется, Вильма. В отличие от Нигретты, частенько задававшейся из-за высокого статуса в обществе, не настолько сильно как Иссея, но все же, за Вильмой подобных недостатков раньше не замечала. Она и сейчас смотрела на меня спокойно, без попытки выглядеть надменно. Но на парах она часто высказывалась, задавала вопросы и даже не стеснялась спорить с преподавателями.

— У нас сегодня вечеринка, после ужина и на всю ночь. Приходи, — предложила Вильма.

— Спасибо за приглашение, — я улыбнулась. — Но сегодня, к сожалению, не могу. — Сжалившись немного над изнывающими от любопытства одногрупниками, пояснила: — Ужинаю вместе с мужем.

— Значит, это все-таки правда? Ты вышла замуж?

— Правда.

— А лорд аркахон? — осмелел кто-то с задних рядов. — Ты, правда, отправила его в полет?

— Это была случайность.

И тут их как будто прорвало.

— Случайность? Ты ведь первокурсница! Первокурсница отправила в полет самого лорда аркахона!

— Да ведь Таис феникс света. Феникс света сильнее лордов.

— Заткнись, что за ересь ты несешь! Никто не может быть сильнее лордов аркахонов. Таис ведь сказала — это случайность.

— А почему никто еще об этом не знает? — ко мне подскочила еще одна одногруппница. — Вы поженились тайно?

— А этот лорд, который сегодня приходил в академию, он был недоволен тем, что вы поженились? — я даже не заметила, кто задал этот вопрос, слишком уж их всех много было, на меня наступающих с разных сторон.

— Говорят, у тебя есть жуткие охранники? Они сейчас с тобой? Покажи!

Пожалуй, и вправду придется показать. А то ведь наступают, толпятся… наткнутся еще на невидимых каираши. Или и того хуже — каираши решат, будто на меня нападают! Тогда точно от меня только шарахаться будут.

В этот момент в аудиторию вошел преподаватель, обозрел удивленным взглядом толпу вокруг моей парты и объявил:

— Все собираются в актовом зале. Пойдемте, пара начнется чуть позже.

Пока шли к актовому залу, как ни странно, одногруппники тоже держались поближе ко мне.

— Как думаете, что там, в актовом зале?

— Может быть, еще один бал?

— Или важное объявление?

— Объявление о турнире?

— Или от лордов аркахонов?

С этим предположением все повернулись ко мне, не забывая, впрочем, двигаться в нужном направлении.

— Таис, а ты что-нибудь знаешь?

— Лорд аркахон прибыл в академию неслучайно, собрание в актовом зале связано с ним? — предположила Вильма.

— Честно говоря, с лордом аркахоном мы не успели обмолвиться и парой слов.

На какое-то время среди одногруппников воцарилась потрясенная тишина. Вспомнили, видимо, слухи о летающих лордах. Первой нарушить молчание осмелилась Нигретта.

— А лорд Альвеир шед Хашшер тебе ничего не рассказывал? — даже не спросила, скорее уж осведомилась она со своей высоты, снова поправляя и без того идеально уложенные волосы.

— Альвеир мне много чего рассказывал. Но обычно наши разговоры не касаются академии, — сказала я, позволив себе чуточку насмешливую улыбку. А то ведь если ее на место сразу не поставить, вполне вторая Иссея вырасти может. По крайней мере, такого самодовольства по отношении к себе не потерплю. Тем более теперь не имею права. Не позорить же имя Альвеира, разрешая всяким выскочкам насмехаться над его… женой, страшно-то подумать, кем я стала.

Нигретта немного растерялась, получив щелчок по носу. Мало того что я назвала Альвеира просто по имени, в очередной раз напомнив всем о своем статусе, так еще и показала, что на академии свет клином не сошелся, чтобы нам постоянно ее обсуждать. Зато Марик, наш шутник, выпалил:

— Но обычно и не разговоры вовсе…

Ребята облегченно расхохотались. Я тоже улыбнулась.

Не будете нос задирать и пытаться меня подколоть — найдем общий язык.

А в актовый зал постепенно стекался народ. К тому моменту, когда наша группа дошла до зала, половина мест уже была занята. Судя по всему, пригласили сразу несколько курсов.

Мы заняли свободные места, остальные тоже быстро заполнились. А потом на сцену вышел наш ректор.

