До рассвета ещё не менее часа, а глаза открылись и бодро уставились в потолок. Разум ясен и чист. Тело же решило взбунтоваться, видимо, предчувствует недоброе. Мышцы болят все без исключения. Но им придётся выполнять приказы мозга, и от этого они ещё сильнее стараются досадить ему. И когда мозг уже готов сдаться, в борьбу вступает воля. Её приказы не обсуждаются ни мозгом, ни мышцами. Организм преодолевает усталость и поднимается на ноги.

Немного пошатываясь, я отправился на кухню и сварил себе кофе. Потом немного подумал, и сделал шесть бутербродов, ну и кофе ещё две кружки. Пора будить помощников.

Было видно, что им очень хотелось остаться и как следует выспаться, но гораздо больше они стремились оказаться мне полезными, хоть чуть-чуть. Сказать по правде, если бы не они, план в его нынешнем варианте был бы просто неосуществим. Поэтому будил я их очень нежно, можно даже сказать ласково.

За час все привели себя в порядок, поглотили приготовленный мной завтрак и завалили вопросами о предстоящем деле. В подробности вдаваться я не хотел, тем более время встречи уже подошло — из-за горизонта показался алый край солнца. Сообщив ученикам, что уже пора, я отправил нас троих в скрытое перемещение.

Выйдя из лаборатории Великого Мага, мы сразу направились к круглому столу, за которым и сидел хозяин апартаментов, уставившись в пустую кружку. Одет он был просто сказочно. Яркая красная мантия, вышитая золотыми рунами, мягкие восточные сапоги с длинными загнутыми к верху носами, украшенными витиеватым узором, высокая широкополая серая шляпа, лёгкая дорожная сумка, в которую впрочем, можно было запихнуть половину содержимого этого дома, и, скорее всего, это уже было сделано. Не было сомнений, что в глазах любого подростка, абсолютно уверенного, что именно так и должен выглядеть могучий волшебник, он производил неизгладимое впечатление.

— Кхм, — попытался прервать раздумья мага мой голос. — Разреши представить тебе моих возможных учеников.

Мерлин оторвал взгляд от сосуда и переместил его на нас. По его выражению лица трудно было что-либо понять.

— Ариэль, — подтолкнул в спину воздушного. Тот учтиво поклонился не без гордости в глазах.

— Ольга, — её подталкивать не пришлось, она сама сделала реверанс и улыбнулась старику.

— Ну а это мой друг… э… — засомневался я, стоит ли объяснять кто перед ними, или лучше им не знать в чьём доме находятся, впрочем, хозяин решил всё за меня, на что, признаться, я очень надеялся.

— Мерлин, — просто кивнул он.

Сказать, что это имя произвело на них впечатление — это ничего не сказать. Мои помощники просто остолбенели.

— Это великая честь для нас, — первой оправилась Ольга. Она не заметила, как маг поморщился при слове «великая».

— Даже и не думал, что когда-нибудь такое скажу владыкам, — вздохнул Мерлин, приглашая всех присутствующих к столу, на котором появились кружки фирменного напитка. — Чувствуйте себя как дома.

— Ты объяснил им, что от них потребуется? — Повернулся ко мне маг.

— Нет, — замялся я. — Честно говоря, я даже эксперимент не провёл.

— Саша немного задержится, у нас есть время его провести, — сказал он вставая. — Я подготовил лабораторию, но перепроверить лишним не будет, вы пока угощайтесь.

— Вот это да, мы в гостях у Великого Мерлина! С ума сойти! — Выпалила скороговоркой Ольга. — Даже не верится!

Подозрительно глядя на содержимое кружки, Ариэль не в силах вымолвить слова, сделал осторожный глоток.

— Потрясающе! — Кивнул он. К чему относилось это высказывание — толи к напитку, толи к сказанному Ольгой он не уточнил. Владыка Огня отпила из своей кружки и расплылась в улыбке. Меня тоже упрашивать не пришлось.

— В чём состоит наша часть работы? — Спросила Ольга, когда её кружка опустела.

— Так как контакт у меня налажен только с тобой, то тебе, Ариэль, придётся охранять Ольгу, — воздушный с готовностью кивнул. — Ну а мы с тобой будем открывать портал в одно место.

