«Ты не думала над вопросом, откуда берутся эти твари? — спросил Арран. Он вновь управлял моим телом, расправляясь с ближайшей толпой нежити. — Вот, сколько их перебили, а все лезут!»
— Хочешь сказать, что где-то здесь открыт портал? — удивилась я, — это какой он должен обладать мощностью, чтобы непрерывно работать все это время?
«А я о чем? Это или марг с неприлично огромным резервом энергии, или артефакт. И он тоже под завязку набит такой необходимой нам силой».
— Убьем одним выстрелом двух зайцев?
«Что, прости?»
— Выражение такое. Найдя и уничтожив портал, мы не только пополним резерв, но и пресечем приток монстров в академию.
«Как думаешь, в какую сторону лучше направиться?»
— Ты ведь тоже подумал про тот ход, что показал тер Флай? — я злилась, и все же не верила. Не мог Дарк предать. И Атин тоже. Но все так ловко совпадает. Стоило маргам уехать, забрав пятикурсников, как случилось нападение. Пара дней не в счет. Это время могло уйти на подготовку диверсии.
«В твоих мыслях есть доля истины, — согласился Арран, — но почему не берешь в расчет еще двоих. Солона и Нолля?»
— Верно, — я безучастно следила за тем, как мощным огненным импульсом раскроила череп урра. Некогда было ждать адептов. Им и так работы хватало, — но мне кажется, что предатель внутри академии. Оба покушения на меня не обошлись без сильного марга. И сейчас кто-то держит портал. Даже если не человек, а артефакт, то его должен был кто-то установить и запустить? Считаешь, одного существа достаточно для этого?
«Ну, одного демона было бы достаточно. Но их исключим пока. Они не идиоты, уничтожать потенциальные источники силы. Следует искать среди тех, кто учился вместе с Вардисом и тер Флаем».
— Нда, — тяжело вздохнула я, оценив увеличившийся чуть не втрое поток нечисти, — мы так до вечера к порталу пробираться будем. Жаль, что нельзя портальным переходом воспользоваться, да таким, чтоб аккурат за спиной врага открылся, — ага, при таком раскладе, подлый удар со спины, был бы к месту. С нечистью нечего соблюдать правила. А совесть даже не пикнет, вон, сколько людей пострадало!
«А это мысль! — обрадовался Арран, — и как я сам не подумал!»
— Ты о чем? Сейчас строжайший запрет на перемещения
«Они и не нужны! Вспомни нашу последнюю встречу! Откуда вы пришли?»
— Подземный ход? Серьезно? Но его заблокировали, и ловушек понаставили.
«И когда это для тебя было препятствием? В такой кутерьме одной ловушкой больше, одной меньше».
— А смысл во всем этом? Ход выведет на окраину Орта, потом к академии возвращаться. На это нет времени.
«Зачем нам на окраину? Я не раз использовал этот ход. Да и в подземельях ориентируюсь превосходно».
— Так, чего ждем? Пошли скорее.
— Держите щиты, — приказал Арран адептам, — я пойду в обход. Когда там, — указал на колышущийся от набившейся нечисти строй, — шарахнет, атакуйте со всех сторон. Предупредите остальных, чтобы были готовы.
— Ты отправишься туда одна? — поразился Шенар, — но там не выжить!
— Не твоя забота, — буркнул Арран, — лучше сделай то, о чем попросил… а.
Чуть ли не бегом отправилась к башне Целителей. В приемной находилось с десяток раненых адептов. Четверо эльфов в зеленых мантиях оказывали необходимую помощь. Но даже без просмотра их энергетических каналов было понятно, что они истощены до предела и отдали практически все силы. Как еще на ногах держались?
Свернула к знакомому входу на нижний этаж.
— Эй! Ты куда? — кто-то вцепился в плечо.
— Клода? — узнала незнакомку по голосу, обернулась, — ты чего здесь? Я думала, ты там, воюешь с нечистью.
— Они лишили моего брата помощи! — со злостью процедила дроу, — моего! Брата! И он. Умирает. Помоги ему!
