- Мне не оторваться! - в глубине шлема голос звучал подобно испуганному писку.

- В чем дело? - не понял Фукс.- Что там тебя держит?

- Не знаю! - завопил я, вне себя от ужаса.- Этот чертов корабль не двигается!

- Погоди… Телеметрия показывает, что все в порядке,- объявил он.- Толкатели работают на полную мощность.

- Но я не сдвинулся ни на йоту!

На борту «Люцифера» возникло молчание. Я снова надавил педаль обоими ботинками. Я топтал педаль с остервенением и отчаянием, только это не помогало. Дюзы ревели, и корпус «Гекаты» содрогался, но я так и не смог оторваться от поверхности планеты. Сколько минут миновало? Как только сплав вытечет из-под обшивки, участь моя решена. Без теплоизолятора мне долго не протянуть. Жить мне осталось считанные минуты.

- Все приборы в порядке,- напряженным голосом произнес Фукс.

- Прекрасно,- откликнулся я.- Тогда почему же корабль не двигается?

- Сейчас мы пытаемся навести на тебя телескопы. Это проклятая волна все еще болтает нас в воздухе.

На какое-то безумное мгновение меня посетила мысль выбраться из «Гекаты» наружу, забраться в спасательную капсулу, которая лежала в тисках захватов манипуляторов, и стартовать на орбиту.

«Великолепный план,- сказал я себе.- Если скафандр сможет спасти тебя в корабле и если удастся добраться до капсулы, прежде чем спечешься окончательно. К тому же весьма слабая надежда остается на то, что капсула сработает. Горючее могло давно разложиться от высоких температур».

- Ну так что? - крикнул я.- Что вы собираетесь там делать?

Отозвалась Маргарита:

- Мы вывели тебя на главный телескоп.- Голос ее звучал неуверенно, какой-то дрожащий, как будто она готова была удариться в слезы.

- И что? - спросил я, повышая голос. Теперь заговорил Фукс:

- Четыре этих «пищевых конечности» захватили корабль.

- Как захватили?

- Они обмотались вокруг «Гекаты». Должно быть, поэтому ты не можешь подняться.

Я даже не помню, что сказал, услышав это. Из моей глотки вырвался отчаянный и бессвязный поток речи, потому что Фукс оборвал меня:

- Успокойся! Истерика тут не поможет.

- Успокойся? - завопил я.- Да я в ловушке! Они сожрут сейчас корабль.

- Ну, это байки астронавтов. Такого просто не может быть.

- Не может? А жуки, проедающие корпус корабля, могут быть? А два извержения вулкана как раз в месте приземления - может?

Фукс не ответил на это. Вместо этого он ровным голосом спросил:

- Ты пробовал включить двигатели на полную мощность?

- А вы думаете, чем я здесь занимаюсь? - разорялся Я.- Еще бы, я запустил их на полную катушку!

- Значит, они держат тебя,- констатировала очевидное Маргарита.

- И что мне теперь делать? - крикнул я.- Что?

- Силы и прочности у них хватает, чтобы удержать даже корабль на старте,- задумчиво проговорил Фукс. Видимо, он тоже решил, как и Маргарита, заниматься констатацией фактов.

- Они должны быть связаны где-то под землей,- произнесла Маргарита.- Это, должно быть, гигантский организм.

Чудесно. Мне будет очень приятно знать, что я съеден гигантским подземным организмом. А она защитит на этом диссертацию.

И тут я снова услышал противный звук. Как будто что-то скользило по обшивке. Это пищевые трубки, те самые щупальца, что удерживали меня у поверхности Венеры. Они пожирали обшивку! Скоро они проберутся на мостик и начнут лакомиться мной! Я заорал от ужаса. Но глотку мою парализовал такой страх, что оттуда вырывалось только шипение.

.- Что это? - не понял Фукс.- Какие-то посторонние звуки. С тобой все в порядке?

- Наверное, помехи в эфире,- подсказала Маргарита.- От высокой температуры.

- Мы не можем спуститься за ним,- продолжал Фукс.- Нет времени закреплять буксир и вытягивать его оттуда.

- Да и неизвестно, удастся ли его вырвать оттуда,- присовокупила Маргарита.

