– Несовершеннолетняя? – удивленно переспросила я.

– Молчи, Инира, – сквозь зубы прошипел Тилар мне на ухо.

Цепкий, острый взгляд Ксая впился в лицо, заставив вздрогнуть, но уже в следующее мгновение арэйн опустил глаза и попытался подняться. Я и сама поняла, что совершила ошибку. Если арэйны живут дольше человека примерно в пять раз, то, вероятно, и взрослеют чуть позже. Значит, мои восемнадцать для них вполне могут оказаться подростковым, а то и детским возрастом. С другой стороны, о каком-то совершеннолетии арэйнов по достижении восемнадцати я все-таки слышала… Пожалуй, стоит попозже уточнить, чтобы не сесть больше в лужу и не быть принятой за какую-то несмышленую малолетку.

– Кто вы такие и где Дагал? – спросил Ксай, неуверенно принимая стоячее положение. Энергии ритуала хватило лишь на то, чтобы залечить раны, однако организм арэйна по-прежнему оставался существенно ослабленным и нуждался в хорошем, длительном отдыхе. Жаль, сейчас это было невозможно.

Тилар собирался ответить, когда вдруг знакомая дрожь прокатилась по земле, передаваясь стенам замка. Ксай покачнулся, но равновесие удержал, по привычке взмахнув истерзанными обрубками крыльев. Я невольно поежилась и отвела глаза – неровные, разорванные, с самыми настоящими дырами, крылья выглядели действительно жутко.

– Что здесь происходит? – недобро сощурившись, потребовал ответа Ксай.

– Замок атакует стая амникралов, в том числе крылатых, под предводительством некоего арэйна Молний, – быстро ответил Тилар, поднимая с пола заляпанную кровью куртку. – Дагал ждет в зале, ловушку мы приготовили, теперь собираемся уйти подземными ходами. И, судя по всему, нужно торопиться – защита скоро рухнет.

С отвращением рассмотрев грязную одежду – крови с арэйна Смерти натекло немало, – парень вздохнул и за неимением иных вариантов натянул куртку на себя.

– Ясно, – с удивительным спокойствием кивнул Ксай, только лицо его, казалось, еще больше затвердело, да губы напряженно сжались. – Идем.

«Он даже не удивился, услышав о применении магии арэйном Молний?» – мелькнула в голове растерянная мысль.

Немного постояв возле стены, Ксай отнял от нее руку, тем самым лишив себя опоры, но, больше не выдавая слабости, решительно развернулся и твердым шагом направился в нужном направлении. Сквозь рваные лохмотья, раскисшие, едва начавшие подсыхать, просвечивала бледная кожа с багровыми разводами свежей крови и коростами уже запекшейся. Грязной, затвердевшей паклей свисали чуть ниже лопаток темные пряди волос, из-под них высовывались обрывки черных крыльев, едва ли в лучшем, чем одежда, состоянии. Можно было бы принять его за мертвеца, что выбрался из несвежей могилы и теперь слонялся по заброшенным коридорам в поисках человеческой плоти, если б не уверенный шаг арэйна и полная достоинства осанка с гордо поднятой головой.

– Ксай? Выглядишь отвратительно! – просияв улыбкой, известил друга Дагал, стоило нам втроем войти в зал. Стены вновь содрогнулись, раздался грохот и гулким эхом покатился по замку, заглушая слова арэйна Воды. – Идти сможешь?

– Ты еще сомневаешься? – поинтересовался Ксай, изогнув губы в ироничной улыбке.

– В тебе – никогда! – жизнерадостно заверил Дагал, похлопав друга по плечу. Как ни странно, несмотря на уже беспрерывно вздрагивающий пол и слабость арэйна, тот на ногах устоял, только слегка покачнулся. – Живучий ты… одно что – мертвым кличут.

На том приветствия завершились, и Дагал повел нас к входу в подземелья. Замок непрестанно содрогался, гудели стены пустынных коридоров, сыпалась и скатывалась под ноги каменная крошка, заставляя шагать осторожно. При мысли о том, что вся эта громада в любой момент может рухнуть на нас, становилось страшно, хотелось немедленно сорваться на бег, пока монстры не взломали защиту и не сработала поставленная нами же ловушка. Большого труда стоило не дергаться, а молча идти вместе со всеми. Однако мои переживания все-таки были замечены.

– Не бойся, Инира, – сказал Тилар, на ходу подмигивая мне. – Успеем, не завалит нас. На крайний случай выставим щиты.

– Магические щиты смогут выдержать тонны камней? – удивилась я.

– Есть у меня одна идейка, – ухмыльнулся парень и вдруг добавил: – К тому же, подозреваю, спутники наши – не менее деятельные ребята.

– Если Ксай чуток подсобит, мы весь замок можем в пыль превратить, не говоря уж о парочке булыжников, – заметил Дагал, охотно присоединяясь к беседе.

– Это возможно?! – потрясенно выдохнула я, даже позабыв о собственном страхе – настолько невероятным казалось заявление арэйна. Взорвать замок при желании можно, разрушить стены, отбросить падающие камни, быть может, удержать потолок, но стереть в пыль?..

– Камни тоже могут умирать, – со сдержанной улыбкой многозначительно заметил арэйн Смерти.

С первого этажа мы спустились в подвал, где коридоры были еще более запыленными и заросшими паутиной. После пары поворотов оказались перед защищенной заклинанием стеной. Судя по тому, как уверенно двигался Дагал, наказание в этом замке он отбывал далеко не в первый раз и даже не во второй. Королевский арэйн использовал магический ключ из короткого слова и стихии Воды, после чего стена со страшным скрипом отъехала в сторону и открыла широкий проход, заполненный беспроглядной темнотой. Несколько голубоватых шаров под управлением Дагала скользнули внутрь, позволяя разглядеть ведущую вниз лестницу.

