На факультатив к Грейму явилась в расстроенных чувствах. Не думала, что неудача так подействует на меня. В последний момент спохватилась сказать Нику, что его ждет ректор. Тер Ордленда нашла в одной из аудиторий Голубой башни. Он сидел за столом, заваленном свитками и тетрадями, и что-то писал.

— Разрешите? — постучалась в приоткрытую дверь, — вейр Ордленд, у нас занятие, вы не забыли?

— Алена? — отвлекся Грейм. Несколько секунд он смотрел на меня, соображая что-то. Потом лицо озарилось улыбкой, — точно! У нас же индивидуальное занятие. Извини, работы много. Забыл обо всем.

— Может, перенесем на следующий раз? — мне бы вот тоже не помешало подготовиться к сегодняшнему вечеру.

— Ни в коем случае! Для тебя всегда найдется время, — демон поднялся, подошел ко мне, неуверенно топчущейся у входа, — пойдем-ка лучше в кабинет. Чайку попьем, обсудим то, что предстоит изучить. Может, какая-то тема наиболее интересна. Что скажешь?

— Я не против, — пожала плечами.

Термарг смахнул ведомости в стол, закрыл ящик заклинанием. Потом запер аудиторию и открыл портал. Расположившись в кресле, я наблюдала, как хлопочет демон. На столе, расчищенном от бумаг, появился заварник и чашки, вазочка с конфетами и пирожные. Последние Грейм извлек из коробки с наложенным заклинанием стазиса. Продукты, помещенные внутрь такой коробки, сохраняли свежесть очень долгое время.

— Слышал, ты делаешь успехи, — начал разговор сероглазый после недолгого молчания, сопровождавшего наше чаепитие.

— О каких успехах идет речь? — я хоть и подобрела после сладостей, но настроение едва улучшилось. Как-то слишком привыкла, что многое в учебе дается легко. Неудача на последней паре сильно пошатнула самооценку.

— Ну, как же! Досрочный экзамен у Стрелама редко кому удается получить. А Брадлоу уже все уши прожужжал твоим усовершенствованием круга Ферха.

Хм, когда успел? Всего два часа назад пара закончилась.

— Грейм, кому, как не тебе известно, о настоящей причине этих достижений? Ты же сам втиснул в мою бедную голову прорву информации. Поверь, я оценила это. И даже начинаю считать, что боль — достойная плата за такую фору в знаниях.

— Даже не думай, что я когда-нибудь повторю это, — строгим тоном предупредил сероглазый.

Думать мне никто не запретит, но вот пускать кого-то в голову я и сама больше не собираюсь. Слишком много секретов накопилось.

— Нет. Мне и не нужно, — миролюбиво улыбнулась, — лучше по старинке. Постепенно. К тому же сухой материал не гарантирует полноты картины. Преподаватели, как я убедилась, дают разностороннюю информацию, сдобренную опытом и живыми примерами.

— И то верно, — оттаял Грейм, — давай уже приступим к занятию. Разговаривать мы с тобой можем долго и интересно, но времени у нас маловато. У тебя много теории в голове. Есть тема, которую необходимо пояснить? Дополнить? Может, вопросы какие возникли?

Я на минуту задумалась, выуживая из недр памяти нужную информацию. Наконец, решилась:

— Фантомы! У меня получилось несколько раз создать правдоподобную иллюзию, но это спонтанно. Объяснишь, как вызвать их осознанно? Как закрепить результат?

— Сложная тема! Интересная. Требует мастерства и уйму силы. Задачка как раз для тебя! — демон с предвкушением потер перед собой руки, — ну, что же, слушай…

Следующий час я с тер Ордлендом постигала сложности одной из граней своего дара. Качественная иллюзия от фантома не сильно отличалась. В первом случае, я могла изменять любое существо, копируя свойства требуемого образца. Главное условие, чтобы изменяемый объект был живым и укладывался в рамки массового резонанса. Исходный вес подопытного должен соответствовать нужному образцу. Колебания в ту или иную сторону допускались, но слишком большая разница требовала огромной отдачи сил. Фантом же я могла сформировать хоть из воздуха, но распознать такую обманку было гораздо проще. Иллюзия могла воссоздать внешний вид объекта, и видимость движения, но ауру, речь или сложные действия фантом повторить не мог.

