Дальше все шло как по маслу.

Пострадавшие конвоиры были отправлены в госпиталь, а моя приятельница, женщина-кошка, в конце концов примирившись с неизбежным, отважилась переговорить по интеркому с комендантом базы. Еще через несколько минут я уже переступил порог её кабинета.

Знакомый мне бородатый землянин, по имени Делов, был уже там.

Комендант базы, или, точнее, её комендантша, была намного старше всех своих соплеменников, которых мне довелось увидеть. Шерсть на её лице и руках была совсем седая. Она была облачена в форменный бледно-голубой мундир, украшенный многочисленными лентами и орденскими планками.

Что касается Делоса, то он по-прежнему был одет в свою старую бесформенную серую робу.

– Как вы осмелились появиться передо мною в подобном виде? – прошипела комендантша, явно скандализированная моим легкомысленным нарядом, когда конвоиры втолкнули меня в её кабинет. – Вам что, неизвестно понятие субординации?

– Я пришел прямо из моря, – объяснил я. – От патриархов.

– Патриархов?!

От возбуждения Делос даже подпрыгнул в своем кресле.

– Вам удалось установить контакт с ними? Я скромно кивнул.

– Я общался с ними. У меня есть послание от них для всех вас.

Комендантша величественно махнула мохнатой лапой в сторону офицера службы безопасности.

– Ваше присутствие здесь не обязательно. Можете идти. Я вызову вас, если вы мне понадобитесь.

Едва дверь за моей знакомой захлопнулась, комендантша поднялась со своего кресла и предложила нам перейти в другой конец кабинета.

– Садитесь сюда, – предложила она мне. – Здесь вам будет удобнее.

Стол был слишком высок, а стул слишком велик для меня, чтобы я почувствовал себя вполне раскованно. Я ощущал себя ребенком, случайно затесавшимся в общество взрослых.

Что касается Делоса, то, похоже, такие мелочи его вообще не интересовали. Он сразу засыпал меня вопросами.

– Что именно патриархи поручили передать нам? – спросил он, не в силах скрыть своего нетерпения. – Расскажите подробнее, не опуская ни малейшей детали. Например, как вам удалось установить контакт с ними? Нас интересуют любые подробности. Прежде всего, откуда они родом?

– Присоединятся ли они к нам в войне против землян? – уточнила более практично настроенная комендантша.

– Они намерены сохранить полный нейтралитет, – ответил я на её вопрос, – и заранее отвергают все попытки втянуть их в вооруженный конфликт.

– Скажите пожалуйста, – обиделась женщина-кошка. – Ничего, думаю, что две-три атомные бомбы заставят их изменить свое решение.

– По их словам, ваше оружие бесполезно против патриархов.

– Чушь!

– А я поверил им. Они намного древнее и умнее нас с вами.

– Тзины не намного моложе патриархов, но это обстоятельство не помешало нам очистить от их присутствия половину Галактики.

– И сделать их тем самым нашими заклятыми врагами, – напомнил Делос.

Глаза женщины-кошки гневно сверкнули, но она предпочла воздержаться от комментариев.

– Вы должны слово в слово повторить мне послание патриархов, – отчеканила она. – Я хочу в точности знать, что у них на уме.

Я исполнил её пожелание, и даже не один раз.

Настроение комендантши явно ухудшилось. Делос, напротив, казался ещё более возбужденным.

– Подумать только! – воскликнул он. – Вам удалось установить контакт с представителями расы, которая на десятки миллионов лет старше человечества. Трудно даже представить, чему они могут научить нас! Их знания должны быть поистине беспредельны! – т, – Пока они ничему не собираются обучать нас, – возразил я. – Они требуют безоговорочного окончания братоубийственной войны. В их глазах мы всего лишь примитивные существа с множеством опасных комплексов.

– Но вне всякого сомнения, они согласятся общаться с нами, учеными, – заметил Делос. – Мы никого не убиваем!