Я неприятно поежилась, обхватив себя руками. Лезть в подземелье было жутковато, но в компании арэйнов мне, наверное, бояться не стоило. По крайней мере, так я пыталась себя убедить, когда вслед за Дагалом спускалась по лестнице. Особенно сильный грохот в очередной раз встряхнул замок, убеждая в том, что подземелья в любом случае лучше рухнувшего на голову потолка.

– Защита упала, – к чему-то прислушавшись, известил Дагал. Остатки лестничного проема я буквально пролетела, перепрыгивая сразу по нескольку ступеней.

Когда в подземелье спустились все пятеро, стена вновь зашевелилась, закрывая за нами проход, так что звуки нескольких взрывов над головой и страшный, невероятный рокот вперемешку с шелестом будто сошедшей с гор лавины раздались слегка приглушенно. Но, несмотря на это, я испуганно вздрогнула и, прижав руки к ушам, даже присела. Казалось, там, наверху, начался конец света, и лишь вопрос времени, когда он доберется до нас. Завалит! Нас ведь завалит, мы не сможем выбраться на поверхность!

– Инира, нужно спешить, – сказал Тилар, дернув меня за локоть.

Я послушно кивнула и, преодолевая собственную дрожь, усиленную дрожью окружающей, последовала за ним. Темный коридор вызывал ассоциации с удлиненным каменным мешком, закопанным глубоко в землю. Теперь он трясся, качался и ходил ходуном, буквально выскальзывая из-под ног. В какой-то миг с потолка посыпались обломки плит, арэйны сорвались на бег, одновременно создавая над нами несколько щитов – из Огня, Льда и Воды. Черная волна всколыхнулась над Ксаем, сквозь нее просочился лишь потемневший песок.

Некоторое время мы еще бежали, потом, когда тряска прекратилась, просто шли, сначала быстро, но чем дальше, тем медленнее. Взглянув в бледное лицо Ксая с выступившими на лбу капельками пота, Дагал предложил устроить перерыв. К тому моменту я с хрипом дышала и едва держалась на ногах, старательно, из последних сил игнорируя колючую боль в боку. О каких приключениях я, наивная, мечтала? Боги, с таким хлипким телом дома нужно сидеть и носки вязать! Судя по брошенному на меня Тиларом взгляду, тот подумал так же. Хорошо, что Гихес по сторонам не смотрел и уже устраивался на полу, собираясь с пользой провести отведенное для отдыха время.

Расположились прямо посреди коридора, достаточно широкого, чтобы уместиться всем. Мы с Гихесом сели на корточки вдоль одной стены, Ксай с Дагалом – у другой стены напротив, а Тилар – между нами, лицом по направлению движения. Рядом повисли магические огоньки голубого цвета, созданные королевским арэйном, и пара огненных – от Тилара. Смешанного разноцветного света хватало, чтобы рассмотреть потрескавшиеся плиты пола и стены, покрытые тонкими белесыми, полупрозрачными нитями растений, а также противной желтоватой слизью на редкость подозрительного вида. Потолок терялся во тьме на высоте примерно трех с половиной метров. Затхлый, спертый воздух неприятно холодил, сыростью обволакивал кожу и пробирался в тело сквозь одежду, замораживал пальцы на руках и гудящие от усталости ступни. Страшно мне почему-то не было – только неприятно.

Дагал вынул из сумки еду и поделился припасами с нами, любезно разделив их почти поровну на пять частей.

– Куда ведет и насколько далеко уходит коридор? – спросил Гихес во время еды.

– У коридора четыре ответвления, – отозвался Дагал. – Одно из них будет уже совсем скоро, резко забирает на восток и заканчивается в пригороде Дворска, крупного торгового поселения на берегу реки Авгар. Но вы, наверное, знаете. Основной коридор тянется прямиком на север и выходит неподалеку от Долины Озер. Второе и третье ответвления начинаются примерно посередине, одно из них выходит на поверхность в лесной глуши, от него до ближайшей деревни идти не меньше трех суток, так что нам оно не подходит – припасов не хватит. Другое ведет на северо-запад и заканчивается на границе с кхарриатом Молний. Никаких лабиринтов здесь нет, заблудиться невозможно.

– Нам подходит основной коридор, – сказал Гихес, немного подумав.

– Да? Хм… мне стоило догадаться, что вы направляетесь к кхарриату Льда. Значит, скоро мы разойдемся – мне нужно на восток. Сами понимаете, дела королевской важности.

На это заявление Тилар насмешливо фыркнул. Пожалуй, не трудно догадаться, какие дела на уровне кхарриата придется решать Дагалу. Мало того что необходимо найти предателя среди подчиненных, так еще и нападение со стороны кхарриата Молний полностью исключать нельзя, а значит, готовиться к нему придется.

– Дагал, я пойду с ними, – неожиданно сообщил Ксай.

Королевский арэйн удивленно воззрился на друга, ожидая пояснений, и тот неохотно добавил:

– Я действительно мог умереть. Инира спасла мне жизнь, а ты знаешь, насколько это важно для арэйна Смерти. Я должен вернуть долг.

– Ты чувствуешь? – непонятно уточнил Дагал.

– Да, пригожусь.

– Мы не нуждаемся в твоем сопровождении, – холодно возразил Гихес.

