Пронзительный звонок телефона вырвал Хамфриса из приятного сна, в котором он видел Аманду.
Сон был не эротический. Странно, Аманда никогда не снилась ему в эротических снах. На этот раз они плыли на яхте по спокойному лазурному морю и смотрели вдаль, стоя у борта. Хамфрис немного нервничал, впрочем, как всегда на море, не в силах избавиться от страха утонуть.
Аманда стояла рядом в прекрасном светло-голубом платье, свежий ветер развевал ее волосы. Она молча смотрела на него грустными глазами.
— Я скоро улетаю, — тихо сказала она.
— Ты не можешь просто так покинуть меня! Я не позволю!
— Я совсем не хочу покидать тебя, дорогой, но меня заставляют! Я должна лететь, у меня нет выбора.
— Кто тебя заставляет? Кто? — настаивал Хамфрис.
— Ты знаешь кто! Мало того, ты им даже помогаешь!
— Да, это Рэндольф! Он хочет отнять тебя!
— Да, — сказала Аманда, потупив взгляд.
Когда она вновь подняла глаза, он увидел в них слезы и мольбу о спасении.
В этот момент раздался звонок телефона.
Хамфрис проснулся и сел на кровати, злобно озираясь вокруг.
— Вывести изображение на экран! — скомандовал он.
Картина Пикассо с изображением обнаженной женщины исчезла, и на экране возникло хмурое лицо шефа службы безопасности.
— Извините, что разбудил вас, сэр, но вы приказали сообщать вам лично в любое время дня и ночи о передвижениях мисс Каннингем.
Взглянув на цифровые часы на ночном столике, Хамфрис снова повернулся к экрану на стене.
— И куда она собирается в четыре часа утра? — рявкнул он.
— Сэр, сейчас она спит в своей комнате, но...
— Тогда зачем понадобилось будить меня, идиот? — заорал Хамфрис, бледнея от гнева.
Шеф службы безопасности судорожно сглотнул и ответил:
— Сэр, ее имя появилось в списке одного из экипажей.
— В списке экипажей? Каком еще списке?
— Она и еще трое людей числятся в составе экипажа корабля «Старпауэр-1», который находится на орбите Луны.
— Сегодня? Сейчас?
— Да, сэр. Полет назначен на восемь часов утра. Значит, остается еще четыре часа, подумал Хамфрис.
— Список выявлен только что?
— Обозначился час назад, сэр.
— Зачем им понадобилось лететь к «Старпауэр-1»? — вслух задался вопросом Хамфрис.
— Этот корабль в девять часов должен отправиться в экспериментальный полет.
— Я знаю! — снова рявкнул Хамфрис. — Длительный беспилотный полет.
— Может быть, они направляются туда, чтобы сделать последнюю проверку систем, прежде чем корабль покинет орбиту?
— Ты говоришь, с ней еще трое? Кто?
— П. Лэйн — первый пилот, Л. Фукс — ученый, и С. Н. Бернард — врач, — зачитал список шеф службы безопасности.
— Я знаю Лэйн, а кто остальные двое?
— Фукс — выпускник Политехнического института в Цюрихе, только что прибыл на Селену. Бернард, наверное, медик.
— Наверное?! Что значит «наверное»? Мне нужно знать точно и немедленно!
— Он сотрудник корпорации «Астро», — сконфузившись, ответил мужчина на экране. — У нас нет данных на него, никаких документов, фотографий. Мы смогли лишь найти его имя в числе сотрудников «Астро», а также информацию о занимаемой должности, отпечатки пальцев и сетчатки глаза.
— Дэн Рэндольф! Это вымышленное имя Рэндольфа.
— Сэр?
— Срочно проверить отпечатки, сравнить их с данными Рэндольфа!
— Слушаюсь, сэр.
— А также срочно отправить двоих людей к квартире мисс Каннингем и доставить ее ко мне!
— Будет сделано!
Экран погас, и снова появилась картина Пикассо. Хамфрис выскочил из постели вне себя от гнева.
— Этот подонок считает, что может просто так улизнуть к Поясу, взяв с собой Аманду! Мы еще посмотрим, куда он отправится!
Дэн уже оделся и ждал в белом скафандре наподобие тех, что носит медицинский персонал «Астро». Личность «С. Н. Бернард» и несколько аналогичных он создал и хранил в списках сотрудников корпорации на всякий случай: своего рода напоминание о тех днях, когда был вне закона.
