Минули целые сутки. Снова наступил вечер — ненастоящий, как и многое другое в этом сумеречном, задавленном Смертью, мире. Густые тучи всегда закрывали небо, и солнечные лучи не пробивались к земле. Но Цветы Надежды, что росли в каждом Княжестве, заменяли солнце, дарили людям пусть и не яркий, но живой и целительный свет. Этот свет наполнял жизнью и спокойствием каждую живую тварь, даже траву, придавал людям сил, и лишь внутреннее Зло, то самое что живёт в каждом, препятствовало превращению Княжества в идиллию. А впрочем, даже если бы и не было внутреннего зла, не было внутренних распрей и страстей — всё равно Рая не получилось бы. Слишком уж всё тихо и спокойно, оно и понятно — когда вокруг одна смерть, даже в светлом доме не до радости… Тем не менее, сетовать на судьбу не следовало — все чувствовали себя в более-менее безопасно, благодаря свету цветка внутрь не могли проникнуть ни ветер, ни холод, ни мелкие Тени…

Найпа сидела у окна и смотрела, как местный василёк закрывался и гаснул, переливался малиновыми волнами и разбрасывал искры. От него и весь Танналар окрасился в закатные тона. Мягкое сияние отражалось от зеркальной глади озера, блестело на шпилях священных башен. Свет струился по мощеным камнем улочкам, заглядывал в окна и медленно отступал. Когда цветок совсем закроется и погаснет, наступит Ночь… Дворец располагался на небольшом островке посреди озера Майва, на соседнем островке рос Цветок. Озеро было весьма глубоким и обеспечивало водой всё княжество. От него, словно нити паутины, разбегались каналы, что питали окружавшие город сады, и служили для рыбалки местных жителей. Сам город раскинулся по берегам озера, чистый и опрятный, но безнадежно скучный — как и жизнь в нем. С высоты Дворца, он виден как на ладони. Аккуратные домики с белеными стенами и высокими островерхими крышами. Вокруг окон и дверей — орнаменты, дань традициям. Крыши домов покрыты не черепицей, как в Столице, а большими рыжими перьями огненных журавлей… Возле каждого дома — опрятный садик, огороженный кирпичным забором. Там шептались акации, цвели астры, их запах витал в воздухе и радовал людей.

Городок готовился ко сну. Утром прошли похороны погибших солдат — печальная музыка, плачь и протяжное пение… На дорожках еще лежали лепестки траурных цветов. Но к вечеру люди слегка успокоились. В условиях бесконечной войны они привыкли к смертям. По улочкам бегали неугомонные подростки, играли и смеялись. Пастухи гнали домой овец, мелодично позвякивали колокольчики. Стражники совершали вечерний обход, зажигали масляные фонари. Впрочем — только на главных улицах, остальная часть городка будет спать в темноте. Прохлада…

Девушка отхлебнула молока и прикрыла глаза. Вид умиротворенного городка успокоил, но усталость не уходила. Жизнь — борьба: со смертью, с тенями, с собственными слабостями. Внутри, под защитой цветка — скука и тяжелый труд, а снаружи, из мертвых земель — набеги Теней. Большие вторжения случались редко, как правило, мелкие стычки, но никаких перемирий… А иногда так хотелось про всё забыть и исчезнуть из этого жестокого мира, хоть на денёк. Забыть о бесконечной Войне, поверить что Тени и всё их воинство — лишь уродливый страшный сон… В памяти всплывали образы из книг — картины древней, почти забытой жизни. Бескрайние зеленые поля, заснеженные вершины, уверенные в своем будущем крестьяне, хрустальные дворцы, города в которых жили миллионы человек — и никаких теней, никаких двухголовых мертвяков высотою с дом, никакого ядовитого тумана…