— Доброе утро, — произнес Вертер деа Рис. — Сегодня к нам… — замялся немного и внезапно исправился: — Сегодня стали известны имена участников турнира.

Одногруппники захихикали. Похоже, всем стал ясен смысл первоначальной фразы ректора. Кто там к нам сегодня заявился, кто мог бы принести новости о турнире? Правильно, тот, кто недавно летал без помощи магии, вернее, без помощи своей магии. А на этом инциденте заострять внимание не стоит.

— Сейчас я буду называть имена первокурсников, а те, кого я назову, поднимайтесь ко мне на сцену. Прямо сейчас все участники будут разделены на группы, в составе которых будут тренироваться и в которых будут участвовать в турнире.

Ну и конечно, чье, вы думаете, имя было произнесено первым?

— Таис Полу… кхм… — ректор закашлялся, — эрре… э… — он внимательно вгляделся в свиток, который держал в руках, — простите… Таис шед Хашшер!

И сам так выпучил глаза, будто вот-вот выскочат из орбит.

В зале воцарилась тишина. Как говорится, гробовая. Я поднялась. Все потрясенно воззрились на меня.

Ну что тут сказать? Лучшего объявления о смене моего статуса и не придумаешь. Теперь уж точно все узнают. А те, кого не было в актовом зале по причине его недостаточных размеров, узнают позже — им сообщат еще до конца отведенного под пару времени. В этом можно не сомневаться.

Я вышла на сцену, встала рядом с ректором. Тот продолжил вызывать будущих участников. Как выяснилось, в каждой группе набиралось по четыре человека, вернее, существа. Ибо не во всех группах были только люди. Под удивленный рокот зрителей продолжалось странное деление на группы. По двое светлых и двое темных. Пусть факультеты не враждовали, но смешанное разделение казалось действительно странным. До тех пор, пока не вспоминалось название академии. Ведь какими еще могут быть группы в турнире, который проводится в стенах Академии Равновесия?

В моей группе оказался Реван и еще двое незнакомых мне ребят вполне человеческой наружности. Всего групп набралось шесть. Не так уж много, если задуматься.

— Итак, это участники турнира, поприветствуйте их! — объявил Вертер деа Рис. Нам захлопали. Когда аплодисменты стихли, ректор продолжил: — С завтрашнего дня у них начнется подготовка к турниру. Группы будут учиться взаимодействовать друг с другом, а также освоят некоторые новые заклинания, которые им, как мы полагаем, вполне будут под силу. А сейчас, — ректор улыбнулся, — у вас осталась еще половина пары. Надеюсь, ваши преподаватели зла на меня не держат, участники турнира стали известны только сегодня утром.

С Реваном так и не перебросились даже парой слов. Я не горела желанием, а он, кажется, что-то сказать порывался, но почему-то не решился. Думаю, время поговорить у нас еще будет. Учитывая, что мы теперь в одной команде.

М-да, нечестно получается. В одной команде феникс света и опытный темный маг, который уже давно прошел полное обучение и студентом только притворяется. Но чего удивляться? Этот турнир задумывался не как честное соревнование, а как возможность посмотреть на способности феникса света.

После пары, последней на сегодня, я отправилась в библиотеку. Хотелось найти что-нибудь, что позволило бы защитить Миру от принудительного воздействия сущности фениксов, ее и моей. Понятное дело, там вряд ли будет написано что-то вроде «чтобы защитить феникса огненного от феникса света, нужно…» Зато в целом информация о принуждающей магии мне не повредит. Может, и натолкнет на дельную мысль.

— Таис… — раздался в голове голос Лэрана.

Я не стала отвечать. Некогда вести с ним беседы.

— Таис, давай встретимся…

Итак, сначала библиотека. Если не поможет, посоветуюсь с Альвеиром. Уж он-то не откажет, если вообще что-то знает…

— Таис, нам нужно увидеться.

С Альвеиром поговорю, а не с Лэраном!

Я распахнула дверь библиотеки и ощутила всплеск знакомой магии. Портал. А из него вышагнул Лэран прямо мне навстречу.

Каираши ощетинились, выплыли вперед, но пока не стали заслонять меня от феникса тьмы — держались чуть сбоку, каждый со своей стороны.

После того, как сама с поля битвы перенесла нас с Альвеиром в академию, не сомневалась, что Лэрану это тоже удастся без труда.

