Портал вывел прямо на порог ресторации. Будоражащие аппетит ароматы сразу напомнили о том, насколько я голодна. Транер, придерживая меня под локоток, уверенно направился к лучшему столику. На этот раз не в отдельном кабинете, а в общем зале.

Окружающая роскошь была достойна императорского дворца. Полы из сплавленного драконьего камня, мраморные резные колонны, статуи. Люстры и светильники из эльфийского хрусталя, мебель натурального дерева, фрески на стенах, потолок работы иллюзионистов. Каждый раз, когда я на него смотрела, видела новый образ. Сейчас он был молочно-белый с голубоватыми прожилками, напоминающий лунный камень. Уже через минуту прозрачно-черный, с оттенками темно-фиолетового. В густоте цвета мерцали мириады звездочек. Потолок напоминал ночное небо и полудрагоценный черный опал одновременно. Впрочем, если смотреть на него, не отрывая взгляда, можно увидеть полутона и перетекающие друг в друга структуры. Но кардинально цвет менялся только тогда, когда зрительный контакт прерывался. Очень необычно и… красиво.

Галантным жестом Транер отодвинул резной стул с высокой спинкой. Я села с опаской, будто моглатего испортить. На это произведение искусства любоваться нужно. Беречь.

— Алена, я заказал обед на свой вкус. Ты не против? Или хочешь что-то особенное?

Так, — мысленно щелкнула себя по подбородку, чтобы захлопнуть раскрытый от удивления рот, — очнись! Это не сон. Само место так влияет. Транер. Он, в особенности. Я предполагала, что начнет извиняться и будет любезен. Но это! Хочется верить, что все происходит на самом деле.

— Нет. Полагаюсь на твой выбор, — чтобы не показать волнения, схватила салфетку. Расправляя и сминая ее снова и снова, кое-как расстелила на коленях. Удивительно, раньше никогда не задумывалась, куда положить руки или чем их занять. Сейчас же они мешали, выдавали с головой.

— Вина? — демон с легкой полуулыбкой следил за моими метаниями.

— Да. Пожалуй, можно, — кивнула я.

«Эльфийский поцелуй», — увидела надпись на бутылке. Не то чтобы я выучила эльфийский, но слишком памятно было знакомство с этим напитком в прошлый раз. Особенно то, с чем его ассоциировал Транер. Он говорил, что у поцелуя и моей силы именно этот вкус.

Всего несколько глотков, и бокал оказался пуст. Зато у меня перестали дрожать руки, и я смогла даже посмотреть на Транера. Он смаковал вино, отпивая его маленькими глотками и задерживая их на языке. Периодически встряхивал бокал, чтобы жидкость внутри двигалась, отражая блики света.

— Я ведь так и не поблагодарил тебя, — демон поймал мой взгляд, улыбнулся. — Без тебя у меня ничего не получилось бы.

— О чем ты? — от такой улыбки сердце ухнуло вниз.

— День прорыва. Помнишь?

Еще бы я его не помнила!

— Да.

— Сначала ты поделилась со мной силой. Потом забрала раны и боль. Знаешь, я верил, что ты справишься. Придешь. Найдешь меня. Не ожидал только, что сможешь уничтожить портал.

— У меня не было выбора, — я пожала плечами, — силу ты брал не спрашивая. Раны, вообще, были полной неожиданностью. Весьма неприятной, кстати. А все, что случилось дальше, просто желание выжить. Ты связал нас с Фертом клятвами. Погибнешь сам, умрем и мы. А портал… я искала способ расправиться с тварями и… нашла. К тому же только благодаря этому мне удалось вылечить Эви, Тольда, Эйрела и Ника.

— И Калема Дхараса, — добавил тер Шатейян.

— Не напоминай о нем, — я поморщилась. Фамилия Дхарас вызывала стойкое отвращение.

— Не представляешь, какая удача, что этот заносчивый выродок выжил, — скривился Транер, — Калем наследник. У дроу сложная система входа во власть.

— И что? Какое мне до этого дело?

— Ты права. Тебе — никакого. Но нам…

— Что ты имеешь в виду? — я подалась вперед. Слишком часто имя Дхарасов стало ассоциироваться с неприятностями.

— Если бы мальчишка умер, Клода стала наследницей.

