Свечение усилилось и обволокло со всех сторон, превратившись в астральный карман. Ни входов, ни выходов более не существовало. То, что здесь спрятано — разлито вокруг. Обретённой недавно мощью удалось нащупать границы окружающей сферы. Выпущенный на свободу сиреневый туман впился в рубежи кармана и стал медленно их разъедать. Наконец ткань оболочки поддалась, и в появившиеся проплешины потекли струйки розового тумана, равномерно заполняя всё пространство вокруг. Через пару минут граница пала окончательно, и я оказался в астральном кармане, превосходившем по размерам предыдущий в десятки раз. Следующее моё заклинание начало стягивать розовую дымку в один небольшой шар размером с крупный арбуз. Теперь у меня есть таран. Отправив его вперёд и снабдив разгоняющим заклятьем, я сдвинулся в сторону, чтобы самому не оказаться на опасной траектории. Ударившись о границу кармана, арбуз отпружинил, довольно сильно прибавив при этом скорости, и полетел в обратном направлении. У противоположной границы произошло то же самое. Спустя некоторое время движения шара уже невозможно было различить. Его полёт превратился в сплошную розовую трубку. Немного подтолкнув один её конец заклятием вверх, я заставил трубку раскрутиться и расползтись, так что передо мной оказался огромный круг. Следующее магическое воздействие заставило содержимое круга вращаться, закручиваясь в спираль, в центре которой, разрывая пространство самого астрала, открывался субастральный туннель. Окружив себя защитным коконом, я шагнул вглубь разверзнутой воронки.

Спустя минуту туннель закончился, и воронка свернулась у меня за спиной. Я оказался на острове — в уголке астрала, добраться до которого может далеко не каждый, даже из тех, кто и сам является астральным существом. Мне пришлось очень долго изучать феномен астральных бурь и изредка сопровождающих их торнадо, чтобы применить хотя бы один их побочный эффект. Большинство бессмертных, как мне кажется, и не догадывались о существовании субастрала, попасть в который можно через хобот астрального смерча, а выбраться и того проще. Как только удаётся оказаться достаточно далеко от точки, через которую затягивает буря, субастрал сам выталкивает непрошенного гостя наружу. Другое дело, что этот бедняга практически всегда при этом погибает, если не знает, как себя защитить. А о том, что кто-то додумался до того, как искусственно создавать торнадо, отправляющий туда, куда необходимо попасть, я не слышал не только от Александра, который изучал астрал усерднее и дольше меня, но даже от Мерлина.

Положившись на результаты своих исследований, я решил спрятать самые тайные, смертоносные и мощные разработки именно здесь. Для надёжности оставил на острове около сотни астральных демонов. За моё отсутствие они просто обязаны были переругаться, передраться, перегрызться и пережрать друг друга. Скорее всего, остался только один. Но этот один, поглотивший силу сотни и провёдший в заточении более полувека разорвёт любого, кто появится в его владениях. Хорошо, что тайник обнаружить или повредить они просто не в состоянии, а то такого натворили бы…

Остров был не очень большой, но достаточно объёмный, чтобы из его центра граница была не видна, а мой тайник находился именно в центре. В идеальном случае можно было надеяться пробраться к нему незаметно, но вот вскрыть его, не наделав шума, невозможно. Значит, боя не избежать, а в этом случае лучше напасть первым. Я решил усыпить противника, пока он меня не обнаружил, и уже заготавливал требующиеся заклятья, но застыл от удивления, когда увидел его своими глазами.

Раньше мне приходилось сталкиваться с его соплеменниками. Случалось мерятся силами и с крупными экземплярами. Но этот не шёл ни в какие рамки. На огромных мускулистых ногах, оканчивавшихся копытами размером с колесо КАМАЗа, располагался мощный торс с когтистыми лапами и громадными крыльями. Лысый хвост заканчивался игольчатой кисточкой величиной с крупного медведя. На шее толщиной с вековой дуб злобно скалилась уродливая голова, увенчанная роскошными изогнутыми витыми рогами. Увидев меня, вся эта громада пришла в движение. Цвет тела из тёмного, почти коричневого превратился в сине-фиолетовый с жёлтыми и оранжевыми прожилками. Пасть обнажила огромные жёлтые клыки, испускающие слабое свечение и издала низкий рык, прокатившийся через весь остров. Крылья расправились и вспыхнули сиреневым пламенем. Налитые кровью глаза ярко полыхнули и загорелись ненавистью. Демон чуть присел, сравнявшись высотой с пятиэтажным домом, и, словно оттолкнувшись от какой-то опоры, прыгнул в мою сторону, взмахом крыльев переведя прыжок в полёт.