— Ты меня избегаешь, — глядя на меня со странной смесью боли, упрека и чего-то еще, произнес Лэран. Впрочем, попыток приблизиться пока не делал.

Сердце защемило. Часть меня по-прежнему тянулась к нему, жаждала утешить, унять боль и укрыть от всех страданий. Но я упорно сопротивлялась. Вздохнула, собираясь с мыслями. Похоже, пришло время поговорить. Возможно, на этот раз Лэран все же поймет. А если нет, когда-нибудь в будущем попробую еще. И буду повторять до тех пор, пока он не смирится.

— Да, избегаю. Послушай, Лэран. Иливейна любила тебя. Но это осталось в прошлом. В настоящем нет ни Иливейны, ни ее любви к тебе.

Лэран открыл было рот, собираясь возразить. И я даже знаю, что он хотел сказать. Останавливая его, приподняла руку. Рукав блузки сполз вниз, являя взору обручальный браслет. Взгляд Лэрана застыл на украшенном узорами запястье. Глаза вспыхнули злостью.

— Ты… ты теперь жена Альвеира?

Я покосилась на браслет и опустила руку. Ответила спокойно:

— Да, теперь нас связывают брачные узы.

— Что? Что ты наделала, Таис?! — взревел он и рванул ко мне.

Стоявшие до сих пор по бокам и чуть впереди каираши приблизились друг к другу, заслоняя меня от Лэрана. Взметнулась тьма и ударила по моим защитникам. Ощутив всю мощь удара, я отшатнулась. В один миг каираши распались на тонкие волокна тьмы. А сила феникса, расправившись с противниками, бесследно развеялась.

Мысли замелькали в голове с бешеной скоростью. Призвать магию света, чтобы защититься от Лэрана? О да, сила кипит внутри, ликует, рвется на свободу, но не для того, чтобы отгородить меня от Лэрана, наоборот, она хочет слиться с магией феникса тьмы, снова стать с ней единым целым. Воспользуюсь светом — и потеряю себя, никакие узы с Альвеиром не спасут. Брачные узы. Ведь Альвеир говорил, что они станут дополнительной защитой! И один из аркахонов сегодня так чудесно летал, потому что защитная магия браслета смешалась с моей собственной магией. Точно. Это было действие браслета.

За секунду до того, как Лэран схватил меня, вновь выставила руку перед собой, мысленно чуть ли не крича: «Защити!»

И оно сработало. На самом деле сработало!

Передо мной возник полупрозрачный черный щит из прохладно ощутимой и в чем-то знакомой магии тьмы. Лэран налетел на щит и удивленно воззрился на меня. Как будто не ожидал, что вообще может получить отпор.

— Таис? — выдохнул он недоверчиво.

Ярость в его глазах постепенно затухала.

После демонстрации силы на несчастных каираши, попросту бесследно развеянных, я очень сомневалась, что даже магия брачного браслета сможет защитить меня от Лэрана. Или сможет? Она должна быть сильнее. Я чувствую ее силу, угрожающую и в то же время завораживающую темными переливами прозрачного щита.

Но рисковать определенно не стоило.

Глядя Лэрану в глаза, твердо произнесла:

— Я все решила. Надейся, мечтай, но в таком случае я тебя к себе не подпущу. Но поскольку сущности фениксов требуют, я признаю, что общаться с тобой мы еще можем. Как друзья. И только при одном условии. Ты должен будешь отказаться от попыток меня завоевать и не будешь использовать силу феникса, чтобы объединить с моей и тем самым воздействовать на чувства.

Лэран в задумчивости приложил ладонь к щиту и легонько провел по нему, как будто погладил. Вновь посмотрел на меня. Решительно, упрямо.

— Ты совершила ошибку, когда вышла за Альвеира.

— Это было мое решение. И не тебе меня осуждать.

— Сила фениксов не оставляет выбора. Она не позволит нам держаться на расстоянии длительное время. Выбирая Альвеира сейчас, ты обрекаешь себя на страдания потом.

— Я уже сказала, что не собираюсь этого обсуждать. Уходи, Лэран.

Он отступил на шаг и, зло, усмехнувшись, шутливо поклонился:

— Как пожелаете, Таис шед Хашшер.

С этими словами Лэран создал портал и покинул зал.