Уединиться мне не удалось. У моей двери, меряя пространство огромными шагами, прохаживался… Кай.

Его каким ветром занесло?

— Где тебя носит? — накинулся на меня вампир, как только заметил, — я тут битый час жду!

— С чего бы это? Ты что забыл об уговоре?

— Я-то не забыл. Хотя очень хотел бы забыть. Но обстоятельства выше нашего уговора.

Максимус назначил меня учить тебя придворному этикету.

Вот те раз! Максимус? Пустил этого кровососа на свежую… — едва сдержалась, чтобы не выругаться вслух.

— Почему ты? Неужели не нашлось… другой кандидатуры? — последние слова я буквально прошипела.

— Не злись, детка! А то подумаю, что ты ко мне неравнодушна. Поэтому боишься оставаться наедине.

— Во-первых, — я едва не брызгала слюной от возмущения и злости, — я тебе не детка!

Изволь обращаться, как подобает. Во-вторых, ты мне не нравишься. Наоборот, меня раздражает твое присутствие, а в-третьих…

— Достаточно, — оборвал Кальмин, — я понял. Не стоит говорить того, о чем потом можешь пожалеть.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы действительно не сорваться. В одном вампир прав, не нужно показывать ему никаких чувств. В конце концов, выдержка, умение держать лицо необходимы, чтобы занять при дворце достойное место. И, отдать должное, Кальмин все делал безупречно. Последний банкет, где он спас меня из неловкой ситуации, говорил в его пользу. Максимус назначил самого лучшего учителя. С этим сложно не согласиться.

— Когда начнем? — спросила я, вздохнув.

— Уже! — Кальмин хитро прищурился, — ты молодец. Никогда не забывай, кто ты и какое положение занимаешь. Пусть ты и незнатного рода, но звание тари регента позволяет держаться на равных с аристократами.

— Понятно, — буркнула я, — мы так и будем стоять на пороге?

— Урок номер два. Никогда не приглашай мужчину в свои покои, если это не твой супруг.

Репутация превыше всего.

Вот, нахал! Что он хочет этим сказать? Что я распутная? Черт. А как же…

— Кай, а позволь узнать еще кое-что, — вкрадчиво начала я, — а когда в покои к мужчине является незамужняя женщина, то, что говорят правила?

— То, что эта женщина абсолютно не дорожит своей репутацией! — невозмутимо ответил вампир.

— Даже если ее туда затаскивают силком, не спрашивая, хочет она или нет?

— Кхм. Сколько ты еще будешь злиться? Никто ведь не знает.

— Знаю я. И этого достаточно.

— Мали, нам предстоит провести вместе довольно много времени. Я готов принести извинения, если нужно.

— Я подумаю над этим, — пообещала я, — раз в моей комнате нельзя, тогда где нам заниматься?

— Библиотека вполне подойдет. Кстати, распоряжусь принести туда обед. Владение столовыми приборами отдельный предмет изучения и занимает уйму времени.

Я смущенно кивнула, вспомнив свое замешательство на банкете у Максимуса. В сопровождении пажа, стражника и Кальмина, я направилась в библиотеку. Она располагалась у императорских покоев, на втором открытом этаже гостевого холла. Всегда на виду и под присмотром регента. Лучшего места не придумаешь.

Расположившись на удобных кожаных креслах, мы приступили к занятиям. Кальмин был подчеркнуто вежлив и требователен. С невозмутимым видом он несколько раз мог повторять одно и то же, добиваясь, чтобы я запомнила.

Обед также прошел без отрыва от учебного процесса. Но тут я была безнадежна. Запомнить назначение столовых приборов для огромного количества блюд, стало настоящей проблемой. Кай пригрозил, что будет обедать вместе со мной до тех пор, пока я все не выучу.

Подумаешь. Сомневаюсь, что этот факт его сильно расстроил.

После обеда Кальмин ушел, сославшись на неотложные дела. А я решила прогуляться по свежему воздуху. Отпустив Кида до вечера, сама в сопровождении стражника, направилась в императорский парк. Надеялась побыть в одиночестве, подумать. Но не тут-то было. Стоило мне попасть в беседку, тень которой замечательно спасала от раскалившегося солнца, как появился Лимус.