Они говорили обо мне в третьем лице, как об отсутствующем. И, может быть, навсегда потерянном. Как будто они не знали, что я их прекрасно слышу. Как будто я уже стал покойником. Они обсуждали, как достать меня отсюда, а мне все это казалось пустыми оправданиями в эфире: мол, извини, дружище, но помочь тебе ничем не можем. Прилетим за тобой через пару лет, когда накопим на новую экспедицию.

Весь мир закружился передо мной в бешеном вихре. Я лихорадочно пытался отыскать лазейку, путь к спасению. Может, они специально запугивали меня, рассчитывая, что я с отчаяния сам придумаю, как выбраться отсюда. Обливаясь потом, распростертый на тесном мостике «Гекаты» между ненужными приборами и рычагами управления, у самых дверей разверзшегося подо мной ада, я вдруг понял со всей ясностью, что единственный человек во Вселенной, который может прийти мне на помощь,- это я сам.

Каким образом эти щупальца, эти «пищевые рукава» нашли меня так скоро? Ведь прежде они шныряли среди старого мусора, свалки кораблекрушения. А тут захватили меня в плен в считанные минуты.

- Маргарита! - прокричал я в микрофон шлема.- Эти трубки на месте катастрофы - они еще там, качаются в воздухе?

Мгновенное колебание, затем девушка откликнулась:

- Нет. Они все перешли к твоему кораблю. Там уже пусто.

- И сколько их на мне?

- Четыре… нет, кажется, все-таки пять. Великолепно. Целая пятерня держит меня, как клочок

мусора, как скомканную консервную банку, выловленную среди отходов. Рука гигантского венерианского бомжа. Пальцы оставили старый мусор и немедленно бросились за новым. Но почему? Почему они оставили пищу, в которой копались вот уже три года сряду?

«Думай!» - безмолвно закричал я, обращаясь ко второй половинке своего я. Единственный шанс уцелеть - это перехитрить венерианское чудовище.

У них есть сенсорные органы? Те, которыми они чувствуют приближение свежей пищи? И если да, то как они действуют? На чем основан их принцип работы?

«Они чувствуют ионы металла, развеянные в воздухе приливной волной вулкана»,- вспомнил я. Они могут чувствовать присутствие свободного металла в воздухе даже в меньшей концентрации, так же как человек улавливает запах пищи по мельчайшим ее частицам, витающим в воздухе. И этот запах рождает у него здоровое чувство аппетита.

- Маргарита! - позвал я вновь.- А что эти руки… они тянутся прямо от места катастрофы до корпуса «Гекаты»?

- Нет,- сказала она, видимо, подумав и присмотревшись как следует.- Они крутятся, извиваются… похоже, как будто они идут за сплавом, который ты расплескал, выпуская балласт. Да! Они идут точно по следам этих луж.

Вот что интересовало их: сплав!

- Мне надо освободиться от балласта,- прокричал я, когда меня наконец осенило.- От всего, немедленно!

- Ты не можешь сбросить весь балласт,- пробрюзжал Фукс. -Это твоя тепловая защита.

- Но это же их лакомство! - закричал я.- Это именно то, что привлекает их ко мне. Поэтому они здесь и присосались.

- Но тогда тебе грозит тепловая перегрузка! - воскликнула Маргарита.

- Да о чем ты говоришь! У меня осталась всего пара минут, пока они не проломили обшивку. Терять нечего!

Напряженный голос Фукса зазвучал в эфире:

- Опусти левый экран на твою главную панель. Затем нажми на кнопку с картинкой «балласт».

- Знаю. Я все помню.

Я набросился на панель, тут же едва удержавшись от стона: она была горяча, как включенная электрическая плита. Появилось короткое меню. Слава Богу, электроника работала, несмотря на перегрев. Но сколько она еще продержится, и успею ли я? Успею ли я избавиться от балласта? Успею ли я слить все, что осталось от слитков?

Неважно. Или я оторвусь от них, или мне все равно заживо сгорать в этом пекле. Тогда меня не спасут даже пилюли Фукса - он не позаботился дать мне хотя бы одну «пилюлю» на всякий случай, отправляя на столь опасное задание. Да и выполнил бы он мое желание, если бы я даже попросил? Ведь человек, первым ступающий на планету, должен стать героем, а им непростительна жалость к себе. Так что, скорее всего, никакого бы яда «на всякий случай» он бы все равно мне не дал.

