Когда Тилар привел себя в порядок, Гихес предложил пройти к постоялому двору, где он снимал комнату. Предложение это явно предназначалось только мне, однако Джаяр молча последовал за нами, рассудив, наверное, что на постоялом дворе поселиться ему никто не помешает, даже если арэйн Льда будет против такого сопровождения. Не желая привлекать внимания к присутствию Джаяра, я ничего не стала говорить сейчас, но для себя решила, что обязательно загляну к нему в комнату, чтобы попрощаться. Не хотелось бы спустя пять дней совместного пути расставаться, не перебросившись и парой слов, однако сделать это лучше будет без свидетелей.

Постоялый двор оказался небольшим, ничем не примечательным двухэтажным домиком, зато внутри было чисто, светло и уютно. Поскольку вечер неумолимо приближался – через пару часов уже должно стемнеть, – мне сняли номер на ночь. Гихес показал свою дверь и предложил зайти к нему, как только немного отдохну с дороги.

Окрыленная возможностью задать свои вопросы и подталкиваемая нескончаемым любопытством, часть которого досталась таинственной личности Тилара, я быстро поела, искупалась, причесала распущенные волосы, надела симпатичную фиолетовую блузку с расклешенными рукавами, квадратным вырезом и шнуровкой спереди, после чего сразу поспешила к Гихесу.

К моей радости, в просторной комнате светло-ореховых тонов присутствовали оба арэйна – похоже, Тилар собирался участвовать в предстоящей беседе, а может, и в дальнейшем ему отводилась определенная роль в нашей спасательной (или, вернее будет выразиться – освободительной) кампании. Арэйны сидели в двух из трех кресел, расставленных вокруг низенького круглого столика, а на нем – фрукты, закуски из маленьких бутербродов, три фужера и бутылка белого вина. При виде меня Тилар поднялся и отвесил легкий полушутливый поклон:

– Добро пожаловать! Располагайся со всем комфортом. Вина?

– Нет, спасибо, – помотала я головой, усаживаясь в свободное кресло. Галантность арэйна приятно удивила. Интересно, неужели Гихес предоставит ему право вести разговор? Или он здесь исключительно для того, чтобы избавить ледяного арэйна от необходимости ухаживать за гостьей?

Гихес сидел, откинувшись на спинку кресла, руки его спокойно лежали на подлокотниках, но выглядел арэйн собранным, и бесцветные глаза пристально наблюдали за мной. Впервые я увидела его без плаща, ранее скрывавшего фигуру. Арэйн оказался худощавым – обтянутые кожей ключицы отчетливо виднелись в распахнутом вороте темно-синей рубашки, острые узкие плечи, тонкие ноги в облегающих брюках и впалые щеки вкупе с резкими скулами создавали впечатление, будто из Гихеса выжали почти все жизненные силы. Тилар же, наоборот, выглядел подвижным и полным энергии. Дождавшись, когда я присяду, арэйн обошел кресло, встал позади него и, сложив руки на мягкой спинке, устремил на меня заинтересованный взгляд.

– К сожалению, из-за сбоя в портале наше дело немного затянулось, – начал Гихес привычным бесцветным голосом. – Но сейчас мы находимся неподалеку от дома, где я планировал проводить твое обучение. До него ехать всего полдня, так что уже завтра мы сможем приступить. Теперь все будет зависеть от того, насколько быстро ты овладеешь магией огня.

– Магией огня?! – удивленно повторила я. – Так ты знаешь, что я могу вызывать стихию огня?!

– Да, – с невозмутимым видом кивнул арэйн. Та новость, которая ошеломила меня до глубины души, вырвавшись всполохом пламени под действием эмоций, оказывается, для Гихеса была давно и не новостью вовсе. – Нам нужен именно огонь.

– Но почему ты был уверен, что я смогу управлять этой стихией?! Ведь о полукровках ничего нельзя знать наверняка!

– Я знал одного полукровку. Такого же, как ты, – ответил Гихес.

Сказать, что я была потрясена – значит не сказать ничего. Весь мой мир перевернулся в одно мгновение. Еще один полукровка! Наполовину арэйн, наполовину эвис. Такой же, как я. Невероятно! До этого момента я полагала, будто в своем роде единственная, поскольку связь между арэйном и эвисом, учитывая взаимоотношения наших рас, – событие почти невозможное. Мои родители стали исключением – удивительным, фантастическим, но, как выяснилось, не единственным.

– И где он сейчас?

– Его больше нет.

– Как нет?.. – не поняла я.

– Инира, не задавай глупых вопросов, – недовольно поморщился Гихес. – Посвящать тебя в подробности произошедшего я не собираюсь.

– Ты, наверное, думаешь, что тебя ждет та же участь? – весело поинтересовался Тилар, глядя в мое растерянное лицо. – Не беспокойся, от тебя не потребуется ничего страшного или невыполнимого. Учить тебя, кстати, буду я. Ведь никто не может стать лучшим учителем в магии огня, чем арэйн Огня! – гордо выпрямившись, заявил Тилар и в нетерпеливом предвкушении потер ладони. – Я уже разработал специальную программу обучения, даже написал парочку заклинаний именно для твоего случая, с учетом особенностей применения магии огня полукровкой. Как же не терпится скорей применить эти заклинания в действии!

