— Не пойму, в чем твоя сила? Ведь даже первоосновы в твоей стихии нет! Даже стихии такой нет — огонь. Нет, ну стихия-то есть, огонь ведь есть. Но огонь — это же просто процесс горения и не более того! Кроме всего прочего, должно гореть что-то и в чем-то. Получается, если без воды и земли ты ещё будешь на что-нибудь способна — подожжёшь какой-нибудь газ, то вот без меня уже не обойдёшься!

Удовлетворённый своей тирадой, русый сероглазый паренек в белом спортивном костюме растянулся на траве, глядя на синее осеннее небо. Небольшая тучка попыталась закрыть от него солнце, но небрежный взмах руки наказал нахалку, разметав её в клочья. Его звали Ариэль. Один из четырех стихийных владык. Считалось, что владыки стихий — дети Люцифера, и первая четверка появилась вскоре после его падения, но наверняка этого никто не знал, разве что сам Люцифер, да ещё кое-Кто. Но они об этом не говорили, а те, кто дерзал спросить, если ответ и получали, то рассказать уже никому не могли. Тем не менее, о них знали многие, а также знали, что для того чтобы получить власть над какой-либо стихией, надо убить владыку. Вследствие чего, владыки редко доживали до старости, ну а о том, чтобы умереть от неё не могло быть и речи. Когда владыка погибал, часть его силы поглощал убийца, а оставшаяся часть проявлялась в другом отпрыске Хозяина Ада, и через пару лет новый владыка уже ничем не уступал своему предшественнику. В силу своего положения, владыки старались держаться вместе, и в погоне за силой многим приходилось выбирать или всё, или ничего, и тех, кто выбрал первое, а получил смерть, было очень много. Но были и те, кто получал всё. Влад, например, или Дмитрий.

— Без году неделя, как силу обрёл, и уже задираешься, — Ольга улыбнулась, и в её глазах блеснул огонь самого Ада, да так, что Ариэлю показалось, что её рыжие волосы превратились в извергающийся вулкан. Ему в лицо ударила струя обжигающего ветра, но тут же спала, и перед ним снова стояла молодая симпатичная девчонка с огненными волосами в слишком лёгком для этого времени года платьице.

— Хочешь узнать, кто убил твоего предшественника?

Ариэль испуганно кивнул.

— Я.

— ???

— Да, я. И не смотри на меня так, тебя убивать я не собираюсь. Пока ты будешь хорошо себя вести.

Ариэль вскочил и занял оборонительную позицию. Неподалеку зашумела роща, предвещая сильный порыв ураганного ветра, но Ольга даже бровью не повела. Просто стояла и смотрела на красного от злости владыку воздушной стихии, своей улыбкой выказывая полное пренебрежение ко всем потугам оппонента. Тем временем за спиной у Ольги над рощей уже начала появляться воронка, а с неба стал спускаться хобот ужасного торнадо. Лицо Ариэля превратилось в злобную ухмылку предвкушения мести. Торнадо уже разметал остатки деревьев и направился в сторону владык. Чтобы остановить его, власть над воздухом была не обязательна, но для Ольги необходима. Своего рода проверка, которая бесила своей несвоевременностью.

— Запомни этот урок, Ариэль! — Заглушая грохот приближающегося смерча, слова Ольги молотом ударили в голову Ариэля. — И никогда, запомни, никогда не пользуйся своей силой против меня!

Она повернулась и небрежным взмахом руки развеяла приближавшийся торнадо так, что о недавнем буйстве природы напоминали только остатки рощи, оказавшейся не в то время не в том месте. Причем, сделано это было так, что Ариэля при этом скрутило от боли, и порыв ветра отшвырнул его метров на пять.

— Ты не только молод и горяч, но и неимоверно глуп! Я же сказала тебе, что убила прошлого владыку ветров, и моя власть над воздушной стихией не многим уступает твоей. Причём это была самооборона, и мстить мне за смерть негодяя, которого ты даже не знал, поверь мне, в высшей степени не разумно!

Она подошла к лежащему на земле владыке. От бессилия и обиды Ариэль чуть не расплакался. Она ему очень нравилась, и получить от нее такую оплеуху он просто не ожидал. Ольга присела рядом с ним и нежным, даже ласковым голосом постаралась его успокоить.