— Послушай! — Арран в моем теле повел плечом, освобождаясь от цепкой хватки девушки, — сейчас мой резерв пуст. И я как раз собираюсь его пополнить. Не нужно вставать у меня на пути.
— Ах, ты, дрянь! — взвизгнула Клода. С ее пальцев сорвался сгусток темной силы, сдобренный смертельным проклятием.
— С-спас-сибо, — прошипела я. Боль в груди была секундной, а вот подпитка оказалась кстати, — очень любезно с твоей с-стороны поделиться с-силой.
Подарив ошалевшей от такого поворота девушке самую язвительную улыбку, направилась к лестнице. Дверь за мной захлопнулась с оглушительным треском. Дроу что-то крикнула вслед, но я не разобрала слов.
Ловушки, защитные плетения и магические заслоны как глоток дополнительной энергии пополнили резерв еще на одну десятую. Свежая каменная кладка разлетелась в пыль. Благодаря Аррану, я безошибочно шла по подземному ходу. Боковые ответвления, скрытые от посторонних качественными иллюзиями, чувствовала так явно, будто знала о них и пользовалась постоянно.
— Отчего так? — поинтересовалась у аракнида.
«Особенность нашей расы. Любые подземелья, что дом родной. Они ощущаются так, будто видишь перед собой объемную карту местности. Ничего, привыкнешь. Ты ведь теперь одна из нас».
— Можно подумать, я этого хотела, — буркнула себе под нос, — тут и без паучьих способностей проблем хватает.
«Между прочим, — заметил Арран, — именно благодаря этим способностям у тебя такая быстрая регенерация, а любые брошенные в тебя проклятия и заклинания вместо того, чтобы убивать, делают только сильнее».
— Может, мне тебе еще спасибо за это сказать?
«Давай! — осклабился аракнид, — принимаю любые формы благодарности, — рукой он бесцеремонно залез под одежду и стиснул грудь, — ммм, ничего так. Когда у меня будет новое тело, можем вернуться к этому вопросу».
— Руки убрал! — процедила я, — мне не за что тебя благодарить. И уж тем более таким способом. Напомню, если забыл, ты должен убраться из Ортана, как только получишь свое тело. Надеюсь, мы никогда больше не встретимся.
«Однажды мы вернемся к этому вопросу, — уклончиво ответил Арран. Но руку с груди убрал, — нам туда, — остановившись на одном из изгибов тоннеля, аракнид указал рукой наверх».
— И как прикажешь туда подняться? — я смотрела на теряющийся в темноте лаз и недоумевала. Левитацию мы еще не проходили.
«Проще простого, — хмыкнул Арран, — доверься мне. И еще, как смотришь на то, чтобы ненадолго превратиться в нечисть?»
Я чуть не поперхнулась.
— Зачем?
«Так, проще затеряться. Нам нужно подобраться к порталу незамеченными. Считаешь, на человека посреди полчищ урров, схейнов и прочих тварей никто не обратит внимания?»
— Я такого еще не делала.
«Зато делал я. Поверь, я сменил столько обличий за свою жизнь, что тебе и не снилось. Вот только для преобразования, я перестраивал собственное тело. А твое к этому не приспособлено. Так что с иллюзией тебе придется помочь».
Образ урра во всех подробностях я считала из недавнего воспоминания. Непривычно было накладывать на себя облик монстра. Отсутствие зеркала тоже раздражало. Чтобы все было правдоподобно, необходимо видеть происходящее изменение. Я надеялась на то, что никто не будет особо присматриваться и выискивать несоответствия. Главное, не выделяться из общей массы.
Путь наверх оказался проще, чем я представляла. После того как Арран снова перехватил управление телом, он подпрыгнул, уцепившись за торчащую из стены железку, подтянулся. А дальше просто вскарабкался по лестнице из темных металлических трубок. В темноте я никак не могла разглядеть их раньше.
Откинув крышку люка, выбралась наружу. Тут же откатилась в сторону, едва не угодив под ноги какому-то монстру. Сразу же захлопнула крышку и запечатала ее. Не хватало, чтобы кто-то свалился в тоннель и добрался до башни.
