— Транер, — еле слышно позвала я. Казалось, что скажи чуть громче, и он сорвется. Броситься крушить все подряд. Или хуже: отправится вслед за Ником. — Я с тобой. Я твоя эрите. Ты еще помнишь об этом?

Приподнявшись на носочки, коснулась губами тяжелого подбородка. Громадный зверь вздрогнул. Меня с силой прижало к металлическим пластинам. Я охнула, едва не задохнувшись от стальных объятий.

— Я скучала по тебе, — протиснув руку между его лапой и туловищем, осторожно погладила по спине.

Бешеный ритм сердца, который чувствовала всем телом, постепенно успокаивался. Демон даже дышать стал ровнее, и рык, срывающийся из пасти, сошел на нет.

— Может, пообедаем вместе? — предложила я, — перенесешь нас в Шатей? Так получилось, что сегодня не попала в столовую. Да и ты, вероятно, голоден. Так как?

Рискованно было вновь отправляться в замок демона. Это грозило повторением прошлой ночи. Но мне нужно было отвлечь Транера во что бы то ни стало. Когда он успокоится, примет человеческий облик, тогда можно будет донести до него, что мы с Ником всего лишь друзья. Иначе боюсь представить, что ревнивец с ним сделает.

Нет, ну надо быть таким собственником? У самого гарем полный всевозможных красавиц и невеста. А меня приревновал! Прекрасно знает, что у артефактора никаких шансов против него, и все туда же. Не потому ли, что у самого рыльце в пушку?

Пока размышляла, демон совладал с яростью и сменил боевую ипостась на частичную. Сразу дышать легче стало. А кожа на теле, куда впились металлические пластины брони, зачесалась. Многочисленные ранки закрылись и активно сращивались.

Кто бы еще регенерацию для одежды придумал. Опять форма испорчена, — с обидой подумалось мне, — хорошо, хоть не из своего кармана каждый раз новая оплачивается. Я уж и сосчитать не берусь, какая она по счету.

Демон молча открыл портал. Почти любимая веранда и поздний обед. Или ранний ужин. Неважно.

— Я сейчас вернусь, — сиплым голосом предупредил Транер и исчез.

— Куда? — понеслось в пустоту. Той скорости, с которой ректор мог исчезать и появляться, могла только позавидовать. Я сильно надеялась, что тер Шатейян не отправился обратно в академию. Все пятнадцать минут, что он отсутствовал, изводила себя предположениями одно ужаснее другого. Когда же демон, наконец, появился, не смогла сдержать вздоха облегчения. Привычный человеческий облик, свежая одежда и немного влажные волосы говорили о том, что он никуда не уходил из замка. Всего лишь принял душ и переоделся.

— Ты в порядке? Не злишься больше? — спросила, когда Транер подошел и обнял меня за плечи.

— Хорник должен держаться от тебя подальше. Еще раз увижу рядом — убью.

— Зачем ты так? — подступивший к горлу ком мешал говорить, — Ник тебе не соперник и никогда им не был. Он мне как брат. Младший. И еще мой друг. Я не могу бросить его сейчас, когда семья отказалась от него.

— Я сказал, нет!

— Но мы же учимся вместе. Среди некромантов и боевиков девушек мало. Мне, так или иначе, придется общаться с другими мужчинами. Ты будешь убивать всех, кто попробует заговорить со мной? Это же глупо.

— Не учи меня… — процедил демон, снова закипая, — и, вообще, достаточно наказать одного, чтобы остальные держались подальше.

— А обо мне ты подумал? — взвизгнула я. От обиды накатились не прошенные слезы, — хочешь, чтобы меня все ненавидели? У меня и так никого нет.

— У тебя есть я! Этого достаточно. Разговор окончен, — Транер налил себе полный фужер крепленого напитка, по виду напоминающего коньяк, и выпил залпом. Затем положил на тарелку аппетитно приготовленное мясо и принялся сосредоточенно его поедать. Мне же кусок в горло не лез.

Черта с два откажусь от своих друзей! — решила я, — этот гад не имеет права распоряжаться мной, как вещью. Я заставлю с собой считаться! Открыто противостоять нет смысла. Транер беспощаден в своей ярости. Будет очевидной глупостью перечить и злить его зверя. В боевой ипостаси демоны настоящие монстры. Меня спасло то, что он учуял во мне кровную связь, — это знание, которым интуитивно воспользовалась, сейчас вспомнилось более осознанно. Расология — полезный предмет. — Именно так в бою они различают, где свой, а где чужой. По едва заметным нитям, что соединяют между собой членов одного клана.