— Ну, что ты, не так уж все и плохо, ты же только пол года, как владыкой стал, а хочешь уже быть непобедимым. Я, чтобы научиться силой управлять, пять лет у Зелона училась. А ты как думал? Он вообще редкостный тип. Поговаривают, что ему мало было земли, он хотел быть одним владыкой всех стихий, даже с Самим пытался договориться, да только кто для Хозяина владыка земной стихии? Так, гм… на палочке… вот и решил он сам все сделать. Собрал всех, да и поубивал. Нет, все конечно по-честному. Вызов, назначенное время и место, двое остальных — секунданты. И кто его власть не признавал, если их раньше не убивали, опять же ему силу отдавали. Вот и прошлый воздушный тоже решил попробовать, но не как Зелон, а в спину бил, гад. Как-то и меня подкараулил, но Зелон меня тогда спас. Водного мы уже проморгали, а за себя земной не беспокоился. Знал, что силенок у воздушного не хватит, вот за мной и присматривал. И жизнь мне спас. Я у него в ученицах ходила, и он меня подготовил не плохо, так что в следующий раз я уже в защите не нуждалась. А потом и воздухом управлять научилась не хуже огня! Ты не злись, у тебя ещё все впереди. Вон водного сколько лет ищем, и все без толку. А ты молодец, сам нас нашёл, да ещё и меньше чем за год.

— Ты не врёшь? Это, правда? — от обиды не осталось и следа.

— А то! — она обольстительно улыбнулась и игриво подмигнула Ариэлю. Парень ей тоже нравился.

— Ты очень красивая, когда злишься.

— Молодой человек! — Притворно возмутилась Ольга. Юноша быстро понял правила игры.

— Прости меня, о, могучая Дева Огня, Властелин Ветров преклоняется пред тобой и просит простить его за недостойное владыки поведение.

— Дева Огня принимает извинения владыки воздушной стихии и в знак примирения дарит ему…

Не закончив положенной по древнему этикету фразы, она прильнула к уже сидевшему рядом Ариэлю, и поцеловала его в лоб. Но отстраниться она не успела, он заключил её в объятия, и они забылись в бесконечном поцелуе.

— Так-так, — тихий тонкий, почти детский голосок прошептал еле слышно, на грани восприятия откуда-то сверху.

Ариэль, поглощенный процессом, столь приятным, что все его органы чувств были глухи и слепы ко всему, что не звалось Ольгой, естественно, никак не отреагировал на появление постороннего в кроне дерева, тень которого прятала влюбленную парочку от нежелательных любопытных глаз. Как оказалось, не от всех. Оля не могла себе позволить полностью расслабиться и краем уха все-таки уловила какой-то посторонний звук. Ариэль стонал все громче и, не подтвердив свои опасения, Дева Огня, уже перестав соответствовать древнему обращению к владыке женского пола, с головой погрузилась в бурю наслаждения, крупицей оставшихся подконтрольными ей чувств, ощущая, утопающего в этой буре, Властелина Ветров. Стоны переросли в неудержимый крик, подобно раскатам грома, предвещая излияние влаги, а через несколько секунд два мокрых, уставших, но полных счастья молодых человека, уже просто «человека», лежали, глядя на клонящееся к горизонту солнце.

— Никогда я ещё не чувствовал себя таким счастливым, наверное в Раю все только этим и занимаются. Чтобы получить вечное блаженство, надо быть в хорошей физической форме!

— Какой же ты ещё ребенок, — вместе с усталостью пришла и тупая боль между ног, отрезвившая Ольгу. — Но ты прав, это блаженство.

— Не хотела вам мешать, но время поджимает. — С дерева за головами владык спрыгнула щупленькая девочка лет двенадцати.

— Если честно, я рада, что вы умрете счастливыми. — С этими словами девчонка взмахнула левой рукой в сторону «рыжей», как она про себя окрестила Ольгу, и голубые липкие капли, слетев с кисти, впились в тело владыки огня, тотчас впитавшись без остатка.

Водная все рассчитала правильно. Она знала, кто в этой паре более опасный противник и не убила их раньше исключительно из-за подросткового интереса — подсмотреть, что же там делают эти взрослые, чего им, детям, видеть не полагается.

«Красавчик» сильным противником не казался.

Не считая более Ольгу опасной, она вытащила из-за пояса банальный револьвер, который в её детских пальчиках казался ещё больше и ужасней, чем он был на самом деле, и спокойно направила его между глаз Ариэлю. Выстрелить она не успела.

Все случилось так быстро, что, когда Оля поняла, что происходит, револьвер смотрел в лицо её недавнему любовнику. Заклятие не требовало много времени, но сплести его мгновенно не смог бы и сам Зелон. Голубой яд так быстро проникал в мозг, что секунды, которой было достаточно на простейшее заклятье «огненного возбуждения», с лихвой хватило на работу яда. Не доведя заклятье до конца, Ольга потеряла сознание. Суть заклятья проста — владыка огня, управляя кинетической энергией молекул, выбирал силу и место в пространстве для воздействия — и в нужном месте запускается процесс горения. Но в этот раз на нацеливание времени не хватило, и освобожденную силу просто вытолкнуло из Оли.