– Может быть, – улыбнулся я. – В удобное для них самих время!

Я не стал уточнять, в какое именно, не желая омрачать радужное настроение своего соотечественника.

После того как я повторил свою историю ещё раз пять или шесть, мне наконец было дозволено удалиться.

В коридоре меня поджидала офицер службы безопасности. Если бы особи её расы все ещё сохраняли хвосты, она наверняка помахивала бы им от нетерпения.

Она взяла на себя обязанность лично препроводить меня в зону.

– Комендант поверила вам, не так ли? – спросила она, не скрывая своего любопытства.

– С чего вы это взяли? Или вы обладаете даром слышать происходящее за закрытыми дверями? – отмахнулся я, хотя нисколько не сомневался, что по роду своей службы она заранее позаботилась о том, чтобы установить в кабинете своего шефа подслушивающее устройство.

– Мне не было необходимости подслушивать за дверью, – возразила она с достоинством, – если бы старая карга не поверила вам, стервятники уже давно клевали бы ваше мясо.

Делос догнал нас ещё до того, как мы успели преодолеть половину расстояния, отделявшего нас от зоны.

– Комендант распорядился отвести Ориона в наше помещение, – сообщил он.

Женщина-кошка была явно недовольна таким поворотом событий, но спорить не осмелилась.

– С этого момента я слагаю с себя всякую ответственность, – угрожающе объявила она и величественно направилась в сторону своего офиса, оставив меня на попечении Делоса.

– Одну минуту, – остановил я её. – Я хочу знать, какая судьба ожидает моих товарищей.

– Ваших товарищей? – переспросила она презрительно. – Естественно, мы поместим их в криогенную камеру. Пусть подморозятся как следует, пока они нам не понадобятся.

– Понадобятся? – не понял я. – Для какой цели?

– Чтобы приготовить из них жаркое, идиот, – объяснила она, показав мне свои зубы. – На что ещё они могут годиться?

– Вы употребляете людей в пищу?

– Они состоят из мяса, не так ли? Может быть, не слишком вкусного и питательного, но тем не менее мяса. Впрочем, у нас достаточно всяких приправ.

Она от души наслаждалась моей растерянностью.

– Ну а до тех пор, пока вы не отправили их в холодильник, постарайтесь обеспечить им крышу над головой и приличное питание, – ответил я, с трудом взяв себя в руки.

– Обойдутся, – усмехнулась она и, развернувшись на каблуках, оставила меня наедине с Делосом.

Энтузиазм соратников моего нового знакомого ничуть не уступал возбуждению их лидера. Они закидали меня вопросами, едва я появился на пороге отведенного им помещения.

Слава Богу, это нападение имело сугубо познавательный характер.

Мы находились в обширной, почти лишенной мебели комнате. Если мне не изменяет память, кроме длинного обеденного стола и соответствующего числа стульев, в ней вообще ничего не было. Две видеосистемы в углу и огромная карта звездного неба на стене в счет, разумеется, не шли.

Пересказывая в очередной раз историю своих приключений, я не мог удержаться от соблазна получше рассмотреть лица своих слушателей. Всего здесь было Двадцать два человека, в том числе девять женщин. Большинство из них были ещё очень молоды, даже по земным стандартам, и, в отличие от моих солдат, не имели никакого отношения к клонам.

Среди них были высокие и низкорослые, черноволосые и блондины, бледнолицые и чернокожие. Словом, здесь собрались представители всех рас и народов, коими столь богата старушка Земля.

Женщина по имени Ранда, открыто выступившая против меня несколько дней тому назад, держалась несколько в стороне от своих коллег, то ли стыдясь своего поступка, то ли по-прежнему испытывая острую неприязнь ко мне.

Все члены группы сделали вид, что не заметили свежих следов от когтей на моем плече. Я, со своей стороны, счел излишним до поры до времени привлекать их внимание к своей ране.

Удовлетворив их любопытство, я прямо перешел к интересующей меня теме.