— Я не понимаю…

Разговор прервался официантом, который принес обед. Пришлось отвлечься на еду, потому как при виде аппетитного куска стейка, посыпанного пряностями и зеленью, не могла думать ни о чем другом. После мяса и нежнейшего салата с паштетом последовал десерт.

— Продолжим разговор здесь? — нарушил молчание Транер, — или перейдем в мой кабинет?

Я огляделась. Слишком тут красиво. Романтично. Второй наш выход, и первый, когда он не стал скрывать меня от других. Нет. Пожалуй, не стоит портить этот момент разговором о неприятностях.

— Лучше уйдем, — решила я, — к тому же время обеда почти закончилось. Мне еще нужно успеть переодеться.

— Желание вейры, — вновь улыбнулся демон, а я едва не задохнулась от желания стиснуть мужчину в объятиях. Встав из-за стола, он подал руку.

Прямо сама любезность и галантность. Но мне нравится. Очень.

Вернулись мы сначала в мою комнату. Пока переодевалась, Транер ждал в гостиной. Стоило выйти, как он сразу подался навстречу. Я невольно отшатнулась. Слишком все, похоже: комната, я и Транер. Легкое движение по коже. От живота вверх. На плечо. Потом к запястью.

Трина! — коснулась татуировки зеленым лучиком. — Все хорошо, милая. Не беспокойся.

В ответ получила один укол. Значит, паучок все понял. Я невольно улыбнулась.

Как же здорово чувствовать чью-то поддержку!

— Извини, если напугал, — Транер хотел взять меня за руку, но так и замер, не успев прикоснуться.

— Все нормально. Только поговорить не успеем. Пара начнется через пять минут. А я и так слишком много пропустила.

— Алена, я уже отпросил тебя у Дайонга. К тому же избавил от допроса на тему использования «огненного волка».

— Все предусмотрел, да?

— Нет, — усмехнулся демон, — наказание от а Мельсы не учел. Противный характер у дамочки, но как специалисту цены нет.

— Нда, я заметила. Мы ведь ничего не нарушили.

— Ну, тут ничего не могу сделать, — тер Шатейян развел руками, — Риалин слишком принципиальна. Так что придется отрабатывать. Но, могу подсказать кое-что, — хитро прищурился мужчина, — никто не запрещает использовать бытовые заклинания. Я оказался прав, когда настоял на искусственном внедрении знаний. Хотя тер Ордленд был категорически против.

— Да, этот процесс весьма… болезнен.

— Ладно, — ректор, все же, добрался до моей руки, — пойдем в кабинет. Там нам никто не помешает.

Угу. Смотря в чем. Некоторые любопытные секретарши так и норовят сунуть нос не в свое дело.

Прибыв на место, Транер первым делом наложил полог тишины. После устроился в кресле, усадив меня к себе на колени.

Мда, многообещающее начало. Он считает, я буду нормально соображать? Да я же ни о чем думать не смогу!

Дернулась, чтобы встать, но меня властно притянули за талию, прижав к крепкому торсу.

— Чего ты боишься? — шепнул Транер, коснувшись губами мочки уха.

— Не боюсь! Ох. Я… О чем ты хотел поговорить?

Дыхание перехватило, и я с трудом сдержалась, чтобы не облизать пересохшие губы.

Демон взял меня за подбородок, притянул к себе.

— Не нужно обманывать. Твое сердце колотится, как у загнанного зверя. А сама дрожишь, что лист на ветру. Я ведь еще ничего не сделал или… ты именно поэтому…

Расстояние между нами всего ничего, но приближался он медленно. Приоткрытые, чуть изогнутые в усмешке губы, коснулись уголка рта. Сначала нежно, целомудренно. Затем движения стали более смелыми, настойчивыми, изучающими. Мужчина целовал бережно, будто заново открывая для себя что-то новое. Легкий вздох, и моя сила полилась к нему потоком. Но демон не спешил. Сегодня он смаковал поцелуй, как недавно вино. И такой подход мне нравился больше.

Гм, стоило приходить в кабинет, чтобы заниматься этим? — пришла неожиданная мысль, а вместе с ней понимание того, что меня нарочито пытаются ослабить и дезориентировать.