— Добрый день, ле’тари, — поздоровался молодой человек, — вы одна здесь?

Мне показалось, или он хотел увидеть кого-то, кроме меня?

— Одна. Решила прогуляться. А вы?

— Я? Тоже… решил… вот, — сбивчиво сказал Лимус, — не против, если составлю вам компанию?

— Ну, что вы! Конечно, нет, — уверила я дракона.

Мы отправились бродить по парку. Мощеная дорожка петляла вдоль идеально постриженных зеленых кустарников. Солнце нещадно палило, и я уже жалела, что не осталась в тени из зеленых ветвей дикой розы, которая обвивала беседку. Ноги сами вынесли к искусственному пруду, расположенному в центральной части. На берегу, склонив ветки до земли, росли приземистые деревья, напоминающие ивы. Только листочки прямоугольные, длинные, похожие на полоски ткани необычного сине-зеленого оттенка.

У самой кромки воды располагалось несколько скамеечек. Чтобы сесть на одну такую, пришлось чуть ли не согнувшись пополам, пробираться под нависшим деревом. Усилия не пропали даром. Благодарностью стала прохлада, которой веяло от водной поверхности. А также необыкновенно красивый вид, открывающийся лишь тем, кто расположится здесь.

Под каждым листочком прятался крохотный цветок лимонного оттенка с белоснежной серединой. Создавалось впечатление, будто над головой раскинулось ночное небо. И стоит лишь протянуть руку, чтобы дотронуться до сверкающей звездочки. Необычайно красиво.

Пожалуй, это место станет моим любимым.

Какое-то время я молчала. Лимус тоже не спешил с разговорами, и я была за это благодарна.

Мысли вновь вернулись к Ксавьеру. Почему он так холоден, равнодушен со мной? Хотя определенно обрадовался, когда я пришла сегодня. А ведь хотел же выгнать сначала. Но не стал возражать, когда сказала, что навещу его вечером. Странно. А этот портрет? Сама не знаю, почему он не дает мне покоя? Может, спросить его, кто там изображен? Нет. А вдруг мне не понравится то, что услышу в ответ.

— Лимус, — обратилась я к дракону, — можешь рассказать мне кое-что?

Молодой человек вопросительно приподнял левую бровь.

— Я хотела узнать об императоре. Что стало с Денометрикосом?

Лимус сразу сник. Видимо, не очень-то хотел говорить на эту тему. Но у кого еще я могла бы спросить, не вызывая подозрений? Конечно, ничего преступного в моем желании знать, нет.

Но окружающие определенно избегают упоминать об отсутствующем императоре.

— Об этом не принято говорить, — уклончиво ответил дракон, — но ты же не отстанешь?

— Нет, — я мотнула головой.

Времена правления Денометрикоса можно считать славными, — начал Лимус издалека, — конечно, в стране было неспокойно. Мы тогда воевали с доррами. Но все в основном сводилось к стычкам на границах государства, вглубь территории военные действия не распространялись. Император заботился о своих подданных. Его интересовали все сферы деятельности. Торговля, земледелие, скотоводство, ремесла. Денометрикос помогал людям, справедливо полагая, что, заботясь о конкретном человеке, заботиться обо всей стране. А потом появилась она.

— Кто? — я подалась вперед.

— Человечка! — Лимус презрительно хмыкнул, и тут же осекся, виновато посмотрев на меня, — извини.

Я махнула рукой. Видимо, презрение к другим расам у драконов в крови. Или я ошибаюсь?

— Ничего, продолжай!

— В общем, это была любовь с первого взгляда. Денометрикос позабыл обо всем. С каждым днем все меньше интересовался делами, поручив их своим помощникам. Ксения стала истинной парой императора. Они поженились, вскоре родился первенец.

— Ксавьер? — уточнила я.