– Постой-постой! – воскликнула я, выставляя перед собой руки ладонями вперед. От информации, вываленной на меня лучащимся энтузиазмом арэйном, голова пошла кругом. – Разве я буду использовать огонь не как арэйн? Стандартные заклинания не подойдут?

– Ты точно маг? – удивился Тилар, недоверчиво взглянув на меня.

– Мастер магии явлений, – с достоинством ответила я, однако арэйн не оценил:

– Да я как-то не разбираюсь в человеческих магических степенях, – сказал он, тряхнув головой, из-за чего пушистая шевелюра Тилара еще больше растрепалась.

– Магии явлений мы учимся пять лет, после чего сдаем экзамен. В случае успеха становимся мастерами магии явлений. На самом деле, это не такое уж высокое звание, – пояснила я, чуть смутившись. – Но зато я стала отличницей, одной из лучших в нашем выпуске. Потом можно было бы провести научно-магические изыскания, написать диссертацию и получить степень высшего мастера магии явлений, но эвисы обычно идут другим путем. Еще два года успешного обучения дают возможность стать мастером арэйнологии, а исследования в этой области позволяют получить степень высшего мастера арэйнологии. Иногда мастеров называют магистрами, но так уж повелось, что обычно именно высших. Бывают еще властелины арэйнов, но это уже больше титул, чем степень… – Сообразив, что в обществе арэйнов, тем более арэйнов, подчиненных эвисам, обсуждать арэйнологию как минимум нетактично, я замялась и неловко поспешила завершить свою речь: – По поводу властелинов рассказывают в основном легенды и сплетни, а достоверных сведений почти нет.

– Да, интересно-интересно, у нас все намного проще, – задумчиво пробормотал Тилар и сразу оживился, возвращаясь к изначальной теме: – Вам, наверное, должны были рассказывать о магии арэйнов. Энергия стихий находится вокруг нас, мы можем ее призывать и использовать по своему усмотрению. – Арэйн вышел из-за кресла. – Например, можно создать сгусток сырой стихии, для этого заклинания не нужны, достаточно силы воли и мысленной концентрации. А с помощью заклинания можно придать сырой стихии определенную форму, например, огненного дождя, если говорить об огне, или нагреть, даже расплавить какой-то предмет, не вызывая пламени. Это возможно только с помощью заклинаний – направляющих слов, дающих стихии определенные указания на том языке, который она понимает. – Тилар остановился, перевел дыхание и продолжил, вновь начиная вышагивать около кресла: – Но все дело в том, что стихия вокруг нас. Мы используем то, что находится в окружающем пространстве. Заклинания направлены на то же – управление энергией из окружающего пространства. А ты – эвис. Огня вокруг почти нет, хватит разве что на жалкую искру. Зато огонь есть внутри тебя. Ты будешь использовать стихию, энергия которой вплетена в твою душу. Ты будешь черпать силу из себя – не из мира. Значит, заклинания арэйнов тебе не подойдут. Потому я и написал другие – те, которые обращаются к стихии внутри того, кто ее призывает.

Я откинулась на спинку кресла и, с силой зажмурив глаза, помассировала виски в попытке осознать объяснения арэйна. Закрытые глаза помогали сконцентрироваться на собственных мыслях, не отвлекаясь на все остальное.

– Не понимаю. Во мне находится капля огня благодаря принадлежности эвисам. Но тогда что мне дает кровь арэйнов?

– Кхм, да, сложный вопрос, – согласился Тилар, как будто раньше и не предполагал, что не всем могут быть очевидны особенности наследования способностей от двух разных рас. – Но я попытаюсь объяснить. От эвисов тебе действительно достался огонь, однако сами эвисы управлять им не могут. Почему? Да потому что тела их человеческие не приспособлены к этому! Вот он ответ. В твоем теле течет кровь арэйнов, кровь тех, кто может использовать энергию стихий. Принадлежность к расе арэйнов дает тебе возможность управлять стихиями. Благодаря крови арэйнов ты можешь использовать огонь, доставшийся от эвисов, а также стихию твоего отца. С ней проблем уже не возникнет, подойдут стандартные заклинания, поскольку черпать ее ты будешь не из себя, а из окружающего пространства. Правда, Гихес сказал, что это Эфир. А заклинаний Эфира мы не знаем. И даже с сырой магией помочь вряд ли сможем – эти арэйны Эфира такие скрытные, – с досадой вздохнул жадный до знаний Тилар.

Некоторое время я молчала, переваривая информацию. Казалось бы, все объяснимо, все логично и разложено по полочкам, но… Но вспомнилось ночное происшествие и странные радужные когти под цвет изменившимся вдруг волосам. Разве такое может быть? Цвет арэйн приобретает именно тот, который соответствует наиболее сильной стихии. Естественно, огонь сильнее, потому что он находится во мне, тогда как Эфир всего лишь вокруг. Что-то здесь явно не сходится. Однако я решила оставить этот вопрос на потом. Сейчас были более важные темы для разговора, которые еще предстояло обсудить, прежде чем отправиться в дальнейший путь.