Неужели это всё было по-настоящему? В книгах все описано до боли ярко — слишком уж ярко! Пожалуй, лучше бы не знать о Золотом Веке, мечты будоражат воображение, отвлекают от Жизни… Но, с другой стороны без них Найпа давно смирилась бы. Стала бы воспринимать войну как некое естественное явление, которое было и будет всегда. Мечты вдохновляют… Скрип двери отвлек Наследницу от размышлений. В комнату заявился Маттаух, жирный слуга-евнух. Облаченный в синий позолоченный халат, рыжебородый, в шапке из меха леопарда, он выглядел солидно. «И зачем ему дорогие наряды? — подумала Найпа, — всё равно ведь девушкам не нужен…Хотя, возможно это его единственная радость в жизни». Впрочем, Найпа хорошо относилась к Маттауху — у парня было одно качество, весьма редкое среди обитателей Дворца — наивность.

— О Наследница! — мягко проговорил евнух, — Княгиня вызвала вас к себе. Тайное совещание.

— Угу… Да, тут молоко в кувшине осталось, допей, оно вкусное.

— Спасибо!

— Давай. Ну, я пойду.

Тем временем, над Княжеством прокатился протяжный печальный рёв труб — это, взойдя на вершины Священных Башен, дервиши призывали народ к молитве. Люди должны были возблагодарить Предков и Богов, ведь они дали людям силы прожить ещё один день.

Найпа поёжилась — трубный звук её всегда пугал. Сжав чётки и пробормотав короткую молитву — она поспешила в покои тёти.

* * *

В покоях Княгини было светло и чисто. Полы покрыты дорогими мягкими коврами, стены беленые. Горел камин, дышал на всех присутствующих теплом и запахом паленого дерева. Присутствующих было лишь трое: Ву-Таама — сама Княгиня, Найпа — её молодая племянница, и Тес-Нур — их верный Советник.

— Здравствуй, Найпа, — спокойно проговорила Княгиня, — Можешь не тратить время на излишние знаки вежливости. Присаживайся.

Девушка поклонилась, села на одну из мягких подушек, что лежали на полу, и выжидающе посмотрела на тётю. Ву-Таама выглядела усталой. Как впрочем, и всегда. Ещё не пожилая и стройная, но словно бы задавленная жизнью, разучившаяся радоваться и мечтать. Усталость виднелась во всем: в задумчивом выражении худого лица, в прищуренном взгляде раскосых голубых глаз, в линии губ… Даже в складках голубого платья. Из под стальной короны выбивались тронутые сединой косы, в руках — стальной скипетр… Молчание затянулось, Тес-Нур поглаживал седые усы.

— Вы хотели меня видеть? — тихо проговорила Найпа.

— Да.

— Я слушаю.

— Тес-Нур рассказал мне о твоём поступке, — княгиня взглянула племяннице в глаза, — ты подвергла себя большой опасности, из-за тебя погибли двадцать гвардейцев, но главное — ты победила старшую тень.

— Если я виновата — то готова это признать, — Найпа внутренне сжалась, тяжело вздохнула.

— Тебя не в чем винить. Гвардейцы для того и нужны чтоб защищать наш род. Если бы не твой смелый поступок они бы выжили, бежав вместе с тобой. Но полегло бы всё войско — сотни и сотни солдат. В том числе и офицеров, элитных воинов. У них, как правило, есть семьи, в отличие от гвардейцев, дающих обет безбрачия. Ты возглавила войско, вырвала у врага победу и сразила главную тень — далеко не каждому воину такое удалось бы. Я удивлена и восхищена.

— Ну, в том не было ничего особенного…

— Я не ожидала от тебя такой смелости… Скажи, что побудило броситься на Главную Тень?

— М-м… — девушка замялась, — вообще-то, отчаяние.

Я представила, что все войско погибнет, а это живые люди… Так много людей — и никто не выживет. — Найпа опустила взгляд. — Представила их мертвые тела, лужи крови, застывшие взгляды… — Мысль, что все погибнут, показалась мне ужасной. И ещё… Ненависть к главной Тени. Хотя нет. Ненависть это сильное чувство. Скорее бессильная злость.

