Помогая перевязывать руки Максима, Галя роняла инструменты, проливала спирт, распускала бинты. Указательный и средний пальцы её правой руки скрючились и не разгибались. Это было очень тягостное чувство: мозг отдавал привычные приказы, а пальцы, такие знакомые, такие свои, совершенно не слушались.

Наконец Ольга Александровна обратила внимание на её неловкие движения.

— Что с тобой. Галочка?

— Я ушибла пальцы, — ответила она, подумав.

— Ну ладно, кончим с Максимом — посмотрим.

Больше трёх часов провозилась Ольга Александровна с Медведевым. Наконец, обработка была закончена. Его руки были обложены ватой и забинтованы по локоть. Казалось, что на них надеты неимоверно огромные боксёрские перчатки белого цвета.

Ольга Александровна отозвала Белова в сторону.

— Боюсь, что придётся ампутировать ему кисти, — прошептала она. — Слишком глубоко зашло обморожение.

Игорь Никитич ничего не сказал, но взгляд его был красноречивее слов. Ольга Александровна пожала плечами. Разве она сама не сделает всё, что сможет, и даже больше!

— Ну, показывай свои пальцы, — повернулась она к Гале.

— Разрыв суставных сумок, а возможно, и связок! — констатировала она после недолгого осмотра. — Жаль, что мы немножко упустили время… Ну да ничего, положим их в гипс недельки на три, авось обойдёмся и без хирургии. Кстати сказать, как тебя угораздило так их изуродовать?

— Н-н-не помню, — нерешительно сказала Галя, краснея.

— Ну уж, голубушка, не ври. Не заметить такой боли!

Галя стояла, вишнёвая от смущения. Ольга Александровна прекрасно знала, что значило продолжать подъём с раздавленными пальцами. Она хотела поделиться с Беловым своим восхищением этой маленькой мужественной девушкой, но, взглянув на него, осеклась.

Лицо Игоря Никитича от волнения пошло белыми пятнами. Желваки на скулах ходили ходуном. Нет, начинать разговор явно не следовало.

Его влечение к Гале она заподозрила еще задолго до отлёта с Земли. Но это не было легкомысленное увлечение молоденькой девушкой, нет1 Игорь Никитич был охвачен каким-то особым, огромным, непреодолимым чувством, которое продолжало разгораться. Но где корни этого чувства? Здесь крылась какая-то тайна, Ольга Александровна это ясно понимала. На правах старого друга она решила поговорить с Игорем Никитичем начистоту при первом же удобном случае.

Проходили дни. Правда, они отмечались только в вахтенном журнале и на календаре. Но, так или иначе, время текло. Корабль, распростившись с Венерой, уносился к орбите Марса.

Солнце заметно тускнело и уменьшалось в размерах. Венера давным-давно превратилась в яркую звёздочку и, обогнав «Уран», шла впереди, как бы указывая ему путь среди звёзд Зодиака.

Рука Маши срослась очень удачно: никаких следов перелома не осталось, кроме маленького белого шрама на том месте, где кость прорвала кожу.

Галины пальцы давно были вынуты из гипса. Они снова слушались свою хозяйку, но два из них навсегда остались искривлёнными.

Гораздо хуже было с Максимом. Глубоко обмороженные кисти не хотели заживать. Не помогало всё искусство и самоотверженная забота Ольги Александровны. По молчаливому уговору с Максимом она, не считаясь с болью, которую ему причиняла, боролась за каждую фалангу каждого пальца. Две операции последовали одна за другой на протяжении десяти дней, не считая перевязок, при которых Ольга Александровна тщательно удаляла омертвевшую ткань. Дважды она переливала ему Галину кровь. И всё-таки Максим потерял большой и указательный пальцы правой руки и по две фаланги на среднем и безымянном пальцах левой. Кроме того, у него была срезана почти вся мякоть с ладоней, а кожа сошла даже на предплечьях.

Трудно представить всю глубину физических и нравственных страданий молодого человека. Вместо гибких, эластичных, послушных рук у него были теперь две толстые забинтованные култышки, каждое прикосновение к которым вызывало жгучую, долго не проходящую боль.