Я открыла глаза и, подавшись вперед, внимательно посмотрела на Тилара.

– Почему вам нужна именно я? Допустим, стихия огня наилучшим образом подходит для того, чтобы побороть заклинание льда. Но ведь на свете много огненных арэйнов! Например, ты, Тилар. Ты ведь согласился помочь Гихесу.

– Согласился, – кивнул парень, прекращая бесцельно расхаживать по комнате и останавливаясь за спинкой своего кресла. – Я помогу чем смогу, а именно – займусь твоим обучением. Но справиться с оковами льда сможешь только ты. Причин тому несколько. Во-первых, энергии огня в мире осталось слишком мало, как я уже говорил. Да всем это известно. Значит, нужен арэйн, связанный с эвисом и черпающий огонь прямо от него. Однако в таком случае арэйн себе уже не принадлежит и вряд ли сможет иметь с нами какое-либо дело, ведь он обязан выполнять приказы эвиса. Такому арэйну и доверия нет никакого. А во-вторых… использование внешней стихии ничем нам не поможет! Сейчас еще не время вдаваться в подробности, но просто запомни, что избавить арэйна от ТАКИХ оков льда можно только при столь тесном взаимодействии с огнем, какое возможно лишь если он находится внутри мага. Выходит, нам нужен эвис, обладающий огнем, который, имея способности арэйна, может также им управлять напрямую. То есть, нам нужна именно ты!

– Значит, что от меня потребуется, вы пока не скажете?

– Говорить бессмысленно. – Тилар беспечно пожал плечами. – Это нужно показывать. Ты во всем разберешься на наших с тобой тренировках. Я составил специальную программу обучения, и когда ты начнешь применять заклинания…

– Стоп! – перебила я. – Вот этот момент меня тоже беспокоит. Ты хочешь сказать, что собрался на мне экспериментировать? Я буду применять заклинания, которые никто никогда не применял? Это же опасно!

– Да не очень! Сама подумай, разве мы стали бы подвергать тебя опасности, учитывая, что ты нам нужна для освобождения арэйна? По меньшей мере, это было бы нерационально. Я составил очень хорошие заклинания, не зря Гихес обратился ко мне. Ты ничем не рискуешь, не волнуйся. А испробовать заклинания на ком-то другом при всем желании невозможно. Ты ведь такая единственная, – обезоруживающе улыбнулся парень.

– Ну… хорошо, – неуверенно согласилась я, не полностью успокоенная словами арэйна. Слишком сильно в память въелись жуткие рассказы о том, что случалось с первыми эвисами, когда те только начинали использовать свои способности, применяя ими же придуманные заклинания, не проверенные ранее и часто опасные для жизни. Кто сказал, что у арэйнов иначе? Даже гений может ошибаться. – А как насчет того арэйна? Кто он такой? Почему вам так важно его освободить?

На этот раз ответил Гихес, а Тилар тем временем присел в свое кресло и потянулся к блюду с фруктами, после некоторых размышлений выбрав большое желтое яблоко.

– Еще не пришло время тебе об этом узнать, – сказал арэйн Льда. – Я расскажу, но позже.

– А если ты думаешь, что он какой-нибудь злодей, который уничтожит мир, то ошибаешься, – весело подмигнув, добавил Тилар, чем смягчил ответ Гихеса. – Ничего плохого мы не замышляем. Еще вопросы?

– Наверное, пока нет. Для начала мне нужно осмыслить все, что я сегодня узнала.

– Ну, если что, не стесняйся, всегда можешь обращаться ко мне, – сказал Тилар, поднимаясь со своего места и с хлопком соединяя ладони. – Я с удовольствием отвечу на любые вопросы. – Покосившись на Гихеса, парень добавил: – Почти на любые.

Я тоже поднялась.

– Ах да, чуть не забыл! – воскликнул Тилар. – Тот арэйн Огня, который благородно проводил тебя до Водного и так самоотверженно защищал… он не желает присоединиться к нам? Его помощь не будет лишней.

От такого предложения я чуть не хлопнулась обратно на сиденье.

– Что? Вы хотите, чтобы Джаяр отправился с нами?

– Именно так! Видишь ли, силой ты должна обладать огромной, несравнимой с тем, что было подвластно арэйнам Огня до появления эвисов, ведь концентрация энергии в пространстве все равно меньше, чем собственный источник. В первое время тебе будет трудно контролировать силу. Двум арэйнам Огня проще сдержать вырвавшуюся из-под контроля стихию, нежели одному. Так что, посовещавшись с Гихесом, мы решили пригласить твоего спутника в нашу маленькую команду.

– Хорошо, я поговорю с ним, – по-прежнему пребывая в состоянии шока, сказала я. – Только не уверена, что он согласится.

– А я думаю, что согласится, – загадочно улыбнулся Тилар. – На всякий случай, тоже зайду к нему переброситься парой слов. Уверен, он не сможет отказаться от такого потрясающего предложения. А сейчас тебе пора отдохнуть, ты выглядишь какой-то заторможенной. Все в порядке? – Парень с тревогой пригляделся ко мне.