— Как видишь, — Ву-Таамма слегка улыбнулась, её лицо словно бы оттаяло, — твоя злость оказалась вовсе не бессильной.

— Про битву уже знает всё княжество, — поддержал разговор Тес-Нур, — это поднимет боевой дух воинов и всех подданных. Но с другой стороны, твой поступок был рискованным. Даже трудно описать насколько рискованным, ты не знаешь, истинной силы Старших Теней.

— Догадываюсь, — пробубнила Найпа.

— Ты ещё ребенок, — продолжила Княгиня. — живешь душевными порывами, а не умом. В следующий раз будь осторожнее. Тем не менее… Твоя смелость заслуживает уважения.

— Спасибо.

Уютно потрескивали горящие дрова в камине. А за окном уже стемнело, шумел легкий ветерок, пели цикады.

— А теперь, — Ву-Таамма взглянула на Тес-Нура, — я бы хотела поговорить с Наследницей наедине. Уж простите, Советник, но тут надо с глазу на глаз.

Советник молча кивнул и вышел. Княгиня подошла к Найпе и села напротив неё.

— Итак, ты оказалась смелее, чем я думала. Это и хорошо, но в то же время опасно. Ты же понимаешь, что мир не таков, каковым его описывают детские сказки? Прекрасно понимаешь, — правительница холодно улыбнулась. — Найпа, ты не обычный человек, чтоб всё решать за себя, а наследница трона. Народ смотрит на тебя как на…

— Как на божество?

— Нет, что ты, — Ву-Таамма снова улыбнулась, на этот раз уже добрее, — В общем… В их глазах Княгиня это олицетворение Княжества Танналар. А ты, я надеюсь, со временем займешь трон. Будь ответственной.

— Понимаю.

— Знаешь, Найпа, жизнь — это тяжелая борьба. И людям нужно чтоб их хоть что-то поддерживало. Вера в Династию, в монархию как в порядок, дарованный Небом, поддерживает людей. Народ как большая семья, а княгиня как мать. «Пока мы вместе и с нами Княгиня, пока мы её слушаемся, а она о нас забоится, мы сильны».

— Ну…

— А представь, что чувствуют люди — наивные простолюдины — когда этот порядок рушиться? Ничего хорошего.

Девушка пожала плечами:

— Я-то всё понимаю… Я должна ответственно относиться к своей миссии. Прилежно учиться, хорошо себя вести и всё такое…— Не только. Тес-Нур рассказал мне, что ты пыталась вести Опасные разговоры. Нехорошо. Ты нужна Танналару живой, и потому должна быть осторожна. И не только там, на Темных Землях, но и здесь, во дворце. Следить за каждым словом, прислушиваться ко всему что слышишь. Да… Трезво оценивать людей.

— Не доверять никому?

— Возможно и так. Даже мне, — Ву хитро сощурилась, — в том-то и проклятье нашего пути. Мы не можем доверять даже самым близким людям. И даже самим себе.

— Но… Тогда почему я должна верить тому что ты сейчас говоришь? А? — Найпа оценивающе взглянула на Княгиню.

— Не должна! Но мы-то с тобой родные, одна кровь, ты дочь моей сестры, мы обе потомки великой Лайры. Как бы то ни было, хорошо подумай, прежде чем кому-то верить.

— Да, — Наследница вздохнула, — но тебе я верю. Возможно это и ошибка… Но вот вопрос: к чему ты все это говоришь?