Нечего было и пытаться усыпить такого колосса. Несложным заклятьем я сотворил прямо перед собой двойника, а себя прикрыл отводящей взгляд пеленой. Моя копия была отправлена вправо, я сам двинулся влево. Пока демон разберётся с этой добычей, мы подготовим ему другую.

Увидев, что противник дрогнул и побежал, гигант издал победный рык, ничем не отличавшийся от приветственного, и погнался за добычей. Тем временем я приступил к работе над другой жертвой. Копирующими заклятьями я принялся сканировать астрального демона не жалея мощи, но стараясь не привлечь к себе внимания. Противник оказался на редкость невосприимчив к магическим воздействиям, так что максимум, который я поимел от копирующих заклятий — это астральная иллюзия, мне же требовалось нечто большее. От затеи противопоставить врагу его самого пришлось отказаться. Похожи они будут только внешне. В способности двойника я постарался вложить всё, что знал о создании астральных воинов, а в данном случае, ещё и несколько сюрпризов. Пришлось поторопиться, так как демон уже поймал моего двойника, попробовал на вкус и в целом остался недоволен, о чём и сообщил всем присутствующим очередным громким рыком.

Заклятья плелись молниеносно. «Материализация» иллюзии астрального демона зачаровала даже озиравшегося по сторонам в поисках незваного гостя исполина. Некоторое время как в зеркало он смотрел на сотворённого мной воина, после чего уже оба гиганта прорычали так, что я чуть не оглох, и бросились друг на друга. Я очень надеялся, что у моего творения хватит сил продержаться в течение того времени, которое потребуется мне для открытия тайника.

Я приближался к центру острова. За спиной оставались звуки смертельной драки, периодически сопровождавшиеся воем или рёвом сражавшихся. Они отвлекали, не давали сконцентрироваться, заставляя оглянуться и посмотреть на битву титанов. С большим трудом мне удалось оторваться от завораживающего зрелища — противники оказались практически равны. Но дело не ждёт. Я остановился у парящего в пустоте витиеватого объёмного узора. Каждая нить — составляющая заклятья. Каждый узелок — управляющая формула. Стоит чуть спутать или разорвать — от острова останутся одни воспоминания. Уже не обращая внимания на непрекращающийся шум, я работал как одержимый.

До конца осталось всего ничего — распутать пару заклятий, когда яркая вспышка озарила весь остров. Это пошёл в ход один из сюрпризов моего подопечного, значит, его дела плохи. Как можно быстрее я скопировал оставшуюся часть узора — воссоздадим и распутаем позже в более спокойной обстановке. Со всем узором этот фокус не прошёл бы, так как он постоянно менялся под действием спутывающих заклинаний. Не теряя времени, я принялся за создание искусственного торнадо. Очередная яркая вспышка залила голубым свечением остров. За ней прокатилась ударная волна, чуть было не заставившая меня порвать нить одного из заклятий. Следом меня накрыл оглушительный раскат грома. Надеюсь, демону тоже не поздоровилось. Это был последний сюрприз. Мой воин пал.

Буря бушевала вокруг, подчиняясь приказам моих заклятий лишь условно. Мне хотелось верить, что я контролирую буйство астрала, но сомнения усиливались с каждой секундой. Наконец надо мной показался хобот зарождающегося смерча. Простеньким связующим заклятьем я накинул петлю на оставшиеся нити узора, другой конец остался у меня в руке. Когда меня затянет в субастрал, узор порвётся, и острова больше не будет. Приготовившись и накинув на себя защитную оболочку, я повернулся, и как раз вовремя. Демон почти добрался до центра бури, ему оставался всего один шаг, чтобы достать меня когтистой лапой, которую он тянул ко мне что было сил. Обычно они избегают попадать в астральные катаклизмы, по их поведению я научился находить бури во времена изучения астральной погоды. Этот, по-видимому, про осторожность просто забыл или переоценил свои силы. Хобот воронки поглотил меня и потащил в субастрал. Следом за мной показалась лапа. Нить связующего заклятья натянулась, и я дёрнул её что было сил. Лапа демона дотянулась-таки и вонзила коготь в ногу моего астрального тела. Ударная волна накрыла и смяла сознание, оставив лишь покой вечной тьмы.

