Сначала решила узнать, чем занимается сестричка. В потайных ходах я уже свободно передвигалась. Заодно тренировала новый навык, вычитанный в учебнике. Старалась сквозь стену почувствовать того, кто за ней находился. Полезная особенность, если не хочешь неприятных неожиданностей. К сожалению, получалось плохо. Только изрядно вымотавшись, сообразила, что подобный «нюх» специально блокируется магией. Иначе Велмир, Кай или любой другой Высший без труда отследил мои перемещения и раскрыл тайну ходов.

София увлеченно общалась с молодым человеком. В отличие от меня, не тяготясь моральными принципами, и смело пользуясь живым донором. Не стала смотреть, как далеко они способны зайти в своих кровавых играх. Мороз шел по коже уже от одних мыслей о том, что происходило за стенкой. Несмотря на сытость, во рту все пересохло от жаркой волны, прокатившейся по телу. Я трусливо сбежала, потратив полчаса на то, чтобы прийти в себя. С одной стороны, в чем-то понимала сестру. Будь я свободна, кто знает, может, и развлекалась, как она. Но с другой, сколько времени прошло с момента обращения? Почему София так яростно презирает людей, считая вампиров высшей ступенью эволюции?

Я хорошо запомнила, как тяжело дались первые месяцы после обращения. Лишь любовь к Ксавьеру и страх его потерять, превратившись в одного из кровожадных ненавидимых им монстров, помогли выдержать все тяготы и остаться собой. Сейчас и жажда переносилась легче, и пресловутый контроль, о котором твердила Ксения, освоила.

Успокоившись, направилась к кабинету Велмира. Следовало сразу идти сюда. Потому что застала обрывок разговора с Кальмином.

— Не вздумай играть со мной, брат! — Кая я не видела. Скорее всего, он уже был в дверях. А Велмир, откинувшись на спинку кресла, кривил губы в привычной всем ван Дорренам усмешке.

— Это лучший и безопасный способ проверить девчонку в деле. Или ты думаешь, что так легко обмануть дракона? Надо еще с брачной татуировкой что-то придумать. Она ведь и твоей невесте не нужна?

Огхм! — подавившись, едва заглушила рвущийся наружу кашель, — когда я успела невестой стать?

— Если просто удалить, то с Берратокса станется провести повторный ритуал. Сомневаюсь, что драконий бог повторно благословит брак с другой сестрой. Значит, нанесем идентичную татуировку на запястье Софии. Есть у меня на примете один мастер материальной иллюзии. Пошлю за ним немедленно.

— А на твоем месте я бы задумался, как побыстрее свести брачную отметину с Мали, — сказал Велмир, — поверь, эта дрянь проявляется в неподходящий момент. Или еще не понял, почему девчонка отталкивает тебя в последний момент? Дхаргова божественная магия охраняет сокровище дракона.

— Я уничтожу любое напоминание об этой хвостатой ящерице! — процедил Кай. — Не жди меня завтра. Хочу навестить старого приятеля. Веора привлекают сложные задачки.

— Ты про Веора Ллейда? — уточнил Велмир, — скользкий тип. Не доверяю ему. Вдобавок он в приятельских отношениях с Луцием.

— Да? А Тристан Амморен — глава Тайной канцелярии дяди Луция. И что? — ехидно поддел брата Кальмин, — я и не собираюсь ему доверять. Веор обожает загадки, честолюбив и талантлив. Ему плевать на семейные распри. Если не дурак, выберет сторону победителя. Нашу. Присмотри за Мали в мое отсутствие.

— О чем речь! — Велмир поморщился, примеряя на себя роль няньки, — ах да! Чуть не забыл. Рагмир спрашивал, не возражаешь, если он позанимается с девчонкой кровной магией. Ты как, не против?

— С чего бы у младшего проснулся интерес к женщинам? — ревниво спросил Кай, — и когда они успели договориться? За столом и парой слов не перемолвились.

— Мали любопытна. Столкнулась с Рагмиром в библиотеке и упросила его рассказать про внутренний источник. Завидная тяга к знаниям. Софье хоть бы десятую долю той любознательности. Сколько ее помню, на уме одни парни да тряпки.

— А ты еще спрашивал, почему я не соглашусь на замену! — фыркнул синеглазый, — ладно, пусть занимается. Но и эта, Софья, пусть тоже за ум возьмется. Если потребуется, заставь. Это в ее интересах. А Рагмиру передай, чтобы без фанатизма. Не хочу однажды проснуться идиотом. Мали, слава Эдорру, не понимает, какой силой обладает. К тому времени, когда дар раскроется в полную силу, надеюсь, мы уже будем глубоко женаты и обзаведемся десятком ребятишек.

