Очнулась я на полу. Голова покоилась на коленях у Ксении. Она гладила меня по волосам и напевала старинную колыбельную, которая успокаивала, разгоняя нахлынувшие страхи и переживания.

— Ну, как? Получилось? — спросила я, когда головная боль окончательно отступила.

— Да.

По щекам Ксении огромными каплями стекали слезы.

— Я и не представляла, сколько страданий принесла самым близким людям. Что же, я заслужила их ненависть. Пускай будет так. Но я в любом случае сделаю все, чтобы их защитить. И для начала мне необходимо вытащить Ксавьера из треклятой башни.

— Я с тобой!

— Как и я, — поддержала Юлианна, — мама, ты же знаешь, я тебя никогда не оставлю.

— Спасибо, девочки.

Благодарно улыбнувшись, я пожала ладони Ксении и сестры. Так непривычно было присутствие обеих рядом.

— Ну, вы тут поболтайте немного. Думаю, вам есть, о чем расспросить друг друга, — сказала Ксения, — а я немного приведу себя в порядок.

— Она тебя воспитала? — спросила я Юлианну, когда женщина отошла на приличное расстояние.

— Да. Я считаю ее своей матерью. А ты? Как жила все это время? Расскажи о себе. О наших настоящих родителях. Я ведь не так давно узнала, что вы есть.

Не успела я открыть рот, как заметила приближающуюся к нам громадину. В лучах солнца она сверкала и переливалась огненными всполохами. По характерным взмахам крыльев и силуэту, я безошибочно определила дракона. Юлианна, видевшая драконов впервые, вытаращилась на него, как на восьмое чудо света. Я догадалась, кто это был. Только когда я видела этого чешуекрылого последний раз, он не был настолько красивым. Прав был Кай, сказав, что можно ослепнуть от бордово-алого великолепия в сияющей окантовке из золота.

Покружив над развалинами, дракон выбрал свободную площадку и приземлился. Не успела я моргнуть, как на месте зверя оказался человек. Решительным шагом он направился к нам. С нескрываемым удивлением я разглядывала статного мужчину. Несомненно, красив, как и многие драконы в человеческом обличье. Темные с рыжим отливом кудри, свободно ниспадающие на плечи. Глубоко посаженные глаза, четкий изгиб густых бровей. Прямой нос с маленькой горбинкой, совсем как у Ксавьера. Широкие скулы. Немного грубо вылепленный подбородок с очаровательной ямочкой по центру. И притягивающий внимание взгляд. Цепкий. Оценивающий. Властный.

— Рад приветствовать вас, дамы, — поздоровался он с нами.

— Приятно снова встретить вас, ваше Величество, — ответила я, — позвольте представить вам мою сестру Юлианну.

Девушка смутилась, когда дракон галантно поцеловал ее руку.

— Вы очаровательно похожи, — улыбнулся Денометрикос, — не знал, что у вас есть сестра.

— Я и сама недавно узнала об этом. И… я очень рада тому, что вы… здесь.

Затем взор императора обратился на хрупкую фигурку позади нас. Ксения стояла, склонив голову, нервно перебирая пальцами ткань плаща. Лицо дракона превратилось в маску, под которой невозможно было разобрать ни одной эмоции.

— Пойдем, прогуляемся, — шепнула я сестре и тихонько увела ее с площадки.

Мы устроились в чудом уцелевшей беседке, где когда-то располагалось красивое озерцо с фонтаном. Вода уже вытекла через тонкую расщелину в стенке сооружения, оголив дно. А пол и лавочки, усыпанные пеплом и мелкими обломками, были припорошены слоем снега.

Расчистив себе место, мы устроились на скамейке. Юлианна положила голову мне на плечо, а я обняла ее за талию. Разговоры будут потом. Сейчас нам просто было уютно вместе.

Непривычно, но в то же время хорошо и спокойно.

Я украдкой наблюдала за тем, что происходило у разрушенного моста. Ксения и Денометрикос так и стояли, не решаясь подойти. Даже издалека чувствовалось, что этих двоих тянуло друг к другу. Но она была слишком раздавлена чувством вины, а он разрывался между справедливым гневом и любовью, которую до сих пор питал к этой женщине.

Наконец, Ксения решилась.

Прости, — прочитала я по ее губам.

Слышать так далеко не могла, но вампирское зрение никуда не денешь. Я видела, с какой болью и надеждой смотрела она на своего мужа, готовая принять любое его решение.