– Да, мне действительно нужно отдохнуть. Столько всего узнала…

– Я провожу. Если хочешь, сам поговорю с… Джаяром, да? Его так зовут?

– Да, его зовут Джаяр. Наверное, я все-таки смогу с ним поговорить сама. – Мысли разбегались, путались в голове, натыкаясь друг на друга, но я попыталась взять себя в руки. В конце концов, к чему только ни привыкает студент, а проучилась я целых пять лет! За то время на нас вываливали такие объемы информации, что было бы стыдно не справиться с полученными ответами сейчас. А уж концентрироваться мы учились при любых обстоятельствах и в любом эмоциональном состоянии, поскольку от этого умения зависело многое, зачастую самое ценное – жизнь мага и доверившихся ему людей.

– Хорошо. Сегодня отдохни, а завтра утром отправляемся в путь, – сказал Тилар, провожая меня до двери.

– Кстати, а что все-таки произошло с порталом? – поинтересовалась я, оборачиваясь к Гихесу. – С тем, которым мы собирались перейти из Лиасса в Арнаис?

– Человеческое заклинание угодило в портал и сбило настройки, – ответил арэйн Льда, тем самым подтверждая мои собственные догадки. – Он стал работать нестабильно, с перебоями, поэтому нас отправило в разные места, и ни одно не соответствовало изначальным координатам.

– А почему те люди появились? Они сказали, чтобы я не ходила с тобой.

– Конечно. Эвису вообще опасно находиться в Арнаисе, а куда еще мы могли отправиться?

– Да, наверное, ты прав. Они боялись, что во мне опознают эвиса, и даже родители не догадывались, что арэйны теперь воспринимают меня как одну из них. А мои вещи?

– У меня. Можешь забрать. – С этими словами Гихес кивнул в угол комнаты, где только сейчас я заметила свою сумку.

– Спасибо! – воскликнула я, мгновенно подскочив к родной сумке, полной таких нужных вещей. Ворох мыслей, обрывков информации и полученных знаний, что кружились в голове, словно осенние листья на ветру, разом вдруг угомонился, освобождая место искренней радости. Мои вещи… все мои вещи, с тщательностью собранные в долгий путь, здесь, снова со мной!

– Давай я помогу, – предложил Тилар, забирая у меня сумку, в которую я крепко вцепилась сразу двумя руками, будто боялась в очередной раз потерять.

После того, как вещи, вновь мною обретенные, заняли свое законное место рядом с кроватью, Тилар пожелал хорошего отдыха, попрощался до завтра и ушел. Я же, собравшись с силами, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и отправилась к Джаяру. На самом деле, вряд ли наш разговор мог увенчаться успехом. Чтобы он согласился на предложение ненавистного эвиса, да еще по собственной воле продлил необходимость терпеть мое общество? Какая глупость! Наверное, было бы лучше предоставить Тилару право поговорить с Джаяром, однако какое-то странное чувство заставило меня сделать это самой. Оглянуться не успела, как оказалась стоящей перед дверью в номер Джаяра. Несмотря на сомнения по поводу пользы, а скорее вреда принятого решения, все же набралась смелости и постучалась.

Джаяр довольно быстро открыл дверь. При виде меня в его глазах промелькнуло что-то непонятное, но почти сразу скрылось за привычной мрачностью. Арэйн был полностью одет, даже не переоделся по прибытии в село, оставаясь в запыленных брюках, в которых ездил последние два дня, и рубашке, потемневшей от пота. Судя по всему, спать он пока не собирался и в ближайшее время сон не входил в его планы, о чем молчаливо свидетельствовал стакан с пивом, сжимаемый арэйном в свободной руке. Поскольку стакан был полон, а сам Джаяр алкогольных паров не выдыхал, я успела вовремя, чтобы поговорить с еще трезвым мужчиной. Проследив за моим взглядом, арэйн криво усмехнулся и сказал нарочито грубо:

– Мы больше не путешествуем вместе, так что могу делать что хочу.

Не знаю, что на меня нашло, но, едва представив, как Джаяр губит жизнь алкоголем, жалея себя и смакуя ненависть к миру, внутри будто что-то взорвалось, заставляя выпалить:

– Если ты не уберешь эту гадость, я разобью стакан!

– Хочешь сделать это традицией? – хмыкнул Джаяр, тоже, видимо, вспомнив печальную судьбу одной бутылки с виски. Однако от двери отошел и, жестом предложив мне войти, поставил кружку на стол.

После неожиданного для меня самой восклицания боевой запал разом пропал, и я вновь ощутила прежнюю неловкость вперемешку с неуверенностью. Вошла в комнату, притворив дверь, огляделась. Небольшое, но чистое, опрятное помещение, не считая сваленных в кучу сумок Джаяра, как и мой номер, было выдержано в светло-ореховых тонах. Кровать, тумба, стол, кресло – вот и вся мебель, однако этого хватало для того, чтобы провести здесь ночь, а на более долгое время в маленьком селе вряд ли задерживались какие-то путники. Решив, что нет смысла затягивать разговор, я не стала садиться ни в кресло, ни на кровать – так и осталась стоять посреди комнаты. В конце концов, чтобы услышать «нет», мне много времени не потребуется.

