Место, куда мы перенеслись, выглядела не менее жутко, чем кладбище. Каменные стены без окон, земляной пол. В специальные углубления вставлены факелы, освещая лишь малую часть пространства возле себя. Из-за этого сложно понять, где мы находимся: в пещере или в подвале какого-нибудь замка. Я заозиралась по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, что могло дать подсказку о местонахождении. Но вокруг лишь стены, да пустой пол. Нет ни одного предмета мебели, лишь гигантский плоский валун в центре.

Некромант молча подтолкнул меня к стене, усадил на пол. Тело по-прежнему не слушалось, поэтому я едва не завалилась набок. Пришлось темному меня придержать и опереть спиной о каменную поверхность. Сам же он направился к валуну. Щелчком пальцев темный зажег черные свечи, которые я сперва не разглядела из-за того, что они сливались с полом. Зато теперь смогла оценить масштаб своих неприятностей. Камень оказался ничем иным, как алтарем. Вмурованные ремни по краям, углубление для головы, кровосток. Вокруг камня вычерчена классическая схема для ритуального жертвоприношения. В другой раз я, возможно, оценила бы качество исполнения. Но сейчас спина взмокла от липкого пота, пальцы рук и ног онемели от предчувствия неизбежного. А низ живота скрутило в тугой комок, сковывая внутренности ледяным пленом страха.

Некромант тем временем принес откуда-то из глубины помещения набор инструментов, завернутых в темную материю. Бережными и одновременно отточенными движениями, он раскладывал необходимые приспособления. Затем разделся, оставив лишь короткую повязку, закрывающую интимные места. Расширенными от ужаса глазами я следила за каждым жестом некроманта. Нацедив в специальную чашу своей крови, он ловко наносил на свое тело руны, орудуя кисточкой, как заправский художник.

После настал мой черед. Не утруждая себя нагрузками, темный левитацией перенес меня на алтарь. Избавил от одежды, срезав ножом ее элементы. Вслед за вещами, снял все украшения. Сережки, браслет, подаренный Рисом, заколку и даже кулон. Не заметил только кольца, недавно одетого Атином. Руки и ноги некромант развел в стороны, зафиксировав теми ремнями, что приметила ранее. Голова оказалась запрокинутой назад, выставляя беззащитную шею. От осознания того, в каком виде лежу перед незнакомым мужчиной, залилась краской.

А темный, будто не замечал наготы. Взяв кисточку, он стал разрисовывать символами мое тело. От каждого прикосновения я вздрагивала, из-за чего некромант хмурился и едва не рычал. Кстати, теперь я вполне могла рассмотреть моего убийцу. В том, что в живых оставлять меня никто не собирался, почему-то была уверена на сто процентов. Довольно худой, но жилистый. Под бледной кожей чувствовалась сталь мышц. Волосы темно-русые, зачесанные в длинный тощий хвост. Равнодушные бледно-голубые глаза под неестественно черными ресницами и бровями. Туго-обтянутые скулы, высокий лоб и впалые щеки. На левом виске вязь рун, вырезанная когда-то на коже и теперь выделяющаяся белесыми шрамами. Единственное, что можно назвать красивым, — руки. Длинные пальцы с гибкими суставами — отличительная черта многих маргов. Но у этого были невероятно изящно вылепленные фаланги, на которых гармонично смотрелись крупные перстни-артефакты.

Наверное, темному надоело мое истерическое дерганье. Уже в который раз он куском влажной ткани стирал и заново переделывал рисунок. Я увидела лишь его ладонь над лицом, и провалилась в подобие сна. К своему удивлению, я сразу очутилась на камне в подпространсве.

— Что происходит? — встретил встревоженный Арран, — я чувствую рядом сильный источник темной энергии.

— Что происходит, — буркнула я, — убивают меня там. В жертву вот-вот принесут. Радуйся! Сейчас кто-то завершит начатое тобой дело.

— Что-то ты подозрительно спокойна.

— Наверное, темный что-то внушил, чтобы не дергалась раньше времени, — пожала плечами, — поначалу умирала от ужаса, но как только меня перенесли на алтарь, страх куда-то отступил.

— Покажи мне! — Арран приблизился вплотную, но дотронуться не решался. Или не мог, кто знает.

— Зачем? В прошлый раз ты не оправдал доверия.

— Тогда я проверял тебя, — прошипел аракнид, — а сейчас это необходимость. Мне нужно знать, что за ритуал с тобой хотят провести.

— Я не выпущу тебя.

— Идиотка! Я не собираюсь терять посмертие из-за твоей глупости, — вспылил Арран, — с твоей смертью погибнем мы все. В тебе хоть немного, но есть что-то от аракнида, поэтому это место до сих пор сохранилось. Ладно я, но, помнится, ты жаждала спасти друзей?