— Молодец! — похвалил Грейм, — ты делаешь серьезные успехи в иллюзиях. Побольше практики, и твоих фантомов сможет распознать только очень сильный марг.

От такой похвалы я зарделась. Что ни говори, а приятно сознавать, что тебе под силу то, что недоступно многим.

— Хочешь, поговорю с тер Шатеяйном, чтобы ты изучила курс косметической иллюзии? Кринель поддержит.

— Да я только за. А при чем тут эльф?

— Ну, как при чем? Любой иллюзионист-косметолог обязан быть и целителем. Ты должна в совершенстве знать особенности строения представителя любой расы.

— Хорошо, — согласилась я, — знания лишними не бывают. Мало ли что в жизни пригодится.

— Договорились. Заскочу завтра к ректору, чтобы он подправил твое расписание. А с Тальминаром переговорю уже сегодня.

Распрощавшись с тер Ордлендом, который перенес меня обратно к той аудитории, где его нашла, Голубую башню покидать не торопилась. Решила заглянуть к Эйрелу. Номер его комнаты не знала, рассчитывая спросить у кого-нибудь из адептов. Первый же попавший навстречу парень указал нужную дверь, куда, недолго думая, и постучалась. Вампир, очевидно, никого не ждал и очень удивился моему приходу. Ничуть не смущаясь своего домашнего вида, пригласил войти. А я немного оробела, уставившись на полураздетого парня.

Хорош, зараза!

Синие шелковые штаны мягко облегали стройные ноги, распахнутый халат открывал весьма рельефный торс. Мышцы, конечно, на нем не бугрились, как у того же демона, но тело словно выточено из белого мрамора. Кожа белая и на вид такая же гладкая, как камень. Возникло желание дотронуться, чтобы проверить, теплая ли она на ощупь или нет.

Норрен выдержал паузу, позволив насмотреться на себя, а после поинтересовался, что же привело гостью в его скромную обитель.

Сообразив, насколько неприлично так бесцеремонно разглядывать молодого мужчину, покраснела. В большом зеркале у входа увидела свои алеющие уши и щеки, и смутилась окончательно.

— Эмм, Эйрел… я, в общем, зашла узнать, удалось ли тебе сделать то, о чем просила, — запинаясь, все же выдавила из себя нечто связное.

Неудобно-то как! Еще подумает, что запала на него. Безусловно, Эйрел красавчик. Вампиры все привлекательны. Однако на мой взгляд, эта красота слишком слащавая и холодная. На любителя, конечно, но мне по вкусу другой тип мужчин. Более горячий, что ли. Огненный. С такими яркими искорками в глазах.

— Я связался с Кальмином, как и обещал. Дядя сейчас занят, но заверил что поможет.

— Ох! — расстроилась я, — а вдруг не получится? У меня буду неприятности, если не попаду сегодня на… встречу.

— Алена! — вампир чуть не обиделся, — я же вызвался помочь. Костьми лягу, но сделаю! А… — клыкастик хитро прищурился, — расскажешь, что задумала?

— Прости. Но нет! — ответила слишком поспешно, чем вызвала еще одну недовольную гримасу, — пойду, наверное, — в принципе, я выяснила, что хотела. Задерживаться в комнате у парня не видела смысла. Еще подумают чего-нибудь не то. А мне и так проблем хватает.

— Конечно, — Эйрел подошел к двери, чтобы проводить.

— Ой! — я чуть не споткнулась на пороге, — а как мне узнать…

— Я пришлю магического вестника, — вампирюга очаровательно улыбнулся и распахнул дверь, пропуская меня наружу. Если он думал смутить близостью своего тела, ему это удалось. В узком проеме, который я преодолела бочком, не обошлось без прикосновений. Мягкий парфюм с древесно-металлическими нотками и капелькой прелой листвы, напомнившей о грибной осени, окутал мягким покрывалом. Забыв про правила, посмотрела вампиру в глаза. В небесно-голубой бездне не было угрозы, лишь ожидание чего-то. — Я рад, что ты зашла. Приятная неожиданность, — сказал Эйрел, прерывая зрительный контакт первым.