— Да! Вот только при родах Ксения чуть не умерла. Император едва не последовал за любимой. Не знаю, каким чудом, но она выжила. Тогда Денометрикос всерьез задумался над тем, что человеческие женщины смертны, да и век их жизни слишком короткий, по сравнению с драконьим.

— А сколько живут драконы? — Я не удержалась от вопроса.

— До тысячи лет как минимум. Есть многие, кто отмерял гораздо больший срок. Но, как правило, эти драконы принимают свою природную ипостась и улетают на остров Стойвел.

Говорят, он, словно вырос из недр океана, устремив скалистые вершины прямо к небесам.

Отвесные стены уходят вверх, теряясь в облаках. На этот остров можно попасть только по воздуху. Водная поверхность вокруг усеяна лабиринтом из рифов и водоворотов. Сколько смельчаков пошли на дно, пытаясь пристать к неприступному берегу…

— Не отвлекайся, Лимус. Что там с императором?

— Он отдал Ксении свое сердце.

— Как это отдал?

У меня челюсть отвисла от удивления.

— Как бы понятнее объяснить, — парень на минуту задумался, — у драконов два сердца.

Одно — человеческое. Такое, как у тебя. А второе — драконье. В нем заключен огонь и жизненная сила. Именно оно позволяет жить так долго, как мы захотим. Только когда мощь драконьего сердца ослабевает, а пламя начинает тускнеть, мы понимаем, что настала пора уходить. Так вот, когда дракон находит истинную пару, то сила огня увеличивается. Это дает возможность зачать сильное потомство, дать жизнь новому поколению. В случае если в паре оба драконы, проблем нет. Чистокровные драконы — самые сильные и могущественные.

— А если парой дракона становится человек? Ведь больше ни один вид не подходит, насколько я поняла?

— Да, к сожалению, мы можем вступать в брак с человеком. И от этих союзов рождается потомство. Но это имеет свою цену. Истинный дракон делится своим огнем и со своей парой, и с ребенком. Это, конечно, сокращает его жизненный путь и ослабляет. Но ради истинной пары пойдешь на любые жертвы.

— Денометрикос отдал часть своего огня Ксении? Ты это имел в виду?

— Да. И даже больше. Он отдал почти всю силу, пытаясь спасти ее от смерти. И не смог одарить огнем своего ребенка, как положено, при рождении. Прошло долгих пять лет, прежде чем император смог восстановиться и инициировать Ксавьера. А в это время, будто нарочно, участились нападки дорров. Сертея погрузилась в пучину войн. Благодаря Максимусу, взвалившему на свои плечи управление страной, она не погибла.

Я слушала историю, затаив дыхание. Вот почему Ксавьер с таким раздражением называл себя полукровкой. Дело даже не в том, что его мать человек. Он не получил своей силы от рождения, а, значит, стал белой вороной среди своих сверстников.

— Тогда же впервые заговорили о том, — продолжал свой рассказ Лимус, — чтобы заключить мир между вампирами и драконами. В столицу прибыл сам Велмор Ван Доррен, темный лорд Доррийского королевства. Вместе с ним приехала Сальмира.

— Она стала истинной парой Максимуса?

— Да, — дракон вздохнул, — и это невероятное событие! Такого не случалось…

НИКОГДА! Конечно же, союз стал символом мира между нашими странами.

— Но это же замечательно! Заключить мир после столько лет вражды.

— Вот. Ты говоришь, как Ксения. Она всегда выступала за мирное решение конфликтов.

Я закусила нижнюю губу. Судя по всему, сравнение с женой Денометрикоса, говорило не в мою пользу.

— А что же произошло с императором?

— Ксения предала мужа. Она бросила его ради Велмора, темного лорда.

— Но как?! Она же истинная пара…

— Для драконов найти свою половинку величайшее счастье, а, в этом случае, невыносимое горе. У человечек нет такой же привязанности.

— Почему?.. Я думала, что… — у меня не было слов, чтобы выразить свое удивление и возмущение поступком Ксении. Как она могла? Бросить мужа, сына… — неужели она полюбила вампира сильнее, чем дракона?

— Никто не знает ответа, — Лимус печально вздохнул.