Покорность в смеси с обреченностью сквозили в каждой черточке лица, в замершем в ожидающей позе теле. Не знаю, сколько времени длилось их противостояние. Не слышала, что сказал Денометрикос. Он стоял спиной ко мне. Но по тому, какой радостью загорелись глаза блондинки, как она всем телом подалась вперед, падая в объятия мужчины, я поняла, что он простил ее.

Я долго не решалась прервать трогательный момент воссоединения. Только мысли о Ксавьере заставили нарушить уединение императорской четы. Не дойдя нескольких шагов до обнимающейся парочки, я громко кашлянула.

— П-простите, — робко начала я, — но Ксавьер…

— Что с моим сыном? — спросил Денометрикос, развернувшись ко мне.

— Он в Бездонной башне. Максимус заточил его туда за измену.

— Что-о? — взревел дракон, — почему же не сказали об этом сразу?

— Я не успела, п-простите, — промямлила я ответ.

И куда делась былая смелость? Как стыдно. Берратокс был свидетелем моих отношений с Кальмином. Ему ли не знать, что произошло в пещере у озера. Но тогда он не подозревал, что Ксавьер и я… А теперь.

— Как только обернусь, забирайтесь на спину, — скомандовал Денометрикос, — и держитесь покрепче. Полетим с ветерком.

Мы отошли в сторонку, освобождая пространство для дракона. Один вдох, и перед нами сверкающий чешуей зверь. Денометрикос опустил крыло, чтобы было удобней взбираться.

Ксения отдала мне свой плащ. Из всех троих я была наименее легко одета. Впрочем, я бы и не замерзла, но не хотелось огорчать родственницу.

Я и Юлианна устроились на могучей спине, усевшись между крупными гребнями, за которые было удобно держаться. Ксения же села ближе к основанию шеи животного.

Убедившись, что все мы основательно закрепились и никуда не свалимся, дракон плавно взлетел.

Юлианна взвизгнула и громко рассмеялась. Когда я впервые летала на драконе, тоже испытывала необъяснимое чувство радости, да и визжала тогда, что есть мочи. Сейчас же просто наслаждалась, представив, что подо мной не красный, а черный дракон. Ксения же прильнула к шее зверя всем телом, что-то говорила, нежно поглаживая алые чешуйки, улыбалась.

До места мы добрались к закату. По пути Денометрикос пару раз останавливался, позволяя нам слезть, размяться, походить по земле. Башня представляла собой гигантское сооружение, высеченное из цельной породы. Стены темницы подпирали верхушки облаков. Ни единого входа, только темные провалы окон, предназначенные скорее для вентиляции воздуха, чем для освещения. Да и окнами эти вытесанные прямоугольные отверстия можно назвать с большой натяжкой. Потому как толщина стен делала их похожими на червоточины. Или ходы, прорытые гигантским червем в скальной породе.

Подлетев к одному из таких окон как можно ближе, дракон ссадил нас на крошечную площадку у входа. Сам же Денометрикос собирался зайти с крыши. Нас, в целях нашей же безопасности, он специально оставил на скале. Обнаруженные факелы дракон любезно зажег, чтобы нам было не так страшно пробираться через тоннель.

Подстегиваемая острой потребностью поскорее увидеть Ксавьера, я решительно направилась внутрь башни. Юлианна с Ксенией еле поспевали за мной. Шли на удивление долго. Ход петлял, пару раз менял направление, уводя то вправо, то влево, а потом, вообще, закончился чередой ступеней, уводящих за округлый поворот.

Выскочив из-за угла на очередную площадку, я едва успела затормозить. Пол резко обрывался, открывая передо мной поистине гигантскую пропасть. Где-то далеко вверху можно было разглядеть кусочек неба. А вот дна нельзя было рассмотреть, как ни старайся.

Оно и понятно. Зря, что ли, башню бездонной будут называть.

— Ксавье-е-ер! — Позвала я, — Ксавьер!

Где-то в глубине пещеры что-то громыхнуло и затихло. Юлианна и Ксения догнали меня и теперь стояли по бокам, осматриваясь.

— Ксавьер! — снова прокричала я.

Порыв ветра едва не сбил с ног. Мы шарахнулись к стене.

— Денометрикос, — я судорожно выдохнула замерший в грудной клетке воздух, — нельзя же так пугать.

Дракон ничего не ответил. Он секунд десять парил рядом с нами, гоняя могучими крыльями воздушные потоки. Затем направился вниз. Мы тут же хлынули к краю, чтобы ничего не пропустить. Выпавший из рук Юлианны факел хвостатой кометой устремился в бездну, вырывая скудные картинки из окружающей тьмы. Показалось, что-то блеснуло. Наверное, огонь отразился от чешуи дракона. Вот только какого именно?