— И что это за место, для открытия портала в которое нужны владыки? — Подняла брови девушка. Спустя мгновение её озарила какая-то мысль и лицо побледнело. — Не может быть… Дети Хозяина Ада… О Боже…

— Нет выбора, — как можно спокойнее постарался сказать я. — Вам ничего не угрожает.

— А вам? — Не унималась Ольга.

— Нам всегда что-нибудь угрожает. Пошли, — пресекая возможные уговоры отказаться от этой затеи, я встал. Тем более что уговоры могли увенчаться успехом. Пустые кружки остались на столе. Гостиная опустела.

Войдя в лабораторию, мы остановились.

— Сюда, пожалуйста, — Мерлин указал на стул, стоящий в центре комнаты. Ольга с каменным лицом покорно уселась на положенное место. — Начинай. — Это уже мне.

Я подошёл к Ольге сзади и положил руки ей на голову. В том, что это хоть как-то поможет, я сильно сомневался. Но физический контакт вроде немного успокоил ученицу, она закрыла глаза. Я постарался представить себе помещение мавзолея из чёрного камня с постаментом и гробом без крышки. Когда картинка сформировалась в моём воображении, я попытался передать ёё Ольге. Чтобы ей проще было воспринять зрительный образ, можно было дополнить его устным описанием.

— Это помещение. Стены, потолок, пол — из чёрного мрамора. Нет окон, дверей. Лишь тёмный провал лестничного пролёта, уходящего вверх. Серебряный свет проникает сквозь стены, но его источника не видно. В центре помещения небольшой постамент из того же чёрного мрамора. На постаменте покоится гроб. Крышка его вырвана, внутри гроба…

— Вижу, — отозвалась Ольга, прервав мой монотонный монолог. Я попытался увидеть то, что видела она, и у меня это с успехом получилось. Немного подкорректировав её видение, чтобы оно совпадало с моим, я велел: — Сконцентрируйся!

Спустя пару минут видение обрело удивительную чёткость и контрастность. Я потянулся в обретшую реальность картину и понял, что могу пройти в неё. Портал был открыт в самом центре проклятого кладбища Ада.

— Не ослабляй внимания, не переставай концентрироваться. Мерлин, взгляни, — я был очень доволен результатом.

— Превосходно! — Согласился Мерлин, постояв рядом пол минуты. — Просто великолепно!

— Чуть не опоздал? — Раздался голос Александра, вываливающегося из скрытого перемещения. — Привет, детки.

— Ни чуть. Как раз самое время начинать, — ответил я. — Тянуть не будем, все готовы, все знают, что делать?

Получив утвердительные ответы я вздохнул, давая мыслям смериться с неизбежным, и шагнул в портал.

Серебряный свет окружил меня со всех сторон. Я подошёл к сломанному гробу и взглянул внутрь. Кокон оказался на месте и у меня вырвался вздох облегчения. Признаться, я не исключал того варианта, что деревянный ящик окажется пустым и весь план пойдёт коту под хвост.

Спустя пару секунд за моей спиной появился Александр.

— Паршиво выглядишь, — сказал я другу, оглядев его с головы до ног. Когда-то парадный, деловой костюм выглядел ужасно, весь изодранный, пыльный, в бурых пятнах явно не от томатного сока.

— Спасибо на добром слове, — улыбнулся Александр в ответ. — Проспал, не успел переодеться. Подготовился?

— Да, собрал всё, что мог. Даже умудрился посмотреть кино, в котором мой дом превратился в руины.

— А, да, интересный момент истории, и есть кому дать разъяснения, — оскалился он, кивая в сторону гроба.

— Как только окажемся в безопасном месте, я весь ваш! — Донеслась мысль Влада.

— Что-то Мерлин задерживается… — Пробормотал я, оглядываясь как раз в тот момент, когда маг появился рядом с Александром.

— Очень интересно, — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил он.

— Что? — Вырвалось у нас с Александром.

— Дима, когда ты узнал, что Ольга беременна? — Уставился на меня волшебник.

— А она… я не знал.

— Думаю, это случилось совсем недавно. Ты знаешь того, кто мог бы быть отцом? — Вопрос был задан таким серьёзным тоном, что в его важности я не усомнился ни на грамм.

— Ариэль, — После секундного раздумья ответил я. — Это на столько важно?

