Все жители Танналара знали: под Главным городом, под пологими холмами на берегах озера Майва, расположены Подземные склады. Знали также, что оттуда ведут ходы в соседние княжества. И что туда запрещен вход всем посторонним. На этом познания среднего обывателя заканчивались. Начинались дикие, жуткие фантазии, призванные отлечь от повседневной рутины… «Там храниться меч Лайры, им можно завалить сто человек — одним ударом!» «Там тайная тюрьма, где пытают предателей и шпионов Теней!» «Э, ребята, вы ничего не смыслите в политике. Там находиться база истинных хозяев княжества и всей Империи! Вы не верите в Великий Заговор? Я тоже раньше не верил…»

Правда была куда более прозаичной. В Подземельях хранились запасы жизненно важных ресурсов: еды, лекарств, оружия (самого обычного) и чистой воды. Всё это было спрятано на случай гражданской войны или восстания. Базу охраняли «шершни»: парни жестокие, но надёжные. И никаких жутких тайн! Дело в том, что людям нужны тайны. Когда всё просто и ясно — скучно. Таинственность как будто оживляет повседневные вещи и дает пищу для мечтаний — как светлых, так и самых тёмных…

Нужно сказать, что Кузуни не строили подземные города. Подземелье — хорошая среда для Теней и их дружков. Туда стекали тяжелые человеческие переживания: страх, усталость, раздраженность и тому подобное. А для злых сил всё это — вкусная еда. К тому же туда не проникал невидимый свет Солнца, тот который пронзал даже занавес туч. Потому в пещерах и глубоких норах плодились всевозможные твари… Короче — не лучшее место для жизни. При создании сооружений их нужно было защищать оберегами, обильно окроплять живой водой и долго очищать священным Огнём. То есть тратить кучу ценных ресурсов — которых и без того мало. Зачем? На поверхности — под защитой синего света — не хуже. Иными словами — подземные города это слишком неэкономно и неоправданно! Кузуни строили лишь небольшие складские базы.

* * *

— Клопы недавленые! — выругалась Найпа. — Тут лучше не ходить, один неверный шаг — и ноги переломать можно! Кто построил такую неудобную лестницу?

— Мудрые инженеры и строители, — с улыбкой ответил смуглый Тариваш. — чтоб легче обороняться в случае вторжения.

— Чьего?

— Разъярённой толпы. Это едва ли не хуже Теней! — высокий, сильный Мараван подал девушке руку и помог спуститься.

Нужно напомнить, что на самом деле высокого парня звали Винтай, а его смуглого ханаарского товарища — Силлан. Но, чтоб не было путаницы, их лучше называть по «кличкам».

— Кто идёт? — глухо спросил стражник-варвар.

— Учёные из Столицы. — ответил Тариваш. — С нами наследница.

Вас должны были предупредить о нашем визите.

— Предупреждали.

— Наше чудо-оружие на месте?

— Да. Было доставлено сюда ещё вчера. Мы честный народ. Говори пароль.

— Эш-Кана, Лу-хива, Та-Гара! Разум, Трезвость, Мудрость.

— Проходите!

Проскрипела тяжелая, окованная сталью дверь, и трое молодых людей зашли в тёмный холодный зал. Найпа поёжилась. «Не мёрзни» мягко проговорил Мараван и накинул ей на плечи шерстяную накидку… В темноте не было видно как порозовели щеки наследницы, но Мараван всё равно догадался — по её усиленному сопению. «Живёт в одиночестве и условностях, — шепнул от Таривашу. — Бедное дитё».

Стражник повернул рычаг, и помещение наполнилось светом — зажглись десятки факелов на стенах. «Ого…» Глаза девушки округлились — зал поражал размерами! Да что там Найпа — даже учёные растерялись.

Творение древних строителей было круглым в плане и венчалось высоким сводом. Всё из тяжелого прочного камня. Высеченные фразы из священных книг и символы Солнца являлись вовсе не украшением — они служили пусть и слабой, но защитой от злых сил.

— Это бывшее зернохранилище, — проговорил варвар. — да! Главный инженер, отвечавший за строительство, был наполовину степняком!

По маме.

— Откуда знаешь, служивый? — в голосе Тариваша прозвучала легкая насмешка.

— Командир рассказывал, — угрюмый взгляд. — Мы, шершни, не тупые.

— Хватит болтать. Пошли. — Мараван протянул стражнику горсть монет. — Это тебе за верную службу.

— Э, мне и без тебя хорошо платят! Думаешь, если ты столичный, то можешь здесь красоваться?

