Они догоняют ее.
Все еще одетая в скафандр, Панчо Лэйн промчалась через лабораторный отсек, перепугав инженеров-японцев. Девушка летела вперед и вниз по центральному коридору, резко отталкиваясь руками от лабораторного оборудования. Сзади доносились гневные реплики.
«Если кто-нибудь из этих заумных „ботаников“ догадается выйти в открытый космос, чтобы отрезать мне путь, — подумала она, — я превращусь в тост».
Все началось как игра. Они поспорили о том, кто из пилотов способен дольше всех продержаться в вакууме. На борту станции находились шесть пилотов, ожидавших обратного возвращения на Селену: четверо мужчин и две женщины: Панчо и новичок — Аманда Каннингем.
Панчо, конечно же, подбила всех на спор. Это являлось частью их бесцельного времяпрепровождения. Люди слонялись по столовой и, когда не пристегивали себя к ввинченным сиденьям и единственной ножке столика, плавали в невесомости. Разговор зашел о дыхании в условиях вакуума и о том, как долго человек способен задерживать дыхание в космосе без ущерба для здоровья.
— Рекорд составляет четыре минуты, — заявил один из ребят. — Этого гениального парня зовут Гарри Кершбаум.
— Гарри Кершбаум? Это еще кто такой? Я даже не слышала о нем!
— Он умер совсем молодым.
Все засмеялись.
Аманда, которая лишь недавно присоединилась к команде после окончания технического колледжа в Лондоне, считалась особенной личностью. Она являлась не только одним из лучших пилотов, но и обладала сказочной внешностью: ангельским лицом прилежной школьницы, вьющимися светлыми волосами и большими невинными голубыми глазами, а ее соблазнительная фигура заставляла всех мужчин трепетать.
— Однажды на занятиях в школе мне пришлось переодевать шлем в резервуаре с вакуумом, — сказала она.
— И сколько времени это заняло?
Она пожала плечами, и даже Панчо заметила, как от этого движения колыхнулись ее пышные формы под рабочим комбинезоном.
— Может, секунд десять или пятнадцать.
Аманда не понравилась Панчо с первого же взгляда. Она была просто маленькой кокеткой, которая любила изъясняться в великосветской манере. Бросив на нее один-единственный взгляд, мужчины напрочь забывали о Панчо, что страшно злило девушку, к тому же здешние парни оказались вполне в ее вкусе.
Панчо была худощавой, жилистой, с длинными стройными ногами, которые достались ей в наследство от предков африканских корней. Ее кожа была покрыта светло-коричневым загаром, который с легкостью можно получить на западе Техаса, но лицо яркой красотой не отличалось. Она считала, что у нее впалые щеки и маленькие некрасивые карие глаза. Панчо всегда носила короткую стрижку, и про нее даже ползли слухи, что она лесбиянка. Но это, конечно же, было неправдой. Длинные мускулистые ноги и руки делали девушку прыткой и проворной. Она никогда не позволяла мужчинам хоть в чем-то себя обогнать и обладала гипертрофированным чувством собственного достоинства.
Небольшой космический челнок, который должен был отвезти их обратно на Селену, пришел с опозданием. Судно попало в небольшую аварию, и теперь шестеро пилотов «Астро» будут чинить корабль около сорока пяти дней — все время полета к Луне.
Все шестеро сидели в столовой и болтали о возможности задерживать дыхание в условиях вакуума. Один из ребят заявил, что как-то провел в вакууме целую минуту.
— Наверное, данный факт биографии как раз и объясняет твой коэффициент интеллекта, — шутя сказал другой.
— Никто еще не находился в вакууме целую минуту!
— Шестьдесят секунд, понимаешь?! — упрямо отстаивал свои слова парень.
— Да ладно! У тебя бы легкие лопнули!
— Эй, я же говорю — просидел в вакууме целых шестьдесят секунд! Секунда в секунду!
— И что — никаких последствий?
Тот немного помешкал и внезапно покраснел.
— Ну?
— Левое легкое вышло из строя, — попытавшись беззаботно пожать плечами, признал он.
Раздался смех.
— Может, и я смогла бы просидеть так шестьдесят секунд, — заявила Панчо.
— Ты?! — удивился сидевший рядом пилот и грубо хохотнул. — Посмотрите-ка, теперь, когда здесь Мэнди, у нее вдруг появились невероятные способности!
Аманда скромно улыбнулась. Панчо едва сдерживала злость.
— Девяносто секунд! — спокойно сказала она.
— Девяносто? Это невозможно!
— Поспорим?
— Никто не сможет выдержать в вакууме девяносто секунд! Да у тебя просто глаза вылезут из орбит!
Панчо широко улыбнулась.
— Сколько решитесь поставить на кон?
— Интересно, как мы сможем получить деньги после твоей смерти?!