Да кто знает — проходила ли она вообще хоть на минуту! Достоверно было лишь одно: когда Максим бодрствовал, он улыбался, шутил. Ни одна жалоба не срывалась с его губ. Когда же он засыпал, то густые брови его сходились к переносице, губы страдальчески морщились, и он тихо стонал. Просыпаясь от собственных стонов, он сквозь прищуренные веки подсматривал за своими сиделками, стараясь по выражению их лиц определить, не выдал ли он чем-нибудь свои муки.

Но лица окружающих были непроницаемо безразличны. Максим успокаивался и засыпал с тем, чтобы через несколько минут снова застонать и проснуться.

Он был совершенно беспомощен. Он не мог сам ни пить, ни есть, ни даже поправить на себе одеяло. Присутствие любимой девушки невольно превращалось для него в нравственную пытку.

К большому удивлению Гали, в судьбе Максима принял горячее участие профессор Синицын. Этот ворчливый и безнадёжно чёрствый старик по собственному почину неожиданно превратился в самую внимательную няньку. Он с охотой выполнял все самые тяжёлые обязанности по уходу за беспомощным больным, совершенно устранив от этого женщин. В определённые часы, брюзжа и ругаясь, он выгонял их из основного помещения и приступал к своим малоприятным обязанностям. И тут Николай Михайлович преображался. Он рассказывал Максиму забавные эпизоды из своих многочисленных очень интересных путешествий, расспрашивал его о полётах, даже пытался рассказывать анекдоты столетней давности — словом, вёл себя так непринуждённо, так весело, что гордый и чуткий Максим не мог уловить в его поведении ни малейших признаков ни досады, ни жалости.

А когда Сидоренко и Белов предложили установить очередь на мужские дежурства, Николай Михайлович наотрез отказался, заявив, что делать ему всё равно сейчас нечего, а разговоры с Максимом его развлекают.

Игорь Никитич только плечами пожал. Но однажды, случайно застав Николая Михайловича одного в кладовой, где тот сортировал свои коллекции, он долго и крепко жал ему руку, шепча слова горячей благодарности.

По молодости лет Галя отчётливо не сознавала всей глубины утончённой деликатности старого учёного, но чутким и добрым сердечком она угадывала то, чего не умела понять, и, с радостью отбросив прежнюю неприязнь, приняла Синицына в число своих друзей.

Наконец, настал день, когда смущённая Капитанская дочка подошла к Николаю Михайловичу и, краснея до слёз, попросила у него прощения. Растроганный Синицын обнял её и от избытка чувств погладил по голове. Игорь Никитич не без ехидства спросил:

— Ну как, легче на душе стало?

— И не спрашивайте, товарищ предсказатель! — ответила Маша, смахивая слезинку.

Только теперь молодёжь стала смутно постигать душу «колючего геолога».

Вначале им казалось, что Николай Михайлович, непрерывно ворчавший и противопоставлявший себя всем до самого прибытия на Венеру, что-то «осознал» на ней и теперь духовно переродился. Но скоро они поняли, что такое объяснение примитивно. Когда человеку идёт шестой десяток, внезапное перерождение невозможно.

К тому же, всегда ли Синицын был таким невыносимым ворчуном? Ведь сумел же он воспитать сына-героя, в семнадцать лет овеявшего себя воинской славой! Значит, наверняка прежде он не был таким, как теперь. Как понять этот странный характер? Обычная схема сломалась — и молодёжь стала в тупик.

Однажды, работая в обсерватории, девушки завели спор о Синицыне в присутствии Константина Степановича.

Старый астроном долго слушал их пререкания. Наконец не выдержал и вмешался:

— А не кажется ли вам, что если человек таит страшное горе, то характер у него от этого не становится лучше?

— Да, но почему же он вдруг переменился?

— У него теперь снова есть дети, и им он отдаёт лучшие розы своей души!

