У меня едва сердце не выскочило, когда увидела, что Велмир готов убить Кая. Мой отчаянный крик потонул в реве драконьего пламени. Казалось, оно едва коснулось тел, и тут же отскочило, но гибельное воздействие можно было увидеть сразу. На месте Велмира и погибшей Лиеры остался лишь пепел. Уцелел только амулет метаморфов, зловеще поблескивая в куче золы.

Я медленно перевела взгляд на источник огня, императора. Денометрикос презрительно сплюнул и брезгливо поморщился, выражая этим отношение к давнему врагу. Кальмин ван Доррен, явно оценив оказанную помощь, приложил руку к сердцу и поклонился спасителю, на что тот ободряюще кивнул и пожал плечами. Мол, ничего особенного не произошло.

Для правителя огромной империи расправиться с противником ударом со спины, а не в честном поединке, считалось подлостью, и он рисковал потерять уважение в глазах подданных. Но Велмир первым нарушил кодекс чести, решив исподтишка убить не кого-нибудь, а кровного родственника. Так что император сполна воспользовался своим правом. А уж причин для убийства доррийца, принесшего многие беды двум народам, можно назвать предостаточно. Отдать должное Ксении, она сумела удержать лицо. Ни один мускул не дрогнул, ни слезинки не пролилось, а ведь ван Доррен старший долгие годы был для нее смыслом жизни.

— Родная, тебе плохо? — Ксавьер, не выпускавший из объятий ни на миг, тонко чувствовал мое состояние.

Я не знала, как это объяснить, но в момент смерти доррийца практически ничего не ощутила. А ведь должна была! Кальмин вон сознание потерял, такой сильный выплеск силы произошел при гибели старшего кровника. А у меня даже глаз не дернулся. Зато остро почувствовала скорбь и отчаяние самого Кая. Только сейчас, когда жизни Ксавьера ничего не угрожало, я могла рассуждать здраво и разобраться в клубке тех эмоций, которые буквально раздирали на части. В сердце появилась открытая кровоточащая рана, источником которой служила невероятно глубокая боль дорогого мне существа.

— Кай. Ему сейчас так плохо… я чувствую. Любимый, я должна ему помочь, — с нежностью и мольбой посмотрела в глаза черному дракону. Зеленые омуты мгновенно вспыхнули жгучей ревностью, и меня плотнее прижали к себе. — Неужели ты все еще сомневаешься в том, как сильно люблю тебя?

— А этого доррийца? — глухо процедил Ксавьер.

— Он дорог мне и, конечно, я… люблю его. Но иначе. Как близкого родственника или дорогого друга. Нас связывает нечто большее, чем просто дружба. Кровные узы. И этого уже не изменить. Да и ни к чему. Он не единожды спас мне жизнь, за что я искренне благодарна. На самом деле, Кай замечательный. Благородный и отзывчивый, сильный и умный. Узнай ты его получше, то… — отметив потяжелевший взгляд Ксавьера и проступившую на лице чешую, решила не усугублять ситуацию. Хотя было бы здорово, если эти двое стали друзьями. — Просто поверь. Ты для меня целая жизнь. Если тебя не станет, то и я уйду следом. Ну а Кай… его боль — это и моя боль тоже. Помогая ему, я помогаю себе, нам.

— Хорошо, — скрипнув зубами, согласился дракон, — иди к нему. Но только недолго. И если он посмеет хоть пальцем…

— Люблю тебя!

Коснувшись губ Ксавьера своими, выпорхнула из объятий и направилась к доррийцу. Над ним уже хлопотали преданные дорры из отряда. Они оттащили его подальше от места гибели Велмира, расстегнули ворот камзола, подложили под голову чей-то мешок. Кто-то даже разжился флягой со свежей кровью.

