После бегства Грейма, никак иначе его поступок назвать не могла, я еще долго ворочалась в кровати. И виной тому не только неудовлетворенное желание, но и мысли о том, что произошло. Плюнув на сон, встала и села переписывать материал, что подобрал Ферт. Собиралась сделать это утром, но лучше сейчас. Пусть хоть что-нибудь отвлечет. Встать завтра невыспавшейся мне не грозило. Последнее время хватало четырех-пяти часов для полного восстановления организма. Тем более что силы я расходовала по своему усмотрению, не тратя их на подпитку одного демона.

Утро началось с того, что мне доставили посылку. Она оказалась от Атина. Внутри красивой бархатной коробочки лежал кулон на длинной серебристой цепочке. Подвеска была выполнена в форме крупной капли, сделанной из прозрачного камня изумительного янтарно-коричневого цвета. Камешек был оплетен завитушками и лепестками тончайшей работы, делая из простого украшения настоящее произведение искусства. К подарку была приложена записка:

«Любимой дочери в день семнадцатилетия. Носи не снимая. Кулон принесет удачу».

Немного посомневавшись, я все-таки надела подарок, пообещав себе передать его настоящей Натель как только представится возможность. Удивительно, но едва я защелкнула застежку, та исчезла, став монолитной частью цепочки. Что ни говори, а Атин постарался, чтобы я действительно не сняла украшение.

Пока я принимала душ, в моей комнате кто-то побывал, оставив на подушке дорогую красную розу. Я взяла ее, стараясь не пораниться об острые шипы, и вдохнула тонкий аромат, чуть коснувшись губами лепестков. Невольно улыбнулась, предполагая, кто мог извиниться за свое исчезновение таким элегантным способом. Ферт явился перед завтраком. Его подарок практически скрывал парня за собой. В нетерпении содрала оберточную бумагу, чтобы извлечь громадную мягкую игрушку.

Оказывается, и на Альвадисе есть такие плюшевые монстры.

Коричневое чудо с кремовыми подпалинами было точной копией местного аналога медвежонка. Только у него имелся внушительный двойной набор тряпичных клыков и перепончатые складки на лапах с длиннющими когтями, позволяющие реальному зверю ловко планировать с небольшой высоты и карабкаться по каменной поверхности.

От Транера передали двухъярусный торт, который я бы и за месяц не съела, и целую корзину дорогущих конфет. Ребята с курса ограничились устными поздравлениями и непрозрачными намеками на то, что вечером ожидается праздник. В свете этого я оценила предусмотрительность демона. Он, безусловно, знал какого размера нужен торт, чтобы его хватило на прожорливую ораву боевиков.

В остальном день оказался непримечательным. Лекции, практикумы и прочие особенности учебного процесса захватили все внимание. Да и я старалась не думать о том, что должно произойти вечером.

Ближе к ужину в холле Красной башни собрались все третьекурсники, а также несколько ребят и девчонок с других курсов. К торту, занимающую центральную часть праздничного стола, адепты наволокли всяческой снеди из столовой. Ушлые старшекурсники достали мельторового сидра и граппы. Молодежи дай только повод, чтобы устроить незапланированную вечеринку.

Ристар преподнес в подарок плетенный из кожи и бусин браслет. Он собственноручно надел его мне на руку, заверив, что теперь я под защитой клана Белых волков. Особый узор в плетении указывал любому оборотню на это. Меганор подарил резную костяную заколку с секретом. Стоило надавить на скрытую кнопочку, как из основания выскакивало острое шило. В умелых руках такая игла могла стать смертельным оружием. Поблагодарив парней, я поцеловала каждого в щеку и вручила им по внушительному куску торта.

Дожидаться окончания вечеринки не стала. Сославшись на усталость, попросила Ферта проводить до комнаты. Про Эвилению говорить ему не стала. Во-первых, я так и не успела поговорить с ней, а во-вторых, боевик мог рассказать обо всем Транеру. А лишнее внимание мне сейчас ни к чему. За те несколько дней, что мы не виделись, я редко вспоминала о нем. Может, это потому, что со мной постоянно боевик и другой демон?

Как только осталась одна, наложила на себя «отвод глаз», рассчитав, что он спадет как раз к тому времени, когда я приму душ, переоденусь и доберусь до места встречи с Дарком. Кстати, бонусом к моей награде за участие, было открытие тайны того, как марг проник на территорию академии. Подземный ход, который мы с друзьями обнаружили под Целительской башней, наглухо замуровали, да еще ловушек и сигналок понаставили. Их, конечно, можно убрать, но если кто-то обнаружит взлом, я буду первой, кого станут подозревать.

Спустя полчаса я, облаченная в удобный тренировочный костюм, ожидала Дарка в условленном месте. Марг вынырнул из темноты, заставив меня вздрогнуть. Усилием воли подавила готовый вырваться крик.

— Да-арк! — прошипела я.

— Рад, что ты пришла, — не обратил внимания на мое возмущение тер Флай, — идем. Нас уже ждут.