Что делать? Пока Транеру это удается. Мое тело реагирует на него помимо воли. Разум затуманивается, забывая обо всем, кроме желания, вызываемого этим мужчиной. Я уже сама прижимаюсь к нему. Руки касаются его кожи, волос. Особенно нравится гладить маленькие рожки. Они упругие и чуть прохладные на ощупь. Я чувствую каждую волну дрожи, что накрывает демона от этой ласки. Кончик хвоста мягко скользит по лодыжке, пробираясь наверх. Очень чувствительными оказались точки под коленом и на внутренней стороне бедра.

— Уверен, что этот разговор должен состояться в кабинете? — простонала, когда его рука добралась до груди и стиснула одно из полушарий, так удобно поместившееся в ладонь.

— Ты права, — Транер оторвался от моих губ. А вот руки никуда не убрал, — с тобой так сложно удержаться.

— Мы же взрослые люди. Можно переместиться туда, где будет более удобно.

— Алена! — демон хрипло рассмеялся, — странно слышать такие слова от молоденькой девушки. И, вообще, кто тут кого соблазняет?

— А ты соблазняешь?

— Конечно, моя маленькая эрите. А как же иначе?

— Но ведь раньше ты так не считал. Брал силу, когда хотел, да и внимания не обращал.

— Ты появилась слишком неожиданно, чтобы я смог по-настоящему оценить тебя. Работа отнимает много сил. Редкие мгновения мы проводили вот так, не отвлекаясь на проблемы и трудности. А их в последнее время предостаточно.

— Поняла и соглашусь, что мы мало знаем друг о друге. И что же будет теперь?

— Я постараюсь использовать каждую возможность, чтобы быть рядом. За то время, пока ты была под личиной Натель, я понял, как мне не хватает тебя. Наша связь крепнет. Чем дольше будем вместе, тем сильнее она станет. А когда мы… — взгляд Транера красноречиво прошелся по моей фигуре, — то начнется слияние.

— Что это значит?

— Сам не знаю. Вернее, знаю, что было бы, будь ты обычной. Эрите перенимает от этира часть силы. Это подготавливает женский организм для вынашивания потомства. Плюсом идет то, что жизненный цикл избранной увеличивается. Со смертью эрите демон теряет часть себя. Это очень больно. Невыносимо. Поэтому мы наделяем избранницу собственными силами и защищаем до последнего вздоха.

— Удобно. Только ты сам говорил, что демоны никого не любят. А эрите…

— Это сложно понять, — запальчиво перебил ректор, — ты меряешь человеческими мерками и не понимаешь, что у нас все намного глубже, чем какая-то любовь. Это единение, слияние, обмен частицами души.

— Но привязка создается искусственно? А если ты ошибся с выбором?

— Исключено! Главный показатель — твоя сила. Она легко усваивается и действует на меня как наркотик. Я вряд ли когда-нибудь найду кого-то, кто настолько идеально будет мне подходить. Да и зачем искать? Я тебя никогда не отпущу!

— Ты не допускаешь мысли, что я не та, кто тебе нужна? — все еще не верила демону. Ну, не может все быть так идеально.

— Нет. Я никогда не ошибаюсь. Наша связь уже формируется. Ты же почувствовала мой зов. Тогда, во время нападения. Ты делилась силой на расстоянии, а мы ведь еще ни разу не были по-настоящему близки.

— А что же этому мешает?

— Сейчас непростое время. У меня достаточно врагов, которые могут использовать тебя, чтобы добраться до меня. Смерть Бериты лучшее тому доказательство.

— Но здесь все знают, что я твоя эрите и…

— И все. Эта новость не ушла дальше академии. И не уйдет. Пока.

— Да любой, кто увидит меня, сразу поймет. Метки на ауре не скроешь.

Как показала практика, всегда найдется лазейка.

Я хотела задать очередной вопрос, когда Транер закрыл мне рот поцелуем. И ведь подействовало! Вмиг позабыла обо всем на свете. У меня же крышу сносит от его прикосновений. Я чувствую себя неопытной девчонкой, будто и не было прожитых на Земле лет. А ведь я даже замужем умудрилась побывать. Правда, брак продлился всего полгода, но ведь было же! А Транер заставлял трепетать от каждого прикосновения. Его ласки от величайшей нежности до грубости и жесткости, сводили с ума. Если каждый миг рядом с ним будет таким, как сейчас, я согласна на бессмертие. Тысячи лет жизни в моем понятии равнозначны этому.