— Пошли, Найпа, у нас мало времени.

И они зашагали к центру зала. Там, озарённый колышущимся светом факелов, стоял Он — Золотой Улей. Совместное творение технократских учёных, кузунийских мудрецов и ханаарских алхимиков. Карающая десница Человечества…

* * *

Шаги по каменному полу отдавали гулким эхом. Под ногами то и дело попадались почти истлевшие зернышки. Но вниманием Найпы завладело Оружие. Наследница никак не могла понять: «Это что шутка?» Золотой улей казался диковинкой из давно минувших времён, картинкой из книг о Золотом Веке. Как древние стальные корабли, дышащие дымом и плавающие против ветра… Нет — ещё диковиннее.

Довольно большая усеченная пирамида, четыре локтя в длину и три в высоту. Окованная чистым золотом, покрытая непонятными иероглифами и стеклянными лампочками-глазами. Из глубины её тяжелого тела доносился ровный пчелиный гул. Лампочки то и дело помигивали, сверкали золотым светом… Но хуже другое! Найпа никак не могла понять — что же её действительно пугает? Возможно особый звук пчелиного гула. А возможно… Пирамида внушала страх. «Успокойся, кусок металла не может тебе угрожать» Но тревога продолжала сковывать девушку! Тем временем Тариваш положил на Улей руку и заговорил:

— Итак, Найпа! Перед тобой — самое совершенное оружие в мире Суллинар. Надежда Человечества и ужас для Армии Тьмы. Сокрушающее жало Справедливости. Знаю, Золотой Улей пугает. Но разве пороховые пушки не внушали ужас островным дикарям? Разве стальные доспехи кавалерии не внушали трепет крестьянским повстанцам? Оружие, чтоб ты знала, и должно быть страшным. Но для друзей — лишь поначалу, пока не привыкнут. А врагам оно должно внушать ужас Всегда.

— Согласна, — пролепетала девушка. — Но, понимаете, я не уверена, что смогу справиться. Я совершенно не разбираюсь в технике, да и вообще — не слишком ли я молода? Ведь тут нужна ответственность…

— Ты справишься, Найпа, — уверенно сказал Мараван. Ведь это ТВОЁ оружие. Понимаешь? Ты можешь и должна с ним справиться. Золотые Ульи подчиняются лишь потомкам Лайры!

Девушка побледнела. От тревоги и неуверенности сдавило грудь, но… глаза заблестели. Сердце заколотилось быстро-быстро… «Я могу справиться? Это жуткое Нечто — моё? И оно будет мне повиноваться? Хм…»

— При создании Оружия Возмездия были использованы не только научные открытия Технократов. Хотя, однозначно, именно их технологии послужили основой, — Тариваш толкал пламенную речь. — Но также поработали кузуни, что изучали древние тексты, помогали расшифровывать иероглифы, вспоминали труды мыслителей и древних мудрецов. Помогли и ханаарцы, что возродили знания южных алхимиков, отыскали вещества и артефакты, спрятанные в древних гробницах. И, конечно же, помогли тысячи простых рабочих, что ковали металл и выплавляли стекло. И умелые мастера, и сознательные торговцы…

— Хватит-хватит, я всё поняла, — Найпа нервно улыбнулась. — Это мощная штуковина.

— Именно.

— И я должна научиться ею орудовать? Да?

— Точно. Это хоть и сложно, но не слишком — Тариваш белозубо улыбнулся и учтиво кивнул. — Тебе вполне по силам.

— Но как же… Это же…

— Иди сюда, — Мараван взял Найпу за тонкую руку. — подойди к Улью, не бойся.

Вблизи «Пирамидка» казалась не такой уж страшной. Но — вот странное дело! — лампочки сразу же замигали. Дико, ярко и быстро-быстро. Словно увидели Найпу и признали её.

— Оно разумное?

— Сложный вопрос… Что ты понимаешь под словом «разум»?

— Тариваш, говори прямо: оно разумное?

— Да, — южанин сглотнул.

— Значит живое?

— Нет.

— А!? — В мозгу Найпы роились неясные подозрения.

— Потом объясним.

— Нет уж, сейчас объясняй!

— Ты видела механические часы? — вмешался Мараван. — у вас, в Танналаре, они редкость, но в Столице встречаются намного чаще. Наш народ, кузуни, не слишком любит такие часы, они, дескать, противоречат Традициям. Но зато точно измеряют время, намного точнее песочных. Ты, конечно, видела механические часы. Скажи — они разумны?