Сцапав меня за руку, марг повел за собой, ловко маневрируя между вырастающими из темноты деревьями и кустарниками. Подойдя к забору, ограждающему дальнюю часть парка, мужчина уверенно двинулся к одному из стыков каменных плит. Начертав комбинацию рунических символов, Дарк активировал рунограмму, прикоснувшись навершием перстня на левой руке к специальному углублению. Стена в этом месте истончилась, превратившись в тонкую, похожую на мыльную, пленку. Затем отверстие разрослось, образуя проход, через который вполне мог пройти крупный мужчина. Не дав мне, как следует, рассмотреть оригинальный способ применения рунной магии, тер Флай протолкнул сквозь пленку. Ощущение, будто меня оросило мелкими осколками льда.

Идти оказалось не так далеко. До городского старого кладбища. Жутковатое место. Мы пробирались мимо покосившихся крестов и вросших в землю надгробий могил бедняков. Затем ступили в лабиринты фамильных склепов. В серебристом сиянии ночных лун кладбище казалось нереальным. Постройки, выполненные в различных стилях, создавали впечатление фантастического города. Вот только населяли это место мертвецы. От осознания этого факта мороз шел по коже.

Атин Вардис и темный марг ждали нас в месте, со всех сторон окруженном стенами разной степени высоты. Гладкая мощеная поверхность площадки, будто специально предназначена для проведения тайных встреч или ритуалов. Вот и сейчас, на камнях, мерцая синеватыми бликами, была вычерчена идеально-ровная пентаграмма. В символах, расположенных на каждом луче пятиконечной звезды, я угадывала элементы некромантических катр (блоков), из которых составлялись сложнейшие ритуалы. В академии мы изучали только отдельные элементы, и я впервые видела, как их объединили во что-то целое.

Незнакомец стоял в дальней части площадки, за кругом. Объемный плащ и капюшон скрывали мужчину полностью. Единственное, что можно было понять, что некромант высок и худощав. Атин, как только увидел нас, шагнул навстречу.

— Девочка моя, — марг порывисто обнял. Едва заметным для посторонних движением перехватил мою левую руку и надел кольцо на безымянный палец. За бормотаньем вроде «как рад тебя видеть», я расслышала и иные слова. Смысл их был непонятен, а вот язык узнала. На нем читались все заклинания, связанные с темной магией.

— Довольно! — прервал наше общение темный. За какие-то мгновения он обогнул круг пентаграммы и теперь стоял рядом, — я рад, Атин, что ты все же решил сдержать клятву. Признаться, до последнего сомневался.

Вардис развернулся, поставив меня перед собой. Его руки легли мне на плечи, показывая, что я пока под его защитой.

— Вот моя дочь, Натель. Я отдаю ее, — ровным голосом сказал Атин, — в уплату кровного долга. Подтверждаешь ли ты, что клятва исполнена?

Незнакомец не ответил. Приблизившись на расстояние вытянутой руки, он захватил мой подбородок пальцами и приподнял. Капюшон чуть съехал, позволяя рассмотреть бледную кожу темного и бескровную нитку узкого рта.

— Красивая девушка, — некромант чиркнул заточенным ногтем по моей шее. Собрал выступившие капли на палец. Осторожно слизал их. — Девственница. И магический потенциал зашкаливает. Мне подходит, — губы незнакомца искривились в некоем подобии улыбки. — Встань в круг, — приказал он мне.

— Не раньше, чем ты освободишь меня от клятвы, — Атин крепче сжал мои плечи.

Незнакомец повел рукой, и меня с силой выдернуло из объятий «отца» и перенесло в центр пентаграммы. Попробовав пошевелиться, с ужасом поняла, что тело не подчиняется.

Темный же начертал прямо в воздухе ряд символов, которые вспыхивали, едва марг произносил их название. Завершив объемную катру, некромант направил ее на Атина. Заклинание опутало марга с ног до головы. А из энергетической сетки Вардиса, один за одним, словно намагниченные, выскакивали темные сгустки проклятия. Когда заклинание вобрало в себя последний фрагмент проклятия, вокруг марга вспыхнул огненный круг, сжигая в своем пламени все составляющие кровной клятвы. После пылающий обруч рухнул на пол, оставив после себя выжженный маслянистый след. Атин достал из кармана мешочек и распылил его содержимое рядом с собой. Лишь после этого осторожно отступил.

Как только ритуал снятия кровной клятвы был завершен, Дарк, до этого стоящий в стороне, кинул в некроманта ловчую сеть. Но та осыпалась искрами, даже не достигнув темного. Некромант одним прыжком переместился ко мне и прижал к себе за талию. Края пентаграммы взвились вверх, закрывая нас магическим барьером. Я успела заметить, как Атин и Дарк выпустили по десятку мощных заклинаний, способных пробить любую преграду. Возможно, им удалось прорваться ко мне, будь у них время. Только некромант не собирался никого дожидаться. Сорвав с шеи амулет, он сдавил его в руке и с силой бросил на пол. Раскрывшаяся воронка портала утянула нас в неизвестность.