– Джаяр, я хотела… – Дрожащие из-за волнения руки пришлось спрятать за спину, а с дрожащим голосом, к сожалению, ничего было не поделать. Новый приступ робости мешал произнести задуманное, но когда я отступалась только из-за того, что стеснялась что-то сделать?

Возможно, он откажется. Возможно, после моего предложения скажет какую-нибудь грубость. Поэтому нужно попрощаться заранее, ведь, несмотря ни на что, я по-настоящему благодарна Джаяру.

– Для начала я хотела тебя поблагодарить. Знаю, что тебе было неприятно мое общество, и до сих пор не понимаю, почему ты решил мне помочь, но все равно спасибо. Одной ехать по дорогам незнакомого мира было бы страшно. Спасибо.

Некоторое время, будто оглушенный прозвучавшими словами, арэйн стоял неподвижно и с напряжением всматривался в мое лицо. Его пальцы сдавливали столешницу с такой силой, что костяшки начали белеть, а если бы в руке по-прежнему оставалась кружка, она бы уже разлетелась на осколки. По лицу Джаяра бегали странные тени и сомнения, но привычная хмурая завеса, за которой обыкновенно спрятались разворошенные чувства, вновь победила.

– Это все, что ты хотела сказать? – совладав с собой, спросил он.

Нет, не все! Мне еще много чего хотелось сказать. Например, что он бесчувственный чурбан, который не может нормально ответить даже на слова благодарности! Или что я вовсе не желаю приглашать его дальше ехать вместе с нами. Или что подобное отношение к людям рисует вокруг него замкнутую линию, которая не позволит выбраться из омута ненависти. Как можно избавиться от презрения к себе и к тем, кто рядом с тобой, если ты постоянно всех отталкиваешь?!

Однако я сказала нечто совсем иное:

– Тилар, тот арэйн, который в шутку напал на нас, будет обучать меня магии огня. Он сказал, что ему бы пригодилась твоя помощь. Но, я так понимаю, мое присутствие тебя тяготит, так что на твоем согласии никто не настаивает.

Не желая больше здесь оставаться и выслушивать грубости, я резко развернулась и направилась к двери. Ответ арэйна застал меня уже на пороге:

– Я поеду с вами.

С самого утра ярко светило солнце, словно подбадривало теплой улыбкой и одобрительно кивало, наблюдая за нами, небольшой компанией ехавшими по пустынной дороге. Лес вокруг, золотисто-красный ковер под ногами, бережно сложенный ветром в затейливый узор, чистое небо над головой и, полные приключений, великие деяния впереди. Я чувствовала необыкновенный эмоциональный подъем и с интересом крутилась по сторонам, в каждом штрихе пейзажа находя нечто особенное.

– Всего часов через шесть мы доберемся до дома, который Гихес заранее приготовил для наших тренировок, – увлеченно рассказывал Тилар. – С моей помощью, теоретической, поскольку я мог только давать советы, он выстроил та-акую великолепную защиту из магии льда! Можно будет не волноваться, если твой, Инира, огонь выйдет из-под контроля, но мы с Джаяром все-таки будем тебя подстраховывать. Никогда я еще не работал с потомками эвисов и арэйнов, это так интересно…

А меня интересовало, каким образом Гихес, в отличие от всех остальных арэйнов, ставших зависимыми от эвисов, умудрялся использовать свою стихию. Однако об этом вряд ли кто-то собирался рассказывать мне, поэтому данный вопрос пришлось отложить до лучших времен. Возможно, увидев воочию процесс творения магии арэйном, я смогла бы почувствовать и попытаться разобраться в технике. А может, стоило спросить Тилара, но без свидетелей. Парень казался мне весьма разговорчивым в целом и относительно магических тонкостей – в особенности.

– Джаяр, ты присоединился к нам, и теперь мне хотелось бы узнать имя твоего рода, – сказал Гихес, вспомнив, видимо, о существовании огненного арэйна из слов Тилара. Джаяр ехал чуть поодаль, позади всех, и держался тоже отстраненно, как будто вовсе не был с нами знаком. Ничего не изменилось с тех пор, как нас стало вдвое больше – арэйн Огня по-прежнему нехотя принимал участие в разговорах, к тому же только в случаях крайней необходимости. Но сейчас, благодаря Тилару, меня это почти не тяготило, разве что обидно становилось временами за Джаяра, который, как оказалось, не желал общаться не только с эвисом, но и с арэйнами.

– Зачем вам? – мрачно отозвался он.

– Мы должны знать, с кем имеем дело, – резонно заметил Гихес, а я с любопытством прислушалась – мне тоже хотелось узнать что-нибудь интересное о своем бывшем проводнике.

– Мое полное имя, – чуть помолчав, сухо сказал арэйн, – Джаяр эрт Наир.

– Ого! – воскликнул Тилар впечатлившись. Гихес кивнул, принимая ответ, после чего ушел в глубокую задумчивость.