— Позволите? — не дожидаясь ответа, выхватила флягу из рук воина, и опустилась на колени рядом с Каем. Прежде, убрала со лба непослушные пряди. Платком, что услужливо подал тот же самый воин, промокнула пот со лба, оттерла частички налипшей крови и сажи. Губы Кальмина были плотно стиснуты, а на лице застыла невыносимая мука. Я провела пальцами по щекам, коснулась лба и залегшей складке на переносице. Хотелось хоть как-то облегчить страдания. — Мне так жаль, — прошептала, склонившись к нему так близко, насколько позволяли приличия. — Мы не властны над тем, кого любить. Сердце выбирает само. Один раз и на всю жизнь. Никакая магия не способна изменить этот выбор. Ничто на свете не заставит предать пару. Ты пытался бороться с тем, что не доступно ни одному живому существу. И я не могу тебя в чем-то винить. Разве можно осуждать того, кто способен на столь сильное чувство? Оно достойно уважения. Я бы тоже боролась за счастье до последнего. А ты… ты пытался совершить невозможное. Я искренне желаю тебе встретить ту, что станет смыслом жизни. Ведь от несчастной любви есть только одно лекарство — новая любовь. Я верю, что ты обязательно найдешь ее, свою половинку, предназначенную судьбой. И знай, все мы, близкие, друзья, соратники придем на помощь по первому твоему зову.

— Прости, — прижав мою ладонь к лицу, просипел пришедший в себя Кальмин.

Первым порывом хотела отдернуть руку, ведь то, за что просил прощения Кай, я не простила бы никому другому. Кроме него. Смерть пары, пусть и недолгая, была и моей тоже. Одному богу известно, что я пережила в те мгновения, когда отчаянно боролась за жизнь. А уж отголоски невосполнимой потери, которую ощутила, едва перестало биться сердце Ксавьера, до сих пор заставляют холодеть от ужаса.

— Я постараюсь, Кай. Но и ты пообещай кое-что.

— Все, что в моих силах.

— Пообещай, что как бы ни сложилась жизнь, ты не опустишь руки, не сдашься, и не будешь делать глупости. А если появится та, что полюбит тебя, дашь ей шанс.

— Ты… жестока, требуя от меня такое, — с дрожью в голосе сказал дорриец.

— Может быть, — не могла не согласиться я, но лишь такой ценой могла удержать его от безумств, — только знай, что ты очень дорог мне. Если с тобой что-нибудь случится… — всхлипнув, смахнула непрошеную слезинку. И это не средство давления, просто сейчас эмоции хлестали через край, и у меня не было сил, сдерживать их, — этим ты причинишь сильную боль.

— Почему? У тебя ведь есть муж, и он даст все, чего захочешь? — каждое слово давалось вампиру с трудом, будто он выдавливал их из себя, — что тебе до меня? Зачем даешь ложную надежду? Зачем жалеешь и делаешь вид, что небезразличен?

— Да, потому что люблю, — прошептала то, в чем совсем не собиралась признаваться.

— Любишь? — на миг синие глаза вспыхнули робкой надеждой, но тут же погасли, — но не так, как его, да?

Я не ответила, но по моему растерянно-виноватому виду он и сам обо всем догадался.

— Выпей, — чтобы хоть как-то разбавить затянувшуюся паузу, протянула флягу с кровью, — это поможет восстановить силы. И еще, мне жаль, что так вышло с Велмиром.

Ответить Кай ничего не успел, наше уединение нарушил один из дорров.

— Вейр Кальмин, его Величество Денометрикос интересуется вашим здоровьем. А ван Бриссом требует пропустить, чтобы обсудить дальнейший план действий. С гибелью Велмира ван Доррена право Старшего переходит к следующему по очереди наследнику. А, поскольку от вейры Сальмиры нет никаких вестей, то вам надлежит как можно скорее вступить в свои права.

— Горди, пригласи гостей в замок. Распорядись, чтобы накрыли на стол. Думаю, все успели проголодаться, — ответил новоиспеченный глава рода. Впрочем, дикая усталость, сквозившая во взгляде и всем облике Кая, говорила о том, насколько тягостны ему новые обязанности.

— Ну, мне пора, — тяжело вздохнула от перспективы, что нам с Ксавьером придется задержаться в ненавистном замке.