— И ты знаешь, как? — во мне шевельнулось любопытство.

— Да! Думаю, есть способ. Но для этого ты обязана выжить. Пойдем скорее, нельзя терять время, — Арран протянул мне руку и прожигал нетерпеливым взглядом, чтобы я приняла ее.

— Сначала покажи мне их. Всех! — потребовала я.

Мужчина чуть не взвыл от злости. Но все же подчинился и призвал души моих друзей. Они возникли одновременно, подплывая с разных сторон. Николас, Эвиления, Тольд, Эйрел. Сердце чуть из груди не выпрыгнуло, когда увидела такие родные и знакомые лица.

— Я вытащу вас, — прошептала, глотая навернувшиеся слезы, — чего бы это ни стоило. Пойдем! — схватила за руку аракнида и потянулась к барьеру.

В этот раз в себя мы пришли гораздо быстрее. Я быстро огляделась, отмечая, что установленные два дня назад блоки на своих местах. Потом показала Аррану все события, что минули с последнего общения. Не было времени что-то утаивать или скрывать. Увидев темного, Арран заметно побледнел, будто узнал его. А подготовка к ритуалу вызвала глухой рык.

— Ты должна передать мне контроль над телом, — процедил Арран, — клянусь, что не предам твое доверие. Я даже смогу вернуть тебя обратно в Орту.

Я в ужасе уставилась на аракнида.

Он соображает, о чем просит? Чтобы я добровольно уступила свое тело? Да он что угодно может потом сделать. Не-ет.

Видимо, на моем лице отразилось все, что думала, потому что Арран с жаром принялся убеждать.

— Счет идет на минуты. Соглашайся. Я дам кровную клятву. Поверь, таким, как я, не чуждо чувство благодарности. Этот марг мой личный враг. Если он завершит ритуал, в ваш мир придет гораздо большее зло, чем то, что сейчас топчет земли Ортанской империи. Взамен готов обучить тебя всему, что знаю сам. Если таково будет желание. Ну, и помогу вернуть твоих друзей.

Что оставалось делать? Я согласилась. Арран принес клятву, что он никогда не причинит вред мне, моим потомкам, близким и тем, за кого попрошу ни действием, ни бездействием, ни словом, ни делом, ни иным способом. Неплохая сделка, учитывая, что аракнид сейчас и мою жизнь спасать собирался.

— Что я должна сделать? — спросила, когда все условия были соблюдены.

— Скажи: в минуту смертельной опасности добровольно доверяю свое тело Аррану нор Этра.

— А сколько времени будет действовать разрешение? И как мне обратно вернуться?

— Просто добавь в конце сроком на один час. Этого будет достаточно.

— Хорошо.

Я несколько раз глубоко вздохнула и произнесла нужную фразу. Тотчас мое сознание поплыло, растворяясь среди мерцающих нитей воспоминаний.

Очнулась я от движения. Меня несли, крепко прижимая к себе. Тело гудело, будто недавно разгружала вагоны, а потом еще марафонский кросс пробежала. Попробовала пошевелиться, и не сдержала стона. Мышцы скрутило адской болью.

— Она пришла в себя? — раздался рядом смутно знакомый голос.

Движение прекратилось. Меня бережно опустили на землю. С удивлением осознала, что полностью раздета, а наготу скрывает только плащ, в который завернута от макушки до пяток.

— Натель, как себя чувствуешь? — спросил Атин, не выпуская меня из объятий. Очевидно, что и нес меня тоже он.

— Все тело болит, — призналась я, — вздохнуть больно.

— Потерпи, милая, — меня погладили по волосам, — как только доберемся до гостиницы, вызовем лучших лекарей. Мы с Дарком не можем подлечить, все резервы спалили.

— Что произошло? — спросила я.

— Мы думали, ты нам расскажешь, — удивился Дарк, — те два часа, что тебя не было, чуть с ума не сошли. Пытались пробить место, куда вел портал. А потом ты сама вернулась. Без сознания, вся в крови.

— Что этот темный сделал с тобой? — с выражением дикой ненависти к врагу процедил Атин, — даже если что-то непоправимое, ты не бойся. Проклятие он снял, я смогу защитить тебя. И тогда бы смог, если б он порталом ни ушел. Амулеты перехода очень редкие и стоят уйму райсов (золотых монет). Натель, я заберу тебя домой. Теперь все будет хорошо.

— Не нужно домой, — испугалась я, — лучше в академию. Пожалуйста, мне там нравится… папа.

— Ты слишком слаба сейчас.

— Меня Дарк проводит, — я выразительно посмотрела на марга. И тот кивнул соглашаясь.

Как ни хотел Атин забрать меня с собой, но вынужден был уступить. Единственное, на чем настоял, чтобы посетить гостиницу.