— Алена! — окрик Транера заставил вздрогнуть. Оказывается, он о чем-то спросил меня, а я, увлеченная размышлениями, пропустила мимо ушей.

— Прости, задумалась.

— Я напомнил о том, что в субботу состоится бал, — скрипя зубами, повторил тер Шатейян, — как моя эрите, ты должна сопровождать меня на этом мероприятии. И это хороший повод представить тебя императору.

— Э-э-э… зачем?

Про чертов бал совершенно забыла. А ведь мне еще надо взять пару уроков танцев.

— Так принято. Я бы хотел отложить все на пару месяцев, но не могу.

— Вот что я там буду делать?

— Блистать. Много улыбаться. Танцевать, — сухо перечислил Транер, — с первым тебе помогут. Платье от лучшего портного и мастера красоты я заказал. Улыбаться, надеюсь, ты умеешь. С учителем танцев будешь заниматься по три часа каждый вечер. Советую освежить знания по этикету.

— Откуда… — хотела возразить я, но осеклась. Особенности придворного этикета разных рас изучались на том же расоведении. То есть, мне просто нужно вспомнить необходимый материал. — Да, конечно.

Неприятно кольнуло то, каким тоном разговаривал демон. Просто ставил в известность. Причем почти в приказном порядке, ни секунды не допуская мысли, что я могу возразить или не согласиться. Точно так же Транер отдавал распоряжения слугам насчет ужина. Разве так обращаются с тем, кто дорог?

— Мне нужно вернуться в академию. Откроешь портал? — попросила я.

— Останешься сегодня здесь.

— Но у меня первое занятие с Кринелем. И еще ты же сам сказал про танцы.

— С Тальминаром начнешь со следующей недели. Тер Ордленд перенес факультатив на завтра. Гм, кстати, — внешне спокойный демон, пристально рассматривал меня из-под полу прикрытых ресниц, — что там за история с Блейкротом?

— История? Громко сказано, — хмыкнула я, — всего лишь хотела улучшить навыки владения холодным оружием.

— Ты сильный марг, к тому же под моей защитой. Никто не посмеет навредить.

Угу. Никто. Скажи это Берите тер Болдри.

— Мне бы хотелось научиться, — упрямо повторила я.

— Ладно. Подумаю.

— Спасибо, — еле выдавила улыбку, и тут же закусила губу. Боль от ледяных игл была нестерпимой. Демон меня обманывал.

— Что случилось? Ты побледнела, — насторожился Транер.

— Голова разболелась, — пожаловалась я. Как хорошо, что мою ложь никто не мог распознать. — Пойду, прилягу.

— Я провожу, — подорвался с места мужчина. Подставив свой локоть, повел меня в комнату. — Хочешь, позову лекаря, — предложил он, когда мы пришли в покои, а я обессиленно опустилась на банкетку. — У тебя на лицо переутомление, стресс.

— Не нужно. Полежу немного. Все само пройдет.

Особенно если мешать никто не будет, — добавила про себя.

— Я тоже могу помочь, — демонюка зашел со спины и стал массировать плечи сильными уверенными движениями. Я чуть не замурчала от удовольствия. А когда он распустил собранные в пучок волосы и его пальцы прошлись по особенным точкам на голове, поняла, что простой массаж грозит вылиться в нечто большее.

— Достаточно, — остановила Транера, — мне действительно лучше полежать.

— Ммм, ты же не будешь против, если я присоединюсь? — мурлыкнув, мужчина прижал меня к себе. Наклонившись, он обжег губами висок и проложил невидимую дорожку по краю скулы к шее. При этом ладонь собственнически скользнула через уже расстегнутый ворот платья к груди.

— Нет, — решительно убрала руку.

— Что нет? — демон повторил попытку.

— Я не хочу…

— Что именно не хочешь, — похоже, тер Шатейян принимал все за игру, — этого? — он все же проник под платье и властно, до боли стиснул грудь. Я судорожно вздохнула. — Может, этого? — острые клыки прошлись по шее, не царапая, дразня, достигли подбородка и замерли у самых губ. — Или вот этого? — глубокий поцелуй, от которого закружилась голова.