— Мали! — дорриец перехватил за руку, удерживая подле себя, — побудь еще минутку. Последнюю. Почему-то кажется, что мы с тобой нескоро увидимся.

— Хорошо, — оглянувшись на мужа, который нарезал круги, шагах в двадцати от нас, и прожигал ревнивым взглядом, согласилась я, — только минутку. Полагаю, что Ксавьер проявляет сейчас чудеса терпения и выдержки.

— Мали, ты ведь знаешь, что я люблю тебя. Нет! — остановил он готовое вырваться возмущение. Мне вот только признаний сейчас не хватало. И так рвет сердце на части своим страдающим видом, — дай мне договорить. Возможно, это единственный шанс сказать тебе все, что должен был давным-давно. Я полюбил с первой минуты, когда увидел тебя на полу той старой хижины. Хотя осознал это намного позже и жалею, что так бездарно растратил отпущенное богами время. Я всегда буду хранить в памяти моменты нашей близости, как нечто самое драгоценное и редкое. Поэтому знай, если когда-нибудь тебе понадобиться моя помощь, позови. Я услышу. Поверь. Мне это по силам. Раньше Велмир, как Старший рода контролировал всех связанных с ним кровных родственников, но теперь эта повинность перешла ко мне. И последнее. Не хочу, чтобы это стало для тебя сюрпризом, но я собираюсь отказаться от трона.

— Почему? — ахнула я, — стране нужен сильный лидер. Ты подумай, не торопись с решением. Без тебя власть растащат аристократы и те, в чьих руках сосредоточена сила, — за долгим подслушиванием разговоров Велмира ван Доррена у меня сложилось определенное мнение на этот счет.

— Зачем мне власть, если не могу разделить ее с любимой? Вот если бы ты была рядом, не задумываясь, встал во главе империи, а так… Мне милей свобода и возможность жить без оглядки на чье-либо мнение.

— Но кто же…

— Рагмир, — горько усмехнувшись, ответил Кай, — но, тсс, это тайна. Сомневаюсь, что младшенький придет в восторг, но сильно рассчитываю, что София не упустит шанса стать императрицей.

— О, да! — я уже представила, как обрадуется сестра, — ну, что же… все? Прощай? — скомкала разговор, потому что кожей чувствовала, как едва сдерживается Ксавьер.

— Поцелуешь меня? — вдруг подался вперед Кай, — на прощанье?

Гулко сглотнув, на секунду застыла. В синих омутах, что смотрели с такой обреченной тоской, было столько мольбы, что не нашла в себе сил отказать. Впервые, сама, коснулась губами его манящих губ, словно заново открывая их вкус. Позади раздался глухой рык, и зазвенела сталь. Меня обдало жаром обиды, но я верила, что Ксавьер простит и все поймет. Да и ощущение того, что больше никогда не увижу Кая, не покидало. Потому и поцелуй вышел жадным, пронзительно-страстным, глубоким.

Резко отстранившись, с минуту приходила в себя. Не знаю, как, но за несколько мгновений Кай успел вложить столько желания, обожания и любви, что заставил усомниться в своих чувствах. Дорриец открыл передо мной душу, впустив в святая святых, воспоминания. И то, что увидела, отозвалось томительным эхом, затронуло неведомые струны той части моего я, что всем существом тянулось к Создателю. Наша кровная связь, не менее крепкая, чем связь истинной пары, давала возможность проникнуть в затаенные уголки сознания. Его дыхание, жизнь, мысли и мечты — все связано со мной. Но даже это не поразило так глубоко, как понимание того, что с Каем я была бы счастливейшей из женщин. Одно только слово, намек, и дорриец сметет все преграды, защитит, сбережет и окружит безмерной заботой и любовью.

— Мали! — пронзительный крик Ксавьера, которого мои сомнения ранили не хуже острого меча, вырвал из оцепенения.

— Прощай, — прошептала Кальмину. Не дожидаясь ответа, поднялась и, не оглядываясь, медленно пошла прочь. К тому, кто давным-давно безраздельно владел моим сердцем. И только боги знали, как тяжело было уходить.

