У каждого из нас есть своя маленькая страсть. Для Боба такой страстью была упаковка.

Разнообразные коробки, пачки, пакеты, пластиковые бутылки, то, что для нас давно стало обыденностью, для кота было источником радости и веселья. В особенности это касалось пупырчатого полиэтилена. Какой ребенок не любит давить на пузырьки, чтобы они лопались? Боб приходил в неописуемый восторг, когда я давал ему поиграть с куском пупырчатого счастья. Конечно, я всегда следил за тем, чтобы он ненароком не подавился. А кот, надавливая на пузырьки лапой или зубами, смотрел на меня огромными глазами, словно хотел сказать: «Ты это слышал?!»

Еще он очень любил упаковочную бумагу. Когда я разворачивал очередной подарок от восторженных почитателей его талантов, Боб больше интересовался шуршащей оберткой, чем самой игрушкой. Он обожал хрустящий целлофан, в который упаковывали кукурузные хлопья и хлеб из супермаркета. Боб мог бесконечно долго гонять по квартире комок целлофана или шарики пищевой фольги.

Но на первом месте были картонные коробки. Любую коробку Боб воспринимал как игрушку, специально придуманную для того, чтобы он часами развлекался и веселился. Если я проходил мимо кота с коробкой в руках, он бросался ко мне и пытался ее отобрать. Ему было неважно, что я несу: пачку хлопьев, пакет из-под молока, коробку для обуви – он поднимался на задние лапы, передними цеплялся за мои штаны и мяукал: «Дай, дай, дай сюда, я хочу поиграть ПРЯМО СЕЙЧАС!»

В больших коробках Боб любил прятаться, и эта его привычка доставляла мне немало хлопот. Я не разрешаю рыжему гулять без присмотра и всегда слежу за тем, чтобы окна были закрыты. Знаю, кошки умеют группироваться в воздухе, всегда приземляются на лапы, у них девять жизней, а мы живем всего лишь на шестом этаже, но я как-то не спешил проверять летные качества своего друга. И когда одним летним вечером Боб внезапно пропал, я слегка перепугался.

– Боб, ты где, дружище? – позвал я.

С учетом скромных размеров нашего жилища мне потребовалось немного времени на то, чтобы обыскать каждую комнату. Ни в спальне, ни на кухне, ни в ванной кота не обнаружилось. Я уже начал паниковать, когда вспомнил, что утром убрал в шкаф коробку с поношенными вещами, которую выдал мне работник благотворительной организации.

Естественно, именно там я и обнаружил сладко спавшего кота.

Вскоре он опять проделал этот фокус, но на сей раз последствия могли оказаться более серьезными.

Бэлль пришла, чтобы помочь мне прибраться в квартире. Даже в лучшие времена тут царил легкий беспорядок, а если вспомнить, что я годами собирал всякий хлам… Не знаю, может, в глубине души я всегда мечтал открыть магазин подержанных товаров или меня просто притягивали вещи, отслужившие свой век, но почему-то я с маниакальным упорством тянул в дом старые книги и карты, сломанные приемники, тостеры и прочий мусор.

Бэлль убедила меня, что пришло время избавиться от некоторых вещей, пока они не захватили все жизненное пространство, и мы собрали часть моей «коллекции» в картонные коробки. Часть мы хотели выкинуть, часть отдать в благотворительный магазин и на переработку. Бэлль как раз стояла у лифта с коробкой, которая должна была закончить свой путь в мусорном баке, когда та вдруг затряслась. Бэлль перепугалась и чуть не уронила ее на пол; я услышал, как девушка вскрикнула. Когда я вышел из квартиры, она уже вытаскивала из коробки Боба. Он устроил себе гнездо среди старых книг и журналов и был крайне недоволен, что мы потревожили его покой.

Вскоре после этого я сделал ему кровать из картонной коробки. Я решил, что, быть может, если я разрешу ему спать в одной из них, он будет меньше сходить с ума по всем остальным. Отрезав верх от коробки, я постелил в нее маленькое одеяло. Боб зарылся в него, как жук, и выглядел невозможно довольным. Моя идея явно пришлась ему по душе.