Я вздрогнула, почувствовав в голосе арэйна с трудом сдерживаемую ярость, и с опаской покосилась на него. Заостренные черты, поджатые губы, отчаянно-упрямый взгляд, будто Гихес готовился отстаивать свою точку зрения чуть ли не ценой собственной жизни. Хотя кто его знает? Если придется спорить с королевским арэйном, всякое может случиться.

Ксай встревоженным не выглядел, только прищурил глаза и пристально посмотрел на Гихеса.

– Вероятно, вы – нет, а вот Инира нуждается.

– С ней ничего не случится, вернешь долг позже.

– Я сам решаю, когда возвращать долг, – с достоинством ответил Ксай.

Гихес зарычал, приоткрывая в оскале клыки, на пальцах стали появляться острые когти. Я нервно сглотнула и с осторожностью отодвинулась от разъяренного арэйна, однако это движение привлекло его внимание. Резко повернув ко мне голову, он яростно взревел «куда?!» И, вцепившись в плечо когтистой рукой, дернул на себя.

Я испуганно пискнула. Не удержав равновесия, упала прямо на Гихеса. Вернее, почти упала, но Тилар вовремя к нам подскочил, схватил меня за шиворот и поставил на ноги.

– Ты во всем виновата! – прошипел Гихес, тоже поднимаясь, неотрывно глядя на меня злобным, почти ненавидящим взглядом.

– Гихес, возможно, Ксай на самом деле сможет нам помочь. – В примирительном жесте поднимая руки, Тилар встал между нами. – И не нужно винить Иниру в желании помочь арэйну. Не будь в ней этой черты, она бы с нами никуда и не пошла.

Из-за спины парня мне не было видно Гихеса, поэтому я напряженно ждала неизвестно чего, пока наконец тот не проговорил сухим, привычно бесцветным голосом:

– Хорошо. Пусть отправляется с нами.

Я облегченно выдохнула и только сейчас осмелилась потереть болезненно саднящее плечо.

– Похоже, Ксай, ты и впрямь уже скоро сможешь отдать долг, – хмыкнул Дагал, явно намекая на яростные вспышки Гихеса по отношению ко мне.

Ксай ничего не ответил, сохраняя серьезный, задумчивый вид. Наверное, я просто перенервничала, но арэйн Смерти меня насторожил – как будто знал что-то, известное лишь ему одному, что-то весьма и весьма неприятное.

В подземельях время текло иначе. Шагая по мрачному коридору, что бесконечно тянулся теперь уже в обе стороны, трудно было определить, как долго мы здесь находились. Стены давили, темнота угнетала, погружая в сонливую апатию, от которой даже не хотелось избавляться. Уставшее тело двигалось, наверное, только по привычке, чувства притупились, и постепенно начало казаться, что я плыву в каком-то дурмане.

Прощание с Дагалом вышло быстрым и не смогло вытряхнуть меня из странного состояния равнодушия ко всему происходящему. Королевский арэйн пожертвовал нам часть своих припасов, пожелал удачи, взял с Ксая обещание связаться с ним, как только тот закончит свои дела, и покинул нашу компанию. Вновь потянулись однообразные часы, а может, прошли целые сутки. Пару раз мы останавливались на отдых, один раз поели, опустошив сумку с едой. Сон позволить себе не могли, поскольку спать на каменном полу – это не на землю прилечь. Если огненное заклинание спасет от холода, то затекшим мышцам не поможет уже ничего.

Однако все когда-нибудь заканчивается. Сперва посвежел воздух, в нем почувствовалось легкое движение, а спустя какое-то время впереди показался пока еще размытый, неясный свет, но именно этот маячок сбросил с меня противную отрешенность. Воспрянув духом, я почувствовала прилив энергии и прибавила шаг.

Заходящее солнце встретило нас последними, порозовевшими лучами. Поднявшись по старым, полуразрушенным ступеням, мы оказались в редком пролеске и вскоре вышли на просторную равнину. Неподалеку от нас обнаружилась неровная, размытая дорога – похоже, за время подземных странствий здесь, на поверхности, успел пройти дождь.

– Часах в трех пути есть небольшая деревня, – сообщил Ксай. – Можно попробовать дойти, но доберемся до нее мы только в темноте.

– Пожалуй, это лучше, чем спать на голой земле, – сказал Тилар, вопросительно взглянув на Гихеса. Арэйн Льда утвердительно кивнул.

– Инира! – неожиданно раздался позади знакомый голос.

Сердце дрогнуло, я обернулась. Джаяр! От опушки леса шел Джаяр! Растянув губы в счастливой улыбке, я бросилась ему навстречу.

– Дура! – выругался Тилар и, в одно мгновение догнав меня, схватил за ворот куртки.

В этот момент из-под прикрытия деревьев вылетел крылатый амникрал, несколько бескрылых собратьев выскочили вслед за ним, а в нас ударил ослепительно-фиолетовый росчерк молнии. Магический разряд целился в Гихеса, но, судя по всему, тот увернулся. За спиной раздался страшный взрыв, брызнули горячие частицы стихии, нас сбило с ног ударной волной. В последний миг Тилар расправил огненные крылья, закрывая обоих от этого дождя, и вместе со мной рухнул на землю. От резкого толчка из легких выбило весь воздух, Тилар перевернулся на бок и, не давая отдышаться, вскочил на ноги, утянув меня за собой. Над нами раскрылись сразу два щита: голубой и черный, из магии Льда и магии Смерти. Повторная атака пришлась уже на них.