Несмотря на тщательный уход и заботы друзей о Максиме, выздоровление его грозило затянуться, и неизвестно, чем бы всё дело кончилось, если бы не Игорь Никитич. Видя, как Ольга Александровна бьётся в поисках радикальных средств излечения, он вспомнил, как лечат ожоги с помощью кварцевых ламп. Что ж, если у них нет кварцевой установки — есть космическое солнце! Только вот с дозировкой надо быть осторожнее.

Ольга Александровна решила попробовать. Кратковременное облучение солнцем без светофильтров оказало на разрушенные ткани больного исключительно благотворное действие. В болезни наступил перелом, и Максим, хотя и очень медленно, стал поправляться.

Ольге Александровне долго не представлялся случай поговорить с Игорем Никитичем наедине, хотя поводов для этого по-прежнему находилось достаточно. После долгих раздумий она решила пойти ва-банк и однажды молча передала ему записку с просьбой прийти в обсерваторию для конфиденциального разговора.

Разговор продолжался более часа. Содержание его осталось неизвестным. После этого Белов и Ольга Александровна были много дней молчаливы и печальны. Но Ольга Александровна в то же время почувствовала себя гораздо спокойнее. Она перестала бояться за своего пожилого друга, а к Гале стала относиться с ещё большей нежностью. Зачастую она подолгу глядела на неё, как бы изучая. Обычно это кончалось глубоким вздохом, за которым скрывалось:

— Нет, это совершенно немыслимо… Но какое это было бы счастье!

А корабль всё летел и летел… Через три месяца после взлёта с Венеры путешественники пересекли орбиту Земли. На двести восьмые сутки полёта, 15 апреля 19.. года, когда до орбиты Марса оставалось двенадцать с половиной миллионов километров, корабль достиг самой удалённой от Солнца точки своего пути. В течение последующего месяца «Уран», приближаясь к орбите Марса, одновременно начал сближение с Солнцем. Эллиптическая орбита красной планеты в этом месте сближалась с Солнцем быстрее, чем орбита «Урана». В середине мая расстояние между ней и кораблём сократилось до девяти миллионов километров, после чего «Уран» стал, наконец, от неё удаляться. К счастью для путешественников. Марс находился в это время на расстоянии добрых двухсот миллионов километров и не мог своим притяжением изменить траектории полёта. Путешественникам он казался ничем не примечательной небольшой красноватой звёздочкой в созвездии Льва,

С орбиты Марса Солнце выглядело непривычно маленьким и неярким. Отсюда оно казалось вчетверо меньшим, чем с Венеры, и вдвое меньшим, чем с Земли. Это было совсем не то грозное светило, которое так слепило и жгло на Венере.

Время шло. «Уран» продолжал свой неощутимый стремительный полёт. Повинуясь Второму закону Кеплера, он набирал всё большую скорость и мчался теперь к той точке пространства, где путь его пересекался с небесной дорогой Земли.

Никакие внешние события больше не нарушали размеренной жизни путешественников.

Многократные проверки траектории неопровержимо подтверждали правильность расчётов и сулили благополучный исход. Даже метеориты, так волновавшие членов экспедиции при полёте с Земли, щадили корабль. Одной из причин безмятежной жизни на корабле было и то, что не работал радар и никто не знал, что происходило вокруг.

Постепенно людям стало казаться, что все невзгоды позади и что кораблю осталось только добраться до места встречи с Землёй и сделать посадку. Умом, конечно, все понимали, что впереди могло возникнуть ещё множество непредвиденных трудностей. Но утомлённые нервы так хотели покоя, что невольно всем верилось в успешное возвращение.

Даже Галя, свято хранившая подслушанную тайну о метеорном потоке, почти перестала ею мучиться. «Авось обойдётся!» кормила она точившего её изредка червячка. И червячок на время затихал.

Константин Степанович возобновил свой вечерние беседы. Он сулил в конце путешествия необыкновенное зрелище: затмение Солнца Землёй, уверяя, что эта феерия превзойдёт всё, что им довелось увидеть.