Портал находился в десяти шагах от того места, где я вышла на поверхность. Громадный проход, подернутый мерцающей мыльной пленкой, выпускал из своих недр полчища тварей. Он располагался в центре гигантской пентаграммы с невероятно сложным рисунком рун, светящимся на земле кроваво-коричневым цветом. В лучах гексаграммы лежало шесть недвижных тел со вскрытыми венами. Невинные жертвы, чья жизнь и кровь послужили платой за безграничную мощь магии смерти. Позади портала на коленях стоял обнаженный мужчина. Его мускулистое тело, расписанное кровавыми письменами, смотрелось жутко. Было что-то завораживающее в нем, притягательное, опасное до дрожи и еще смутно знакомое. Марг чуть покачивался, читая нараспев монотонное заклинание. Из его перерезанного запястья тягучими каплями медленно стекала кровь. Она капала в специальный трубчатый желоб, тянущийся к опорам портала двумя дорожками.
— Он подпитывает портал сам! — поняла я, — как его остановить? — это уже вопрос Аррану.
«Сильный некромант, — оценил противника аракнид, — что же, тем интереснее будет его убить. Сейчас не мешай мне».
Отступив в сторону, я наблюдала, как осторожно Арран приближается к маргу. Пересечь линию пентаграммы аракнид не решился. Правильно, могло зацепить отдачей или утянуть в ловушку. Сильно бы это вряд ли повредило, но лишило преимущества внезапности.
Неожиданно марг открыл глаза и впился в меня таким знакомым колючим взглядом.
— Сторис ди Крайссер! — не сдержала изумления, узнав противника, — но… почему?
Не знаю, узнал ли меня димарг под иллюзией, но то, что перед ним не урр, догадался однозначно. Иначе как объяснить, что не обращавшие до этого момента на меня внимания твари, кинулись все толпой, стоило Крайссеру шевельнуть пальцами. Сам он продолжал читать свое заклинание, но теперь неотрывно следил за нашей схваткой.
Арран выставил тройной щит, а сам тем временем стал формировать «огненного волка». Некромант нахмурился, прищелкнул пальцами. Нечисть будто с ума сошла, став с остервенением кидаться на меня. Щит трещал, монстры гибли, своими жизнями прокладывая путь тем, кто напирал сзади. Еще немного, и твари сомнут защиту.
Вскарабкавшись на растущую из мертвых тел гору, Арран метнул пульсар прямо в центр портала. Заклинание прошло сквозь него, исчезнув за мыльной пеленой. С минуту ничего не происходило. А затем мерцающая пленка заледенела, после чего покрылась тонкой паутиной трещин, чтобы с оглушительным грохотом разлететься миллионом смертоносных осколков. Я кубарем покатилась на землю. Слаженный рев сотен монстров резанул по ушам. Чуть не оглохла.
Едва выбралась из-под мешанины из бурой слизи и кусков разорванной плоти. Все в радиусе пятидесяти метров превратилось в кровавое месиво. Меня спас щит, а, может, еще то, что взрывной волной отбросило за груду мертвых тел. Стоило оглядеться вокруг, как меня скрутил спазм. Желудок вывернуло наизнанку. Арран на это время устранился, не желая участвовать в столь неприятном действе.
Глухой стон заставил меня замереть.
Сторис? Неужели, он выжил? В самом эпицентре взрыва?
Встала с колен и, пошатываясь, направилась к пентаграмме. Ее контур все еще светился. Даже плотный слой пыли и слизи не мог скрыть этого.
Мужчина, весь утыканный осколками, сидел в той же позе. Из многочисленных ран сочилась кровь. Голова безвольно опущена, руки плетьми висят вдоль тела. Но грудная клетка заметно колышется от вырывающегося со свистом дыхания.
«Осторожней!» — крикнул Арран, но опоздал.
Я уже ринулась к некроманту и шагнула за линию пентаграммы. Меня оглушило хлынувшей со всех сторон силой. Сиплый смех некроманта сочился злорадством и каким-то зловещим торжеством. Смех перешел в кашель и хриплое бульканье.