— А что стало с Денометрикосом? Он жив? А Ксения? Она сейчас в Доррийском королевстве с Велмором?

— Нет. Ван Доррен и Ксения сбежали. Вампир покусился на чужую жену, к тому же истинную пару. А тут едва установившийся хрупкий мир между нашими народами. В общем, темного лорда отстранили от власти. Благо, вампирский престол переполнен наследниками.

Желающие нашлись. А Велмора и Ксению предали забвению. Их имена, портреты, да всю жизнь стерли из всех документов, учебников и исторических хроник. Поэтому никто не станет распространяться об этих предателях.

— Где же они теперь?

— Вампир открыл межмировой портал и ушел вместе с Ксенией. Куда? Не знаю. Вокруг тысячи обитаемых миров.

— Как можно решиться на такое? — я не переставала удивляться. Действия вампира были вполне понятны, а вот Ксения… предать любовь, семью, доверие… как она может спокойно жить?

— Денометрикос настиг беглецов у самого портала, — продолжил Лимус, — того, что в Суррокской долине. Маленький Ксавьер был с отцом. Он надеялся воззвать к чувству долга, к материнской любви. Но Ксения выбрала вампира. И тогда императора захлестнула такая боль, что он начал выжигать себя изнутри. Так бывает, когда истинная пара покидает свою половину. Но чаще всего это происходит по прошествии долгих счастливых лет совместной жизни. И дракон уходит вслед за своей любимой. А предательство… оно равносильно смерти.

— Император погиб? — я ужаснулась.

— Нет. Его спас Ксавьер. Но он израсходовал весь резерв силы. Фактически лишил себя будущего. Пусть Ксавьерисандос прямой наследник императора, но возглавить Сертею никогда не сможет.

— Значит, Максимус станет следующим императором?

— По большому счету, он уже стал им. Как только Денометрикос уйдет в мир теней, новый император вступит в права.

— А где же находиться старший Берратокс?

— В Стойвеле. Все драконы обитают там.

— Значит, он давно не принимал человеческий облик?

— Видимо, так и есть. Но пока в тронном зале теплится огонек в «оке дракона», значит, Денометрикос еще жив.

— Око дракона?

— Это священная реликвия. Когда дракон становится первым среди всех, то он проходит ритуал единения с «оком». Оно настраивается на нового обладателя и является символом его жизни и здоровья. Также предупреждает о нависшей опасности. Да много всего.

— Что же поддерживает жизнь Денометрикоса? Ведь он никогда не станет прежним.

— Я могу только предполагать, — дракон запнулся, будто не решаясь сказать.

— Лимус, ты можешь мне доверять, — сказала я, посмотрев в глаза парню. Отчего-то эта история взволновала, словно имела ко мне отношение.

— Думаю, это Ксавьер поддерживает отца, отдавая ему свою силу. Выжженный дракон не может протянуть столько времени. Но это лишь мое мнение.

Я сразу вспомнила утренний визит к Ксавьеру. Он был изможден, слаб.

Неужели?

Поступок дракона вызвал во мне волну тепла и нежности. Ксавьер оберегал самого близкого родного человека ценой собственной жизни. Это достойно уважения.

— Мали, — позвал Лимус, — нам пора возвращаться.

— Да, — я кивнула.

Нехотя поднявшись, выбралась из-под живого навеса. Стражник терпеливо дожидался меня в сторонке. По его лбу каплями стекал пот. Я почувствовала себя эгоисткой. Все это время сама сидела в тени, а человек на солнцепеке жарился.

— Не стоило здесь стоять, — обратилась я к мужчине, — ни к чему такие жертвы. В следующий раз можешь устроиться на соседней скамейке.

— Не положено, ле’тари Мали, — ответил стражник, — но спасибо.

Мне показалось, что на лице охранника мелькнула едва заметная улыбка. Я направилась в свои покои. По дороге распрощалась с Лимусом, договорившись о совместной прогулке на завтра. Стражнику я все же вынесла воды. Он даже не повел бровью, продолжая стоять, словно каменное изваяние. Я поставила кувшин неподалеку.