Золотистая Луна и голубая Земля давно уже разгорались всё ярче и ярче. Так как корабль приближался к ним с внешней стороны орбиты, то по мере увеличения их видимых размеров оба серпа становились всё уже и уже.

Наконец долгожданное событие настало. Окутанный голубым сиянием тончайший серп Земли стал приближаться к Солнцу. Заслонив глаза козырьком из засвеченной плёнки, Галя нацелила кинокамеру на яростный, пышущий солнечный диск, окружённый как бы застывшими вихрями раскалённых газов.

Она следила, как он медленно погружается в голубую дымку земной атмосферы, принимая чуть приплюснутую форму. От Земли оставалась лишь тонкая серебряная ниточка. Наконец и она исчезла, и на месте планеты возник чёрный диск с разноцветной дымкой по краям. Со стороны зашедшего Солнца дымка была красной. На противоположной стороне диска, проходя через гамму жёлтых и зелёных тонов, она становилась тёмно-голубой.

Солнце всё глубже уходило за край Земли, и багровые клеши сжимались вокруг неё всё теснее и теснее. Наконец, они полностью сомкнулись, и на перламутровом фоне солнечной короны зажглось мрачное тёмно-багровое кольцо.

— Какая несказанная красота? — прошептала очарованная Галя.

— И подумать только, что именно так выглядит затмение Солнца Землёй на Луне! — воскликнула Капитанская дочка. Будь мы лунными жителями, то могли бы видеть эту прелесть по нескольку раз в год!

Девушки снова углубились в работу. В обсерватории царила тишина, подчёркиваемая еле слышным стрекотанием кинокамеры. Привязанный к креслу Константин Степанович приник к окуляру телескопа и вполголоса диктовал в магнитофон результаты своих наблюдений. Маша, как всегда, работала со спектроскопом. Её движения были точны и скупы; точёное личико выражало озабоченность.

В напряжённой работе время шло незаметно. Затмение длилось больше часа, и всё же, когда первый солнечный луч сверкнул из-за чёрного диска, все пожалели, что оно кончилось.

Косматое грозное Солнце снова ослепляло. Серебряный серп Земли расширялся и рос почти на глазах. Без слов было ясно, что корабль изменил траекторию. Притягиваемый Землёй, он огибал её по параболе.

Жизнь в кабине «Урана» быстро вошла в колею. Константин Степанович с Машей сидели, уткнувшись в расчёты. Потрескивала счётная машина, поправка сменялась поправкой, а на чертеже всё длиннее становилась кривая пути корабля.

Обсерватория была свободна, и Синицын, после выздоровления Максима вернувшийся к телескопу, снова целыми днями разглядывал далёкие звёзды.

Выражение «целыми днями» опять обрело физический смысл. Огромное, медленно поворачивающееся полушарие Земли наглядно отмечало уже не какие-нибудь отвлечённые сутки, а самые настоящие земные дни и ночи.

С ночной половины Земли неуклонно ползли знакомые с детства неясные очертания материков, светлеющих на голубоватом фоне океанов. Приближаясь к краю, освещённому Солнцем, они бесследно расплывались, погружаясь в воздушную муть. Иногда в разрывах облаков сверкал огромный солнечный блик, отражённый поверхностью моря. Он тихо скользил по поверхности планеты, пока набежавший материк или облачное поле не заставляли его померкнуть.

Путешественники могли невооружённым глазом видеть, как с берегов Тихого океана мчится на запад весёлое утро. А в телескоп при пристальном разглядывании они иногда угадывали маленькое мутное пятнышко, расцветавшее в их воображении чудесным краснозвёздным городом, по которому так истосковались их сердца.

Однажды Маша обратила внимание на блестящие точки, внешне похожие на обычные неяркие звёзды. Точки одна за другой появлялись над Северным полюсом. С хорошо заметной скоростью они удалялись от края горизонта, ненадолго застывали на месте и вновь приближались к Земле. Проходя между Землёй и «Ураном», они отчётливо проектировались на земную поверхность. Вскоре, была обнаружена вторая группа таких же точек, которая двигалась в другом направлении. Они загорались над экватором и, обойдя сбоку освещённую часть планеты, неожиданно гасли, попадая в её тень.

