Ссора с Клодой испортила настроение. Принцесска вполне могла осуществить угрозы. И если Трине навредить практически невозможно, остальные мои друзья уязвимы.

На кого первого упадет гнев дроу? Да на тех, с кем провожу больше всего времени. Николас, Эйрел, Ферт, Эви. Но вампира девчонка вряд ли тронет. Ей прекрасно известно, кто его дядя. Ферт под покровительством Транера, Эвиления дочь эльфийского советника. Остается Ник.

Быстренько приняв душ, переоделась и направилась к другу. Дроу не станет долго ждать, а, значит, парня необходимо предупредить.

— Ник! — влетела в лабораторию и осеклась. Артефактор был не один. Незнакомый молодой человек в золотисто-коричневой мантии, с которым Хорник что-то увлеченно рассматривал, уставился на меня, как на диковину.

— Э-э-э, привет. Вижу, ты занят. Зайду, наверное, позже.

— Ну, что вы! Я уже ухожу, — засобирался незнакомец, — Николас, я посмотрю, что смогу выяснить. Узнаю что-то интересное, сразу сообщу.

Попрощавшись, гость ушел, окинув меня напоследок изучающим взглядом.

— И кто, вернее, что это было? — поинтересовалась у друга.

— Дюмонт Вейтан, пятикурсник. Он хороший артефактор и что главное, не болтлив. Я показал ему твой амулет. Сам, к сожалению, так и не понял, как он работает.

— А он точно поможет?

— Если кто и сможет, то это Дюмонт. Преподаватели, как я понимаю, не вариант? А Вейтан очень талантлив. Он, кстати, и с экзонами помог. Причем совершенно бескорыстно.

— То есть, браслеты готовы? — как только Ник кивнул, продолжила, — необходимо скорее их активировать. Особенно тебе. Пообещай, что будешь носить не снимая.

— Что случилось? — посерьезнел артефактор.

— Да, как сказать…

Вкратце обрисовав нашу ссору с Клодой, поведала и собственные выводы на тему того, кто станет первоочередной жертвой принцесски.

— Нда… вот стерва! — Ник поморщился, почесал макушку, — только ее не хватало. Я бы еще немного поработал над артефактами, но раз есть угроза, лучше подстраховаться. Вот, — выложил парень браслеты, — выбирай.

Хмыкнув, взяла одну из идентичных серебристых полосок металла, надела на запястье. Перед активацией Николас протестировал экзон на совместимость с Триной. Аракне пришлось пожертвовать своей чешуйкой, которую артефактор тут же вплавил в металл. Для остальных браслетов сгодились частички кожного покрова паука, которые Ник соскоблил ножом.

После активации знакомый невидимый кокон оплел тело, будто вторая кожа. Помнится, когда-то это спасло мне жизнь.

Особенно радовало, что Николас тоже защищен. Его фамильяр еще слишком мал, а тело не достигло того уровня изменений, при котором никакие проклятия, яды или заклинания не страшны.

Связавшись с Эйрелом, вызвала его в лабораторию. Пришлось еще раз пересказывать сцену с Клодой и ее угрозы. Вампир скрежетал зубами и злился, что не оказался рядом. А экзон принял с таким восхищением и благодарностью, что Николас расчувствовался и потеплел. Убедившись, что дорриец действительно за меня переживает и не претендует на что-то большее, чем дружба, артефактор расслабился. Стена недоверия между парнями пала. Они даже провели небольшие испытания, пульнув друг в друга заклинаниями.

Демонстрация возможностей браслетов привела к тому, что Эйрел сделал заказ на партию экзонов для Кальмина и еще нескольких вампиров. Плату за артефакты предложил поистине королевскую. Такими темпами Хорник мог сколотить себе состояние.

От замаячившей перспективы у Ника загорелся взгляд. Лишенный семейной поддержки, он учился в академии лишь милостью ректора. А стоимость обучения ему бы пришлось отрабатывать в Имперском департаменте Практики не один год.

Парень тут же приступил к работе, поручив нам раздать экзоны остальным друзьям. Корни, Виледа, Меганор и Идель, Ристар и Рисса, Ферт и Эви, Тольд — все получили по браслету. Чтобы одинаковые вещи не бросались в глаза, я наложила иллюзии на каждую по желанию владельца. У оборотня браслет выглядел, как плетеный из шнурков талисман, у дракона сочетался с родовым перстнем. Их подружки-кузины предпочли иллюзию под золото и драгоценные камни. Остальные, в том числе и я, остановились на варианте невидимости артефакта.

Обезопасив всех, кто был мне дорог, немного упокоилась. Чтобы не задумала Клода, она не сможет навредить моим друзьям. Да и никто другой тоже. Особую ответственность чувствовала за тех, кто носил в себе будущего фамильяра. В том, что эти существа очень важны для Трины, я не сомневалась. Аракниды, в отличие от других существ, бессмертны. Когда-нибудь, через много — много лет, они станут ее единственной семьей.

Вернувшись в комнату, застала злого Транера. Демон нервно мерил шагами мою гостиную. Жертвой его плохого настроения уже стал журнальный столик, раскрошенный в щепки и развороченное кресло. Мое любимое, между прочим.

— Где ты была? — рыкнул демон.

— И тебе здравствуй, — намекнула на чью-то невежливость, — общалась с друзьями. А что случилось?