Сколько я проболтался в открытом астрале — не знаю. Острая боль в ноге вырвала меня из цепких объятий забытья. Взглянув на источник мучений, я похолодел. Гигантский коготь, проткнувший мне ногу, так и торчал в ране, более того, он оставался прикреплённым к лапе демона, не сказать, что здорового, но вполне живёхонького, только немного контуженного. Зацепился за меня и вот вам, получите билетик в мир. Но на благодарность рассчитывать не приходится. Очень аккуратно, стараясь не закричать и не вернуть демона в сознание, я снял ногу с острого как кол оружия и бросился наутёк. Рана затянулась быстро под действием восстанавливающих заклинаний. В астрале путать следы не так то просто, однако, я приложил максимум усилий, чтобы очнувшийся гигант не нашёл меня, даже если бы очень захотел.

Наконец, посчитав себя в относительной безопасности, я принялся воссоздавать оставшуюся часть узора. Дело трудное, требующее невероятной концентрации внимания и собранности. Хорошо, что мешать на этот раз для разнообразия никто не стал. Спустя несколько минут последний узелок был распутан, нити правильно сложены, и я почувствовал, как покорные моему слову силы сворачиваются в тугие узлы мощи особыми, изощрёнными способами. Самые убийственные формы магической энергии затаились, готовые по одному лишь мысленному повелению превратить горные хребты, подпирающие небеса, в бездонные разломы. Демону очень повезёт, если он не сможет меня найти. Удовлетворённый своими вновь обретёнными возможностями, я покинул астрал и вернулся в тело.

Оказалось, что я отсутствовал около часа. Если всё, что запланировал, успею так же быстро, то время на отдых ещё останется. Встав с кресла, я шагнул в серый туман.

Дымка рассеялась, и вокруг сгустился мрак. Потом отступил и он. Под ногами оказалась мягкая болотная кочка. Центр небольшого болота, на самом деле состоящего из четырёх. Воды в них никогда не смешиваются, хоть и соприкасаются. Здесь в глубоких трясинах находятся одни из источников живой и мёртвой воды, а так же святой и проклятой. Ну и естественно у каждого такого источника есть свой хранитель, мнивший себя хозяином и ревниво берегущий своё сокровище от непрошеных гостей. Всех четырёх я знал лично, и только трое из них не были моими врагами. Около века назад я оставил здесь, прямо в источниках, четыре маленьких колбочки с накапливающими энергию абсорбентами. Настала пора проверить, что за артефакты у меня получились. Подождав, пока хозяева здешних мест хорошенько рассмотрят нарушившего их покой, и, убедившись, что узнан всеми, я произнёс приветственную речь.

— Да приумножатся воды источников ваших, досточтимые хозяева. Да скроют тучи солнце, в небе вашем, и да минует зной засухи владения ваши и да…

— Кончай трепаться. Разорался тут, — донеслось из стороны с проклятой водой.

— Э-э-э… — Запнулся я, не зная, что сказать.

— Слушай, малый, ты ведь сюда не экать пришёл, верно? Вот и говори чего надобно, достал уже. Встал как кол посредине и стоишь, глаза мозолишь.

— Пришёл забрать то, что оставил, — растерянно пробормотал я. Наша встреча представлялась мне совсем по-иному.

— Ну так бери и вали отсюда! — Возмущался голос. — Или прикажешь принести тебе?

— Могу и приказать, если уж на то пошло, — начал злиться я.

— Вижу, что можешь, не кипятись, — уже более спокойно ответил собеседник. — Вспомнил я тебя, сейчас принесу.

Через пару секунд по воде пошли круги, и волной к моим ногам вынесло колбочку, испускающую мрак. Я стоял обескураженный. Именно этот сосуд мне казалось сложнее всего достать. В первую встречу с хранителем проклятого источника пришлось повозиться, чтобы заставить выполнить просьбу. Теперь же он мне первый помог, а остальные даже не откликнулись. Странно.

— Почтенные хранители источников, разве не рады вы меня видеть спустя век, как мы встречались в последний раз и расстались чуть ли не друзьями? — Попытался завести разговор с игнорирующими меня хозяевами.

— Нет мне радости смотреть на отринувшего свет, — донеслось через минуту из источника со святой водой. — И говорить с тобой тоже не желаю. Приказывай, давай, по доброй воле не отдам я тебе ничего.

— Остальные тоже так решили? — Холодно спросил я. Даже обидно как-то стало. Чем я им насолил?

— Да, — донеслось усталое бульканье.

— Задай жару этим выскочкам, — подбодрил меня хозяин проклятого источника.