Речь Княгини полилась плавно, но не без тревоги:

— Мы живем в странное время. Раньше, в первые десятилетия после Затмения, люди едва выживали. Каждый день гибли в боях с тенями, пищи было мало, ремесла не развиты. Мужчины были вынуждены копаться среди развалин городов, чтоб найти оружие, стройматериалы и лекарства, женщины обрабатывали землю наравне с мужчинами. Это были тяжелые и страшные времена. Но перед лицом полного истребления люди держались вместе, всем делились друг с другом и не враждовали. Но сменялись поколения, и жалкие поселения постепенно окрепли, были построены мощные стены. Население росло, вновь развились ремесла, возродилось сельское хозяйство. Люди научились ковать доспехи и оружие, научились лучше противостоять Теням. Появилась хорошо обученная армия, правители немного отдалились от народа — хотя и не настолько как до Затмения. Через Мертвые Земли были проложены тропы, княжества начали торговать друг с другом. Вновь появились искусство и науки… Конечно, до прежней славы не дотянуться, современные селения — лишь тень великих городов Прошлого. Но люди продолжают храбро сражаться, упорно трудиться, восстанавливать цивилизацию. Было торжественно объявлено о возрождении Империи Кузуни… Как ты думаешь, к чему это всё привело?

— Люди стали более уверенными в завтрашнем дне, — Найпа почесала затылок, — появилась Надежда.

— Да. А вместе с уверенностью в завтрашнем дне вернулись и интриги, подлость, политические игры и прочая грязь. Конечно, не в таких мерзких формах как это было до Затмения. Люди еще чувствуют себя единым народом, Правители еще не совсем отделились от простолюдинов. Но тем не менее…

— Да.

— Ближе к делу. В Столице происходят нехорошие события.

Умерли несколько Наследниц… С чего бы это? Императрица казнила двух министров, Главный Казначей подал в отставку. Возможно это заговор. «Верхи» зажрались, это правда. И — вот ведь незадача — мы с тобою как раз и принадлежим к «верхам».

— Э-э… Готовиться переворот? — Глаза Найпы округлились.

— Похоже на то. Кое-кому очень хочется власти и почёта. Но не думаю, что переворот удастся, мало кто пойдет за смутьянами. Все-таки Тени — главный враг, и большинство людей это понимают. Тем не менее, нужно быть осторожными. Всюду рыскают агенты теней и иноземцев… Мы — небольшое и отдаленное княжество, и, надеюсь, вся эта грязная река обойдет нас стороной, но как знать…

— Я буду осторожной, — девушка тяжело сглотнула.

— Главное — будь умной. И больше не веди Опасные Разговоры.

— Ну, постараюсь.

— Да и это еще не всё, — Ву-Таама посмотрела племяннице в глаза. В зрачках мелькнули отблески очага. — Тени, похоже, почувствовали ослабление Империи и начали наступление. С Запада пришли плохие вести: у Зеленой реки пали два княжества: Тапанас и Ларгааш. Оба — небольшие, но всё равно трагедия. Почти всё население погибло, селения разорены, всё отравлено. Цветы Надежды улетели в небо.

— Только этого ещё не хватало!

За окном завыла сторожевая собака, полыхнул огонь в печи. Порыв ветра сорвал охапку засохших листьев. Найпа вдруг почувствовала себя крохотным муравьем, беспомощным и ничтожным в огромной, полной неизведанных ужасов Вселенной. И весь мир Суллинар — лишь жалкий островок среди мириадов других островков… Но тут тётя улыбнулась — тепло и просто, по дружески снисходительно. И снова воцарились спокойствие и уют, стены мира снова казались нерушимыми. И вдруг Найпа увидела иную Ву-Тааму — не молчаливую и строгую Княгиню, величавую в своей холодности, а уставшую, но всё ещё добрую хозяйку большого дома, имя которому — Княжество Танналар. Дома не очень-то богатого и не такого уж дружного, но всё еще крепкого.

— Не бойся, племянница. Мы древний и мудрый род.

Если ты будешь хотя бы наполовину такой мудрой как наши предки, всё будет хорошо, — Княгиня взяла Найпу за руку, — на сегодня всё. Доброй ночи. Я люблю тебя, ты можешь мне не верить, но в глубине души знаешь, что это так. Ступай.

— Доброй ночи, Ву! Я тоже тебя люблю — девушка обняла тётю. — Всё будет хорошо… — Ву-Таамма погладила племянницу по волосам. — Давай Найпа, ступай.

* * *

ВУ-ТААМА