В те дни Шаван Cуун не находил себе места. Сплетя пальцы и закусив губу, он мерил шагами ковёр своей молельной комнаты. Со стен взирали его Предки. Круглые, нарисованные масляной краской, лики. Большие, спокойные, мудрые глаза. Вон — отец, начальник танналарского рынка, наведший там образцовую чистоту и порядок. Вон — дед, важный торговец, не жалевший денег на благотворительность — и так снискавший себе славу. Вон — прадед, честный продавец пряностей, скопивший деньжат, и рискнувший перейти к большой торговле. Вон прапрадед — ну и так далее… Семнадцать ликов. Среди них и «плохие» предки, те что при жизни запятнали себя преступлениями — и не раскаялись. Их портреты — в чёрных рамках. Портреты «хороших» — в красных. А наверху стены, в обрамлении бумажных цветов — изображение Бирита Сууна, основателя фамилии. Бирит до сих пор почитаем народом, прародитель нескольких мещанских и купеческих семейств. По преданиям он был отличным поваром и варил вкуснейшие каши для самого Белого Вола! И Белый Вол благословил всех его потомков, до скончания времён. Но на этот раз даже Бирит не мог помочь Шавану. Бывают в жизни моменты, когда нужно принимать решения самостоятельно. И нести за это полную ответственность. Увы…
«А вот представь, Шави, что если Ву-Таама действительно клон? И этот клон задурил голову всему Совету?» — грызла мозг въедливая мысль. — «Да, маловероятно. Но если существует хоть ничтожнейшая, хоть смехотворная вероятность того что так и есть — отмахиваться от неё нельзя». Тип присел на скамью, достал свиток, и мокнул перо в чернила. Начал быстро выводить неровные слова. Главный казначей, он настолько привык работать с документами, с бесконечными записями — что уже не мог серьёзно мыслить и планировать, не записывая свои соображения.
«В самом деле — с какой стати все решили, будто вопрос закрыт? — писал он. — Быть может дело в обычном страхе? Все давно смирились с цепкой и жесткой властью Ву, с её авторитетом — оспаривание которого всегда считалось преступлением — и потому уже не мыслят, каково это — сказать НЕТ»? Отблески Священного огня плясали на толстом лице Шавана. И отражались в его тёмных — и умных! — глазах.
«Так вот. Все настолько задавлены авторитетом Княгини, что не представляют, что она может оказаться клоном. Но ведь тем хуже для неё».
С пера упали пару капель чернил, оставили кляксы. Шаван не обратил внимания — продолжил писать. «И вот. Истинная Ву находится в какой-нибудь норе, в ржавой клетке, повязанная как преступник, с кляпом во рту и мешком на голове. Да, то ещё зрелище. А её двойник распоряжается в её владениях. Беспочвенные домыслы? Увы — не беспочвенные».
Тип мокнул перо в чернильницу, и посидел, размышляя. Затем продолжил: «Недавние решения и указы Ву — более чем странные — привели к катастрофе. Сначала, действуя вопреки логике и здравому смыслу, она оправила Найпу освобождать Шиккунай. Да, Наследницы должны обучаться военному делу — пусть даже чисто символически. Так велят традиции! Но одно дело — мелкие стычки, другое — снятие блокады. Более того — Ву послала туда наших гостей, лже-учёных. Дабы они помогли Найпе управиться с чудо-оружием. Зачем? Смысл? Не знаю. А результат не оставил себя долго ждать. Лже-Учёные (возможно находясь под действием дурмана) увлекли Найпу в жуткую самоубийственную атаку. И только чудо, и решительные действия наших солдат помогли ей спастись. Увы, ненадолго! Ибо вскоре Ву приняла ещё одно возмутительно безрассудное решение — вместо того чтобы сразу казнить лже-учёных прохиндеев, она заперла их в темницу. Хотя знала, что они ребята очень непростые… Результат получился вполне ожидаемым — прохиндеи сбежали и выкрали Найпу. Теперь Наследница Танналарского трона — и моя любимая родственница — в руках чужаков. Что дальше? Какие ещё безумства предпримет Ву? И чем оправдаюсь я — если не задумаюсь, и не попытаюсь разобраться — в чём дело? Если Ву клон, последуют другие странные решения. Странные для меня и для других непосвященных. Для того кто выдаёт себя за Княгиню эти решения не странные. Они — часть пока скрытого плана. Цель? Кто знает… Неважно. В любом случае ясно — ничего хорошего. И нужно что-то решать».
Шаван почесал свою румяную щёку. «Но что если Ву не клон? Что если она просто ошибается? И приняла глупые, лишенные логики решения не ради скрытых козней, а просто из-за душевных тревог? Когда страшно — а сейчас, я уверен, даже таким как Батташ страшно — люди часто ошибаются. Это естественно. Да, по большому счету, этим и отличается человек от клона, от машины — умением ошибаться. Потому…» Шаван скрипнул зубами: «Потому я пока не предприму никаких серьёзных действий. Пока нужно получше выяснить, что к чему. Я встречусь с Доброжелателями и выслушаю их версию. Ознакомлюсь с их доказательствами. А там — будет видно».