— Что ж, раз вы так хотите, то у меня не остаётся выбора, — я произнёс слова силы, заставляющие подчиниться хранителей моей воле и вернуть оставленные в их источниках колбочки. — Знайте, я по-прежнему не враг вам.

Ответа я не дождался. Воды болот заколебались и на кочке оказались ещё три предмета. Один золотого цвета, впитавший силу святой воды, второй ослепительно-белый, напоенный энергией живой воды, и абсолютно прозрачный флакон с мощью мёртвой воды. Собрав все артефакты в предусмотрительно захваченную с собой сумочку, я поклонился всем четырём болотам и скрылся в тумане.

На душе остался неприятный осадок. Что со мной происходит? Светлые хранители отворачиваются, тёмные помогают, астральный дух не узнаёт. Может, я меняюсь, а сам не замечаю? Надо у друзей обязательно спросить, не изменилось ли что во мне? Отмахнувшись от грустных мыслей, я вышел из скрытого перемещения под звёзды ночного неба.

Сзади непроходимой стеной шумит молодой лес. Он неторопливо огибает небольшую поляну, заключая её в сплошное кольцо. В самом центре сквозь заросли кустарника с трудом угадываются развалины какой-то постройки. Как доказательство того, что сколь могущественен ни был бы человек, природа всегда будет сильнее. Некогда здесь стоял дом. Добротно сложенный из обтёсанного камня, с дубовой крышей и дверью, чердаком и подвалом, с русской печью. Невольно на глаза навернулись слёзы. Это был мой дом. Поборов наплыв ностальгии, я подошёл к руинам. Оказывается, я зря попенял природе за потерянное имущество. В том, что осталось от моего забытого жилища, чётко ощущалась сила злой магии. Кто именно похозяйничал тут во время моего отсутствия, особой роли не играло, но не зря же полтора века назад я тщательно подготовил и наложил соответствующие заклятия на всю поляну. Воззвав к магическим сторожам, оставленным следить, наблюдать, но не вмешиваться, я сразу получил ответ в виде видения. Картины быстро проносились мимо, прокручивая хронологию долгих лет моего отсутствия, пока привычное течение событий не нарушилось появлением непрошеного гостя.

Фигура, закутанная в плащ, появилась на опушке прямо из воздуха. Капюшон скрывал лицо, длинные рукава закрывали руки. Незнакомец осмотрелся и неспешным шагом двинулся к дому. Незримые сторожа напряглись, почувствовав чужое присутствие. Не обращая на них внимания, пришелец спокойно подошёл и учтиво постучал в дверь. Естественно, открывать было некому. Не дождавшись ответа, он что-то прокричал и постучал ещё раз. Результат был таким же. Тогда, не взирая на всю окружавшую дом магическую защиту, человек в плаще просто открыл дверь, помимо всего прочего запертую на замок, и вошёл внутрь. Ни одно из охранных заклятий не только не остановило его, даже не заметило. Кинув мимолётный взгляд на внутреннее убранство, гость тут же нашёл нужную дверь и спустился в подвал. Простеньким, но изощрённым заклятьем усыпив магического стража, он снял маскирующее заклятье с тайника, спрятанного в стене, и извлёк из него маленький кусочек янтаря, внутри которого бледно мерцала, слабо трепеща, частичка чьей-то души. Незнакомец стёр пыль с найденной драгоценности, пристально вгляделся в неё и еле заметно кивнул. Не теряя более времени, он поднялся из подвала, вышел из дома и закрыл за собой дверь. В ту же секунду все охранные, сторожевые и защитные заклятья, призванные беречь дом от посягательств кого бы то ни было, перешли в режим боевой готовности. На опушке появилась вторая фигура, как две капли воды похожая на первую. Оба остановились и уставились друг на друга.

— Померяемся силами в другой раз, — Сказал первый очень знакомым голосом. Вокруг него заклубился серый туман.

— Ну, уж, нет, — Отозвался второй голосом не менее знакомым, чем у первого. Всего один взмах рукавом плаща и заклинание скрытого перемещения вмиг рассеялось. — В другой раз ты подготовишься лучше, а это не будет мне на пользу. Тем более я вижу, ты нашёл то, что искал. — Из рукава говорившего вылетела магическая цепь, мгновенно обхватившая противника одним концом. Одно неуловимое движение головой и связанную фигуру потащило от дома к опушке. Наконец охрана дома выбрала себе того, кого можно было назвать врагом, и чёрная молния прямо испод земли ударила в цепь. Ударная волна отбросила противников друг от друга, сорвав капюшоны.