Константин Степанович быстро поймал одну из них в объектив телескопа.

— Полюбуйтесь! — пригласил он Белова.

Игорь Никитич прильнул к окуляру и одобрительно рассмеялся:

— Запустили-таки обе серии! Молодцы!

— Что там такое, Игорь Никитич? — заинтересовалась Галя.

— Да вот, взгляните! Пока мы летаем, наши запустили несколько серий космических лабораторий-автоматов.

— А, собственно говоря, для чего они нужны, когда существует «Уран»?

— А метеорологические сводки со всей планеты для точных прогнозов погоды, а радио- и телевизионные станции, а геодезические съёмки! С одного такого спутника можно за сутки осмотреть весь земной шар!

Игорь Никитич уступил Гале место у телескопа. В поле зрения объектива двигалась сверкающая точка. Галя повела трубу вслед за убегавшей искринкой.

— Подождите, то ли ещё будет, когда люди построят постоянную хорошо оборудованную базу на Луне, — подхватил Константин Степанович. — Плохой погоды там не бывает. Видимость всегда прекрасная. Вес людей и оборудования гораздо меньший, чем на Земле. Работай себе да радуйся! Вот только метеориты там, конечно, дадут себя знать. Там нет атмосферы, которая защищает старушку Землю. Ну, да ничего. Научатся и с ними справляться!

За время беседы живой огонёк пронёсся через освещённую часть Земли и исчез во мраке, окружавшем Южный полюс.

А из-за края планеты летели всё новые и новые искры. Земля плыла по небу в кругу своих детей!

Галя долго не могла придти в себя. Она мечтала о грядущем торжестве человека. Ей грезились лунные обсерватории, поселения на Венере и Марсе… А может быть, и встречи с иными разумными существами, населяющими космос! Та, Что Грезит, по-настоящему мечтала…

Шли дни. Сначала Земля неуклонно росла. Она превратилась в огромный, заслонивший почти полнеба круглый серебристо-голубой щит, затем, быстро убывая, приняла форму несколько меньшего, но всё же очень большого серпа. Тогда на несколько секунд был включён главный двигатель, и корабль стал пленником Земли.

Вскоре «Уран» снова погрузился в её тень. На этот раз угловой размер Земли был так велик, что корабль попал в зону, куда не доходили даже лучи, преломлённые атмосферой. Невидимая Земля полностью закрыла не только солнечную корону, но даже молодой лунный серп. Контуры Земли лишь смутно угадывались на фоне слабого мерцания зодиакального света.

Иванов предложил воспользоваться исключительной обстановкой и перед спуском посмотреть на Вселенную, не освещённую Солнцем.

— Были приняты все меры предосторожности, чтобы под влиянием космического холода не случилось несчастья. Уцелевшие скафандры были снова проверены; заранее включили нагревательные приборы и через обмотку тросиков пропустили электрический ток.

Белов и Ольга Александровна остались дежурить на корабле вместе с Максимом и Машей, у которых не было скафандров. Остальные экскурсанты во главе с Константином Степановичем собрались в пропускнике. В несколько минут насосы выкачали воздух, и путешественники один за другим покинули корабль.

— Разрешаю удаляться от «Урана» не больше чем на километр! — предупредил Иванов. — Пока будете лететь, зажмурьтесь. Осмотритесь потом, когда корабль не будет виден.

Раскинув руки, Галя плавно неслась в пустоте. Постоянная тренировка сделала её нечувствительной к невесомости, и она наслаждалась, паря в пространстве с закрытыми глазами. Когда она их открыла, «Уран» уже растаял на фоне чёрного неба. Галя остановила катушку.

Предупреждения Константина Степановича и разговоры друзей подготовили её к необычайному зрелищу. Но то, что она увидела, превзошло все ожидания.

