И всё же Борисов не был полностью удовлетворен двухмесячным пребыванием на Новой Земле. У него возникло желание перезимовать на Маточкином Шаре, а весной на собаках двинуться по береговым припаям на север, до мыса Желания: писать этюды, делать съемки берега, собирать коллекции. То есть принести пользу и искусству, и науке. Очень скоро эта мечта приобрела реальные формы. Но прежде чем отправиться на Новую Землю, Александр Алексеевич решил осуществить рекогносцировочный маршрут по Большеземельской тундре и на остров Вайгач. Надо было научиться спать на снегу, работать на морозе, есть сырое мясо, переносить одиночество.

Попав в залив Чекина, мы отправились вглубь. Настали опять тяжелые дни и всяческие лишения. Далеки они были от пережитых нами прошлой осенью на плавучих льдах, но всё же натерпелись вдосталь; приходилось питаться одной тюлениной.

Залив Чекина на берегу Карского моря. Новая Земля. 1901. Холст на картоне, масло

Всё небо было залито золотистою зарей и напоминало глазам теплый летний вечер юга. Только снег разбивал всю эту иллюзию и составлял полный контраст с небом. Он настолько казался голубым, что, если бы художник написал такую картину, сказали бы: «Это неестественно и красочно!»

Ночь в Большеземельской тундре в апреле. 1898. Холст на картоне, масло

В декабре 1897 года Борисов выехал поездом из Петербурга в Архангельск. В этой экспедиции он не ограничился написанием этюдов. Все свои наблюдения художник изложил в путевых литературных очерках «У самоедов. От Пинеги до Карского моря», вышедших отдельной книгой в Санкт-Петербурге в 1907 году. Путешествие оказалось масштабным и ярким.

Вернувшись, Борисов подробно изложил суть большой экспедиции на Новую Землю в письме председателю Русского географического общества Петру Петровичу Семёнову-Тян-Шанскому с целью заручиться его покровительством и поддержкой. Художник планировал приобрести небольшое парусное судно, погрузить на него сруб дома-мастерской и отплыть к восточному входу в пролив Маточкин Шар. Там предстояло собрать дом и перезимовать, а весной он хотел двинуться на собаках вдоль побережья к северной оконечности Новой Земли – мысу Желания. Для второй зимовки художник собирался вернуться в дом-мастерскую на Маточкином Шаре, а в следующую навигацию отплыть морем в Архангельск.

Министр финансов выделил для экспедиции Борисова 26 тысяч рублей, к ним художник добавил своих 7 тысяч, полученных за картины от Третьякова, и путешествие состоялось. Ход своей новоземельской экспедиции Борисов описал в книге «В стране холода и смерти», вышедшей в Санкт-Петербурге в 1909 году.

Вернувшись в столицу, Борисов с удивлением узнал, что в мастерской для обработки собранных материалов ему отказали. Пришлось снимать помещение за свой счет на Васильевском острове.

И всё же поездка на Новую Землю, множество привезенных этюдов и рисунков сделали художника героем дня. Немало хороших слов было сказано о нём Репиным, Васнецовым, Стасовым.

Весь 1902 год Борисов усиленно работает в своей мастерской, обобщая собранный материал, пишет большой очерк о своем путешествии для журнала «Нива». Но оказалось, что подготовить путешествие на Новую Землю легче, чем устроить выставку созданных работ. К тому же целый год ушел на картину «Страна смерти». Публика встретила ее по-разному, но восхищенный В. А. Гиляровский, которому не откажешь во вкусе, даже написал стихотворение:

Свинцовый блеск громады океана, Блеск серебра в вершинах снежных гор, Горящих в дымке нежного тумана, И смерть, и холод, и простор! Несутся облака туманною грядою, Пока их холод в тучи не сковал, И лижет море синею волною Уступы белых, грозных скал…

Картины полярной природы пожелал увидеть император Николай II. 1 марта 1903 года в Зимнем дворце открыли экспозицию работ Борисова для царской фамилии. Царь приобрел картину «Страна смерти» и передал ее в Русский музей.

Летом 1903 года Борисов снова едет рейсовым пароходом на Новую Землю и месяц живет в своем доме на Маточкином Шаре. Оттуда он привозит несколько альбомов с рисунками. Ряд работ художника приобретают для Русского музея. Одновременно царь заказывает ему пять картин по его выбору.

Начало XX века отмечено творческим подъемом Борисова. Накопив этюдный материал, он одну за другой создает картины. Вместе с тем Александр Алексеевич стал проявлять себя и в другом качестве: он пишет статьи в газеты о богатствах Севера, о проводке караванов по Севморпути.