— Нет… Не совсем.

— Не совсем. Ничего не понимают, но измеряют время намного лучше людей. Им можно приказать — «звоните в шесть ноль ноль» и они зазвонят в шесть ноль ноль, минута в минуту. То есть, разума у них нет, и уж точно нет Жизни, но что-то от мыслящего человека всё же имеется.

— Ну… — глаза Найпы отражали усиленную работу мысли.

— Улей сродни часам. Но намного совершеннее. Он может понимать команды и даже мыслить логически, хоть и не живой.

— Мощно! — лицо Найпы выразило восхищение. — А скажи: этих штук много? Или перед нами единственный Улей в мире?

— Их сорок семь. Но перед тобой едва ли не самый мощный.

Тут снова заскрипела дверь, и раздался голос стражника.

— Эй, ребята, к вам ещё один учёный. Девушка.

— Хорошо.

В неровном свете факелов она казалась ещё более хрупкой, чем была на самом деле. Синие волнистые волосы ниспадали на узкие плечи, в больших синих глазах плескалась тревога. Строгая серая одежда, белый пояс — но всё со вкусом. Тонкое лицо — серьёзное и светлое, губы сжаты. Это Милла, она-же Майта, учёная технократка, которой прочили большое будущее. Девушка слегка напоминала Найпу. Но Наследница, при всей своей хрупкости, была очень живой, подвижной, в глазах сияли юные искры. А Майта напоминала ночного духа, стройная и почти всегда печальная, задумчивая. Красивая… Хотя Мараван и Тариваш такую красоту не ценили — предпочитали сочных румяных крестьянок.

— Привет. Ты почему так долго? — Мараван глянул на коллегу с жалостливой заботой, как на несчастного котёнка. — кто-то задержал? Мы — уважаемые гости! Если что — можем устроить скандал.

— Не надо скандала, задержали за дело.

— Ах да? Снова вмешалась в ссору? — Мараван склонил голову набок. — Защищала угнетённых и обиженных?

— Нет! — глаза гневно блеснули. — ты сам понимаешь в чем вина всех нас. Не будем об этом.

— Да. Лучше познакомься с Найпой. Думаю она будет рада.

Найпа подошла первой. Внимательно взглянула на новую знакомую. «Высокомерная чистюля, знаем мы таких» — понимающе кивнула. И протянула руку. «Глупышка… О боги, какая глупышка! Довольная своей глупостью» — подумала, прищурив глаза, Майта. И пожала руку Наследнице.

— Рада.

— И я. Ты учёный? Что изучаешь?

— Разносторонний специалист. — Технократка слегка улыбнулась. — Главная работа — изучение человека в его взаимодействиях с машинами. Ты даже не представляешь, какими мощными и сложными бывают машины и как они влияют на человеческий разум.

— Хм…

— Да, девушки, пора перейти к делу, — вмешался Мараван.

— Майта, введи новичка в курс дела, — дружелюбно сказал Тариваш. — мы уже объяснили самое общее, теперь очередь за тобой.

— Сейчас.

Технократка подошла к пирамидке и заглянула в один из стеклянных «глазков». Мощный, неистовый гул тысяч пчёл! Но в ответ — никакого испуга. Девушка жалостливо погладила улей. «Несчастный уродец. Ты тоже жертва человеческой глупости». Понимающая скорбная улыбка.

— Итак! — гордо взглянула на Найпу. — Начнём.

* * *

«Пирамидка» была результатом «сплава» новейших технологий и древних знаний. Математические расчеты, тончайшая резьба по металлу, прочнейшая броня и крохотные детали, мириады взаимодействий. А также призрачная жизнь южных артефактов, тёмная мудрость островных духов, сокрушающая сила стихий и сплетения звездных потоков. Дыхание земли и мелодия ночных небес, молчание гор и шепот бездонных пропастей. Гениальность сотен учёных и безумие власть имущих. Всё это уместилось в предмете размером со шкаф…