Ей казалось, что она находится в центре небольшого чёрного, расшитого звёздами шара; который то суживается до нескольких ' метров, то расширяется до километра. Бесчисленные искринки звёздных туч то кажутся до смешного близкими, то вдруг уносятся вдаль, чтобы через мгновение снова примчаться. Знакомые узоры созвездий выглядят неправдоподобно маленькими. И только чёрный, окружённый слабо светящейся дымкой зодиакального света диск Земли зияет, как бездонный зловещий провал.

Чтобы не нарушить торжественного настроения, Галя выключила радиотелефон и погрузилась в экстаз созерцания. Природа раскрывала перед ней свои самые заветные тайны, и требовалось величайшее напряжение ума, чтобы их осмыслить. «Здесь нет конца, но вместо него бездна действительной необъятности, в присутствии которой бессильны все способности человеческого понимания», — вспомнилось ей изречение Иммануила Канта.

Но разве она и её друзья — ничтожные комочки белка и воды, одиноко плывущие в безграничном просторе мирового пространства, тёплые и живые, несмотря на мертвящий холод, при котором любой газ превращается в звонкий лёд, а пружинная сталь делается хрупче, чем стекло, — разве они — не воплощённое утверждение могущества Человека? Нет, не прав был великий философ! Человек способен до конца познать и подчинить себе природу!

Гордость, законная гордость за себя, за своих спутников, за гениального учёного Игоря Белова и за страну, их всех породившую, переполняла Галино сердце. В эти последние минуты свободного полёта Галя не раз поклялась отдать свою жизнь изучению Вселенной, не страшась ни труда, ни лишений, ни самой смерти!

Резкий, требовательный гудок заставил её опомниться. «Пора!» — подумала она и нехотя включила телефон. Из репродуктора понеслись голоса, звавшие её по имени. Галя весело откликнулась и стала быстро подтягиваться к кораблю.

Когда она вернулась в кабину, там уже шли приготовления к спуску. Облачённый в спецовку Иван Тимофеевич, мурлыкая себе под нос песенку про упрямого куцего вола, не желающего пастись в стаде, в который раз проверял воздушное управление и, хотя о этом не было никакой нужды, протирал замшей приборы.

Капитанская дочка, закончив последний расчёт положения «Урана» в пространстве и проложив его посадочный курс, вывела своё невесомое тело из обсерватории.

— Ну, Николай Михайлович, — обратилась она к старому геологу, — телескоп свободен, идите, смотрите в последний раз: через десять минут мы садимся!

Синицын кивком головы поблагодарил девушку и, не мешкая, скользнул в обсерваторию, плотно задвинув за собой дверь.

Через несколько минут в рабочий отсек вернулась Ольга Александровна, которая по указанию Белова уничтожала запасы воды и продуктов, чтобы облегчить корабль. Наконец появился и сам Игорь Никитич: он в последний раз проверял запасы драгоценного рабочего вещества.

У всех было несколько приподнятое, торжественное настроение, как бывает всегда перед большой и опасной работой, когда всё, что можно сделать, — сделано, всё, что может быть подготовлено, — подготовлено, и остаётся только приступить к выполнению намеченного.

— Ну, друзья, по местам! Через несколько минут начинаем спуск! — весело скомандовал Игорь Никитич, подтягиваясь к капитанскому креслу. Путешественники быстро разместились,

— А где же Николай Михайлович? — спросил он, оглядываясь.

— В обсерватории. Звёздами любуется! — улыбнулась Маша.

Игорь Никитич протянул руку к кнопке, чтобы включить радиотелефон обсерватории, но нажать её не успел. Полыхнул ослепительный свет. Тяжёлый грохот ворвался в уши и погасил сознание.

Николаю Михайловичу удалось без помех разложить на составляющие свою любимицу — тройную звезду Альмах, или Гамму Андромеды, как она значилась на звёздной карте и как упорно называла её Маша.

Синицын любил экзотику старинных названий. Заинтересовавшись какой-нибудь звездой, он упорно спрашивал о ней Константина Степановича, пока тот из глубины своей изумительной памяти не выкапывал её забытого имени. Николай Михайлович его тщательно записывал и запоминал к великому негодованию Маши, которая за звёздами не признавала никаких имён. Даже царицу летних ночей, общеизвестную Вегу, Она называла Альфой Лиры.