– У меня тоже есть к вам несколько вопросов, – предупредил я.

– Мы готовы выслушать вас, – согласился Делос, очевидный лидер всей группы.

– Что вы делаете на этой планете? Что заставило вас работать на скорписов?

– Работать на скорписов? Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Вы не можете отрицать того факта, что находитесь на их военной базе.

– Мы не работаем на скорписов, – возразил с достоинством один из мужчин. – Это они работают на нас.

– Скорписы всего лишь жалкие наемники, – пояснил Делос. – Их назначение – охранять нашу безопасность. Что касается вашего первого вопроса, то мы находимся здесь для того, чтобы установить контакт с патриархами.

– Охранять вас от кого? – не выдержал я.

– Естественно, от вас, – взорвалась Ранда, – и других, подобных вам маньяков, думающих только о войне.

В её словах было больше гнева, нежели стыда за свое поведение.

– Мы даже не подозревали, что кроме нас на планете находятся и другие люди, – спокойно возразил я. – Мы высадились на Лунге с единственной задачей – уничтожить военную базу скорписов.

– Хорошо знакомый стереотип мышления для чиновников из генерального штаба. Они сообщили вам только то, что посчитали нужным.

– Вы утверждаете, – произнес я, – что дело дошло до того, что люди стали воевать друг против друга? Что мы все вовлечены в галактическую гражданскую войну?

– Гегемония борется за свое существование на протяжении жизни уже трех поколений, – выпалила Ранда. – Ваше так называемое Содружество пытается уничтожить нас с помощью своих союзников-рептилий.

– Вы имеете в виду тзинов?

– Так они называют себя, – мрачно подтвердил один из мужчин.

– Но как началась эта война? – спросил я. – Должен же быть хоть какой-то повод.

– Война началась после того, как флот Содружества без объявления войны одновременно атаковал, по меньшей мере, дюжину миров Гегемонии. Содружество ведет войну на тотальное истребление, не останавливаясь даже перед тем, чтобы начисто уничтожить все ещё существующие экосистемы. Целые планеты выжигаются до основания без каких-либо провокаций с нашей стороны.

Я недоверчиво покачал головой.

– Я не верю вам. Какая-то причина должна была существовать. Люди не имеют обыкновения просто так уничтожать себе подобных.

– За них это делают рептилии. Тзины ненавидят нас. Они ненавидят гуманоидов, как и всех, кто отличается от них.

– Но вы сами только что утверждали, что тзины являются союзниками Содружества.

– В войне против Гегемонии, да. Но это вынужденный альянс. Как только с нами будет покончено, они повернут свое оружие против Содружества.

Относительно чувств моих собеседников у меня не было особых иллюзий. Все они просто кипели от ненависти и ярости.

– Я все ещё не могу понять, как началась эта братоубийственная война, – повторил я. – Какой смысл людям воевать друг с другом?

– Вы всего лишь рядовой солдат, – произнесла презрительно Ранда, – что вы вообще знаете помимо того, как наиболее эффективно убивать своих противников?

Я равнодушно пропустил её оскорбление мимо ушей.

«Так же сначала считали и патриархи, – подумал я примирительно. – Очевидно, что для этого у них были все основания, но сейчас они лучше знают меня и доверяют мне».

Делос был явно смущен откровенным выпадом своей сотрудницы.

– Если вас интересует история войны, почему бы вам не задействовать память компьютера? – посоветовал он, указывая в сторону аппаратов, стоявших в углу комнаты. – Без сомнения, с его помощью вы сможете получить самые полные ответы на все интересующие вас вопросы.

– В самом деле, воспользуйтесь советом Делоса, – подхватила одна из его сотрудниц, – а мы тем временем сможем обсудить полученную от вас информацию и наметить план наших действий на будущее.

Совет показался мне дельным, и я решил им воспользоваться.

– Я покажу вам, как действует это устройство, – предложила Ранда.