Джаяр почти добрался до нас и, вновь почувствовав стихию Огня, обрушил волну пламени на амникралов. Их было немного, всего штук восемь, не считая одного крылатого, а после совместного удара арэйнов осталось только пятеро. Но с теми расправиться арэйны не успели – собственной персоной появился Акрэс. Основные силы вдохновленных успехом мужчин были направлены на уничтожение амникралов, и лишь чудом удар арэйна Молний не пробил сдвоенный щит. Однако заклинания противника хватило, чтобы наша защита лопнула как мыльный пузырь. Я зачарованно наблюдала за парением черных хлопьев, похожих на пепел, а Тилар возводил спасительный огненный узор, вовремя заслонивший нас от очередной атаки Акрэса. Похоже, арэйн Молний потерял большинство амникралов еще в замке благодаря нашей ловушке и теперь понимал, что без его личной помощи жалким остаткам от целой армии монстров на победу можно не рассчитывать. А впрочем, на что он рассчитывал, я так и не поняла – разве есть у него шансы против трех арэйнов, не считая Джаяра?

Натиск на огненную стену прекратился так же неожиданно, как и начался. Вместо этого Акрэс вдруг на полкорпуса развернулся и метнул молнию в Джаяра. Я вскрикнула, но, к счастью, Джаяр успел защититься.

– Хватит, Гихес, сдавайтесь! – предложил арэйн Молний. – Если ты вернешь мне украденный артефакт, я никого не трону, даже тебя. Если откажешься, я убью вашего друга.

– Этого огненного, что ли? – усмехнулся Гихес, с удовлетворением наблюдая за смертью еще одного амникрала, настигнутого его заклинанием, маленьким, словно льдинка, но, как оказалось, опасным. – Убивай, он мне не друг.

– Нет, Гихес, ты не можешь… – в ужасе выдохнула я.

Амникралы атаковали с разных сторон, пытаясь прорваться к нам сквозь защиту. Скалились, дико рычали, царапали магические щиты и били молниями, то шаровыми, то змеистыми росчерками. Арэйны держали оборону, ответные удары они наносили редко, зато эффективно, почти без промахов. Только крылатый, лишившись двух лап и значительной части туловища, до сих пор был жив, трансформировав тело в уменьшенную, а потому более гибкую форму. Продержаться мы могли, несмотря на творившийся вокруг безумный хаос, но Джаяр… как ему помочь?

– Он не имеет для нас никакой ценности, – пожав плечами, равнодушно бросил Гихес.

– Знаешь что? Если ты откажешься спасать Джаяра, я наплюю на наш контракт и больше пальцем не пошевелю для достижения твоей цели! – с отчаянной злостью выпалила я, сжав руки в кулаки. Несмотря на то что отказ в моем случае означал неизбежную смерть, в этот момент я твердо верила в собственную решимость.

Акрэс не стал дожидаться окончания переговоров и вновь атаковал Джаяра, метнув в него молнию, затем еще одну, еще. Огненный арэйн пока держался и даже успел бросить несколько ответных заклинаний, но, подчиняясь приказу, крылатый амникрал вдруг развернулся, издал пронзительный клич и рванул к Джаяру. От первого броска со стороны монстра мужчина увернулся, перекатившись по земле, и едва не поймал плечом молнию Акрэса.

– Эвис с тобой, – выругался Гихес, перевел неприязненный взгляд на Ксая: – Защиту выдержишь?

– Да, – улыбнулся тот уверенно.

Ксай сложил руки в каком-то знаке и произнес заклинание. Вокруг нас возник обновленный магический купол, настолько мощный, что в первое мгновение мне показалось, будто треснуло мировое пространство, откуда-то извне впуская густые чернильные капли. Каких усилий это стоило арэйну Смерти – страшно представить! Ксай побледнел, покачнулся, но заклинанию развеяться не позволил.

За мгновение до того, как купол сомкнулся, Гихес выскользнул из-под защиты и бросился на помощь Джаяру. Последнее, что я увидела, – отливающий синевой атакующий узор из магии Льда.

– Но там еще четыре амникрала, – испуганно пролепетала я, представив, как те набросятся на Гихеса со спины.

– Ты ведь об этом не думала, когда посылала своего напарника спасать огненного, – усмехнулся Ксай.

– Я… я просто…

– Разберусь я с амникралами, успокойся, – раздраженно пообещал Тилар, пока еще без слов начиная сплетать заклинание. – Ксай, выпустишь?

Вместо ответа перед арэйном появился проход. Начинался он с маленького просвета, однако постепенно черный купол шел волнами, расползался, перетекал, словно тягучая жидкость, открывая небольшую арку. Быстро заприметив лазейку, к ней подскочил ближайший амникрал и был встречен заготовленным заклинанием стихии Огня, угодившим монстру прямо в лоб. Силой удара амникрала отбросило в сторону, а затем просочившееся внутрь его заклинание взорвалось, разбрасывая вокруг брызги безобидной стихии. Тилар шагнул на свободу, после чего проход затянулся.

Я тревожно всматривалась в черную, беспроглядную стену, однако ничего увидеть не могла, и только звуки взрывов, крики, слова заклинаний, рычание амникралов да странный грохот непрестанно доносились до нас. Нервно обхватив плечи руками, я прошлась по периметру круглой границы и повернулась к арэйну Смерти. Тот с невозмутимым спокойствием наблюдал за моими метаниями, а когда стоять надоело, присел на землю, скрестив ноги в позе лотоса.

– Почему такая странная защита? Ничего ведь не видно. А если сделать ее более прозрачной или не такой однородной, Тилар смог бы разобраться с амникралами прямо отсюда.

– Это особенное заклинание. Дает наилучшую защиту при наименьших энергозатратах. Ты должна понимать, что на данный момент сил у меня слишком мало. Ведь именно ты исцелила меня. – Взгляд Ксая вмиг сделался цепким. – Что это было? Эфир?