– И что это значит? – полушепотом спросила я, подъезжая поближе к Тилару.

– Наир – очень известный род крылатых арэйнов, один из самых богатых, я бы даже сказал – богатейший, – с восторженным энтузиазмом пояснил Тилар. – Причем известен этот род не только в обществе арэйнов Огня, но также среди всех остальных. Правда, сейчас они уже не столь богаты… – с сомнением протянул парень, поумерив пыл, и твердо закончил, кивнув самому себе: – Но мы помним их былое величие, не забываем.

– А что случилось? – Сразу вспомнилось небережливое отношение Джаяра к деньгам, но таким образом вряд ли возможно потерять огромное состояние. Разве что спились поголовно все арэйны в роду?

– Видишь ли… – Тилар неожиданно замялся. Пока он с непривычной для него неловкостью пытался подобрать слова, ответил Джаяр, резко бросив, почти выплюнув небрежные слова:

– Случились эвисы.

Сердце сжалось в неприятном предчувствии, но вопрос уже был задан, а Джаяр, нарушив традицию, и дальше молчать не собирался.

– Думаешь, мы можем жить нормальной жизнью, когда эвисы постоянно выдергивают нас к себе, заваливая идиотскими приказами, принуждая служить? – зло спросил он. – Мы почти не можем работать на себя, не можем заниматься каким-то делом, потому что в любой момент нас могут выдернуть из привычной обстановки и заставить подчиняться прихоти эвисов. Вам ведь все равно, болеет арэйн или нет. Все равно, если отец должен кормить свою семью, а мать вынуждена терпеть разлуку с маленькими детьми. Конечно, мы разоряемся. Потому, что принудительная служба вам отнимает все. Отнимает нашу жизнь.

Когда Джаяр хотел, он умел говорить, да так, что пронимало до самой души – настолько его слова были полны горечи, отчаяния и чувства полной безнадежности. Услышать подобные размышления оказалось больно. Как будто я сама кого-то лишила жизни. Как будто сделала кого-то несчастным вместо того, чтобы помочь. Но разве я виновата? Виновата в том, что родилась эвисом? Виновата в том, что по наследству получила каплю огня? Горячую, искристую, живую. Этот прекрасный дар не должен стать мучительным проклятием. Божественный дар, который вызывает восхищение. И я не хочу думать иначе. Не хочу!

Слишком трудно осмыслить, прочувствовать, принять. Как можно в одно мгновение поверить, что всю жизнь думала неправильно? А мама… выходит, моя мама была права?

Я растерянно посмотрела на Тилара, но тот лишь пожал плечами, словно говоря этим жестом: «Извини, ничем не могу помочь. Все так и есть на самом деле».

– Но… у вас ведь есть слуги? – неуверенно спросила я. – Обычные арэйны работают на аристократов. В любом обществе каждый кому-то подчиняется – королевским арэйнам, кхартам, императору.

– Но при этом ни королевские арэйны, ни кхарт, ни император не лишают возможности жить, – возразил Джаяр.

– Да неужели! А как насчет того, что любой приказ королевского арэйна… да что там приказ – любой каприз должен выполняться другими арэйнами неукоснительно! – обиженно возмутилась я. Такой подход к ситуации действительно казался мне возмутительным. – Не понимаю, чем это отличается от тех отношений, которые сложились с эвисами? Неужели все дело в том, что мы люди, которые просто не достойны ничего более, кроме как быть вашими рабами? Это несправедливо!

– Вы больше не рабы. Теперь люди свободны, и никто не делает попыток вас подчинить, – мягко заметил Тилар, опережая Джаяра. – Просто подумай над этим. – И, оглянувшись через плечо на мужчину, сказал нечто непонятное: – Не спеши.

А я вдруг почувствовала себя очень глупо. Зачем обижаться за всех людей сразу, если время рабства прошло тысячи лет назад? Весьма кстати вспомнился забавный момент из истории, как маги спорили о том, кто придумал одно из лучших исцеляющих заклинаний – Виарт по прозвищу Святой или Агдан Далакский, бывший когда-то гениальным исследователем в области влияния магии на живые организмы. Самое забавное, что спор произошел спустя двести лет после создания заклинания и чуть ли не дошел до самой настоящей войны между потомками двух этих людей. И тем, и другим хотелось стать носителями славы своих предков. Выслушав рассказ, мы тогда весело посмеялись, ведь в конечном итоге не важно, кто изобрел заклинание. Главное, что оно принесло много пользы впоследствии, особенно во времена страшной лихорадки, принесенной небольшой командой путешественников из заселенного змееподобными такийцами леса.

Я не застала то время, когда люди были рабами арэйнов, а потому нет никакого смысла теперь это обсуждать и тем более – обижаться от подобных разговоров, если кто-то придерживается другой точки зрения. История всегда оказывает влияние на настоящее, но порой от нее нужно отойти, чтобы взглянуть на ситуацию объективно. А кто и кому сколько зла причинил, можно спорить до бесконечности. Главное – то, что есть у нас именно сейчас.