— О! Вот значит как… — Он нахмурился ещё сильней. — Да, это, несомненно, очень, повторяю, очень важно. Но не важнее, чем потребность остаться в живых после выполнения нашего плана. Приступим. — И приблизился к гробу.

Кокон переливался чёрными, серебряными, белыми и золотыми нитями. Сущность Влада затаилась внутри, терзаемая неимоверной болью. Как в таком состоянии он не утратил способность общаться — большая загадка.

— Предлагаю просто порвать его, — сказал Александр.

— Других предложений нет? — Взглянул я на Мерлина.

— Я бы предпочёл оставить его здесь, — улыбнулся маг, по-моему, первый раз за это утро. — Но не зря же мы сюда тащились? Просто так этот кокон не разорвать, тут резать надо, сейчас, был тут у меня один ножичек…

Мерлин порылся в сумочке и извлёк на серебряный свет небольшой складной брелок, которому полагалось с ключами болтаться на ремне у какого-нибудь мальчишки. Тем не менее, не теряя серьёзного вида, он кое-как умудрился подцепить ногтём лезвие и разложить своё оружие. Поймав наши с Александром насмешливые взгляды, он укоризненно покачал головой, затем нагнулся к Владу и попытался перерезать опутывающие нити. От лезвия полетели искры, но ни одна нить не была разрезана. Лицо Великого Мага посерьёзнело ещё сильней, хотя казалось, куда уж дальше? Наблюдая за происходящим, я невольно улыбнулся ещё шире, попытался удержать смех и не смог. Рядом со мной хохотал Александр.

Волшебник прекратил бесплодное занятие и удивлённо уставился на бесполезный инструмент. На безудержный смех своих друзей он не обратил ни малейшего внимания.

— Ах, да, как же я забыл! — Воскликнул он, доставая ногтём из рукоятки брелока другое лезвие. Прежнее, не оправдавшее надежд было убрано. Одним движением он распорол кокон, выпуская узника на свободу.

— А-а-а-а! — Завопил Влад, вырываясь из гроба. Выглядел он обычной серой тенью. — Тело, дайте мне тело!

— Держи, — я произнёс заклятье, даровавшее проклятому духу простенькую оболочку. — Где Элизабет?

— Уф, — вздохнул Влад, делая пассы и шевеля губами. — Дайте пару секунд — привести себя в порядок.

Прошло около минуты, и он принял свой обычный облик.

— Ну что, займёмся моей супругой, — он обвёл нас взглядом. — Я у вас в неоплатном долгу. Серьёзно.

— После расплатишься, — сказал Александр таким резким тоном, что Влад вытянулся по стойке смирно. — Веди нас к Элизабет! И чтоб без глупостей — мигом в порошок сотру!

Влад осмотрел Александра, вероятно оценивая его возможность стирать в порошок, кивнул, впечатлённый собранной под его властью силой и навалился на гроб, пытаясь сдвинуть его с места. Громкий скрежет прокатился по помещению, когда мы вчетвером налегли на казавшийся лёгким деревянный ящик.

— Ну вот, нам туда, — указал Влад на исцарапанный чёрный мрамор, когда гроб свалился с постамента, сопровождая своё падение оглушительным грохотом.

— Хм, а проще пути нет? — Уставился я себе под ноги. — Ты предлагаешь пробить здесь проход?

— Ну, можно конечно попытаться сдвинуть… — Ухмыльнулся Влад и взглянул на Александра. — Или, в крайнем случае, в порошок стереть…

— Ох, договоришься ты у меня, — пообещал тот.

— Если его можно поцарапать, то наверняка и пробить тоже, — вмешался Мерлин. — Дайте-ка я попробую…

Убрав лезвие, разрезавшее путы и достав из ножичка лезвие, которому они не поддались, маг сел на колени и со всего размаха вонзил брелок в чёрную плиту. Послышалось шипение, запахло горелым. Волшебник вытащил нож из мрамора — от лезвия шёл дымок, на вид оно ни сколько не пострадало. Осмотрев появившийся прокол, он снова воткнул брелок в плиту и принялся чертить им прямоугольный проход. Мы благоразумно отошли, стараясь ему не мешать. Шипение становилось всё громче, дым растекался по полу помещения. Затаив дыхание, мы следили за каждым движением мага. Рука чуть заметно стала подрагивать, на лице отразилось огромное напряжение. Наконец он поднял мокрое от пота лицо и вытащил лезвие брелока из практически идеально прочерченного прямоугольника.