Дорры, что живым щитом стали между хозяином и врагом, молчаливо расступились. Ксавьер, сообразив, что никто его больше не сдерживает, ринулся было к сопернику. Но споткнулся, натолкнувшись на мой взгляд.

— Ты обещал, что увезешь далеко-далеко, в такое место, где на тысячи ардов нет ни единой живой души, — виноватой я себя не чувствовала, разве, что самую малость. — Давай сбежим?

— Но отец… — Ксавьер осекся. Помнится, на свадьбе, я уже предлагала сбежать, он не послушал и вот что из этого получилось. Очевидно, схожая мысль посетила и дракона. Да и как иначе, если мы ощущали друг друга, словно были единым целым? — А, давай! — меня обдало смесью бесшабашности, азарта и предвкушения, — только предупрежу своих и закончу кое-какие личные дела, — он многозначительно посмотрел в сторону доррийцев.

— Иди, — ни о чем не спрашивая, отпустила я, — я верю в тебя. В нас. В наше будущее.

Кто бы знал, как нелегко оказалось промолчать об этих самых незавершенных делах. Но я действительно верила в свою пару и знала, как сильно он любит, а потому не станет делать ничего, что могло бы сильно огорчить. И то, что Ксавьер сразу же направился к Кальмину, ничуть не удивило. Наоборот, отошла подальше, чтобы не мешать их мужскому разговору. У меня тоже, как оказалось, имелась парочка незаконченных дел.

Прежде всего, попрощалась с сестрой и искренне пожелала ей счастья. Что-то подсказывало, что их с Рагмиром свадьбу я пропущу. Затем подошла к императорской чете. Дени крепко, по-отечески, обнял, заверив, что гордится выбором сына, и теперь я для него значу много больше, чем родная дочь. Ксения скромно присоединилась к этим заверениям, выразив готовность загладить вину и попросив прощения за недостойное поведение. А еще пообещала устроить такой грандиозный праздник, которого еще не видела столица.

Ну, конечно же, я не стала держать зла на самых близких и дорогих людей. Предупредила только, что мы с мужем и так много времени потеряли, а у нас медовый месяц вроде как. Так что, если хотят праздновать, пусть празднуют, но без нас. Единственное, о чем попросила, так это позаботиться о Шелли. Не удержалась, правда, от намека о том, с кем им придется договариваться о мире между странами. Последняя новость их настолько ошеломила, что они сразу бросились поздравлять Софию и Рагмира. Ну, а я воспользовалась моментом и удрала под шумок. К тому же внутреннее чутье подсказывало, общение между Каем и моей парой состоялось продуктивное, жаркое.

Гм, наливающийся багровым синяк на лице доррийца, очевидно, стал одним из главных аргументов разговора. Впрочем, и Ксавьер радовал разбитой губой и стесанными костяшками пальцев. Вот только настроение у моего дракона изменилось. Если раньше он сгорал от ревности и желания превратить Кая в кучку пепла, как это сделал его отец с Велмиром, то сейчас был уверенным в себе и довольным. Даже прежней ненависти не ощущалось. Скорее похоже на уважение и понимание, что ли. Все же не все оттенки чувств удавалось правильно распознать.

— Ну, что, полетели? — лукаво поинтересовался Ксавьер, перетекая в тело громадного черного дракона.

Он привычно пригнул шею и подставил крыло, чтобы я взобралась. Только на хитрющей любопытной морде было крупными буквами написано, как он хочет увидеть ее, мою драконицу. Я не стала разочаровывать ожидания дракона. Теперь страха перед оборотом не было. В тот миг, когда боролась за свою пару, когда поделилась силой и самой жизнью, пришло глубокое понимание того, что боль — это всего лишь неприятие самой себя, непонимание и подсознательное отторжение звериной сути. Особенно сопротивлялась обороту доррийская кровь, что теперь текла в жилах. Но, единожды сделав выбор, определила и главенствующую сущность — драконью. Именно она провела через сложный ритуал, она выжгла узы подчинения и сделала свободной. Единственное, против чего оказалась бессильна, это истинные чувства. И пусть я оправдывала себя связью Создателя с обращенным, на самом деле, где-то в глубине подсознания, жило понимание того, что любовь к Каю самая настоящая. Но я постаралась упрятать это знание поглубже, запечатать магией и посадить самого надежного и верного стража — радужную драконицу. Истинная пара может быть только одна, и я точно знаю, что это Ксавьер Берратокс.