В остальном поездка прошла довольно спокойно. Неловкие темы больше не поднимались, Тилар рассказывал всякие интересные мелочи, как, например, принцип именования рода. Оказалось, что «эрт» означает кровную принадлежность какому-либо роду, а если кто-то входит в чужой род, например, девушка посредством замужества или усыновленный ребенок, в таком случае используется приставка «дан». У некоторых видов арэйнов возможна принадлежность сразу двум семьям, то есть сохраняется как имя после «эрт», данное по праву рождения, так и приобретенное в процессе жизни «дан», у других же имя рода не передается, оставаясь привилегией крови. В таком случае жена не может взять имя мужа. Эта тема меня особенно заинтересовала, поскольку люди имели весьма смутное представление о существующих видах арэйнов, однако более подробно обсудить не получилось – мы приехали.

На видимом лишь магам уровне энергий это было нечто восхитительное! Уточняющий вопрос, так и не произнесенный, выскочил из моей головы, а рот раскрылся в немом восторге. Лес раздавался в стороны, открывая взору просторную поляну, а на ней… Начинаясь прямо от земли и поднимаясь высоко в воздух, серебристые льдинки складывались в тонкие кружева, образуя защитный купол. Под лучами солнца искрились затейливые узоры, переливались завораживающим волшебным сиянием, рассеивая, преломляя картины того, что скрывалось за прекрасным полотном стихии Льда. Ворох танцующих снежинок, изящные завитушки, сложная вязь рун, полная магической силы и лишь едва угадываемая в кружеве плетения… Удивительное зрелище!

– Никто из непрошеных гостей не сможет пройти сквозь этот купол, – гордо объявил Тилар. – Плюсом ко всему, купол послужит дополнительной преградой на пути огня, если вдруг мы с Джаяром не сможем сдержать твою силу. Так что никто не узнает о наших занятиях, а это очень важно.

Представив, что будет, если все арэйны в округе вдруг узнают о том, что среди них поселился эвис, я содрогнулась и мысленно согласилась с Тиларом. Одной пробежки по городу, закончившейся благополучно лишь благодаря странному милосердию Джаяра, мне вдоволь хватило. Пережить осаду, во время которой множество арэйнов объединит различные стихии в попытке пробить ледяное кружево, мне вовсе не хотелось, а не пережить – и того более.

В нескольких метрах от сверкающей преграды мы остановились, Гихес выехал на полкорпуса вперед.

Точно! Чтобы защита нас пропустила, с ней должен поработать ее же создатель! Похоже, понаблюдать за магией арэйна мне удастся прямо сейчас.

Гихес запустил руку за ворот плаща и вытянул на поверхность одежды тонкую цепочку из серого, чуть потемневшего металла. На ней в простой невзрачной оправе висел удивительный кулон в форме шара. Внутри полупрозрачной сферы клубился голубовато-молочный туман, а временами в его глубине, словно снежинки на солнце, вспыхивали серебристые искры. Как только Гихес зажал камень в ладони, тот отозвался ярким голубым сиянием – свет просочился сквозь пальцы, ослепительными лучами разливаясь вокруг, и спустя краткое мгновение, наполненное всплеском силы, резко погас.

Арэйн устремил взгляд на сверкающий купол – он-то все видел, что скрывалось под вуалью узоров, – и произнес два слова заклинания. Вновь откликнулась стихия, только теперь тонкой струйкой. Серебрящейся нитью энергия Льда выплыла из сердцевины камня и, подчиняясь воле Гихеса, скользнула к кружеву преграды. Я не успела толком понять, что произошло – настолько быстро и ловко ледяная змейка двигалась, – но, коснувшись нужных рун, она сработала ключом. Зашевелилось защитное плетение, поплыли очертания линий и свет, преломляемый ими. Стал меняться изящный узор, выстраиваясь по-новому. Когда метаморфозы завершились, взору предстала овальная арка, достаточных размеров, чтобы всадник мог проехать, не затронув нитей льда. Сквозь просвет, созданный арэйном, виднелась все та же поляна, чуть расплываясь на границе защитного купола. Будто на стекле, покрытом морозными узорами, протерли небольшое окошко и за ним стал виден кусочек пейзажа.

– Прошу! – Тилар махнул руками в приглашающем жесте, едва Гихес проехал через арку.

После произошедшего пребывая в некотором ступоре, я отрешенно подстегнула лошадь и направилась к проему в куполе, однако все мои мысли крутились вокруг одного. Я увидела, как Гихес использует магию! И стихию он берет из маленького камушка, что висит у него на шее. Раньше, расскажи мне кто-то о подобном, я назвала бы его шутником. Ведь энергия стихии… разве может она содержаться в камне или любом другом предмете? Боги, это невероятно! Нереально!

Энергия стихии блуждает в пространстве, будучи совершенно свободной. С помощью заклинаний ей можно придавать различные формы. Да, в таком случае стихия наполнит плетение, на определенное время, опять же, зависящее от заклинания, приобретая статичность. При разрушении заклятья энергия высвобождается, ровно в том количестве, в каком использовалась изначально, или стихия может вытекать из него постепенно, со временем ослабляя структуру и действенность. Подобное обычно происходит с магией долгосрочной – истощаются охранные заклинания, которые устанавливаются на дома, гаснут уличные фонари. Покидая заклинание, использованная однажды энергия рассеивается в пространстве и как вода сквозь пальцы покидает два наших мира, возвращаясь в Эфферас. Изначальные, боги арэйнов, обеспечивают приток новой энергии, потому вокруг почти не осталось трех стихий – Огня, Молний и Льда, ведь у них больше нет Изначальных.