У него все еще оставались небольшие счета в банках Земли под различными именами на случай, если когда-либо придется на время «исчезнуть».
Дэн улыбнулся и направился по тоннелю, ведущему к космопорту. «Я ненадолго исчезну. Исчезну из всей системы Земля — Луна, оставлю позади Марс и направлюсь к Поясу Астероидов. МАА и Хамфрис окончательно сойдут с ума, когда узнают, что мы на борту „Старпауэра-1“.
Акции «Астро» должны резко подскочить, как только мы вернемся с положительными результатами исследования астероидов. Юристы могут спорить о деталях, но несколько миллиардов долларов стоят того, чтобы рискнуть и начать разработку рудников на Поясе. Общественность тоже поддержит проект».
Однако улыбка Рэндольфа исчезла, когда он увидел, что около электромобиля, который отвезет их в порт, нет ни Панчо, ни Аманды. Дэн разозлился не на шутку. Они договорились встретиться здесь ровно в пять. Ах, женщины, женщины...
— Давай скорее, Мэнди! — торопила напарницу Панчо. — Дэн наверняка уже ждет нас.
— Сейчас, подожди еще минуточку, пожалуйста! — ответила Аманда из санитарного отсека. — Мне нужно...
В этот момент кто-то нетерпеливо постучал во входную дверь.
— Это еще кто?! — возмутилась Панчо.
— Я готова, — сказала Аманда, выйдя из ванной. Вместо ответа Панчо открыла входную дверь. Однако там оказался вовсе не Дэн Рэндольф, а два незнакомца в одинаковых темно-серых деловых костюмах. Один из мужчин был с длинными светлыми волосами и густыми усами, другой — выше ростом и по-военному коротко пострижен. Оба походили на копов.
Наверное, узнали, кто залез в файлы центра полетов, подумала Панчо.
— Аманда Каннингем? — спросил блондин. — Пройдемте с нами, пожалуйста.
Панчо показала на напарницу.
— Она никуда с вами не пойдет. Мы и так уже опоздали на работу.
Парни молча прошли мимо Панчо.
— Вам придется пойти с нами, мисс Каннингем! — повторил блондин.
— Куда? И по чьему приказу?
— Господин Хамфрис желает вас видеть, — ответил блондин, и напарник неодобрительно посмотрел на него.
— Подождите-ка минутку! — сказала Панчо.
— Не вмешивайтесь! — рявкнул длинноволосый. — У нас приказ доставить мисс Каннингем в резиденцию господина Хамфриса. Именно это мы и сделаем.
— Мэнди, позвони в службу безопасности! Эти парни работают на Хамфриса, — сказала Панчо.
Аманда обошла кровать и взяла со столика телефон, однако блондин оказался быстрее и выхватил аппарат.
— Мы вовсе не хотим применять физическую силу, но у нас есть задание, и мы должны выполнить его, мисс.
— А насколько мы будем вежливы — зависит от вас! — заметил его напарник.
Аманда смотрела на них, широко раскрыв глаза, в которых угадывались страх и замешательство. Блондин сделал еще один шаг к Аманде.
— Так что пойдем, детка! Мы никому не хотим причинять вред!
Мэнди отступила назад. Заметив, что все внимание парней сосредоточено на Аманде, Панчо мгновенно наклонилась и сняла с ноги Элли.
— Эй, умники! — позвала она и кинула змею.
Парень успел заметить ее движение и отскочил в сторону, инстинктивно закрывая лицо рукой.
— Что за?..
Элли ударилась о руку брюнета и упала на пол. Гневно шипя, она поползла в сторону парня.
— Господи, Боже! Что это?
Где-то в кармане его куртки зазвенел телефон. Брюнет медленно опустился на пол, и змея направилась к нему. Казалось, несчастный одеревенел от страха.
Панчо махнула Аманде, и та, перешагнув через брюнета, подошла к напарнице.
Парень на полу отодвинулся назад, но змее оставалось до него лишь десять сантиметров. Хищные глаза следили за малейшим движением жертвы.
— А-а-а! — завопил брюнет.
Второй вытащил из кармана пистолет, но рука тряслась от страха.
— Ей не нравятся громкие звуки. Просто сиди тихо и не двигайся, — сказала Панчо.