Не могла же я заявиться в академию голой и по уши в крови?

Несмотря на поздний час, нам предоставили горячий ужин и специально для меня набрали ванну. К этому времени организм немного восстановился, и я смогла самостоятельно отмыться и надеть чистые вещи, позаимствованные у местной горничной.

Отмокая в водичке, я пыталась восстановить события. К сожалению, после того как передала контроль над телом Аррану, я ничего не помнила. Но уже один факт, что я вернулась, говорит о том, что аракнид сдержал слово. А темный, наверняка, мертв. На спине что-то шевельнулось. Нечто скользнуло вниз по лопаткам, а на верхних позвонках возникло легкое давление. Выскочив из ванной, я бросилась к зеркалу.

Так и есть! Татуировка выросла!

От шеи до середины лопаток чернела нижняя часть паучьего брюшка, а лапы, расположившись на линии ребер, обхватывали половину тела. Наспех вытершись, натянула нижнюю рубашку и платье. Высушив волосы бытовым заклинанием, долго расчесывала их гребнем, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Я просидела так много времени, если бы Атин не поинтересовался, как у меня дела. Пришлось спешно брать себя в руки и открывать дверь.

После ужина Атин вернул мне украшения. Оказывается, гребень, кулон и браслет были зажаты у меня в руке, когда я появилась в круге пентаграммы.

— Что он означает? — спросила Вардиса про кулон.

— Семейная реликвия. Несет в себе частичку души каждого члена рода, кто его носил. Ты ведь капнула своей крови, чтобы активировать его?

— Д-да, конечно, — чуть не поперхнулась я, понимая, что теперь точно не одену украшение.

— А что с тем кольцом, что я дал тебе? — поинтересовался Атин.

— Эмм, — я залилась румянцем, пришлось снова врать, — не помню. Перед ритуалом темный снял все, кроме кольца. А когда все началось, я так испугалась. Наверное, призвала на помощь все силы, что были мне подвластны. Это так странно, будто кто-то чужой вселился в тело. Я не помню, как справилась со всем. Не знаю, жив ли некромант или умер. Очнулась уже здесь. Кольца на пальце не было. А что с ним не так?

— Это древний амулет. Говорят, что его создал кто-то из демонов. Тех, первых, что пришли на Альвадис много веков назад.

— Что он делает?

— Сложно сказать. Каждый, кто владел им, приписывал разные свойства. Но в каждом случае, он, так или иначе, связан с кровными ритуалами. Я молил о том, чтобы тебя уберегло от клятвы и той власти, что обретал над тобой некромант. Как видишь, мое желание исполнилось.

— Понятно, — я уткнулась в тарелку, осознавая, что ни за что не верну амулет Атину.

В конце концов, я рисковала жизнью. А колечко и так посчитало меня своей хозяйкой, недаром оно невидимо для окружающих. Как по-другому объяснить тот факт, что ни темный, ни тер Флай, ни Вардис не рассмотрели его на моем пальце? Вот же оно! Литая массивная шинка, испещренная вязью рун. Верхняя часть в виде овала, вытянутого вдоль пальца, внутрь которого завальцован крупный черный камень с огненными искорками в глубине породы. Ни за что не расстанусь с этой вещичкой! Слишком напоминает глаза одного демона.

До академии шли молча. С Атином попрощалась в гостинице, заверив, что вполне сносно себя чувствую, и просто жажду учиться дальше, а не сидеть в замке под его бдительным надзором. Дарк только хмыкал и отводил взгляд, делая намеки, чтобы я не переигрывала.

У стены академии тер Флай передал мне плоский кругляш с начертанными на нем теми же символами, что и на его кольце.

— Здесь, — сунул в руку бумажку, — схема руннограммы. Советую выучить наизусть и уничтожить. Никому не рассказывай об этом переходе. Это единственное условие. Захочешь кого-то провести, завяжи глаза. Но не выдавай секрета.

— Хорошо, — согласилась я, — думаю, это должно принадлежать настоящей Натель, — передала маргу фамильный кулон Вардисов. Позаботься о ней. И не затягивайте со свадьбой. У вас несколько дней в запасе. Потом Натель Вардис исчезнет из академии.

— Клянусь, сделаю все, чтобы она, и наш малыш, были счастливы, — порывисто ответил Дарк, — и знай, если тебе когда-нибудь понадобиться помощь…

— Береги их… и себя, — на прощанье обняла марга, чмокнула в щеку.

После шагнула через светящуюся пленку перехода, приложив собственный ключ. Оказавшись на территории академии, сразу накрыла себя «отводом глаз» и поспешила вернуться в башню. В сон провалилась мгновенно, стоило только щеке коснуться подушки.