— Э… да. Просто была на занятии у тер Ордленда, вот и решила, раз уж я здесь, то…

— Замечательно. Отлично, что все так совпало. Когда у тебя следующее занятие? Я бы подготовился к встрече. Пожалуй, не стану торопиться с переездом в Черную башню, — последнее предложение звучало как размышление вслух. Но хитрая улыбка на лице вампира выглядела как настойчивое предложение заглянуть еще раз.

— Эмм… ну, хорошо. Как-нибудь. Пока, — поспешила ретироваться, пока не стала привлекать излишнее внимание адептов, шныряющих по коридору, — и спасибо за помощь.

Эйрел кивнул. Развернувшись, направилась к переходной арке, с трудом сдерживая шаг, чтобы мой уход не был похож на бегство.

Молодой ведь, а сексуальность так и прет, — возмущалась по дороге, отчаянно кусая губы, чтобы справиться со смущением, — мне вампир даром не нужен. Не мой тип, да и, вообще! Он меня соблазнить пытался? Это вампирское обаяние? Черт бы его побрал!

Конечно, с одной стороны, мужское внимание всегда приятно. Но с другой — гложет червячок сомнения, что интерес к моей персоне обусловлен вовсе не тем, что я вся из себя красивая, белая и пушистая. Эйрел мне жизнью обязан. Может, так он пытается показать свое расположение?

Тьфу, ты! И угораздило его спасти!

Вернувшись в комнату, прямиком направилась в ванную. Добрый час отмокала, позволив чуточку понаслаждаться бездельем. Трина купалась вместе со мной. Она перемещалась по телу, убегая от коварной мочалки, высовывала мордочку, подставляя ее под струи воды, или лапку, убирая мокрые пряди моих волос, щекочущие кожу.

Распаренная, раздобревшая, вышла из ванной комнаты. Втерла в кожу масло, что дала эльфийская целительница. Выбрала красный ажурный комплект нижнего белья и шелковый халатик в тон. Если уж эти вещи появились в моем гардеробе, значит, не стоит отказывать в удовольствии носить их. Пусть даже тот, кто все выбирал и покупал, рассчитывал однажды снять это с меня.

Подсушила волосы бытовым заклинанием. Немного поэкспериментировала, выпрямляя их, закручивая в локоны, приподнимая у корней и заставляя виться в определенную сторону. Уже за одно это люблю магию! На Земле, чтобы управиться с такой гривой, что отросла у меня сейчас, пришлось потратить уйму времени. А тут, щелкнул пальцами, и готово. Красотища!

Немного помагичив, «перекрасилась» в ярко-рыжий. Абсолютно не мой цвет. Темно-русый, медовый, каштановый. Оттенок шоколада и отливающие красным пряди смотрелись шикарно. Особенно вкупе с аристократично-белой кожей и светло-серыми глазами. Помнится, именно такой краской красила волосы Светлана Пыльнева. Прошло чуть больше двух месяцев, а я уже забыла, что значит, быть собой. Один взмах ресниц, и в зеркале родное отражение: взрослая успешная женщина, которая прошла неплохую школу жизни. Как получилось, что весь опыт и здравый смысл сошли на нет? Разве могла я из прошлого потерять голову от мужчины? Нет. Влюбиться? Запросто. Но позволять вить из себя веревки — никогда! Может, это оттого, что меня отбросили к той черте, с которой когда-то начала меняться? Я просто пошла другой дорогой, обрастая новым опытом и открывая в себе иные качества. Возможно. Всегда найдутся жизнеспособные оправдания любому поступку. И все же, не стоит забывать о том, что возможен и другой путь.

Улыбнувшись напоследок «бывшему» отражению, вернула прежний облик. Надо ввести для себя правило: прежде чем надевать чужую личину, вспоминать ту, что была вначале. Быть может, тогда она не сотрется из памяти и не раствориться среди многочисленных иллюзий.