Тип быстро скомкал лист и бросил в огонь. Пробормотал молитву — ведь нехорошо скармливать Священному огню такую пищу. Текст состоящий из подозрений и домыслов. Впрочем — иногда по другому нельзя! И вообще — возможно подозрения обоснованны, а домыслы верны? Пламя охватило листок и, потрескивая, «съело» его. Лист почернел, скрючился, обратился в пепел. Никто не узнает об тайных страхах Казначея. Если и узнают — то лишь тогда, когда он сам захочет о них рассказать.
* * *
Спустя полчаса, через черный ход, дворец покинул невысокий человек, облаченный в хламиду агента Тайной полиции. Лица не видать за капюшоном, но малый рост и изрядное брюшко — никак не скроешь. Ну и не страшно.
Стояла глухая ночь — пол-четвёртого, однако. Потому Шавану — а это был он — редко встречались стражники. Им он предъявлял удостоверение Агента. Липовое, конечно, как и хламида. Но стражники поверили. Пожав плечами, они пропустили Шавана, и пожелали успешного выполнения задания. Служба Тайной полиции и опасна и трудна, нехорошо ей мешать и донимать расспросами.
Едва слышимой тенью тип покинул дворец и проскользнул улочками города. Почти всюду было темно и тихо. Пару раз Шавана остановили какие-то подозрительные верзилы, но увидав Удостоверение — предпочли не связываться. «Всё таки кузуни весьма наивный народ» — подумал тип. А вот и Вууна. «Плохой» район. Прибежище шулеров, торгашей дурью и напёрсточников. Здесь было грязно, и ещё темнее чем в остальном городе. Но даже посреди ночи виднелись светлые окошки — хотя и немного. Журчала вода в сточных канавах… Переступив через валяющегося пьяницу, Шаван постучался в небольшую дверь.
— Кто? — резко спросили оттуда.
— Шави, — ответил тип.
— Как-как? Сам Шави? Голос у тебя странный.
— Я простудился. Открывай.
— Пароль.
— Запоздалый рассвет.
Дверь отворилась, и здоровенные лапищи быстро втянули Казначея внутрь. Откинули капюшон и зажали рот. Но, увидав, что визитёр и правда тот за кого себя выдаёт, охранник быстро стушевался и извинился. — Давай, проходи. Гиена угостит тебя чаем.
Казначей тяжело сглотнул и переступил порог. Он честно признавался себе, что побаивается ту, к которой пришёл. Он приходил к ней уже несколько десятков раз, — разумеется лишь по делу. Но так и не избавился от подлого вяжущего страха, поднимающегося из тайных глубин души. Быть может всё дело в кличке? Гиены — ханаарские животные, и на землях Кузуни их не сыскать. Да и на родине — в Ханааре, их осталось очень мало. Ведь после Затмения пустыни и саванны были заражены тьмой, и стали непригодны для живых существ — даже таких страшных как гиены. Тем не менее эти животные не вымерли. Иногда их держали в своих питомниках богатые южные купцы — чтоб устраивать бои. За деньги, разумеется… Однажды Шаван посетил одно из ханаарских княжеств — по своим финансовым делам. И видел там Бой Гиен… Воспоминания остались на всю жизнь.
Старуха, называющая себя Гиеной, верила в свою особую связь с этими животными. Стайными ночными тварями, питающимися падалью, но — если нужно — способными загрызть буйвола. Верили в эту связь и её подчинённые… И даже враги. Шаван не знал наверняка, действительно ли Гиена носит свою кличку неспроста — или это всего лишь позёрство. Но чувствовал что там всё не просто…
* * *
Казначей не был частым гостем в логове Гиены. Но иногда наведывался. Неузнаваемый, в своей хламиде, и защищенный удостоверением агента Полиции, он периодически являлся в «плохой район» дабы решать кое-какие вопросы. Его посылала сама Ву! Как надёжного человека, и блестящего переговорщика. Конечно, нехорошо и странно, что муж правительницы разменивался на подобную возню. Но Танналар — отнюдь не самое богатое, не самое большое, и не самое блистательное княжество. Тут хоть и беспокоились вопросами стиля и статуса — но намного меньше чем в Столице.
У Танналарских властей были кое-какие дела с «хозяевами» плохого района. Во-первых, район нужно было контролировать, дабы его «испражнения» не вылились за пределы стен — в чистый и спокойный город. Во-вторых — снимать дань. Ну и, в-третьих — хозяева Вууны много знали о настроениях горожан, остро чуяли любые перемены, и ощущали «подводные течения». Потому Власти периодически использовали их как информаторов.
