Темнота отступала. Боль в висках. Ломота. Непонятный стук, от которого сводило челюсти.

Через какое-то время пришло осознание, что это стучат мои зубы. От холода. Я промерзла до костей. И хотя, я видела рядом с собой огонь, он не грел меня. Я чувствовала, что еще немного, и окоченею.

Сон. Веки слипались сами собой. Где-то на задворках сознания билась мысль, что мне ни в коем случае нельзя засыпать. Иначе эта ночь будет длиться вечность.

Смерти нет, — шептал внутренний голос, — есть лишь бесконечная холодная тьма, затягивающая в свои сети невинные жертвы. Но я не могла сдаться. Не тогда, когда свобода так близко. Что даст мне эта свобода? Ответа я не знала. Мысли слишком запутаны, чтобы разобраться.

Ксавьер, — я мысленно звала любимого. — Прости, что не справилась. Этот остров не прощает ошибок. Не признает слабостей. Недаром здесь находят свое пристанище умудренные опытом и годами драконы. Кто я, чтобы бросить вызов каменной стихии?

Песчинка, которую вынесло на берег приливной волной. Хрупкая женщина, загнанная в угол сильнейшими мира сего. Слабое создание, ставшее жертвой роковых обстоятельств.

Единственное, что держит меня, — любовь. Где же ты, мой драгоценный дракон? Почему оставил свое сокровище? Как же я хочу, чтобы ты был рядом.

Не в силах бороться с самой собой, я медленно погружалась в забытье. Веки отяжелели.

Холод, сковавший тело, стал терпимее. Спокойствие и умиротворенность наполняли с каждым ударом сердца. Оно билось все реже. Сон или смерть уже властвовали над моим телом. Оно стало легким, почти невесомым. Чувство радости, эйфории наполняло с каждым мгновением, проведенным во тьме.

Постепенно вокруг стали вырисовываться контуры. Скалистый берег. Река. Лодка. Она ждет только меня. Я будто парю по воздуху, ноги едва касаются земли. Дотронулась до борта.

Лодка качнулась и придвинулась ближе, будто ожидая меня. Осторожно ступила внутрь.

Тотчас течение подхватило суденышко.

Мне нужно переправиться на другой берег. Меня ждут. Я знаю. Там я буду счастлива.

Что-то маленькое, острое царапнуло кожу на животе. Я посмотрела на себя. Всего лишь крошечное пятнышко света. Будто кто-то решил развлечься и пустил солнечного зайчика. Я дотронулась до золотистой точки. От нее веяло теплом и… любовью. Хороший знак. Значит, я на верном пути.

Неясный шум донесся с берега, что я покинула. Оглянувшись, увидела размытую тень, едва различимую в серой дымке. Странно. Кто мог там быть?

Тень отчаянно жестикулировала и что-то кричала. Но голос разносился над водой. До меня долетали лишь обрывки фраз.

Вряд ли это важно, — решила я, — и не может сравниться с тем, что ждет меня впереди.

Стоит ли возвращаться? Позади холод и страдания. А там, впереди, свет. Тепло. И много солнца.

Крохотный лучик заметался на моем животе. Интересно, ему не терпится воссоединиться со светом? Скоро мы будем счастливы, — я накрыла ладонью своего лучистого проводника.

Тревога робкой дрожью пронеслась сквозь пальцы.

Ты боишься? — удивилась я. Мне казалось, что лучик стремился воссоединиться со своим прародителем. А он не хочет. — Почему?

С сомнением я еще раз обернулась назад. Серая тень бесновалась на берегу, отчаянно призывая вернуться. Что она кричит? Я решила подплыть поближе. Но лодку несло течением к другому берегу. Пришлось взять весло, лежащее на днище, и грести обратно. Едва я пересекла середину реки, как до меня донеслось:

— Ма-али-и-и.

Мали? Кто это? — я задумалась. Что-то знакомое. Почему тень зовет ее? Возможно, несчастная ищет кого-то?

Я решительно направила лодку к берегу. Каждое движение давалось тем сложнее, чем ближе я подплывала. Словно двигалась не по воде, а по вязкой жиже.

Отчего так? Будто никто не хочет, чтобы я возвращалась. Но я же не навсегда. Только узнаю, нужна ли моя помощь, и сразу обратно. Туда, где тепло и свет. Туда, где счастье.

— Мали! Вернись ко мне! Умоляю! Очнись!

От звука голоса, разрывающего привычную тишину, накатила головная боль.

Нет. Снова это ощущение! Не хочу. Лучше быть там, где всегда спокойно. Безмятежно.

— Мали. Любовь моя! Вернись!

Как должно быть счастлива та девушка, за которую борется тень. То, что тень приняла облик красивого мужчины, меня ничуть не удивило. В этом месте все было прекрасным.

Гармоничным. Идеальным. К моему удивлению, лучик света запульсировал. Маленькая точка превратилась в яркую горошину. Она поддерживала меня! Добрая и отзывчивая, как и я. Будто это и есть часть меня.

— Мали!

Мужчина на берегу обращался ко мне.

Выходит, Мали — это я? Почему же я не помню? Странно. А он привлекательный.

Возможно, он сможет пойти со мной?

Я улыбнулась незнакомцу и протянула ему руку, приглашая взойти на суденышко. Он схватил мою ладонь. Но вместо того чтобы избрать единственно верный путь, тень решительно потянул меня к себе.

Едва мои ноги коснулись земли, как я почувствовала, что вернулась прежняя боль. Тяжесть и ломота. Ледяные иглы впились в ступни, распространяясь по всему телу. Я разочарованно посмотрела на мужчину.

Как он мог? Снова ввергнуть меня в пучину боли и холода!

Но незнакомец умоляюще смотрел на меня, будто прося прощения за то, что мне предстоит испытать. Затем он резко притянул меня к себе и стиснул в объятиях. Поначалу ничего не происходило. Я слышала только размеренный стук чужого сердца. Горячего.

Пульсирующего. Но его тепло обходило стороной. Тогда мужчина завладел моими губами, будто стремился всеми способами вдохнуть жизнь.

Удар, прогремевший где-то внутри, показался оглушительным. Вместе с ним пришло воспоминание. Величественный дракон с иссиня-черной чешуей. Внимательный взгляд черных с янтарной каймой глаз, за которым чувствуются безграничная любовь и доверие. Он ждет меня. Там. В мире, наполненном страданиями и несправедливостью. Я должна вернуться, чтобы спасти его.

С каждым последующим ударом сердца я возвращалась к действительности. Та сила, что тянула обратно, поглощала. Взывала к воссоединению. Я не могла противиться этому зову.

Лед внутри меня покрылся влажной коркой. Он стремился к пульсирующему источнику, чтобы, коснувшись его, превратиться в пар.

Погибнуть? Или получить шанс на возрождение? Неизвестно. Опасно. Но неизбежно.

Я потянулась навстречу, обняла. Растворилась в накрывших поцелуем губах. Поддалась волшебной власти желания. Оно рождало огонь, дремавший безумно долго, томившийся под властью предрассудков и правил. Не принять его означало пойти против собственной сути. Я была уверена, что поступаю правильно. Естественно. Иначе никогда бы не вернулась из путешествия по реке забвения. Жизнь — это выбор. Следование своему сердцу. Преодоление испытаний, что уготовила судьба. Было бы намного проще сдаться. Пересечь реку. Но тогда пришлось бы начинать путь сначала. И кто знает, куда бы завела меня новая дорога.