Старый геолог возмущался, ворчал, что современная молодёжь бесчувственна к красоте, что она готова превратить гордого крылатого Пегаса в заморённого Пегашку, говорил, что звезда даже светит теплее, когда произносишь её имя. Маша только посмеивалась над этими «сантиментами», чем ещё больше огорчала профессора.

На этот раз Николаю Михайловичу никто не мешал. Он поставил объектив на большое увеличение и, сфокусировав трёхликую красавицу, прильнул к окуляру, чтобы в последний раз насладиться этим оранжево-сапфиро-изумрудным чудом.

Внезапно сильный толчок, сопровождаемый оглушительным грохотом, отбросил профессора в сторону, и он стукнулся головой о жёсткую перегородку. К счастью, застёгнутые ремни смягчили удар.

Ошеломлённый Синицын потёр ноющий висок и прислушался. Полная тишина. Не было слышно ни криков, ни беготни, которые сопутствуют всякой аварии. Он включил радиотелефон кабины. На этот раз до него ясно донёсся странный звук, похожий на вой и шипение ветра в дымоходе.

Ужасная догадка, внезапно вспыхнув в мозгу, облила холодом всё тело. Не теряя ни секунды, Синицын рванул пряжки ремней и ринулся к двери. Сквозь толстое стекло перед ним возникла фантастическая картина: в стене кабины зияла рваная дыра величиной с тарелку. Около неё клубилось неиссякающее облачко пара. Оно стремительно вылетало наружу, вновь и вновь неуловимо возникая из воздуха.

Закреплённые ремнями невесомые тела его друзей в позах, ужасающих своей нелепостью, вяло качались в воздухе. У некоторых шла кровь из носа и ушей. У Белова кровь хлестала из рваной раны на шее, собираясь в воздушные шары и растекаясь по лицу и одежде.

Николай Михайлович понял, что произошло самое страшное: корабль столкнулся с метеоритом, который от удара взорвался. Члены экипажа либо убиты, либо потеряли сознание, воздух катастрофически быстро вытекает и никакие аппараты не восполнят его убыли.

Синицын ещё обдумывал, что надо предпринять, а руки его уже вцепились в дверную ручку. Но не так-то легко было откатить прижатую воздухом дверь. С огромным трудом ему удалось лишь чуть-чуть сдвинуть её с места. Сразу в эту щель со свистом понёсся поток воздуха, превращаясь в кабине в клубы белого пара. Резко похолодало. Через несколько секунд давление в обсерватории и кабине немного сравнялось, и дверь откатилась в сторону.

Невероятный холод перехватил дыхание. В ушах зазвенело, барабанные перепонки вспучились и заныли от напора воздуха и крови. Николай Михайлович уже ничего не слышал, кроме оглушительных ударов собственного пульса. Ток уходившего воздуха мягко и настойчиво тянул к роковому отверстию, но профессор крепко ухватился за ещё тёплые поручни.

Что делать? Чем заткнуть ненасытную пасть? Под рукой не было ничего, а Николай Михайлович понимал, что в любую секунду может потерять сознание. Он лихорадочно искал способ спасения. Постельные принадлежности убраны и затянуты ремнями. Чтобы их достать, нужно время и силы, а сейчас дороги мгновения. Мебель привинчена к стенам и полу, да ею и не заткнёшь выпученную внутрь дыру с неровными рваными краями.

Чтобы спасти корабль, нужна большая, мягкая и эластичная пробка, которая плотно войдёт в дыру, и, застыв от холода, прекратит утечку воздуха. А тогда автоматы-восстановители сделают своё дело!

В голове профессора плыли, тихо звеня, какие-то навевающие дремоту мелодии. Сознание меркло. «Где выход?»- билась в отчаянии мысль.

И вдруг он понял, что нужно сделать. Николай Михайлович с силой оттолкнулся от поручней и, подхваченный невидимой струёй, быстро понёсся к пробоине, навстречу своему бессмертию.