Тупо глядя в дуло, Ариэль судорожно пытался сообразить, что происходит, когда его накрыла волна нестерпимого жара. Грохот вперемешку с криком водной вывели из ступора. Патроны взорвались в каком-то метре от его лица и превратили правую руку нападавшей в кровавое месиво, но кроме оглушения, повреждений он не получил. Владыка воздуха, быстро перекатившись через голову, бросил в сторону Оли заклятье «чтения ветра», и понял, что её сможет спасти только Зелон. Но теперь он дрался не просто ради учебы или забавы, как бывало на тренировках у земного владыки. Перенацелив «чтение ветра» на водную, Ариэль спиной уловил готовое заклятье, сразившее его подругу, и вовремя отскочил в сторону, порывом ветра унося капли яда подальше от себя. Оказавшись на расстоянии пяти метров от опасной девчонки, Ариэль активизировал заранее сплетенное под руководством Зелона заклинание «защиты ветра» и начал сворачивать заготовленный в памяти «вихрь силы» в спираль над головой водной.

Девочка даже не обратила внимания на потерю конечности. Ощутив скопившуюся над головой силу, она прибегла к лучшей защите, которую только знала — нападению. Бить пришлось по двум целям сразу. Во-первых, надо было развернуть нависшее заклинание, или, в крайнем случае, разрушить. Во-вторых, «красавчик» явно начал выходить испод контроля, что грозило крупными неприятностями. С первым все просто. Цепляем на вражеское колдовство свою водную управляющую и тащим в сторону врага, главное — зацепиться за нужную часть структуры. Остриё силы как раз должно подойти. Со вторым пришлось потруднее. На иссушение — простой, но действенный способ избавиться от живых большую часть которых составляет вода — требуется мало времени, но нужна постоянная подпитка силой. Автономный вариант требовал больше времени, чем у нее было в наличии. Взглянув в серые глаза, она поняла, что удар наносить надо немедленно, или времени просто не останется. Последний взмах руки активизировал оба заклинания одновременно.

Или до конца ему довести атаку не удалось, или где-то напортачил с нацеливанием и балансом, только спираль, которая должна была втянуть в себя и обездвижить жертву, словно маятник отклонилась в его сторону, размоталась и как хлыст стеганула водную, да так, что её тело сломалось пополам.

Незаконченные заклинания бывают более непредсказуемые, чем законченные. По-видимому, планировалось, что он быстро превратится в мумию, но то ли силы влито было недостаточно, или сработала защита, и Ариэль начал просто терять жидкость — обильно потеть, потекли слезы из глаз (правда, причиной слёз могло быть и не заклятье), кровь из ушей и носа. Слабость заставила упасть на колени, голова кружилась и намеревалась расколоться. Владыка воздуха подполз к Ольге и все оставшиеся силы вложил в зов.

— Зе-е-ело-о-он!!! — Одно из первых выученных заклинаний ринулось к адресату.

Ариэль пытался сделать Ольге искусственное дыхание, когда позади него словно испод земли вырос невысокий коренастый мужчина в коричневых джинсах, белой рубашке и синей джинсовой курточке.

— Вот те на, — пробормотал он, кинул короткое заклятье на Ариэля, подошёл к лежавшей на земле девочке, покачал головой и присел рядом с Олей. Слезы продолжали катиться по щекам Ариэля, но в остальном он уже чувствовал себя лучше.

— Её не спасти, тебе придется её убить, — спокойно произнес Зелон.

— Нет, что-то можно сделать, я уверен! — Ариэль не сдавался.

— У тебя теперь есть власть над водой, посмотри её силой.

Владыка воздуха вгляделся в водную составляющую Оли и понял, что земной как всегда прав. Яд уже пропитал все её тело, кровь загустела и сердце хоть и с трудом, проталкивало отраву в головной мозг, который ещё боролся, но даже неопытному в водных делах воздушному было понятно, что здесь не поможет и чудо.

— Убей её, — повторил Зелон.

— Нет! Она поправится! Она сильная! — В голосе слышалось отчаяние пополам с безумием.