Сила улья — в хаосе. Диким напором и яростью он разрушал внутреннюю сущность теней, рассекал нити что соединяли отдельные элементы в единую тварь… И не только теней! Против людей «пирамидка» была не менее эффективной. Правда, в случае с людьми — не было нужды в хаосе. Просто тысячи маленьких зубастых челюстей, ядовитых жал и острых когтей… Но главная особенность «улья» — разум, причём чуждый человеческому. Мудрость насекомых, лишенная представлений о добре и зле, практичная и жестокая. Улей представлял собой целый мир, княжество в миниатюре, где жили тысячи золотых пчёл. Можно ли назвать это жизнью? Неважно. Важно другое — каждая пчела имела крохотную искру Души, изъятую из иссохших мумий, уловленную в шаманских плясках. Эта искра делала её не глупее обычной садовой пчелы — и даже умнее. Ясно, что крохотную искру нельзя назвать настоящим Разумом. Однако пчёл были тысячи! Они постоянно работали, копошились, переговаривались. Вместе создавали единый Коллективный разум — как у живых общественных насекомых: пчёл, муравьёв, термитов. Каждая пчела знала свою часть плана, но лишь они вместе знали весь план. Каждая пчела по отдельности — не осознавала ни себя, ни факта своего существования. Но вместе они осознавали себя как РОЙ.

И он говорил о себе в множественном числе. «Мы — великий Рой, могучий и страшный. Веди нас, Повелительница!» Да, у золотых пчёл была своя пчела-Княгиня. Но говоря «повелительница» они имели в виду не её, а человека. Девушку или женщину лайриной крови — только такую улей мог признать Хозяйкой. Конечно, металлическому детищу науки и алхимии была чужда преданность — как чувство. Он не знал моральных дилемм и вечных вопросов. Но род Лайры был не прост, крепко повязан с различными силами — причём не только добрыми. Потому-то Улей, как сущность тёмная и магическая, признавал Лайридов своими хозяевами.

* * *

Найпа слушала как очарованная, не зная: пугаться ей или восхищаться. На юном лице, как на поверхности быстрой речки, отражались смешанные переживания: тревога, любопытство, легкое отвращение, азарт… «Интересно, что если я действительно научусь управлять этим золотым чудищем? Если тени будут бежать от меня как шакалы от пчелиного роя? А? Хотелось бы попробовать».

— Наконец запомни, это оружие смертельно опасно. Его можно использовать не только против Тьмы, но и против людей. Именно потому наши ученые позаботились, чтоб оно не попало в злые руки. Использовать Улей может лишь девушка или женщина из рода Лайры. Ведь род Лайры мудрый и справедливый! — сказав это технократка незаметно взглянула в глаза учёным. Те понимающе улыбнулись. Мараван грустно кивнул.

В последней фразе технократки Найпа уловила хорошо скрытую издёвку. Но быстро забыла.

— То есть вы хотите, чтоб я стала хозяйкой этого ящика?

— Да, — Майта кивнула. — Мы хотим, чтоб ты прошла обряд Инициации. После чего Улей станет твоим личным оружием. Только ты будешь им повелевать — ведь ты справедлива и умна, — голос технократки сквозил насмешливым душком.

— Конечно… — пролепетала наследница. — Как же её пройти? Эту Инициацию?

— Для этого нужно дать Улью каплю своей крови. Он проведёт химический анализ и признает твоё происхождение. И будет преданным металлическим псом, — Технократка улыбнулась. Иронично и печально.

— Итак, Найпа, наследница Ву-Таамы, готова ли ты принять Улей в своё распоряжение?

— Я… я…

Послышался лязг оружия и топот тяжелых сапог.

— Погодите, ребята, — стражник-шершень спокойно подошёл к «пирамидке».

— Я не дам обижать наследницу.

— Мы её не обидим! Не беспокойтесь.

— Уважаемый, беспокоиться — это моя работа.

— Но ведь всё уже договорено! — лицо Маравана выразило плохо скрытое уважение: «А варвар-то не дурак!»

— Да, есть договор о проведении испытания оружия, и о том, что Найпа попробует им управлять. Но не о пролитии крови.

— Мы лишь каплю прольём. Один укол иглой — не больно!

— Иглы бывают разные. А впрочем… ладно. Проводите инициацию. Но под присмотром моих парней.

Он отдал резкий гортанный приказ и в зернохранилище заявились с десяток мощных шершней.

Все как один — в островерхих меховых шапках, кожаных доспехах, усатые и узкоглазые.

— Малейшее подозрение и мы изрубим вас на куски. И Майту тоже, — Командир мрачно улыбнулся. — поняли?

— Да, конечно.

— Начнём! — Тариваш протянул Найпе иглу.

— Уколи себя в палец и смочи кровью этот платочек.

Наследница пожала плечами и исполнила просьбу.

— Так-с, хорошо. — Кивнул южанин. — Майта…

Технократка приняла из рук Наследницы платочек и подошла к «улью». Стеклянные «глаза» замигали… Наклонилась. Нажала пару кнопок — открылось небольшое окошко. Смазала его кровью наследницы… От дикого жужжания тысяч пчёл заложило уши! Лампочки замигали ярко и быстро как сумасшедшие. Вся пирамидка затряслась — её распирали древние силы.