— Ты! Почему ты так жестока с Клодой? Я устал сглаживать конфликты. Она моя будущая жена. Тебе придется смириться с этим фактом. Союз с дроу мне необходим!

— Я? — у меня не нашлось слов, чтобы выразить возмущение. Открыв рот, хлопала им, как рыба, выброшенная на берег. — Я жестока? Я? Да это она постоянно изводит меня. Ты в курсе, что ее цепные псы меня едва не убили?

— Не ври мне! Я видел, в каком состоянии находится Клода и ее телохранители. Единственный, кто мог иссушить резервы трех маргов, твой аракнид. Держи себя в руках. Не хочется прибегать к крайним мерам.

— Это, к каким же? — холодея, прошептала я.

— Аракниды непобедимы. Но ведь ты и сама знаешь, что есть способ уничтожить их, не так ли?

— Ты не пос-смеешь…

— Моя маленькая эрите, — демон одним прыжком оказался рядом. Заведя мои руки за спину, крепко прижал к себе, — ты еще не поняла? Я. Твой. Хозяин. Ты. Принадлежишь. Мне. Не смей. Со мной. Спорить. Никогда.

— Но…

Мои возражения заглушили жестким поцелуем. Требовательным, иссушающим, властным. Ничего общего с тем, что было недавно.

— Ты же не хочешь, чтобы между нами все происходило именно так? — спросил тер Шатейян, словно читая мысли. — А так и будет, если не задумаешься над своим поведением.

— Отпусти меня, — попросила едва слышно.

— Еще один маленький поцелуй, и я уйду, — ослабив хватку, тер Шатейян вновь поцеловал. На этот раз нежно, головокружительно. — Так лучше? — самодовольно заметил он. Я кивнула и даже смогла улыбнуться. — Вечером загляну на вашу тренировку. Ты ведь уже поняла, что бастру нужно танцевать с особенным партнером? Это будет наш танец.

— А что твоя невеста? Почему не танцуешь с ней? Или телохранители не подпускают?

— Не язви. Тебе не идет. Клода прибудет на бал с отцом. О помолвке объявим во время праздника. До этого этикет не позволяет свободной девушке танцевать с мужчиной подобные танцы.

— А мне, значит, этикет позволяет?

— Безусловно! Правила тебе известны. А бастра только для демонов и тех, кого не слишком заботит репутация.

— Я не демон. Стало быть, моя репутация…

— Не передергивай! — Транер захватил мой подбородок двумя пальцами, заставил смотреть ему в глаза, — ты — эрите. Этим все сказано. И, чуть не забыл, — мужчина хищно улыбнулся, — когда Клоду представят императору, как мою невесту, ты преклонишь перед ней колени, признавая свою хозяйку!

— Нет! — вырвалось быстрее, чем смогла подумать, — никогда не признаю эту тварь! И на колени не стану!

— Ты сделаешь это! — моя челюсть едва не хрустнула от усилившейся хватки, — сама. Только на этих условиях дроу согласны замять инцидент. На Лидейре тебя бы уже пытали, заставляя кровью смыть нанесенное оскорбление.

— Транер, клянусь, что только защищалась. Клода первой… начала. А я… перед ней… перед всеми должна буду унижаться?

— Будешь! Или хочешь отдать Дхарас аракнида? Согласно ритуалам дроу, лучшими подарками, которыми обмениваются жених с невестой, считается голова или сердце врага.

Он что, направил по следу Алианны дроу? — я судорожно сглотнула, — понятно, с чего у Транера проснулась кровожадность

— Аракна действовала по моему приказу, значит, мне и отвечать. Что отдашь невесте? Сердце или голову?

— Ну, что ты! — снисходительно усмехнулся демон, — моя невеста знает, какое значение имеет эрите для представителей нашей расы, и относится к этому с уважением. Оставляя тебе жизнь, она проявляет величайшую милость и доказывает, насколько ценит будущего мужа.

Вон оно как! А я-то наивно полагала, что жива потому, что оказалась сильнее.

Приняв молчание за согласие, демон еще раз коснулся моих губ, вытягивая внушительный глоток силы.

— Надеюсь на твое благоразумие. До вечера, — исчез в открывшемся портале.

Какое-то время я стояла, уставившись в пустоту. Затем, двигаясь, словно сомнамбула, принялась за уборку. Магия непроизвольно лилась из-под пальцев, переделывая комнату и мебель на новый лад.

Прежде уютная гостиная превратилась в мрачную залу, которая вполне бы смотрелась в каком-нибудь готическом замке, а никак не в женском общежитии. Каменная кладка стен, стрельчатые потолки с выступающими балками из потемневшего от времени дерева. На окнах тяжелые портьеры кровавого цвета. Свисающий на длинной цепи железный обод люстры с установленными в нем восковыми свечами. Из мебели массивный стол из мореного дуба, жесткие стулья с длинными прямыми спинками, пара лавок у стен, кованый сундук. Традиционный камин ощерился зубьями грубо слепленной каленой решетки и уродливыми канделябрами по бокам.

— Кай! Где ты? Мне так плохо, — едва слышно выдохнула я, когда кристалл связи соединил с братом. Сидя на шкуре медведя перед камином, не отрываясь, смотрела на огонь, — приходи скорее Я… сделала выбор.