Впрочем, от любви к остальным коробкам это его не избавило. Он по-прежнему не упускал возможности сунуть нос в мусорное ведро на кухне. Стоило мне что-нибудь выкинуть, как он смотрел на меня: «Эй, я еще не решил, буду я с этим играть или нет!» – и засовывал туда голову. Я даже стал в шутку называть его инспектором мусорных баков. Впрочем, иногда мне было не до смеха.

Я как раз выходил из душа, когда услышал доносившиеся из кухни странные звуки – как будто кто-то царапал что-то металлическое. Сопровождалось это сдавленным мяуканьем.

– Боб, что с тобой опять случилось? – вздохнул я, вытирая голову полотенцем.

Зайдя на кухню, я не смог сдержать смех.

Боб застрял головой в банке из-под кошачьих консервов. В попытке добыть остатки лакомства, он умудрился натянуть ее по самые глаза и теперь напоминал уэльского гвардейца в медвежьей шапке, стоящего у Букингемского дворца. Банка явно мешала ему видеть, и кот неуверенно бродил по кухне, натыкаясь на шкафы и стулья, тщетно пытаясь освободиться. Боб тряс головой в надежде, что она сама свалится, но это не помогало. Зато выглядело очень забавно.

Не нужно быть Эркюлем Пуаро или детективом Коломбо, чтобы понять, что случилось. В углу стоял мешок с мусором, который я как раз собирался отнести утром на помойку. Обычно я делал это вечером – чтобы кое-кто не распотрошил его за ночь, – но тут почему-то забыл. И зря.

Боб не терял времени даром и, пока я был в душе, разорвал пакет, чтобы вдоволь покопаться в мусоре. Он пытался добраться до коробки из-под хлопьев, но тут его внимание привлекла консервная банка. К несчастью, неуемное любопытство до добра не довело: кот застрял и не успел исследовать содержимое пакета.

Судя по грустному мяуканью, Боб был крайне огорчен случившимся. И ведь не в первый раз он попадал в такую ситуацию! Однажды я сидел в гостиной и услышал, как на кухне что-то топает. Сначала медленно: топ… топ… топ… Потом все быстрее: топ-топ-топ!

Оказалось, что Боб умудрился надеть на лапу маленький пластиковый контейнер из-под сливочного масла. Рыжий всегда любил масло; судя по всему, он доставал лакомство лапой, облизывал ее и снова засовывал в контейнер. Пока не застрял. И теперь ходил по кухне, время от времени стуча лапой по дверцам кухонных шкафов, надеясь таким способом избавиться от «ботинка». У него ничего не получалось, так что мне пришлось ему помочь. И сейчас, видимо, придется.

Бобу было явно очень жалко себя; он знал, что выглядит смешно, и ему это не нравилось.

– Ох, глупыш, – вздохнул я, пряча улыбку. – Что же ты с собой сделал?

Опустившись на колени, я аккуратно снял с его головы консервную банку. Хорошо еще, что он не порезался или не сбрил себе кусок шерсти! Правда, теперь от Боба попахивало, но чего еще ожидать от вчерашних консервов?

Едва почувствовав свободу, кот бросился в угол. К ушам и затылку рыжего прилипли остатки еды, поэтому он принялся старательно вылизываться и умываться. При этом он не забывал укоризненно на меня поглядывать: «Да, я поступил глупо. Можно подумать, с тобой такого никогда не случалось!»

Когда часом позже мы вышли на работу, вид у кота был по-прежнему смущенный, а я старательно сдерживал улыбку, чтобы не оскорблять его достоинство.

Несколько дней спустя я заподозрил неладное: Боб стал есть гораздо больше, чем обычно. Все эти годы рыжий питался чуть ли не по расписанию. Хотя денег у нас было в обрез, я старался покупать ему качественный корм, рекомендуемый ветеринарами и другими котовладельцами. Я накладывал в миску определенное количество еды, в соответствии с предписанными размерами порций. Боб получал блюдце сухого корма утром; за полчаса до сна я давал ему еще полблюдца корма с мясным рагу.

Помимо этих приемов пищи было еще множество перекусов, пока мы работали. При таком режиме питания Боб замечательно себя чувствовал, был сыт и доволен жизнью. На самом деле он редко оставлял пустой миску с утренней порцией. Иногда корм лежал там до самого вечера, иногда он съедал его перед выходом из дому, в качестве второго завтрака.