— Ну, а теперь ломайте, — удовлетворённо выдохнул Мерлин, с трудом вставая, пошатываясь, подошёл к лежащему на боку гробу и уселся на него, борясь с последствием перенапряжения и усталостью.

— Вперёд, — указал Александр Владу, и тот с видом незаслуженно обвинённого во всех смертных грехах направился к постаменту. Став на край плиты, он осторожно кончиком туфли потрогал вырезанный прямоугольник, словно проверил — не шатается ли. Убедившись в достаточной прочности, со всего размаха, падая на колено, ударил кулаком в очерченную фигуру. Послышался хруст — кулак превратился в кровавое месиво, но его обладатель даже не поморщился. Затем раздался глухой треск, и прямоугольный участок плиты провалился. Удар от его падения сотряс мавзолей до основания.

— Знаю, вперёд, — опередил Влад слова Александра и спрыгнул в появившийся проём. Со стороны показалось, что он спрыгнул в бассейн с липкой и вязкой тьмой. По её поверхности даже разошлись слабые круги. За ним последовать никто не отважился. Через пару секунд на поверхности показалась его голова.

— Ну, что застыли? Мне этот кокон рвать придётся до второго пришествия, без подходящего инструмента, — он выразительно посмотрел на Мерлина. — Не одолжишь бензопилу?

— Бензопилы детям не игрушка, — серьёзным голосом ответил маг. Не поймёшь, пошутил он, или на самом деле так считал. Не долго думая, он поднялся и подошёл к краю бассейна, так что его сапожок оказался на уровне носа Влада.

— Да не дрейфь! Под этой плитой лестница вниз начинается. Вон там, — указал он магу на ближнюю к выходу сторону постамента. — Да и тьма тут бутафорская — одно название.

Мерлин глубоко вдохнул, задержал дыхание, спрыгнул в вязкую тьму и скрылся с головой. Вслед за ним погрузилась и голова вампира. Прошло около минуты, когда из тьмы вынырнул Мерлин, жадно хватая ртом воздух и пытаясь выкарабкаться. Мы мгновенно подскочили к нему и вытянули из бассейна. Его бил жуткий кашель, из глаз, ушей и носа текла кровь. Заклятьем регенерации я привёл мага в порядок в считанные секунды, но кашель прошёл не полностью.

— Отвратительный привкус, — пояснил он, отплёвываясь. — Тебе придётся туда спуститься, без тела её оттуда не достать, а наш полумёртвый помощник хоть и не чувствителен к этой гадости, памятью и силами изрядно ослаб.

Коротко кивнув, я вдохнул и прыгнул в черноту. Хорошо ещё что ногами, честно говоря, глядя на гладкую, чуть колышущуюся поверхность, меня так и подмывало прыгнуть «щучкой». Мрак сомкнулся над головой, сразу защипало всё тело, особенно уши и нос, куда потекла вездесущая мгла. Так как вслепую двигаться очень долго, а вдыхать эту гадость не хотелось, необходимо было открыть глаза. Предчувствуя сильную резь, я решил посмотреть сначала правым. Боль была такой резкой, что, казалось, глаз ослеп, но спустя пару секунд вездесущий серебряный свет показал мне лестничный пролёт, уходящий вниз. Боль постепенно отступила, даже зуд по всей коже больше не чувствовался. В ушах и носу немного покалывало, но более походило на щекотку, чем на жжение. Не выдержав, я чихнул.

— Будь здоров! — Донеслось снизу. — Давай быстрей, или ты думаешь, что никто не заметил нашего самоуправства?

Тьма попала в лёгкие, заполнила их, просочилась в кровь, распространилась по всему телу и… ничего. Никакого ухудшения самочувствия, словно и нет её вокруг.

— Ну, чего застрял? Тьмы ни разу не видел? — Не унимался Влад.

— Да иду, не шуми, — огрызнулся я, спускаясь по пролёту в помещение, не уступающее по размерам тому, в котором томился предыдущий узник. Прямоугольная глыба, вырезанная Мерлином, покоилась у стены с ячейками для урн. Во всех, кроме одной, сияли яркие коконы. Рядом с вампиром еле заметно колыхалась тень Элизабет. Приглядевшись, рассмотрел слабое свечение, соединяющее их шеи. Как и в прошлый раз, я наделил дух простеньким телом. Через пару часов оно приспособится к своему владельцу, и девушка будет выглядеть, как и раньше, ну а пока она просто потеряла сознание, и Влад чудом успел подхватить её на руки. Через пару минут мы уже выбрались из объятий мрака.