Ах, ты ж, гад клыкастый! — в бессилии стукнула кулаком в стену, — все-то уже распланировал, просчитал. Не-ет! Не стану я дожидаться какого-то там Веора. Сбегу! Пусть как хотят, выкручиваются.

Больше ничего интересного не узнала. София, к которой заглянула напоследок, уже спала. В одиночестве. Но разлитый в помещении тягучий запах крови, по-прежнему будоражил обоняние.

По коридорам я передвигалась бесшумно. Впрочем, любой вампир обладал этим умением. Наверное, поэтому вовремя не заметила опасности. Тихо мявкнула, впечатавшись носом в неожиданно выросшее передо мной препятствие, и ощетинилась, как кошка.

— Ну-ну, тише. Успокойся! Не нервничай так. Это я, — как сквозь толщу воды, донесся мужской голос. Сразу и не сообразила, откуда он мне знаком. Только осознав, что не попалась, и все обошлось, смогла спокойно выдохнуть.

А обнаружила я себя забившейся в угол, оскалившейся и рычащей. Ногти на руках поблескивали сталью. На клыках яд. Тело, как натянутая тетива, готовое к смертельному для врага прыжку.

— Вейр Амморен? — прорычала сиплым, срывающимся на рык голосом.

— Он самый. Ну, же, Мали, успокойся. Я не причиню вреда.

— Что вы здесь делаете? — нервно переступила с ноги на ногу. Не ожидала от себя такой реакции.

— Сама-то как думаешь? Ровно то же, что и ты. Мне нужна информация. Только, к сожалению, опоздал. Не поведаешь, о чем беседовали ван Доррены?

Я возмущенно вскинулась в желании опровергнуть, что вовсе не подслушивала. Но под снисходительным и насмешливым взглядом доррийца, стушевалась.

— Я застала конец разговора. Ничего интересного. Речь шла обо мне и моей сестре.

— София уже прошла обращение? — уточнил Амморен, — это хорошо. Как решили проблему с брачной татуировкой?

— Но откуда… — вопрос застрял в горле. Действительно, откуда главе Тайной канцелярии знать о таких мелочах? Не зря он занимает пост. — Кальмин сказал, что с этим поможет Веор Ллейд. К нему он и отправился.

— А что, Велмир, нашел вам подходящее занятие? Наверное, уже со скуки на стенку лезете?

И снова, как в воду глядел. Нехотя, пояснила, что собираюсь осваивать магию крови под руководством Рагмира. В общем, все подробности разговора Амморен выпытал.

— Я в тебе не ошибся, девочка, — покровительственно заявил мужчина напоследок, — думаю, ты с умом распорядишься информацией. И вот тебе еще пища для размышления. Поговаривают, что некий черный дракон ищет Велмира. Только и слышно о жарких стычках между доррами и дрелитами.

— Но Велмир собирается нас выдать императору. Речь шла о спорных землях и выкупе. Ван Доррену не нужны проблемы с драконами. Ксавьеру необязательно так рисковать. Что же делать? Как предупредить?

— Даже если бы я нашел младшего Берратокса. И допустим, что тот согласился выслушать и не убил сразу, то где гарантия, что мне поверят? Я враг, покусившийся на самое святое, истинную пару. Бессмысленный риск. Между прочим, наши пограничные провинции разорены, сожжены дотла. Мы едва сдерживаем атаки дрелитов. На одного дракона приходится по десять доррийских маргов. А самый бешеный и беспощадный из всех — это черный дракон. Знаешь, как его называют солдаты? Черная смерть.

— О, господи. Как сожжены? А люди? Там же женщины, дети… они ведь не виноваты!

— Нет, не переживай. Тех, кто не сопротивлялся, черный дракон не трогал. А вот замки плавил вместе с хозяевами и солдатами. По стране прокатились восстания недовольных. Среди знати полный раскол. Денометрикос с основными силами уже стоит у границ империи и требует у Луция вернуть жену и дочерей. Угрожает войной, которая на деле уже началась. Ксавьерисандос с отрядом воинов неделю бесчинствует на доррийской земле. Пострадали пока земли Приграничья, да мелкопоместные вейры.

— Но Луций непричастен к похищению!

— Нет, — согласился Амморен, — только он тоже ван Доррен. И в его власти схватить мятежника и выдать его Сертее. Да вот проблема: мы не предаем родную кровь. Велмир пусть хоть сто раз мерзавец, но лишь Луций вправе наказать его.

— И что же ему мешает?

— Не все так просто. За Велмиром сильные семьи, которые веками составляли опору власти. Потому император вынужден изворачиваться и врать, чтобы не лишиться трона. А Велмиру тянет время, чтобы привлечь больше союзников.