— Даже магия дома тебе не поможет, — ухмыльнулся Влад, вставая на ноги.

— Вот свезло, так свезло. Как я его слежку проморгал? — Пробормотал Александр. Поднявшись, он медленно попятился к двери, не выпуская противника из вида. Магическая цепь, теперь снабжённая ещё и дополнительной копией, вновь метнулась к нему, но была отбита отводящим заклятьем. Стражи вновь нанесли удар, к сожалению, на встречу с таким врагом они не тянули. Влад играючи отразил их заклинания, и дом содрогнулся, словно внутри что-то взорвалось.

Александр взмахнул руками, и испод земли вылезли щупальца с присосками, вмиг опутавшие Влада и прижавшие его к траве. Серый туман снова начал сгущаться, но времени опять не хватило. Магический удар Влада разнёс щупальца в клочья, разойдясь вокруг яркими голубыми искрами, от которых вспыхнула даже зелёная трава. Взрывная волна выбросила его вперёд с такой силой, что он врезался в Александра, вырвав того из скрытого перемещения, и, выбив дверь, они оба влетели в дом и распластались на полу. Стражи атаковали всей доступной им мощью. Со всех сторон к Владу потянулись синие магические нити, вытягивающие силы, сковывающие движения и туманящие разум. Магические стрелы и копья вонзались в его тело. Столб пламени пробил крышу и охватил изодранный плащ. С потолка посыпались обломки брёвен. Крыша стала оседать. Александр, не вставая, со всей силы пнул Влада ногой в бок, снабдив удар разрывающим заклятьем. Половина туловища вампира превратилась в кровавое месиво. Но он успел схватить противника за ногу и, невероятно извернувшись, всадил ему в колено неведомо откуда появившийся во второй руке кинжал. Александр взвыл, быстро выдернул оружие, но было слишком поздно. Одежда у колена стала чернеть и распадаться прахом, обнажая стремительно синеющую ногу. Ему ничего не оставалось, кроме как направить все силы на борьбу с ядом. Одно заклятье боролось с распространением заразы по телу, другое пыталось создать противоядие и залечить отравленную ногу. Боль скрутила Александра. Из груди вырвался протяжный стон.

За всё это время Влад не проронил ни звука. Нанеся удар отравленным кинжалом, он вывел из боя Александра, но не освободился от терзающих заклятий стражи. Стиснув зубы, он закрыл глаза и дал заклятьям охранников вытягивать из себя силу. Вдоль синих энергетических нитей поползли красноватые прожилки, лицо Влада посерело. Когда красный цвет добрался до поглощающих силу вампира стражей и сделал их видимыми, Влад открыл глаза. Одним вдохом он впитал продолжавший жечь тело огонь и из его груди вырвался стон, плавно переросший в крик. Как по проторенным дорожкам пламя вырвалось из Влада и побежало по магическим нитям. Через мгновение огнём были охвачены все стражи. Вампир поднялся на ноги. Бок быстро затянулся и оброс новой кожей, ожоги сошли. Потоки силы текли в обратную сторону, стражи быстро слабели. Взмахнув руками, Влад стряхнул с себя все нити и упал на колено. Огромной мощи заклятье заставило закипеть землю вокруг дома и под ним, стражи ярко вспыхнули и взорвались, разнеся дом практически до основания. Среди руин остался стоять только сотворивший это бессмертный.

Влад нагнулся к оглушённому Александру, ощупал карманы, извлёк кусочек янтаря и улыбнулся. Потом провёл рукой над посиневшей ногой, поклонился и исчез в клубах серого тумана.

Александр очнулся, рассеянно огляделся, ощупал вылеченную ногу, с трудом встал, залез рукой в опустевший карман, выругался и покинул поляну тем же туманным способом.

Видение вновь ускорилось и вскоре закончилось. Значит артефакт, который хранился здесь, попал в лапы к Владу, надо будет непременно его забрать. В последний раз окинув взглядом поле боя двух бессмертных, я повернулся и пошёл к опушке, провожаемый виноватыми взглядами сторожей. Основной арсенал предстоящего похода почти собран, не больше, но и не меньше, чем я надеялся. Оставалось проверить мелкие заначки, что я и сделал в течение последующего часа.

Вернувшись в удобное кресло, я растянулся, выгоняя все мысли из головы и давая телу и разуму отдохнуть перед великим делом. Ничего более рискованного я не предпринимал за все шесть с половиной веков, скопившихся в памяти.