Вот как он мог так целовать? До дрожи, до легкого покалывания на кончиках пальцев и бешеного сердцебиения, разносящего по крови предательскую дрожь желания?

— Пожалуйста, — чуть не простонала я, — не надо. Остановись!

— А если нет? — опытный соблазнитель вел себя слишком уверенно.

— Пусти! — зажмурившись, сомкнула зубы. А с рук, искривших от магии, слетела воздушная волна, отбросившая демона к стене.

Сообразив, что сделала, вскочила с банкетки и метнулась за кровать. Разгоряченный, со сверкающими искрами в глазах и яркой каплей крови, стекающей по подбородку, демон превратился в хищника. Натянутый, как струна, обманчиво неподвижный, будто замерший перед прыжком зверь, он не сводил с меня пронзительного взгляда. Я же не могла пошевелиться. Смотрела на Транера, как загипнотизированная.

Сильный. Властный. И безумно притягательный. Животная грация, перекатывающиеся мышцы, виднеющиеся под расстегнутой рубашкой, а особенно отбивающий по полу нервный ритм кончик хвоста придавали сходства с гепардом, вышедшим на охоту. Опасный зверь, любоваться которым можно бесконечно долго. Только если сам не являешься предметом охоты.

Прыгнул ли демон или переместился, я не поняла. Просто перед глазами мелькнул темный вихрь, и вот я уже на кровати, прижатая тяжелым мужским телом. Пискнуть не успела, как мои губы вновь оказались в плену, а по телу с жадностью заскользили умелые руки и не менее искусный в ласках хвост. Я уже мысленно распрощалась со здравым смыслом, загоняя справедливые упреки и обвинения куда подальше, когда камень связи в ухе демона запульсировал.

— Да! — не сдержав рыка разочарования, гаркнул Транер.

Не знаю, что именно сработало не так. Может, наш слишком тесный контакт. А, может, в пылу страсти демон позабыл об осторожности. бзгдйгд Но я различила голос звонившего. Это была женщина.

— Тран, милый. Это срочно, — проворковала она. В одно мгновение я заледенела. Все тело превратилось в натянутую тетиву.

Что он ответит? Как себя поведет?

— Прости, маленькая эрите, — отстранился тер Шатейян, — важный звонок.

Все желание, которым он недавно сочился, исчезло, как и не было. Поднявшись с кровати, демон удостоил коротким «не скучай, скоро вернусь» и исчез в портале. Если бы меня окатили ледяной водой, эффект был бы меньшим. Я всхлипнула от сковавшего все внутренности спазма.

Как же так? Ведь минуту назад он сгорал от страсти, а сейчас что? Поделом! — праздновал пиррову победу здравый смысл, — сколько еще будешь делать вид, что все в порядке? Он. Никогда. Не любил. Тебя. — Каждое слово вместе с ударами сердца загоняло гвозди в крышку гроба, в котором умирали мои чувства. — Он. Никогда. Не будет. Твоим. Ты вещь! Средство. Батарейка. Никто!

— Что мне делать? — прошептала в пустоту.

Из-за слез, застилавших глаза, ничего вокруг не видела. Не замечала. Даже на Трину, которая забралась на плечо и терлась спинкой о шею, не обращала внимания. А зря. Аракна перебралась на спину и вонзила отросшее щупальце в основание шеи. Я лишь тихо охнула. На мгновение мир потемнел. А потом меня захлестнул такой поток тепла и любви, что моментально высохли слезы. Умиротворение и невероятная легкость наполнили каждую клетку тела. Будто выпила лошадиную дозу успокоительного. Не знала, что Трина на такое способна. Ее беззаветная преданность и тихое счастье оттого, что мы вместе, заглушили острую боль разочарования, грозящую сломать меня. А аракна, тем временем, показывала все моменты, что связывали меня с Транером. И видела я их будто со стороны. Без пелены розовых очков и слепой веры в любимого нечеловека. И ни в одном его поступке, ни в одном слове я не видела искренности. Транер играл мной, интриговал, заманивал. Он был грубым и нежным, романтичным и жестоким, властным и человечным. Но ни разу не проявил понимания, доверия или открытости, что возникают между близкими людьми.