— Храните меня боги! — пролепетала Найпа.

Тариваш подошёл к ней и взял за руку. Его лицо прямо таки светилось от торжественности. Уж кто-кто, а ханаарцы умеют играть роли…

— Теперь ты владелица одной из самых мощных штуковин в нашем мире. — сказал Тариваш. — Поздравляю! Но ещё нужно научиться ею управлять. Это сложная наука, но вполне поддающаяся освоению. Чтоб ею овладеть многие девушки-наследницы уже отправились в Лаашин, столицу. Если захочешь, мы и тебя отправим.

— Только с разрешения тёти. А улей и правда такой непростой?

— Да. Он понимает лишь определённые команды, его нужно кормить соком цветов Надежды, давать особые вещества — чтоб он развивался. Тренировать его боевые навыки. Учиться нужно месяцами. Ведь это целый мир, разумное многотысячное «мы». Загляни сюда.

Наследница заглянула в прозрачное окошко… «О боги!» В переливчатом золотистом сиянии ползали целые сонмы металлических пчёл. Причём всё в строгом порядке. Ровные, струящиеся мёдом дорожки, по ним маршировали медленные «рабочие». По серебрящимся нитям-паутинкам сновали легкие шустрые «посыльные». И всё это в колышущемся живом тумане, или словно бы под водой!

— Чем они занимаются? — Найпе казалось, что она спит, и видим болезненный яркий сон. Беспокойный и недобрый, но захватывающий.

— Они перерабатывают еду. Сок Цветка, серу, пепел, особые мази, смолы и прочее… Перерабатывают всё это в боевую силу.

— Неслабо.

— Да… Думаю можно приступить к испытаниям, скажу честно, будет страшно. Но ты в безопасности. Готова?

— Со мной десяток шершней, — девушка улыбнулась. — да, я в безопасности. Начинаем испытания!

* * *

Ещё много лет Наследнице снились кошмары, в которых она повелевала золоченой жужжащей пирамидкой. Громкий, неуверенный приказ — и из маленьких отверстий вылетает свирепый металлический рой. Ещё один приказ — рой накрывает могучего, привязанного к стене быка и за несколько секунд стирает его в порошок. Рёв несчастного животного обрывается, заглушенный мощным жужжанием. Лица суровых стражников-варваров бледнеют и вытягиваются… Под сводом зернохранилища звучит твердый приказ Командира: «Немедленно прекратите это безумие! Иначе мы вступим в бой» А девушка-технократка улыбается — скорбно и понимающе.

* * *

— Отпугнули мы Найпу, — Мараван закурил трубку. — Нехорошо.

— Ничего страшного. Как только она поучаствует в бою, всё измениться. Когда девчонка увидит как по её приказу рой истребляет здоровенных теней — у неё аж глаза засияют, — Тариваш хлебнул ханаарского вина. — Найпе нужно признание, ощущение силы и свободы. Она это получит.

— Всё равно, мы поступаем гнусно. — молвила технократка. — Я уже не раз пожалела, что ввязалась в эту историю.

— Майта, не начинай снова. Тридцать девушек-наследниц уже живут в Столице, учатся управлять Ульями. Участвуют в боях, побеждают. И не жалуются. В конце-концов План принесёт пользу почти всем людям, и нашей подружке тоже.

— Возможно и так…

— Ты лучше скажи, Майта, почему нельзя было сделать оружие более благовидным? Например — сияющим мечом?

— Технократы — учёные, а не маги!

— Ну, хорошо. Почему нельзя было придать улью более благовидную оболочку?

— Всё дело в Рое. Он, а точнее ОНИ хорошо себя чувствуют только в золоченой пирамидке. Вот, например ты, захотел бы жить и работать в неуютном и чуждом доме? Нет. Зато в небольшой красивой усадьбе — тебе было бы хорошо. А значит и работалось бы намного лучше, — лицо Майты озарила более-менее весёлая улыбка. — Для пчёл, золочёная пирамидка — как цветущая усадьба. Ведь там не всё так просто. Совсем непросто.

— Да…

* * *

А на поверхности, залитой абрикосовым вечерним светом, тысячи людей занимались своими делами. И строили догадки: «что же находиться в подземных хранилищах?» Но никто из них не мог знать, что недавно там оказалось нечто действительно страшное.