— Ну что ж, тогда её убью я. — Он повернулся и небольшой «файербол», нацеленный Оле в голову, вылетел из его руки. Но в цель он не попал. Резкий порыв ветра отклонил огненный шар в сторону. Не понимая, что делает, Ариэль отшвырнул Зелона ударом ветра на пару десятков метров. Поставить защиту от учителя он уже не успевал, да и смысла не было закрываться от земного заклятием, которому земной же и научил. Владыка земли поднялся. Чувствуя слои защиты, которыми он себя окутал, Ариэль понимал, что нападать тоже не имеет смысла. Он присел рядом со своей любимой и смиренно стал ждать ответного удара. Поток магмы брызгами разлетелся о невидимую преграду в двух метрах от уже похоронившего себя парня.

— Что за шум, а драки нету? Или есть?

Удар Зелона оказался на столько силен, что, не смотря на помощь неизвестного спасителя, владыку воздуха впечатало в дерево. Ариэль услышал, как хрустят, ломаясь, его кости и чуть не потерял сознание от боли.

— Занимаешься избиением малолетних! Может, найдешь себе кого-нибудь своей весовой категории?

— Влад, это не твой бой, — без особой уверенности заявил владыка земли. — Мы сами всё решим.

— Значит сами, — Влад взглянул на тело водной. — А ты знаешь, что она была моей ученицей?

— Она была владыкой, и должна была быть с нами, и ты это знаешь, таковы правила.

— Я играю не по правилам владык, но в любом случае из каждого правила есть исключение. Ты же не думаешь, что владыка — ученица Бессмертного должна выполнять все прихоти более сильного, пока, собрата?

— Ну…

— Я так и думал, что ты согласишься, — перебил так и не успевшего ничего сказать владыку Влад. — Ну что ж, я вижу, как вы всё решили. Дева Огня вот-вот умрет, Властелин Ветров, если бы не я, отправился бы к папочке, Дева Воды… — Он ещё раз всмотрелся в тело ученицы и неодобрительно покачал головой.

— Она первая напала, — попытался оправдаться земной.

— Я знаю, это я её послал, но я готовил её к встрече с тобой. Бедная девочка. Такая прилежная, все схватывала на лету. У тебя не было бы шансов, встреться ты с ней один на один. И не смотри, что ей тринадцать лет, магией она владела и до того, как стала владыкой. Но кто знал, что встречать её ты сам не отправишься?

Зелон побагровел. Такого откровения от Тёмного Бессмертного он не ожидал. С Владом он раньше не встречался, но всех, «сильных мира сего» знал в лицо. Какими силами они управляют, оставалось для него загадкой, но попробовать все же стоило… Тем более Влад в опале у Хозяина последнее время. Владыка земли сделал едва заметный жест, и заклинание, разработанное и припасённое, как раз для такого случая, активировалось.

Это было похоже на копье, сделанное из чистой силы четырех объединённых стихий. Плотно переплетавшиеся в древке напоенные огромной мощью нити энергий сходились в наконечник, в который Зелон вложил все, что знал. Твёрже алмаза в реальном мире и не сравнимый по прочности в астрале наконечник «адского копья» врезался Владу прямо в лоб. Коснувшись кожи, копье полыхнуло яркой вспышкой, и, не причинив никакого урона, исчезло, он и глазом не моргнул.

— Есть нечто прочнее силы объединенных стихий, — спокойно ответил он на выпад и усмехнулся. — Запомни мои слова, владыка земли. Не пройдёт и месяца, как владыка воздуха или владыка огня получит власть над землей. А теперь, если хочешь облегчить им этот процесс, можешь остаться.

— Мы ещё встретимся, — прошипел Зелон и испарился.

— Не сомневайся, — ответил Влад и подошел к Ольге. Он стал в изголовье и, читая что-то из своей книжечки, начал делать непонятные пассы над её головой. Обретённым зрением Ариэль видел, как кровь Оли очистилась, сердце забилось ровно и спокойно, и бледное лицо начало розоветь.

— А теперь, молодцы, нам надо в больницу к доктору, у тебя, парень, вон пять ребер сломано, и не разговаривай, а то не дотянешь ещё чего до больницы-то. А там за вами присмотрит один очень хороший человек. Это я плохой, а он хороший. Во всем его слушайтесь, и если он вас сразу не убьёт, то шансы дожить до старости и нарожать много маленьких «владычков» и «владычек» у вас сильно возрастут.

Он положил Ариэля и Ольгу рядом и прочитал заклятье перемещения, но в последний момент, когда перемещение уже началось, на шее Влада вспыхнула веревка, сотканная из яркого белого света.

— Куда же ты, дорогой, а как же супружеский долг? — Произнес тихий женский голос, и удавка из света выдернула спасителя из его же заклятья. Владыки превратились в облачко дыма и исчезли.