— А на чьей стороне вы? — я мало понимала в политических дрязгах вампиров, но этот дорриец явно вел двойную игру. И мне очень не хотелось становиться разменной монетой в его руках.

— Скажем так, — мужчина поморщился, — на своей. И еще, я не враг. Большего знать и не нужно. Разве навредил тебе хоть чем-то? Нет, — ответил за меня, — поэтому в будущем, рассчитываю на ответную благодарность и поддержку.

— А что вы, собственно, сделали? Показали тайные ходы, чтобы могла для вас же и шпионить? Можно подумать, в замке у вас нет других людей для этого!

Вот уж поистине высшая наглость от Высшего вампира. Да, благодаря ему, у меня на многое, творящееся в этом замке, открылись глаза. И что с того? Если подумать, планы Кальмина не такие уж непредсказуемые. Я бы сделала верные выводы уже после представления, устроенного Велмиром на ужине. И, вообще, не люблю, когда меня используют втемную.

— Ну, — Тристан Амморен весь подобрался, как хищник перед прыжком, даже тембр голоса понизился, — в тайну замка посвящены немногие. Скажем, лишь избранные. Для прочих это знание смертельно. Верно и предположение насчет преданных мне доррийцев. Но ты уже убедилась, что, кроме нас двоих, никто не подозревает о существовании потайных ходов. Иначе столкнулась бы с кем-то, вот примерно так же, как сегодня со мной. И заметь, от тебя не потребовали ни клятвы, ни обещания никому этот секрет не раскрывать! Хотя предупреждаю, что непременно узнаю, если сюда проникнет посторонний. Может, ты позабыла, но я упоминал про многочисленные ловушки. Они по-прежнему в рабочем состоянии, и не срабатывают только потому, что я дал тебе доступ.

— С чего вдруг столько доверия моей скромной персоне? — фыркнула я, — почему не Ксения, не София?

— Вот этим ты мне и нравишься! — расхохотался Амморен, — сильная, умная и сообразительная. Из тебя получится замечательная императрица. На месте Велмира я бы сдал тебя драконам и еще приплатил, чтобы наверняка. Но он тщеславен и не видит в людях серьезных противников. А ты, не обижайся только, больше человек, чем вампир. Ван Доррену повезло, что Кальмин не рвется к власти. Потому что средний из братьев самый везучий и удачливый дхаргов сын. Поражаюсь, как долго ты ему сопротивляешься. Но с другой стороны, это доказывает, что ты истинная пара черному дракону. В общем, не сомневаюсь, что тебе уготован трон одной из империй. А уж сертейский он будет или доррийский, не так важно.

— Эмм, сейчас самое время развесить уши и пообещать, что выполню любое желание? Издеваешься? Я не услышала, с чего вдруг воспылать благодарностью!

— С того, что помогу сбежать, — выдал козырь Амморен и замер, наслаждаясь произведенным эффектом.

А я, к слову, зависла, лихорадочно обдумывая все, что сказал глава Тайной канцелярии. Точнее, чего не сказал. Хоть убей, а чувствовала подвох. И еще тонким червячком грызла мысль, что дорриец не обмолвился о Лиере. А ведь это он взялся добыть амулет метаморфов. Так, спроста ли в моем окружении появилась эта девица? И что на самом деле движет главой? В чем он действительно не соврал, так это в том, что блюдет исключительно личные интересы. Но какие они в действительности? Вопро-ос.

— Понимаю, что бежать я должна одна? Ни к Софии, ни к Ксении это предложение не относится?

— Зачем им бежать? Для Велмира настоящую ценность представляешь только ты. А когда черный дракон получит желаемое и уберется с доррийских земель, обернет ситуацию себе на пользу. Если еще Ксения подтвердит, что за покушением стоял Луций, а она подтвердит, уверен, то Денометрикос обрушит свой гнев и армию на императора. Ну, сдаст он Сертее пару провинций, в счет возмещения ущерба. Так, и невелика беда. Эти земли, что не стычка, переходят из рук в руки. Под шумок Велмир расправится с дядей и сам займет вожделенный трон. Поверь, ван Доррену выгоднее, чтобы ты сбежала.

— Когда? — в отличие от Амморена меня не тянуло на откровенности. И опасения высказать не могла, потому что слишком подозрительным будет выглядеть нежелание куда-либо бежать. Если уж на то пошло, главу я считала более опасным противником, чем обоих ван Дорренов вместе взятых.

— Несколько дней. Я сам свяжусь с тобой. Необходимо время, чтобы все подготовить. А ты веди себя естественно: занимайся, учись магии. И проводи больше времени с сестрой, ведь ей хоть и ненадолго, но придется занять твое место. А Кальмин жесток на расправу.