Отдельная тема – эвисы, своеобразное исключение из законов природы, ставшее реальностью благодаря вмешательству тех же Изначальных. Капля стихии, что находится в душе эвиса, на самом деле является огромным сгустком энергии, но и она не бесконечна. Именно поэтому наш дар угасает и с новым поколением эвисов все меньше. Иссыхает стихия, истощается. Однажды не останется ни капли энергии, чтобы ее передать, но то будет не скоро. Тысячелетиями насчитывается история эвисов, так сколько же было стихии у первых ее обладателей? Великая сила, необъятная. Глядя на то, какими темпами она угасает, можно уверенно сказать, что на наш век ее хватит. Наступит время, когда арэйн использует последнюю каплю стихии, и эвис перестанет быть тем, кто он есть, превратившись в простого человека. Однако все это наступит в далеком будущем и не коснется ни нас, ни наших детей.

Но что-то я отвлеклась.

В кулоне Гихеса нет заклинаний, поскольку энергия, испускаемая ими, уходит из наших миров. Арэйн же черпал стихию прямо из камня, как из источника! Эвисы – единственные источники, известные за всю историю арэйнов, и те появились благодаря Изначальным. Неподвластно ни арэйну, ни человеку запереть стихию, лишить ее свободы. Но что самое удивительное – в окружающем пространстве уже давно нет такого количества энергии Льда, какое сейчас выплеснулось из камня Гихеса! Этот кулон – источник, подобный эвису Льда. Неужели к созданию сего артефакта приложил руку Изначальный? Невероятная догадка, но не более невероятная, чем само существование подобной вещицы!

А что, если… вместе с эвисами были созданы и артефакты – источники стихий? Что, если он не единственный в своем роде? Но в таком случае арэйны не были бы столь зависимы от нас!

От всех этих размышлений голова пошла кругом, потому я не заметила, как мы подъехали к будущему жилищу на противоположном краю поляны, и почти не услышала приветственной речи Тилара. Речь его, впрочем, сводилась к одной простой мысли – призыву чувствовать себя здесь как дома.

Жить нам предстояло в двухэтажном домике, небольшом, но ухоженном, как и все строения в мире арэйнов, будь ты в городе, маленькой деревеньке или посреди леса. Наверное, порядок здесь поддерживался слугами или, может, с помощью магии, механизм действия которой представлялся мне весьма смутно. Как бы там ни было, приятный вид дома меня удивил – не ожидала от Гихеса такой заботы о месте его пребывания, скорее уж ему была характерна небрежность, граничащая, а зачастую переступающая границу с неряшливостью.

Ровный кирпичный оттенок камня удивительно гармонировал с пейзажем осеннего леса и тускло-соломенной травой с вкраплениями опавших листьев. Покрытая красной черепицей покатая крыша, занавешенные то ли медными, то ли медовыми шторами окна – с улицы было не разобрать, – орехового цвета двери. Оттого еще более странно смотрелись морозные узоры, оплетающие весь дом. Тонкие нити из магии Льда чуть мерцали голубоватым светом, превращая домик в зимнюю сказку.

– Но зачем защита вокруг дома? – удивилась я. – Настолько опасаетесь нападения? Неужели здесь так опасно? Мне казалось, купол на поляне очень надежен.

– Ты права, он очень надежен, – подтвердил Тилар. – Но защита нужна не от внешней угрозы. Представь, что будет, если огонь вырвется из-под контроля, но из-за купола не найдет выхода и вернется к дому?

Представила. Ужаснулась. Но потом вспомнила, что до сих пор все попытки вызвать стихию, не считая единственного случая с Джаяром, заканчивались неудачей, и скептически хмыкнула:

– Боюсь, при всем желании у меня не получится спалить дом.

– Ты недооцениваешь свои возможности! – оптимистично заявил огненный арэйн. – Пожалуй, после некоторой тренировки ты смогла бы расплавить камень.

Я не поверила, но возражать не стала, решив просто перевести тему. Как хорошо, что появился тот, с кем можно поговорить, не боясь нарваться на грубость или недовольство!

– А вам не кажется, что купол из стихии Льда слишком приметен? Любому проезжему станет интересно, у кого хватило сил на подобное заклинание, – заметила я, пока мы объезжали дом по периметру. На заднем дворе располагалась конюшня. – Любой арэйн сделает вывод, что без эвиса здесь не обошлось, и вряд ли это так оставит!

– Да, в этом плане мы рискуем, – кивнул Тилар. – Но, во-первых, проезжих в такой глуши почти не бывает, а во-вторых, намного лучше, если будут искать эвиса Льда, нежели эвиса Огня. Тобой рисковать мы не можем. Поэтому предпочитаем скрывать огненную стихию под стихией Льда.