Итак, я стучал по клавишам обожженными пальцами, потом перешел на костяшки кулаков. Я молотил по панели управления, как по двери, в которую не мог достучаться. Я слышал, как ответно стучат пружины эжектора - выталкивателя по корпусу корабля.

- Скажите мне, что они там сейчас делают,- произнес я, стараясь сохранить самообладание.

Фукс напряженно ответил:

- Слитки падают всего в метре от хвоста корабля. Не дальше.

- А эти щупальца двигаются?

- Нет.

Меня обдало новой волной страха. Что они уже успели сделать за это время с обшивкой? Не хотят отлипать, хотя к их услугам предоставлен великолепный сплав, как будто специально для них разработанный. Они жрут металл всего несколько минут, но, может, и этого достаточно для того, чтобы разгерметизировать оболочку? И, если мне даже удастся от них высвободиться, не рассыплется ли «Геката» в воздухе, когда я попытаюсь стартовать?

- Ну, что, есть какое-нибудь движение? - снова нетерпеливо спросил я.

Температура в рубке между тем заметно поползла вверх. Термоскафандр мог защитить меня до определенного времени, но все же я неотвратимо чувствовал, как поджариваюсь заживо. Контрольная панель поплыла у меня перед глазами в жарком мареве. Пластик начинал плавиться.

- Ну как? Есть что-нибудь? На этот раз ответила Маргарита:

.- Одно из них движется. Зашевелилось… кажется.

Я услышал, как взвыли насосы в термоскафандре, пытаясь развеять слишком быстро поднимающийся жар. Словно вентилятор в Сахаре. Жару выводить уже некуда: слитки вывалились из брони. Я медленно тушился в собственном соку.

- Сдвинулись! - почти беззвучно шепнула Маргарита.

- Сколько?

- Два. А вот и третье - о Господи!

- Включай дюзы,- скомандовал Фукс.

Все плыло перед глазами. Я почувствовал, как кружится голова.

- Дюзы! - взревел он.-- Немедленно!

Я ткнул обожженными руками в расплавленный пластик на контрольной панели и надавил обеими башмаками на дюзовую педаль. Они взревели, зарычав, как два раненых зверя. Корабль дернулся.

Я понял, что этого недостаточно. Я все еще оставался в плену у этого венерианского урода, спрятавшегося под землей в раскаленных камнях.

И тут корабль вырвался на свободу! Чудесное ощущение! «Геката» дернулась, как корабль, сорвавшийся с якоря, задрожала, затем поднялась над планетой так резко, что меня вдавило внутрь скафандра.

Фукс что-то кричал в наушниках. Что-то неразборчиво, какие-то команды. Я увидел удалявшуюся землю и почувствовал, что стало прохладнее - если это можно назвать прохладой: перемену жары с невыносимой на более сносную. Я тупо подумал: сейчас станет прохладнее.

Но этого не случилось. Жара стояла такая, что я задыхался и продолжал запекаться в скафандре. Мне уже хотелось сорвать его ко всем чертям. Уж во всяком случае шлем я готов был откинуть с головы, в отчаянной попытке избавиться от губительного тепла, разрушающего меня уже, казалось, на клеточном уровне.

И тогда подо мной разверзлась земля. Точнее, Венера. Гигантская трещина прошла по скале и разделила ее надвое. Шум при этом поднялся такой, как будто все демоны ада разом взревели. Замерев, я как завороженный смотрел на ослепительно-белую магму, которая жаркой волной поднималась в плотной раскаленной атмосфере.

«Гекату» швырнуло, как пушинку одуванчика. Кувыркаясь, я видел перед собой бездну.

Все, что осталось от бедного старого «Фосфороса», полетело в эту бездну, которая ширилась с каждой минутой. Я увидел, как она плавится в инфернальном жаре преисподней Венеры. Единственная мысль, что грела душу,-- это что усатый монстр со своими щупальцами полетел в это пекло. Прощай, подонок! Убирайся, откуда пришел.