Подмигнув Ксавьеру, я на секундочку прикрыла глаза, представляя облик моей красавицы, и тут же, издав победный рев, ринулась в небо. Свой первый полет я не запомнила, так что эту попытку по праву можно считать пробой крыла. Невероятное ощущение свободы, свист ветра, потоки воздуха, ласково обнимающие тело, — все это оказалось настолько упоительным, что хотелось петь, кричать и любить весь мир. Заложив несколько крутых виражей, понеслась прямо к солнцу, поднырнула под проплывавшие облачка и ухнула вниз, выровнявшись перед самой землей. После снова набрала высоту. Огромное тело откликалось на каждое желание, а интуитивное понимание животной сути подсказывало, что магия, расплавленная в крови, никогда не позволит упасть и не причинит вред.

Огромная тень нависла сверху, закрывая от меня солнце. Ксавьер! От него пришла такая волна радости, гордости и обожания, что она едва не затмила этим все остальное. Черный дракон поднырнул снизу, облетел вокруг несколько раз, будто желал рассмотреть каждую чешуйку, довольно зарычал, исторгая небольшие струйки пара. Помнится, когда-то я также любовалась сильным зверем, своим спасителем. Но то был первый увиденный мной дракон, а Ксавьер вырос среди них, его вряд ли можно чем-то удивить. И то, что он считал меня красивейшей драконицей, окрыляло и поднимало самооценку до запредельных высот. Приятно знать, что для своей пары ты самая-самая. Впрочем, как и он для меня. Неожиданно хитрющая морда оказалась прямо передо мной. Я застыла в воздухе, не понимая, что задумал черный.

Доверься! — пришла мысленная просьба, чему я несказанно удивилась. О такой степени слияния только в книжке читала. Той самой, которой разжилась в замковой библиотеке. В ней еще что-то говорилось о брачном танце, на который решались редкие новобрачные. Потому что все действие происходило в небе, где каждый партнер своей магией удерживал пару, кружась и выписывая в воздухе сложные фигуры. Малейшая ошибка стоила жизни. Рискованно. Но не для тех, кого связывают столь глубокие чувства.

А ты мне! — ответила, снимая все блоки и ограничения.

Моя память, мысли, чувства были для Ксавьера открытой книгой. Впрочем, он точно так же открылся передо мной, ошеломив яркостью и безграничностью преданной любви. Я купалась в ней, как в солнечных лучах, кружилась и ликовала, опьяненная долгожданным счастьем. Для меня существовал лишь он, мой черный дракон. Он был целым миром, самой жизнью, жадным дыханием и страстным ураганом. А еще я точно знала, что для него всегда буду пламенным сердцем, бесценным сокровищем, горячо любимой женщиной, верной женой и матерью будущих детей.

Глупец тот, кто назвал этот ритуал, танцем. Возможно, со стороны, парение двух драконов, охваченных магическим сиянием, их синхронные движения и пируэты, покажутся дивным зрелищем. Но то, что происходило в этот момент между влюбленными, невозможно описать никакими словами. Это слияние душ, тел и магии, рождение особой связи, в которой сила каждого партнера удваивалась, и формировался колоссальный задел для будущего потомства. Недаром самыми великими в истории Сертеи драконами были дети истинных пар. Оттого и ценились такие союзы, тщательно оберегались и прославлялись в легендах. Для меня же этот танец навсегда останется в памяти, как начало моей новой, несомненно, долгой и счастливой, жизни.