Понимая, что отрицать очевидное бесполезно, постаралась внешне не выдать охватившего меня волнения и как можно более спокойно ответила:

– Да, я наполовину арэйн Эфира. Заклинание обращалось к стихии Эфира. – Я сказала правду, и не важно, что одно не зависело от другого. Во мне действительно течет кровь арэйнов Эфира, а магия явлений, примененная мною для исцеления, также обращается к Эфиру, пусть косвенно, пусть иным образом, нежели арэйны используют стихию. Ни слова лжи, но тему разговора лучше сменить. – А купол этот все равно неудобный. Как мы узнаем, что творится снаружи?

– Я прекрасно вижу сквозь стихию Смерти, – заметно расслабившись, сказал Ксай. Даже глаза на мгновение прикрыл. – Остался один амникрал, причем не летающий. Твоему огненному ничего не грозит, а Акрэсу ничего не светит.

Словно в подтверждение сказанному из-за черного полога раздалось нервное восклицание:

– Гихес, ты совершаешь ошибку! Ты идешь против Изначальных! Ты пожалеешь об этом!

Похоже, дела арэйна Молний обстояли плохо, если он еще раз попытался договориться. Ради справедливости стоит заметить, что шансов у него и без того было мало – единственное, что могло спасти Акрэса, это привязанность Гихеса к Джаяру и нежелание рисковать его жизнью, однако арэйну Льда было все равно, выживет Джаяр или нет. По крайней мере, отдавать украденный артефакт он не собирался. Нам тоже почти ничего не угрожало – в способностях своих спутников я, не раз ставшая свидетельницей их мастерского владения магией, не сомневалась. Другое дело – в опасности находился Джаяр, но теперь я почти успокоилась и даже задумалась над странной фразой Акрэса. Интересно, при чем здесь Изначальные? Арэйн блефовал, или же…

– Ну вот и все, – известил Ксай, прерывая мои размышления. Чернота купола начала расползаться, как будто на краску пролили растворитель, в монолитной до сего момента защите стали появляться просветы. Тягучая масса стремительно плавилась, скукоживалась, пока полностью не исчезла.

На месте сражения земля была вытоптана и покрыта рытвинами, обнаружилась пара самых настоящих воронок, кругом валялись клочья выдранной с корнем жухлой травы, а неподалеку лежало бесчувственное тело Акрэса. При виде склоненного над ним, обыскивающего складки одежды арэйна Льда я передернула плечами, отвернулась и встретилась взглядом с Джаяром. В этот момент меня будто пронзил электрический разряд осознания: он жив, он здесь!

– Джаяр! – счастливо завизжала я и бросилась к арэйну. Тот раскинул руки и с готовностью меня подхватил, едва я подскочила к нему. – Джаяр, я так боялась, так переживала! С того момента, как ты остался один против целой стаи амникралов, – захлебываясь эмоциями, тараторила я, обнимая мужчину за шею. – И когда ты оказался в плену, и теперь, Акрэс ведь мог тебя убить! Боги, Джаяр, я так испугалась…

Напряжение, оказывается, все это время не отпускавшее меня, наконец пропало, сметенное волной совершенно других эмоций. Прижимаясь к сильному, на удивление родному телу, я чувствовала невероятное, головокружительное облегчение, грозившее разорвать меня на части.

– Все хорошо, Инира, теперь все хорошо, – говорил Джаяр, ласково поглаживая меня по спине.

Посещение деревни мы отложили на завтра, поскольку нашелся вариант намного лучше. Как сказал Джаяр, неподалеку под прикрытием деревьев остались лошади. Одна из них принадлежала Акрэсу, вторая – Джаяру. Несмотря на то что остальных лошадей пришлось оставить на месте нашей первой стычки с амникралами, некоторые сумки с вещами Джаяр умудрился захватить с собой.

– А как же Акрэс? – удивилась я.

– Он был весьма вежлив, пока пытался перетянуть на свою сторону, – пожав плечами, ответил Джаяр. – Он связал меня заклинанием, чтобы я не смог сбежать, но вещи забрать разрешил. Там немного еды – поужинать хватит, несколько одеял и даже пара твоих книг – видимо, когда в спешке покидали дом, перепутали сумки.

– Где он оставил артефакт? – спросил Тилар. – Мы обыскали тело, но ничего не нашли.

– Я не знаю. Перед тем как напасть на вас, Акрэс оставил меня связанным на стоянке, а сам ушел куда-то в лес. Хотел перестраховаться, чтобы артефакт не достался Гихесу.

– Значит, его заберут арэйны Молний… Их бы подкараулить, но времени нет. Кстати, Джаяр, как вы нас вычислили? Мы ведь шли под землей.

– Когда Акрэс понял, что вас нет в замке, он достал карту и сказал, что знает, где вас искать. Правда, не обнаружив наследника кхарта вместе с вами, очень разозлился.

– Странно…

– Ничего странного, – неожиданно заметил Ксай. – Давно, несколько столетий назад, замок принадлежал арэйнам Молний, потому как находился на границе между кхарриатами. Это позднее границы сместились, а замок перешел во владение арэйнов Воды. В то время был только один коридор, основной. Видимо, Акрэс раздобыл старые сведения. Потому был так уверен, что Дагал с нами.

Для ночлега мы использовали ту самую поляну, где оставил лошадей Акрэс. Сил после трудного дня ни на что уже не было, поэтому с дальнейшими расспросами решили не спешить и сначала хорошенько отдохнуть. Пока обустраивались, готовили еду и ужинали, я не спускала с Джаяра взгляда, старательно сдерживая счастливую улыбку. Как же замечательно было вот так просто смотреть на него, ловить ответные взгляды, говорившие куда больше слов, чувствовать, что он рядом, и знать – все хорошо. Так и заснула, лежа к нему лицом на соседнем одеяле.