— Или помешательства!
— Да она и так сумасшедшая, если думает, что может просидеть в вакууме девяносто секунд!
— Я отправлю деньги на специальный счет в банке, и вы сможете получить их оттуда в случае моей смерти или лишения рассудка, — спокойно ответила Панчо.
— Ага, конечно! Так мы и поверили!
Показав на телефон на стене рядом с автоматом продажи бутербродов, она сказала:
— Фонды электронного перевода. Операция занимает всего лишь пару минут.
Все замолчали.
— Сколько? — снова спросила Панчо, глядя всем по очереди в глаза.
— Недельную зарплату, — предложил один из пилотов.
— Лучше месячную! — предложила Панчо.
— Зарплату за целый месяц работы?!
— А почему бы и нет? Вы все так уверены, что я не смогу этого сделать! Так почему бы не поставить на кон всю зарплату? Я-то ставлю в пять раз больше, так что никто из вас не потеряет.
— Целая месячная зарплата!..
В конце концов они согласились. Панчо знала: они предполагают, что через двадцать — тридцать секунд она от страха рванет оттуда и все пятеро с легкостью получат ее денежки.
Но она замышляла совсем другое...
Итак, взяв коммуникатор, Панчо позвонила в свой банк в Лаббок. Нажала несколько кнопок на аппарате, и появился новый счет, на который она тут же перевела пять месячных зарплат. Остальные пилоты неотрывно смотрели на небольшой экран, дабы убедиться, что Панчо действительно не шутит. Затем каждый из них позвонил в свой банк и положил зарплату на новый счет Панчо.
Когда все было готово, Панчо предложила использовать воздушный шлюз в дальнем конце технического отсека.
— Вдруг какой-нибудь ученый придурок высунется к нам в самый неподходящий момент и поднимет на уши сигнализацию! — объяснила она.
Все согласились с таким разумным предложением. Они проплыли в невесомости два лабораторных отсека, старый, давно изношенный жилой сектор, где жили исследователи, и наконец оказались в похожем на пещеру техническом отсеке. Там, около воздушного шлюза, Панчо выбрала скафандр из полудюжины стандартных моделей, висевших вдоль переборки, и быстро юркнула в него. Остальные даже помогли ей надеть ботинки и проверить системы обеспечения скафандра.
Надев шлем на голову, она нажала на кнопку на вороте.
— Ладно, кто будет следить за временем? — спросила она в открытое забрало шлема.
— Я, — сказал один из мужчин, показав на руку, где красовались цифровые часы последней модели.
— Заходи в шлюз, откачай воздух и открой внешний люк, — сказал стоявший рядом с ним товарищ.
— А вы наблюдайте за мной через окно, — сказала Панчо, дотронувшись рукой в перчатке до толстого круглого стекла внешней двери в шлюз.
— Как только я дам знать — открывай забрало.
— А я засеку время, — сказал парень с модными часами. Панчо кивнула.
Аманда выглядела серьезной.
— Точно уверена, что хочешь попробовать? Ты ведь можешь погибнуть, Панчо!
— Назад пути нет! — заботливо заметил один из мужчин.
— Да уж, если только она не хочет потерять свою зарплату за пять месяцев!
— Ребята, я серьезно! — сказала Аманда. — В конце концов, можно отменить спор, ведь...
Панчо слегка дотронулась до светлых волос коллеги.
— Не волнуйся, Мэнди! Все будет нормально.
С этими словами она шагнула в шлюз и опустила забрало. Махнув рукой, показала, чтобы за ней закрыли люк, и через секунду услышала, как машина принялась откачивать воздух. Звук быстро затихал по мере того, как из помещения с металлическими стенами исчезал кислород. Когда сигнальный свет на внутренней стороне люка стал красным, Панчо нажала на кнопку и открыла внешний люк.
В какой-то момент, увидев представшую внизу ослепительную красоту Земли, она чуть не забыла, что намеревалась делать дальше. Планета сверкала под солнечными лучами: волшебная, с синим океаном и невероятным количеством облаков — таких белых, что слепило глаза. Потрясающая панорама, от которой захватывало дух и учащалось сердцебиение.
«Я сделаю это!» — твердо напомнила себе Панчо.
Повернувшись к внутреннему люку, она увидела пять лиц, припавших к небольшому круглому отверстию окна. Девушка знала, что никто из них не догадался найти радио, и молча показала пальцем на забрало шлема. Все энергично закивали, и парень с часами поднял руку так, чтобы Панчо увидела их. Он показал четыре пальца, затем три... два...
Панчо все поняла.
... два, один. Он шутя направил на Панчо руку, изображая пистолет, показав тем самым, что настал момент поднять забрало.
Однако вместо этого Панчо подошла к внешнему люку и вышла в открытый космос.