Но через несколько дней после происшествия с консервной банкой Боб опустошил миску за долю секунды и даже вылизал ее, чего я за ним прежде не замечал.

Он стал более требовательным. Обычно я сам решал, когда давать ему угощение в награду за трюки, но теперь он начал выпрашивать еду. И он вел себя по-другому, не включал «кота в сапогах», а мяукал так, будто умирал от голода.

Это продолжалось и дома. Обычно Боб спокойно ждал, когда придет время ужина, но тут он бежал к миске, едва за нами закрывалась дверь. Он лез под руку, пока я накладывал корм, молниеносно его заглатывал и смотрел на меня глазами Оливера Твиста: «Пожалуйста, сэр, можно еще?»

Но всерьез переживать я начал после того, как через неделю такого питания Боб не прибавил в весе. Когда кот в очередной раз огласил кухню голодным мяуканьем после плотного ужина, я понял, что с ним что-то не так.

Подогревал мои подозрения и тот факт, что он стал чаще ходить в туалет. Боб, как и большинство кошек, был существом привычки, когда дело касалось туалета. С годами он сумел побороть неприязнь к лотку и ходил туда по утрам. В следующий раз он просился в туалет, когда мы подходили к нашему рабочему участку.

И вот теперь он что-то зачастил по большим делам. Только при мне он ходил в туалет больше трех раз в день. Об остальных случаях я мог просто не знать. Однажды я застал Боба сидящим на унитазе. Больше он им при мне не пользовался. Может, ему не нравилось, когда на него смотрят в столь ответственный момент? Но после того, как Боб начал странно себя вести, я стал периодически замечать, что вода в унитазе уже не такая чистая.

На работе Боб тоже чаще просился по делам. Для этого приходилось собирать товар и вести его в ближайший парк, чтобы он мог облегчиться на травке.

– Да что с тобой такое, Боб? – не выдержал я в конце концов.

Кот в ответ лишь мрачно посмотрел на меня, словно советовал не лезть не в свое дело.

Но то, что у кота серьезные проблемы, я понял, когда однажды увидел, как он волочит зад по полу. Собственно, это было первое, что я увидел, проснувшись. Поверьте, кот, сосредоточенно вытирающий зад об ковер, – не то, что вы хотели бы наблюдать, открыв глаза рано утром.

Я тоже не обрадовался.

– Боб, это отвратительно! Ты чего творишь? – раздраженно спросил я.

К счастью, мне хватило ума догадаться, что в нормальном состоянии Боб не стал бы так себя вести. Как обычно, денег у нас едва хватало на жизнь, а визит к ветеринару означал непредвиденные крупные расходы. Поэтому я решил для начала ограничиться походом в местную библиотеку и обращением за помощью к Интернету. Я предполагал, что Боб подхватил какую-то кишечную инфекцию. Это объяснило бы частые походы в туалет и протирание ковра. Но не повышенный аппетит.

Больше всего я боялся, что у Боба завелись глисты. В детстве, когда я жил в Австралии, я видел немало кошек, страдавших от паразитов. Это неприятно и к тому же заразно. Многие дети подхватывали глистов от своих домашних питомцев. Лечили потом сразу всех.

Ставить диагноз по Интернету – не самый лучший способ успокоить нервы. Естественно, через полчаса блужданий по Всемирной паутине я убедил себя, что у Боба либо нематоды, либо солитер. Не смертельно, но приятного мало; если этих паразитов не изгнать, кот сильно похудеет и начнет лысеть.

Я понимал, что выбора у меня нет – когда Боб в следующий раз сходит в туалет, мне придется копаться в кошачьих экскрементах. Через час после начала рабочего дня рыжий начал жалобно мяукать. Я отвел кота в парк и поторопился осмотреть какашки до того, как Боб их закопает. Он без восторга отнесся к вторжению в его личную жизнь.

– Прости, друг, но так надо, – сказал я, исследуя его «поделки» при помощи ватной палочки.

Понимаю, это звучит странно, но я искренне обрадовался, когда обнаружил там маленьких белых червячков. Да, у Боба определенно были глисты. Но не страшные и ужасные, а самые обыкновенные. Этим я и утешал себя остаток дня.