– Королевский арэйн Эфира и при этом полукровка. Интере-е-есно, – протянул кто-то в ночной темноте. Заинтригованный голос выдернул меня из непонятного, запутанного сновидения, заставив вернуться в реальность.

Еще не понимая, что к чему, я попыталась сесть, чтобы взглянуть на разбудившего меня арэйна, и очень удивилась, когда, в принципе, простое движение привело к неожиданному результату. Легкое тело от небольшого импульса перекувырнулось: когда половина туловища поднялась до сидячего положения, ноги вдруг скользнули вниз, под меня, и заставили прокрутиться на триста шестьдесят градусов. Не успела опомниться, как оказалась вниз головой, но уже в следующее мгновение, прочертив полный круг, вернулась в исходное положение. Что происходит?! Потрясенная стремительным кувырком, я огляделась и поняла, что парю в воздухе над собственным телом. Надо же, сама не заметила, как воспользовалась во сне стихией Эфира!

Сообразив, кто меня разбудил, повертела головой в поисках арэйна Смерти. Тот сидел на своем лежаке слева от меня. Между нами спал Тилар, но, кажется, за день парень утомился настолько, что от тихого голоса не проснулся. Встретившись с моими, глаза Ксая вспыхнули странным огоньком, но, памятуя о предостережениях Тилара, я поспешила сместить взгляд, чтобы смотреть не в глаза – просто в лицо.

– Нет, ты чистокровный арэйн Эфира, – с предвкушающей улыбкой прошептал Ксай, вдруг поднялся на ноги, подошел ко мне и в приглашающем жесте протянул руку: – Пойдем, Инира, поговорим. Наедине.

В присутствии арэйна Смерти я робела, и сейчас, когда он стоял рядом, глядя на меня, было как-то неловко. Дело даже не в том, что я боялась, будто он может причинить мне вред – вряд ли, считая себя моим должником, он опустится до такого. Но эта странная улыбка, эти черные глаза, в которые нельзя смотреть, эта самоуверенная расслабленность, с которой Ксай держит себя… Решив, что со своей застенчивостью нужно что-то делать, я собралась с духом и вложила прозрачную руку в его ладонь.

Ксай направился к границе охранного круга, на ночь оставленного Тиларом для защиты от возможной внешней угрозы, переступил через него и увлек меня в глубь леса. Я шла за ним, почти не касаясь земли. К передвижениям в эфирном теле я до сих пор не привыкла, но, поддерживаемая Ксаем, чувствовала себя намного уверенней – так хотя бы можно было не опасаться куда-нибудь улететь.

Отдалившись на достаточное расстояние от лагеря, Ксай остановился между деревьями, выпустил мою ладонь и задумчиво произнес:

– Итак, Инира. Ты наполовину арэйн Эфира и наполовину эвис Огня.

– Что?.. Но как… – поразилась я.

– Как я догадался? Все очень просто, Инира, – усмехнулся мужчина. Прислонившись плечом к ближайшему дереву, он скрестил на груди руки и снисходительно пояснил: – Тебя выдал твой эфирный облик. У тебя есть рога. Видишь ли, арэйны Эфира ненавидят полукровок не просто так. Только чистокровный арэйн может использовать все преимущества, которые дает ему стихия Эфира.

– Но я же не чистокровный арэйн! – воскликнула я.

– О, здесь имеет место быть один очень интересный эффект, – довольно ухмыльнулся Ксай. – Кровь арэйнов Эфира очень слабая, поэтому стихия Эфира никогда не будет основной и даст потомку лишь жалкую часть способностей. Любая другая стихия в арэйне обязательно будет сильней и перебьет Эфир. Но у тебя особенная ситуация. Наполовину арэйн и наполовину человек. Линия крови арэйнов в тебе чиста, Инира. – Ксай сделал паузу, давая осмыслить сказанное и проникновенно глядя на меня. – От арэйнов в тебе есть только Эфир, и никаких других стихий. Поэтому он может проявить себя в полной мере. Уже проявил, о чем говорит наличие рогов, показатель силы.

Я потрясенно смотрела на Ксая и не могла поверить собственным ушам. Неужели я ошибалась? Неужели все ошибались, и, несмотря на свое происхождение, я все же не ущербный, а полноценный арэйн Эфира, по крайней мере, касательно владения стихией?! Невероятно… но, боги, как притягательно! По телу прошлась будоражащая волна иголочек, приятная, горячая.

– Вижу, оценила, – хмыкнул Ксай, внимательно наблюдавший за моей реакцией. Наверное, все эмоции ярко отражались у меня на лице. – Но ты спрашивала, как я догадался. Поскольку со стороны арэйнов ты владеешь только Эфиром, на что указывают рога, логично предположить, что Огонь достался тебе от людей. Соответственно, ты также являешься эвисом.

– Но почему в эфирном облике у меня серебристо-радужные волосы и такие же когти, а в обычном состоянии – красные?

– Здесь виноват тот самый эффект, о котором я говорил. Ты эвис, стихия Огня внутри тебя, а значит, она в любом случае сильнее. Даже если бы от арэйнов тебе достался не Эфир, Огонь все равно был бы сильнее. Ты же знаешь, что наиболее сильная стихия определяет особенности внешности. Поэтому, когда у тебя появляются когти, они красные, по цвету основной стихии. Но когда ты выходишь из тела… что у тебя есть в этот момент? Только сгусток стихии, обретающий нужную форму. Обычно это копия тела физического, однако в твоем случае есть небольшое отличие. Когда ты используешь Эфир, как бы «включается» кровь арэйна Эфира. Способности эвиса при этом не затрагиваются, огонь остается в состоянии покоя, зато задействованы умения арэйна Эфира, и на время именно эта стихия становится главенствующей. Вот ты и выглядишь как чистокровный арэйн Эфира, к тому же, королевский.