— Мы пока не можем, — отстранился Транер, — Алена, я не железный.

Затуманенным взглядом посмотрела на демона. Смысл до меня дошел не сразу.

Ох уж эти его сложности? Какая разница? Днем раньше, днем позже. Ведь мы оба этого хотим?

Запинаясь и дико смущаясь, высказала мужчине свои претензии.

— Это возвращает нас к прерванному разговору, — с тяжелым вздохом пояснили мне, — я как мог, оттягивал этот момент. Знаю, тебе не понравится, но должен сказать.

— Что?

Вот она, ложка дегтя, — от неприятного предчувствия захолодило кожу на спине. Или это Транер? Может, Трина?

— Ты все равно узнаешь. В общем, — нечасто я видела демона, которого волновало, как воспримут его слова окружающие, — ведутся переговоры с семейством Дхарас о династическом браке. Моем браке с Клодой.

Я сдавленно пискнула, будто меня окатили ледяной водой, а потом водрузили на плечи мешок с песком. Сгорбилась, ощутив всю тяжесть обрушившейся новости. Открывала рот, чтобы высказать то, что думаю, но не находила слов. Напоминала себе рыбу, выброшенную на берег. Так погано мне никогда не было.

Выходит, все, что он говорил о нас, о нашем слиянии, ложь. И этот обед, подарки, и обходительное обращение нужны лишь для того, чтобы побольней ударить?

Трясущими руками стала застегивать пуговицы на платье. Пальцы не слушались, но я продолжала упорствовать. Мне нужно было на чем-то сосредоточиться, чтобы скрыть слезы, не показать свою боль, обиду.

Кто я Транеру? Эрите. Он сам говорил, что это статус наложницы. Не жены. И какими бы понятиями он ни прикрывался, доказывая мою значимость, это все ложь.

— Алена, скажи что-нибудь! — тер Шатейян дотронулся до щеки. Я же дернулась, как от удара током. Отшатнулась, едва не слетев с его колен. А руки, удержавшие за талию и притянувшие обратно, показались тисками. Не задумываясь, шарахнула по ней зарядом. Демон на секунду опешил, а мне хватило этого, чтобы отскочить в сторону. Бросилась к двери, но она оказались заперта. Магическим зрением увидела, как зазмеились силовые нити, оплетая пол, стены и потолок удерживающими заклинаниями.

— Послушай! Я должен объяснить. Ты все не так поняла!

Угу! Как же. Что уж тут непонятного. Ты вся такая замечательная и хорошая, но будешь моей вечной подстилкой. А женюсь я на Клоде. Клоде! Потому что она благородного происхождения. И этот брак тебе выгоден! А вот хрен тебе, а не эрите!

Запустила в стену огненным шаром. Демон едва успел перехватить его, когда я пульнула еще один. И еще. А уж чтобы демонюка не справился, специально формировала пульсары из водной стихии. Противоположную силу нейтрализовать во сто крат сложнее. Этот гад, конечно, недавно подзарядился, но и я не лыком шита. Не учла только момент, что разгром кабинета очень не понравится Транеру. А он, улучив момент, сгреб меня в охапку и открыл портал.

Вывалились мы в какое-то озеро, с размаху уйдя глубоко под воду. Нас при перемещении оторвало друг от друга. Я тут же нахлебалась жидкости и отчаянно забарахталась, пытаясь выбраться на поверхность. То, что можно использовать магию, да и, вообще, договориться с родной стихией, в голову не пришло. Я плохо плавала, а если и лезла в воду, то туда, где неглубоко. Наличие дна под ногами было гарантом спокойствия. Сейчас же я была в панике. Что-то подсказывало, озеро очень глубокое, а мы в самой его середине.

Я же не смогу доплыть! Не смогу продержаться. Я…

— А-а-а… бульк, — крик загасился, когда ушла под воду. Очередной рывок, — помоги… — бульк, — тону!

Судорога скрутила сначала левую ногу, потом и руку. Я отчаянно забилась, с ужасом понимая, что это все. Едва успела сделать вдох, как стала уходить вниз. А еще эта боль, выворачивающая мышцы. И ведь не закричишь! От нехватки воздуха потемнело в глазах, грудь сдавило спазмом. Неконтролируемая потребность вздохнуть, и жидкость хлынула внутрь.