Ловушка? — запоздало поняла я. В этот момент невидимые силки сдавили тело, будто меня затянуло под многотонный пресс. Черные ленты проклятия опутали с ног до головы. Попадая на мои энергетические потоки, элементы смертельного заклинания стремительно въедались в слой ауры прожорливыми паразитами.
Сильно. Мерзко. Болезненно. Но, в моем случае, не фатально. Всего лишь несколько довольно неприятных минут. Ровно столько, сколько нужно моей темной части дара соединиться с близкой по духу средой, впитать ее.
Сила, сдерживаемая границами пентаграммы, была колоссальной. Возможно, именно ее концентрация в этом месте и поддерживала жизнь некроманта. Я жадно впитывала в себя то, что буквально было разлито в воздухе. Такого притока мощи и эйфории не ощущала ни разу.
Татуировка на спине ожила. Я кожей ощущала, как растут щупальца и наливается тяжестью паучье тело. Оно, будто часть меня, как рука или нога, крепло, упиваясь силой и фонтанирующей энергией.
— Ка-ак? — прохрипел Сторис.
Я посмотрела на проклятийника. Не смогла удержаться от саркастической ухмылки.
Не ожидал? Пра-авильно, и никто не ждет такого от обычной человечки.
— Предатель! — плюнула в сторону марга.
Мгновенная вспышка злости, и я одним прыжком оказалась рядом. Хотелось свернуть ублюдку шею. Останавливало только то, что Сторис и так не жилец. Осколки портала пробили его тело насквозь. Он должен был умереть на месте. Но так даже лучше. Этой мрази не помешает помучиться перед смертью. Столько невинных жизней на его совести, что быстрая смерть слишком легкое наказание. Я хотела, чтобы он в полной мере оценил то, на что сам обрек многих несчастных.
Желание мести было таким сильным, что я даже удивиться не успела, когда щупальце паука метнулось к шее некроманта и впилось в сочленение позвонков у основания шеи. Мужчина дико закричал. Его кожа стремительно чернела, тело билось в крупных конвульсиях. А меня наполняло удивительно живой и неразбавленной энергией. Опьянение силой было намного круче алкогольного или наркотического. Последнее не испытывала, но предполагала.
«Эй! Хватит веселиться, — докричался, наконец, до меня Арран. Все его предыдущие попытки пробиться ко мне, я нагло игнорировала, — нам нужно возвращаться. Сейчас у тебя достаточно сил, чтобы спасти всех твоих друзей. Они еще нужны тебе? Если так, то надо спешить».
Упоминание о том, ради чего я, собственно, сюда сунулась, отрезвило. В ужасе уставилась на скрюченное почерневшее тело у моих ног.
— Это я его убила? Но как? А это чем объяснить? — в ужасе уставилась на мохнатое щупальце, как живое обвившее предплечье, — оно же… будто настоящее, вонзилось в тело марга. Мне же это не привиделось?
«Ну, я так понимаю, — пустился в объяснения Арран, — поскольку ты человек, а не оборотень или метаморф, и измениться не можешь, то вторая твоя ипостась нашла для себя приемлемую форму существования. Знаешь, твоя аракна очень красива и весьма кровожадна. Алена, тебе удалось то, о чем я не смел мечтать. Ты совершенство. Будущее нашей расы».
— Сдурел?! Какая аракна? — взвилась я, — она не нужна мне! Как от нее избавиться?
Разозлившись, я прижгла кожу с татуировкой вспыхнувшими на кончиках пальцев огненными искрами. Тут же зашипела от боли. А рисунок медленно перетек на здоровую часть руки. Еще где-то в глубине себя почувствовала смутную обиду и непонимание.
— Убирайся, я сказала! С глаз долой! — еще несколько ожогов, и татуировка переползла на спину.
«Ну, что ты этим доказала? — устало поинтересовался Арран, — пойдем уже. Мне, знаешь ли, хочется уже обрести собственное тело. Терпеть твои перепады настроения, лучше на расстоянии».
Перехватив контроль, аракнид направился к люку. Немного времени ушло на бег по подземному тоннелю, и я снова в здании Целительской башни.