Спустя какое-то время в глубине пещеры засверкали огненные блики. Жуткий рев. Лязг железа по камню. Стены башни задрожали, издавая утробный звук, словно раненое животное. Сверху посыпались обломки. Наша маленькая площадка опасно зашаталась.

— Бежим! — закричала я. Мой голос утонул в шуме лавиной падающих в пропасть камней.

Едва мы успели заскочить на лестницу, как плита, где мы стояли, откололось внушительной глыбой, и с грохотом улетела вниз.

— Наверх!

Слаженно решили мы.

Ксения, таща за собой Юлианну, мчалась по коридорам. Я бежала следом. Жуткий скрип камней, грохот, сыпящийся на голову песок подгоняли, не оставляя времени на передышки.

Едва успели выскочить на площадку у прохода, как стена позади нас рухнула. Если бы чуть-чуть задержались, оказались точно под завалом. Минут десять, упав на колени, мы пытались отдышаться и прийти в себя.

Расстояние до земли было приличным. Я и Ксения легко бы преодолели его, а вот Юлианна нет. Внимательно осмотревшись, я пришла к неутешительному выводу: спуститься самостоятельно, да даже и с нашей помощью, невозможно для обычного человека.

— Я погляжу, что с другой стороны, — предупредила я спутниц, — может, в одном из проходов найдется что-нибудь полезное.

— Не надо, Мария, — остановила меня Ксения, — девочки лучше подойдите поближе.

— Ты хочешь открыть портал? А можешь? — изумилась я.

— Как и ты. Просто тебе многому еще нужно научиться, — Ксения ласково улыбнулась и потрепала меня по щеке.

Шагнув в возникшую рядом воронку портала, мы вновь очутились в вязком тумане. Но на этот раз переход был быстрым.

Спустя мгновение я уже стояла на скалистом пригорке в сотне метров от Бездонной Башни.

Даже здесь под ногами чувствовался гул и вибрация.

— Похоже на землетрясение, — пискнула Юлианна, — может, отойдем подальше?

— Что они там делают? — прошептала я.

— Они разрушают стены, — ответила услышавшая меня Ксения.

— Но они так глубоко. Успеют ли выбраться?

Перепугалась я не на шутку. То, что вся эта махина вот-вот завалится, не подлежало сомнению.

— Успеют, девочка моя. Должны успеть.

В подтверждении наших самых страшных опасений, раздался оглушительный треск. Башня стала оседать и рушиться, погребая под собой все живое. Поднявшееся облако пыли накрыло все вокруг плотной завесой. Я бросилась на сестру, пытаясь уберечь от мелких камней, посыпавшихся на голову. Ксения также захотела защитить и накрыла уже нас обеих своим телом.

Наступившая тишина показалась неестественной. Я подалась вперед, стряхивая пыль и камни, что набились в волосы и одежду. Руки, спина, ноги были покрыты мелкими ранками.

Они неприятно ныли и саднили. Но я старалась не обращать внимания на боль. В конце концов, я исцелюсь минут через десять, наверное. Юлианна тоже отряхивалась от пыли.

Слава богам, она практически не пострадала. А вот Ксении досталось больше всех.

— Что я могу для тебя сделать? — спросила я, — может, кровь?

— Нет. Все в порядке, — Ксения поморщилась, — сама знаешь, раны заживут. Мне нужно немного больше времени. Вот и все.

Пока заживали раны, мы вглядывались в проступающую сквозь оседавшую пыль местность.

Повсюду были разбросаны камни. От мелких с горошину до гигантских глыб с человеческий рост.

— Где же они?

Я не выдержала первой.

— Их же нигде не видно.

— Живы. Успокойся, — ответила блондинка, — ты бы почувствовала, если бы произошло что-то непоправимое.

— Как ты можешь оставаться спокойной?

— А разве истерика чему-то поможет? Если даже их завалило, это не смертельно. Мы сделаем все, чтобы они выбрались. Не так ли?

— Так, — согласилась я, — но что делать? Разбирать завалы? На это уйдет уйма времени. А вдруг…

— Никаких вдруг! Если понадобится — разберем всю Сертею по камешку, не то, что какую-то там башню. И ты недооцениваешь драконов. Они очень сильные и выносливые.

Ручаюсь, они сами вот-вот появятся.