– Благодарю вас, но я умею пользоваться мыслящими машинами, – отклонил я её предложение. – Рядовые солдаты – далеко не круглые идиоты.

– Простите, – сказала она, – я совсем не хотела обидеть вас, – и, повернувшись ко мне спиной, она присоединилась к своим коллегам.

Включив машину, я передал свой запрос компьютеру.

Вместо ожидаемой мною истории войны, которую я надеялся услышать, на экране монитора появилась фигура Атена, облаченного в излюбленную золотистую тунику.

Все было ясно без всяких слов. Разумеется, никто из присутствующих не мог слышать нашей беседы. Золотой бог, как всегда, позаботился об этом. Мы могли разговаривать так же свободно, словно находились в тысяче световых лет от планеты Лунга.

– Итак, тебе все-таки удалось установить контакт с патриархами, Орион. Я мрачно кивнул.

– И они отказываются помочь нам?

– Они отказываются помогать кому бы то ни было, – уточнил я. – Только после того, как мы прекратим эту бессмысленную бойню, они согласны возобновить свой диалог с нами.

– Я рассчитывал на большее.

– Это уже ваша проблема, – огрызнулся я. – Боюсь, что их решение неизменно.

– Но должен же существовать какой-то способ переубедить их. Обязательно должен!

– Почему бы вам самому не заняться этим? – посоветовал я.

Его лицо омрачилось.

– Я пытался. Все мы пытались, и не один раз. Но они почему-то предпочли общаться только с тобой.

– В таком случае я польщен, – улыбнулся я.

– Не обольщайся, – вспылил он. – Они просто сочли тебя за беспомощную жертву нашего произвола. Патриархи всего-навсего снизошли до тебя, Орион.

– Я думаю иначе. Когда они впервые вышли на контакт со мной в развалинах древнего города, их реакция была резко негативной. Они увидели во мне всего лишь грубого солдафона, профессионального убийцу. Позднее они поняли, что я нечто большее, нежели простая машина, предназначенная для уничтожения себе подобных, и только после этого установили контакт со мной.

– Вспомни, Орион, что это я вложил в тебя способность чувствовать и воспринимать окружающий мир.

– Нет, не вы! А если и так, то не по своей воле. Вы сотворили меня как машину, способную выполнить любое ваше приказание, но неспособную думать и действовать самостоятельно. Я многому научился за все эти годы. И ещё больше узнал о Творцах, о самом себе и о своих соплеменниках.

– В самом деле? – произнес Атен, высокомерно скрестив руки на груди.

– Вы можете не верить мне, но я уже не просто инструмент, предназначенный исключительно для исполнения ваших желаний. Я личность! Сколько раз вы уже выговаривали мне за отказ слепо повиноваться вашим капризам?

– Упрямство – чисто человеческое качество, Орион. Ты не хочешь признать очевидное. Только мы, Творцы, обладаем полной свободой воли. Ты же всего лишь подчиняешься мне по доброй воле или по принуждению.

– Это вы-то обладаете полной свободой воли? – рассмеялся я.

– Тогда к чему эта никому не нужная война? Зачем вам помощь патриархов?

– Война вовлекла в действие силы, недоступные человеческому разуму, – произнес он раздраженно. – Я не вкладывал в тебя такой способности.

– Конечно нет. Я сам сумел обрести её. Патриархи готовы вести переговоры со мною, не с вами. Я перерос ваши программы, Атен. Я умею учиться!

– Ив один прекрасный день ты, того и гляди, бросишь вызов мне, – произнес он насмешливо. – Ничтожная мошка, вообразившая, что она может спорить со своим создателем.

Я счел излишним продолжать бессмысленное препирательство. Вместо этого я задал ему прямой вопрос.

– Как началась эта война? Какие основания были у вас, чтобы развязать эту галактическую бойню?

– Война была неизбежна, Орион. Человечество должно платить за свою экспансию к звездам. Ксенофобия – фундаментальное качество любого мыслящего существа.

– Ксенофобия – ещё не повод для звездных войн.