– Я что-то… не совсем понимаю, – с трудом выдавила я. В голове все перепуталось и никак не желало укладываться в цельную, логичную картину.

Ксай вздохнул.

– Скажем так. Все правила насчет стихий касаются только арэйнов. Если бы Огонь был у тебя также от арэйнов, Эфир был бы слабее, как у самого обычного полукровки. Но по линии арэйнов в тебе только Эфир. Никакие другие стихии его не перебивают. И Огонь, унаследованный от эвисов, не перебивает Эфир, потому что кровь арэйна в тебе чиста и относится только к стихии Эфира. Две стихии в тебе не пересекаются благодаря тому, что унаследованы от двух разных рас.

– Допустим, – медленно кивнула я, чувствуя, как что-то начало проясняться. – Пусть по линии арэйнов я могу считаться чистокровной и даже королевской. Пусть в эфирном облике это по-настоящему проявляется, но почему тогда нет крыльев? Рога есть, а крыльев нет. Так не бывает.

– Таких, как ты, не бывает, – фыркнул Ксай. – Зачем тебе крылья?

– Но как же… – растерялась я, снова переставая что-либо понимать. – Ты сказал, что в эфирном теле я выгляжу как королевский арэйн. У них всегда есть крылья!

– У нас нет ничего лишнего, все части тела чем-то полезны и созданы не для красоты, – терпеливо пояснил мужчина. – Крылья дают возможность летать. Рога концентрируют в себе энергию стихии, в несколько раз увеличивая потенциал. В эфирном теле ты и без крыльев можешь летать. Зачем тратить стихию на красивый, но бесполезный придаток? К счастью, твои инстинкты работают намного лучше головы, иначе не представляю, что бы ты создала из Эфира для передвижения вне тела.

Замечание арэйна задело меня, но, поскольку он был прав – я действительно не умела использовать стихию Эфира, – попыталась не обращать внимания на обидные слова.

– А почему никто раньше мне этого не сказал? Ведь рога видели все… почему меня уверяли в том, что я ущербная?

– А никто из них не разбирается в особенностях арэйнов Эфира. – Ксай пожал плечами. – Полукровка может быть королевским арэйном, если основная стихия в нем достаточно сильна, а вторая, наоборот, почти незаметна. Но у арэйнов Эфира королевским может быть только чистокровный.

Выходит, меня не обманули, как я уже успела подумать, а лишь ввели в заблуждение, потому что сами не знали всей правды.

– Теперь понимаю, почему ты удивилась, когда я назвал тебя несовершеннолетней, – ухмыльнулся Ксай. – Ты мыслишь как человек и считаешь себя взрослой. Не хочу тебя расстраивать, но стоит признать, что ты все равно маленькая.

– Почему это?! – возмутилась я, совсем недавно благодаря восемнадцатому дню рождения ощутившая себя взрослой и не готовая так быстро расставаться с этим приятным чувством.

– Ты наполовину арэйн, – пожал плечами Ксай, впрочем, не прекращая насмешливо улыбаться. Похоже, тема разговора доставляла ему искреннее удовольствие. – Это люди в восемнадцать считаются взрослыми и самостоятельными, а твоя продолжительность жизни иная, нежели у простого человека. Что-то среднее между арэйном и… нет, даже не человеком, а эвисом. Если не ошибаюсь, эвисы тоже живут несколько дольше обычных людей. Так вот, твои восемнадцать по человеческим меркам тянут… лет на шестнадцать-семнадцать.

– Я слышала, совершеннолетие арэйна наступает в восемнадцать, – упрямо поджав губы, сказала я.

– Так то первое совершеннолетие. Арэйн получает полную магическую силу и начинает учиться ею управлять. Однако взрослым арэйн считается только со второго совершеннолетия, в тридцать пять лет.

– В тридцать пять?..

– Именно.

– Но я не арэйн, я уже взрослая! И не надо смотреть на меня так снисходительно! – раздраженно прошипела я, опасаясь повысить голос, чтобы не разбудить остальных.

От переизбытка эмоций даже топнула ногой. Зря! Непривычно легкое тело после такого толчка поплыло куда-то вверх, начав медленно удаляться от земли. Я не закричала только потому, что слишком была потрясена неожиданным полетом, настолько, что могла лишь наблюдать за происходящим с открытым ртом. Однако арэйн Смерти отреагировал вовремя и, не давая мне взлететь высоко, схватил за руку.

– Осторожно, Инира, не нужно нервничать, – со смехом сказал он, утягивая меня обратно вниз.

Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться, и стыдливо посмотрела на арэйна. Это ж надо было так опозориться! А сама еще называла себя взрослой. Только вела себя почему-то на редкость глупо.

Убедившись, что я более или менее надежно стою на земле и больше никуда лететь не собираюсь, Ксай отпустил мою руку и неожиданно посерьезнел.

– Инира, ты знаешь, кто такой Гихес?

– Ну… он арэйн Льда…

– Ладно, спрошу по-другому. Ты знаешь, чем он прославился?

– А он прославился? – удивилась я.

Арэйн Смерти наградил меня долгим, тяжелым взглядом. Что в этот момент он подумал о моих умственных способностях, осталось загадкой. И хорошо – в очередной раз расстраиваться и смущаться не хотелось.