Парень глянул на девушек и снова уставился на змею. Элли медленно двигалась к нему, злобно шипя.
— Сделайте... что-нибудь, — хрипло зашептал он.
— Лучше брось оружие. Если промахнешься, она точно укусит твоего дружка!
Блондин кинул пистолет на кровать.
— Уберите ее! — взмолился он.
Панчо наклонилась вперед к Элли. Телефон продолжал звонить, что только сильнее раздражало змею. Брюнет нервно отмахнулся и попытался вскочить на ноги. В этот момент Элли одним быстрым движением впилась в мясистую часть его ладони.
Брюнет закричал и рухнул на пол, потеряв сознание. Панчо наклонилась и взяла змею на руки, осторожно держа ее так, чтобы она не укусила и ее.
— Если ему на протяжении часа не введут противоядие, он умрет, — сообщила она.
Посыльный Хамфриса беспомощно смотрел на напарника, не зная, что делать.
— Отвези его в больницу!
Панчо быстро взяла дорожную сумку и, по-прежнему держа Элли в руках, принялась там рыться. Наконец, найдя небольшую ампулу, кинула ее парню.
— В больницу! Немедленно! Расскажи, что случилось, и дай им этот пузырек. Это противоядие!
Затем, схватив все еще расстегнутую сумку, она направилась к двери. Аманда последовала за ней. Когда они быстрым шагом шли по коридору, Панчо оглянулась назад и увидела, как блондин, взвалив на плечи мощное, но безжизненное тело напарника, направился в другую сторону коридора, к больнице.
— Хорошая девочка Элли! — сказала Панчо. Змея спокойно обвила ее ногу и задремала.
Когда они наконец прибыли к тоннелю, ведущему в космопорт, Дэн Рэндольф пребывал в бешенстве.
— Где вы были? Мы уже опаздываем!
— Расскажем позже, босс, — сказала Панчо, быстро забираясь в электромобиль.
— Это все Мартин, — сказала Аманда.
— Хамфрис?!
— Да, он хочет получить Мэнди и, я думаю, в курсе наших планов.
— Что там у вас произошло? — настаивал Дэн.
Пока электромобиль летел по тоннелю, девушки кратко рассказали о случившемся.
Мартин Хамфрис сидел за столом и холодно смотрел на испуганное лицо блондина. Лоб парня покрылся потом, он нервно теребил усы.
— Значит, вы позволили ей уйти? — сказал Хамфрис, после того как подчиненный в третий раз объяснил причину провала.
— Мой напарник умирал! Его укусила змея!
— Вы позволили мисс Каннингем уйти! — ледяным тоном повторил Хамфрис.
— Я спешил отвезти его в больницу! Иначе он бы умер.
— Вы не позвонили мне, или в службу безопасности, или кому-нибудь другому, кто смог бы помешать им!
— Но я звоню вам сейчас, — с пылом сказал блондин. — В эту минуту они как раз, наверное, пристыковываются к кораблю. Вы можете позвонить в центр управления полетами и попросить задержать вылет.
— Да? Ты так считаешь?
— Время ведь еще есть.
Хамфрис отключил связь. Тупица! Отправили на простейшее задание, а он умудрился все провалить!
— Отменить полет! — вслух произнес Хамфрис и покачал головой.
«Я должен позвонить в центр управления полетами и сказать им, что Дэн Рэндольф угоняет мой корабль и забирает с собой мою женщину. Отличный заголовок для скандальной статьи! То-то все повеселятся».
Хамфрис стукнул кулаком по столу. Аманда убегает с Рэндольфом! Наверное, он давно положил на нее глаз и просто ждал удобного случая сбежать с ней. Что ж, хорошо. Теперь они могут быть вместе. Она предпочла этого неудачника, тогда пусть и умрет вместе с ним!
Он так сильно стиснул зубы, что послышался скрежет. От боли начала раскалываться голова. Шея и плечи напряглись от усилия, а кулаки так сжались, что ногти до крови впились в ладони.
«Значит, Аманда убежала с Рэндольфом... Я получу „Астро“, но ее потерял навсегда. Они умрут все вместе, ничто их уже не спасет. Я не хотел кого-нибудь убивать, они сами виноваты».
Жаль, что он не умеет плакать. Вместо этого Хамфрис посмотрел на список главных акционеров «Астро» на экране и со всей силы стукнул по нему кулаком, подняв фонтан искр.