– Почему ты так думаешь?

– Разве Содружество не заключило союз с тзинами, а Гегемония со скорписами… – я запнулся. Мне показалось, что я наконец-то понял замысел Атена.

Золотой бог медленно выпрямился, разглядывая меня, словно ученый, обнаруживший у себя под микроскопом новую разновидность бактерии.

– Эта война, – продолжал я, развивая осенившую меня идею, – на самом деле битва за абсолютную власть над миром между вами и другими Творцами.

Вы сражаетесь между собой, используя нас как своих рабов.

Его совершенное лицо исказила зловещая гримаса.

– Ты прав, Орион. Мне остается только удивляться, что тебе потребовалось столько времени, чтобы прийти к столь простому выводу. Особенно после всех этих пышных слов о твоей способности учиться.

– Но почему? Откуда столько ненависти у вас, величающих себя Бессмертными богами.

– В этом не только моя вина, Орион. Уже давно наша небольшая семья раскололась на два противостоящих друг другу лагеря. Примером тому может служить хотя бы Троянская война, хотя она была всего лишь незначительным эпизодом в сравнении с противоборством галактических цивилизаций.

– И ради своих корыстных интересов вы спровоцировали войну между мирами? Он равнодушно пожал плечами.

– Это было единственным выходом, Орион. Мои сородичи не пожелали прислушаться к голосу разума.

– Наверное, они могут сказать то же самое и о вас.

– Вполне возможно, – произнес он с усмешкой.

– Но вы так и не объяснили мне причину вашего конфликта.

– Мы подошли к решающей фазе эволюции Мироздания, Орион. Встал вопрос о самом существовании расы Творцов. К сожалению, мы не смогли прийти к соглашению относительно того, каким путем должно идти дальнейшее развитие Вселенной. Я уже говорил тебе, что эволюция Мироздания подошла к черте заключительного кризиса. Если мне не удастся убедить других Творцов согласиться с моим планом урегулирования конфликта, мы сами можем пасть его жертвой.

– Иными словами, вы посылаете миллиарды людей на смерть, уничтожаете целые планеты только потому, что не можете договориться, как разрешить свои разногласия?

– Это вынужденная мера, Орион. Речь идет о самом существовании Творцов.

– Но вы воюете нашими руками!

– А почему бы и нет? Ты что, ожидал, что мы сами станем сражаться между собой?

– А Аня? На чьей стороне сейчас она? Вопрос был чисто риторическим. Я знал точный ответ на него прежде, чем успел закончить свою фразу. Лицо Атена ещё больше омрачилось.

– Боюсь, что не могу назвать её в числе своих друзей, – произнес он нехотя. – Если быть совершенно точным, именно она возглавляет оппозицию мне.

– Получается, что, помогая вам, я сражаюсь против нее?

– Это её собственная вина, Орион.

Мне все равно, кто прав, кто виноват, подумал я. Я хочу найти Аню, даже если ради этого мне придется пойти против вас.

Атен видел меня насквозь, впрочем, я и не пытался скрыть от него свое мнение.

– Это стало бы твоей роковой ошибкой, Орион. Аня давно избавилась от своего мимолетного увлечения, – предостерег он меня. – Она обрела свою подлинную сущность богини-воительницы. Ее больше не интересуют человеческие существа. Она не любит тебя!

– Я не верю вам.

Он насмешливо развел руками.

– Мне безразлично, что ты думаешь, Орион.

– Неужели?

– Увы, но это так. Ты можешь думать обо мне все, что тебе угодно, можешь пересечь всю Галактику, но предупреждаю, что даже если тебе удастся найти её, она убьет тебя, не раздумывая.

– Нет! Она любит меня!

– Правильнее сказать, что она когда-то любила тебя, – поправил меня Атен. – Но она давно успела забыть о своем нелепом увлечении. Она – богиня смерти, Орион. Твоей смерти. Тебе не остается ничего другого, как поверить мне.