– Ладно, почему ты находишься в его компании и до сих пор не потрудилась ничего о нем узнать, это отдельный вопрос, – наконец произнес мужчина. – Среди любителей разнообразных магических изысканий Гихес – довольно известная личность. В основном, он прославился благодаря экспериментам над живыми существами. Правда, те существа недолго оставались живыми… Если мои догадки верны, Гихес пытался найти альтернативный источник магии, хотел вернуть в наш мир стихию Льда. Однажды и над собой поставил какой-то там эксперимент. В итоге магию он не обрел, зато… хм… выглядит по-особенному.

Вероятно, Ксай намекал на внешность арэйна, далекую от привычной для их расы красоты. Мне вдруг стало понятно, что весь выцветший, посеревший облик Гихеса вполне может означать потерю частицы собственной сути.

– Если эксперименты такие неудачные, почему он на себе-то экспериментировал?

– Учитывая масштабы его экспериментов, Гихес вполне мог попасть под их действие случайно, – равнодушно предположил Ксай. – Инира, ты не о том думаешь. Теперь, когда знаешь о пристрастиях Гихеса, тебя не беспокоит его заинтересованность твоей персоной? Что ты делаешь в его компании?

Я молча смотрела на арэйна и не знала, стоит ли ему рассказывать правду. Но в черных глазах плескалось что-то похожее на беспокойство, поэтому я попыталась убедить себя в том, что рано или поздно он все равно узнает, и решилась:

– Гихес попросил меня о помощи. Сказал, что только я смогу разрушить очень сильное заклинание льда и освободить от него арэйна.

– Вот как… – задумчиво протянул Ксай.

– Что-то не так?

– Пока не знаю. Особенности тебе подобных – вопрос довольно сложный. Дать на него ответ может разве что такой как Гихес. Надо поразмыслить, какие у тебя есть преимущества и соответствуют ли они той задаче, которую тебе озвучили.

– Хочешь сказать, Гихес меня обманул?

– Скорее всего, просто скрыл важные подробности. – Ксай окинул меня оценивающим взглядом и, кивнув собственным мыслям, добавил: – Да, пожалуй, я бы на его месте так и поступил.

Снова стало обидно. За кого они меня принимают? За неразумного ребенка, который не может адекватно разобраться в ситуации?

– Не обижайся, Инира, – сказал арэйн, глядя в мое помрачневшее лицо. – Гихес из тех арэйнов, кто предпочитает использовать окружающих вслепую и никогда не раскроет перед ними всей правды.

– Вы знакомы?

– Нет, но по нему видно.

Я задумалась. Возможно, Ксай прав, ведь с самого начала меня держали в неведении и на большинство вопросов предпочитали не отвечать, обещая обо всем поведать позже. А когда это «позже» наступит? Надо признать, Гихес ведет себя подозрительно, так заслуживает ли он доверия и таким ли уж хорошим гарантом безопасности является заключенный между нами магический договор? Сомнения… сомнения грызли меня с первой встречи с арэйном Льда, но я, слишком сильно мечтавшая о приключениях и подвигах, упорно гнала любые подозрения прочь.

– Ты действительно считаешь, что мне угрожает смертельная опасность?

– Считаю, что тебе угрожает опасность, а насчет смертельной – чувствую.

– Но как?

Долгий оценивающий взгляд, некоторые раздумья – видимо, Ксай решал, что стоит мне рассказывать, а что лучше утаить, – и наконец прозвучал неожиданно подробный ответ:

– Перед тем как появиться в замке Дагала, я сунулся неподготовленным куда не следовало и получил серьезные раны. Однако мое перемещение к другу было еще одной ошибкой. Я не хотел, чтобы арэйны задавали лишние вопросы, именно поэтому решил, что лучше появиться у Дагала и постепенно прийти в себя. Но не рассчитал своих сил. В такой ситуации Дагал помочь не мог, и если бы не ты… – Ксай замялся и неохотно признал: – Если б не ты, я бы действительно умер. Для арэйнов Смерти, в связи с особенностями нашей стихии, долг жизни очень важен. Теперь я чувствую, когда смогу его вернуть. А вернуть долг жизни, естественно, можно только если спасти кого-то от смерти.

Я поежилась, обхватив плечи руками. В ночной темноте, расцвеченной синими частицами Эфира, сразу стало как-то неуютно. Странная откровенность Ксая, вовсе не обязанного мне рассказывать обо всем, не оставляла сомнений в правдивости его слов.

– А ты сам? Не хочешь меня убить? – спросила я, пряча глаза.

– С чего бы? – удивился арэйн.

– Я ведь эвис, и ты теперь об этом знаешь.

– И что? Меня магии эвисы не лишали и со своими глупыми приказами не приставали.

На некоторое время между нами повисла тишина. Я смотрела в землю, борясь с накатившими эмоциями. Страх, обида, разочарование холодными искрами бежали по телу. Что задумал Гихес? Неужели собирался использовать, догадываясь, к чему это может привести? Или, может, он не знал? Может, дело вовсе не в задумке Гихеса и опасность придет совершенно неожиданно с другой стороны? Ведь Ксай не знает причину. Может, я с лошади неудачно упаду или чаем захлебнусь.

– Инира, – позвал мужчина. Взяв за подбородок, приподнял мою голову. На секунду наши взгляды встретились, в черных глазах промелькнула серебристая искра. – Не бойся, я не дам тебе умереть. – И вдруг усмехнулся: – Рядом с арэйном Смерти вообще сложно погибнуть, если он сам того не захочет.