Словно в подтверждении слов Ксении, вдалеке послышался шум. Не сговариваясь, мы бросились к этому месту. Вздыбливая груду камней, словно песчинки, из-под завала показалась спина, затем крылья, хвост. Покрытые толстым слоем пыли цвет чешуи разглядеть было невозможно.

— Денни, — Ксения облегченно выдохнула, все же разглядев золотые пластинки.

Дракон полностью выбрался и тотчас сменил ипостась. Мы с надеждой кинулись к нему.

— А где Ксавьер? Он с тобой? — спросила я одновременно с его матерью.

— Он успел вылететь до обвала. Думаю, он где-то неподалеку. Давайте поищем его.

Мы разделились. Ксения с мужем выбрали северный склон, а я с Юлианной направилась к южному.

— Нашли, — раздался радостный окрик Ксении спустя полчаса поисков.

Схватив сестру за руку, я помчалась к любимому. Одна бы я двигалась быстрее, но бросить Юлианну не могла. Ксавьера вместе с родителями мы обнаружили под чудом уцелевшим деревцем. Бледный, исхудавший, с залегшими под глазами синяками, Ксавьер выглядел таким изможденным, что сердце обливалось кровью. Я бросилась к нему, чтобы обнять, но Денометрикос мягко отстранил меня.

— Я чувствую внутренние повреждения. Это, не считая того, что сломано несколько ребер.

Еще обе руки вывихнуты. О шишках и ссадинах я и не упоминаю. Стоит дать ему время, чтобы он пришел в себя.

— Ох!

Я со стоном опустилась на землю. Переживания вкупе с измотавшими поисками лишили последних сил. Но никто не смог бы мне запретить находиться рядом с любимым.

Двое суток Ксавьер находился без сознания. Целую ночь и утро я провела подле него. После того как Берратокс-старший осмотрел сына и удостоверился, что внутренние органы восстановились, мы решились перевезти его в подходящее место. В двух часах лета от башни располагалась деревня. Денометрикос с Ксенией сняли там комнаты и наняли подводу, на которой мы и привезли Ксавьера. Уже там, когда моего дракона обмыли и уложили на удобную кровать, я немного успокоилась. Вызванный лекарь сообщил, что у парня просто сильное истощение. И ему необходимо восполнить силы. А сон для этого подходит наиболее всего.

Конечно. Раны-то уже успели затянуться.

К концу следующего дня я решилась вздремнуть. Меня сменила Ксения. Потом Юлианна.

Утром, убедившись, что Ксавьер все так же спит, мы собрались позавтракать. Я инстинктивно села подальше от Денометрикоса. Он ни разу не обмолвился о моих отношениях с вампиром, но иногда я ловила на себе такой его взгляд, что сердце уходило в пятки. Без слов понятно, что дракон осуждает меня. И я была уверена, что как только Ксавьер очнется, вся эта история всплывет наверх.

Денометрикос сидел во главе стола. Ксения — по правую руку, Юлианна — по левую.

Сестру, кстати, император считал своей дочерью. Ксения рассказала, что воспитывала ее с младенчества, и ее приняли в семью безоговорочно. А вот я почему-то чувствовала себя лишней. Будто являлась живым напоминанием о проклятии Берратоксов.

Ковыряясь вилкой в тарелке, я и не заметила, как присутствующие застыли за столом. Они дружно пялились на что-то за моей спиной. Оглянувшись, не смогла сдержать радостного вскрика.

— Ксавьер!

Он стоял, слегка пошатываясь, оперевшись рукой на косяк двери. Его удивленный взгляд скользил от одного лица к другому.

Еще бы! Увидеть отца живым и здоровым после стольких тяжелых лет болезни. Мать, исчезнувшую из его жизни, когда он был ребенком. И пропавшую возлюбленную в количестве двух штук. Тут надо иметь железную выдержку.

— Сынок! — Ксения первой распахнула свои объятия.

За супругой последовал и Денометрикос, по-отечески прижав отпрыска к груди. Затем настала моя очередь. Родители чуть отступили, давая нам возможность пообщаться. Краем глаза я заметила, что Юлианна подошла к матери, чтобы поздравить с долгожданным событием.

Я встала, замерев в ожидании. Не зная, с чего начать разговор, как объяснить тот факт, что я теперь вампир, просто смотрела на него. Ксавьер переводил взгляд с меня на Юлианну и обратно. Наконец, определившись, шагнул к сестре. Сграбастав ее в охапку, он впился в ее губы страстным поцелуем, прошептав:

— Как же я соскучился по тебе, Мали.