Шаван спустился по скрипучей лестнице, прошёл по коридорчику, и очутился в закуренном, обвешанном шаманскими оберегами помещении. Играла спокойная музыка — это старалась «звуковая коробка» — изобретение Технократов, заменяющее живых музыкантов. «Бесполезная вещица, зато как повышает статус! Наверняка куплена через контрабанду» — смекнул Казначей. Пахло, конечно-же, не табаком — а чем-то похлеще. На огромной подушке, скрестив ноги, сидела Гиена — толстая старуха, с круглым лицом, и маленькими блестящими глазками. Весьма умными.
Гиена была вся завернута в черно-серые клетчатые одёжи, и в многочисленные бусы. Увидав визитёра, она подняла брови.
— Здравствуй, Шаван. Присаживайся, рассказывай зачем пожаловал.
Один из охранников, чернявый детина с курчавой бородой, указал на подушку. Казначей сел, скрестил ноги, и вздохнул.
— Доброй ночи! Есть одно дельце. Но сначала я хотел бы выпить чаю.
* * *
— То есть как это «клон», — скрипуче спросила бабка. — Невозможно подделать живого человека. Как бы кто не старался. Всё равно получилось бы с косяками, и эти косяки быстро вылезли бы, стали заметны.
— Ну, ты рассуждаешь как мистик, как потомок ханаарских шаманов, — парировал Казначей. А технократы — учёные.
— Да всё я понимаю, — бабка раздраженно скривилась. — Знаем мы этих «учёных». Создают машины, дабы те работали вместо лентяев. Заявляют, будто знают всё и вся, а сами часто несчастливы. Вот когда-то жили люди без учёных — и разве плохо жили?
— Слушай, уважаемая. Я пришёл сюда, чтобы решить вопрос, а не выслушивать шаманские притчи. Потому давай не будем утруждать друг друга лишними словами. Извини за грубость.
Парень не стал напоминать Гиене тот факт, что она сама пользовалась техническими штучками — музыкальными ящиками. Впрочем, всё равно внутренне сжался и приготовился к потокам злого ехидства… Но Гиена лишь широко усмехнулась, показав гнилые зубы. И махнула рукой — мол: «будь, по-твоему». «Так всегда, — мимоходом подумал казначей. — Никогда не знаешь чего от неё ждать».
— Чего же ты хочешь? — приторно-дружелюбно спросила старуха.
— Слыхала о «Доброжелятелях»?
— Конечно. Кто ж, не слыхал.
— Пускай твои люди организуют мне встречу с одним из них.
— Ну, «доброжелатели» странные ребята, — бабка захрустела морковкой, — с ними опасно связываться. Мы ведь про них почти ничего не знаем.
— Разве? — улыбнулся Шаван. — Я-то думал, что ты, «о мудрейшая» знаешь вообще всё.
— А вот не надо ехидства, — бабка захрустела второй морковкой.
— Уж кто бы говорил. Но — снова таки — наш разговор съезжает «не туда». Твои люди могут выполнить мою просьбу? Тут вовсе не нужны шаманские штучки. Лишь твои связи, агенты, информаторы. У тебя ведь есть десятки «ищеек» которые способны разнюхать что угодно. Ты всегда знаешь последние новости. Разве нет? Будь вопрос менее важен — я бы обратился к другим, не столь могущественным, людям. Но сейчас без тебя не обойтись. Вот и выведи меня на «доброжелателей».
— Четыре тысячи балланов, — коротко сказала бабка.
— Не люблю торговаться! Три тысячи — и по рукам, — молвил Шаван.
— Ну, хорошо… Согласна. Приходи через пару недель. Думаю за это время я всё устрою. И помни про денежки, — Она мило улыбнулась. — Не то порчу наведу.
* * *
Уже когда Казначей переступал порог, Гиена его окликнула. — Слушаю, уважаемая, — кивнул тип, обернувшись.
— Даже если Ву не клон, было бы славно, если б ты её сверг. Объявив клоном… Не сам, конечно, а с помощью союзников и дружков. Ву держит Танналар в стальных рукавицах. Налоги тяжки — и для торговцев, и для народа. Продажа вина и бражки сильно ограничена. Табак всё дорожает. Тюрьмы переполнены. Если ты захочешь всё исправить — мы готовы помочь.
Шаван сощурился и задумался. Сглотнул. И, гордо подняв голову, произнёс:
— Я люблю и уважаю мою жену. И не стал бы пакостить — будь она хоть трижды тираном. А она не тиран — просто навела лад… Сколько полезного закуплено, сколько полезного построено! Тебе-то подобные «мелочи» безразличны, знаю. А для меня они важны. Ву молодец.
— Меня продержала в тесной клетке целых полгода. Закрыла все «весёлые дома» за пределами Вууны. Запретила ввоз музыкальных ящиков, — Стояла на своём Гиена.
— Всё правильно сделала. Хотя налоги для простого народа я бы уменьшил… Ну да ладно, это не повод устраивать переворот.
— Как знаешь, Шави, — Гиена хлебнула чаю, и зажмурилась от удовольствия. — Если будут ещё дела — обращайся.
— Разумеется, — сказал Казначей. — До встречи! Мне пора.