— Чьи там коконы? — Поинтересовался я первым делом.

— Не знаю, тех, кто внутри, я даже почувствовать не смог, словно они пустые. Рисковать и вскрывать первый попавшийся не стал, удовлетворился тем, на который Влад указал, — ответил Мерлин, с подозрением глядя на меня. — Но эти коконы меня беспокоят гораздо меньше, чем твоя абсолютная невосприимчивость к этому чёрному яду. — Он указал на тьму.

— Поверь, меня это беспокоит гораздо больше твоего, — нахмурился я. — Неприятные ощущения я, конечно, испытал, но потом словно привык, что ли. Как объяснить?

— Есть только одна разумная причина этому, — маг прищурился, разглядывая меня с головы до ног. — Тьма признала в тебе своего.

— Это как? — Открыл я рот от удивления и тут же вспомнил свои подозрения. И не узнавшего меня астрального духа, и нежелание общаться хозяев источников, и дружелюбие хранителя проклятого болота. — Что со мной?

— Не знаю, тебе виднее, — отозвался Мерлин. — В любом случае, этот вопрос лучше решать у меня в лаборатории, а не в центре адского кладбища. Пошли на выход.

Спорить с Великим Магом никто не стал, и мы отправились вверх по ступенькам. На этот раз выход оказался именно выходом, а не входом в мавзолей. Только не совсем тем выходом, который я ожидал. Это был не солнечный остров с роскошными пальмами вокруг старой пирамиды, золотым песком и неторопливыми волнами голубого океана. Пейзаж разительно отличался от ожидаемого. Нет, море тут тоже присутствовало, но это было море Адского Пламени. Гигантские огненные волны, высотой около десятка метров, разбивались о пологий, но ближе к берегу переходящий в обрыв, склон древнего вулкана. Метрах в пяти перед нами раскинулась глубокая ярко-алая пропасть. Всполохи пламени разных оттенков украшали гребень каждой волны. От светло-зелёного почти салатного цвета, до тёмного фиолетового и сиреневого. И жуткий, непереносимый запах серы разлит повсюду.

Картина завораживала яркостью красок и неудержимым буйством стихий. Ветер усилился на столько, что с трудом удавалось устоять на ногах. Земля содрогнулась, и по её поверхности поползли трещины. Стараясь держаться вместе, мы столпились кучкой, глядя на вершину вулкана. Из его кратера в тёмное беззвёздное небо устремился громадный столб густого плотного дыма, казалось ещё более чёрного, чем само небо.

Земля вновь содрогнулась, на этот раз от прогремевшего взрыва, разворотившего вершину смолящей небо горы. Из появившихся провалов вверх ударили столбы раскалённого газа, усиливая и без того невыносимый серный смрад. Мы повалились в пыль, поднятую судорогами каменистой почвы. Из жерла вырвался столб пламени, осветивший грандиозную тучу пепла, собиравшуюся обрушиться вниз обжигающим снегопадом. Брызги лавы вырвались из кратера. Маленькие красные змейки заструились по склону, стремительно набирая скорость и раздуваясь. Вулкан проснулся и приветствовал нас, как самых дорогих и редких гостей. Мы с трудом поднялись на ноги. Александр что-то прокричал, но его заглушил рёв рокочущего вулкана. Жестом я показал ему, что ничего не услышал. Он кивнул и у меня в голове, а по глазам остальных пребывающих в сознании, я понял, что и у них тоже, зазвучал его голос.

— Вот это я понимаю, сигнальная ракета! Сейчас сюда весь ад сбежится.

— Да, масштаб и размах внушают уважение, — кивнул я. — Впору от гордости полопаться. Такие впечатляющие пиротехнические выкрутасы только для того, чтобы подать сигнал? Может, это просто вулкан?

— Нет, это именно сторожевое сооружение, и свою работу оно выполнило, — покачал головой Мерлин, указывая назад, где над морем пламени в нашу сторону стремительно двигалась большая туча, состоящая из тел крылатых демонов.