Ответственный котовладелец во мне мгновенно пришел в ужас. Я так внимательно относился к питанию Боба, никогда не давал ему сырое мясо – вообще ничего, где могли быть паразиты. Я регулярно проверял, нет ли у него блох, поскольку они тоже могут быть разносчиками глистов. Боб был опрятным, здоровым котом, да и в квартире у нас я старался поддерживать чистоту. А теперь мне казалось, будто я подвел Боба. Но в то же время я чувствовал облегчение – теперь я знал, что с ним не так.

И нам повезло – я знал, что на следующий день на Айлингтон-Грин должен приехать фургон ветеринарной службы. Я постарался прийти пораньше, чтобы оказаться в начале очереди, которая выстраивалась раньше, чем передвижная клиника начинала работать.

Мы с Бобом не первый раз приходили к ветеринарам из Синего Креста, так что они хорошо знали моего кота. В этой клинике ему ставили микрочип, сюда мы обращались, когда рыжий чем-то отравился; значительная часть моих доходов уходила на уплату врачебных счетов и лекарств. Хорошо еще, что они разрешали платить в рассрочку. Я регулярно приносил Боба на профилактический осмотр, и тут же его проверяли на наличие блох.

Дежурный ветеринар попросил меня рассказать, в чем дело, быстро осмотрел кота и бросил взгляд на принесенный в пузырьке из-под лекарств образец кала. Я догадывался, что он скажет.

– Боюсь, у него глисты, Джеймс, – не обрадовал меня ветеринар. – Что он ел в последнее время? Может, попробовал что-то новое? Или копался в мусоре?

В моей голове словно лампочка зажглась. Давно я себя не чувствовал таким тугодумом.

– Господи, да!

Я совсем забыл про случай с консервной банкой. Должно быть, он нашел там кусок испортившегося мяса или цыпленка. Почему я сразу про это не подумал?

Ветеринар выписал рецепт на лекарство и выдал шприц, чтобы легче было давать его Бобу.

– Сколько времени потребуется, чтобы их извести? – спросил я.

– Несколько дней, – ответил ветеринар. – Дай мне знать, если лекарство не поможет.

Когда я подобрал Боба в подъезде, выглядел он не слишком здоровым, и врач прописал ему антибиотики. Я засовывал таблетки коту в рот, потом почесывал горло, чтобы он их проглотил. Теоретически, со шприцом должно быть проще. Вопрос в том, как Боб отнесется к этой идее.

Все выяснилось тем же вечером. Шприц коту не понравился, но он безоговорочно доверял мне, поэтому покорно дал вставить в рот пластиковый наконечник, из которого я выдавил лекарство, и терпел, когда я гладил его по горлу. Вероятно, Боб понимал, что я бы не стал проделывать с ним подобные вещи без крайней необходимости.

Кот пришел в норму через пару дней, как и предсказывал ветеринар. Он стал меньше есть и реже ходить в туалет. Жизнь снова вошла в привычную колею. После случившегося я сделал себе мысленный выговор. Ответственность за Боба оказала огромное положительное влияние на мою жизнь. Но я должен уделять ему больше внимания. Уход за домашним питомцем – не работа на полставки, с которой можно в любое время уйти.

Я был недоволен собой еще и потому, что Боб уже не в первый раз страдал из-за своей привычки копаться в мусоре. В прошлом году он отравился, исследовав содержимое помойных баков у нас во дворе. Я пообещал себе, что больше не буду оставлять пакет с мусором валяться на кухне. Знаю же, что любопытного кота не остановят ни закрытые двери, ни крепко завязанные узлы.

И все же я вздохнул с облегчением. Боб нечасто болел, но каждый раз, когда кот плохо себя чувствовал, внутренний пессимист принимался готовить меня к худшему. Может, это и глупо, но за последние дни я несколько раз с ужасом представлял, что Боб умрет и мне придется жить дальше без него. При мысли об этом на меня наваливалась глухая тоска.

Я всегда говорил, что мы с Бобом – равноправные партнеры и одинаково нуждаемся друг в друге. Но глубоко в душе я знал, что это неправда. Он был нужен мне гораздо больше.