Как легко потерять голову, когда в руках сконцентрирована мощь, в сравнении с которой самый разрушительный ураган оказывается лёгким дуновением предзакатного ветра. Сила есть — ума не надо. Сколько народу ни наступало на эти грабли, а тропа к ним не зарастает.

Ариэль наслаждался, дирижируя воздушными потоками как большим оркестром. Ветер подчинялся даже не изменению взгляда своего властелина, а самой мимолётной мысли. Он готов был вступить в схватку с любым противником хозяина. И к его немалой радости, такие безумцы нашлись. Попытки дотянуться до одинокой фигуры на плоской вершине горы всё учащались. Адские гончие, играючи отбрасываемые парнем чуть ли на триста метров, с упорством, достойным лучшего применения, поднимались и рвались в безнадёжную атаку. Вестники смерти все силы тратили лишь на то, чтобы стоя на четвереньках удержаться на месте. Двое из них попытались воспользоваться кнутом, но были отброшены ударами урагана к своим милым щеночкам. Летающую нечисть сформировавшаяся над горой воронка гигантского торнадо раскидала так, что их и след простыл. Тёмные ангелы наблюдали за происходящим с безопасного расстояния и на глаза не показывались. Единственными способными противостоять буйству воздушной стихии оказались повелители демонов.

Неутомимые гиганты продвигались по подножию очень медленно, каждый метр им давался ценой неимоверных усилий, но отступать они и не думали. Неустанно карабкаясь вверх, они вплавляли в склон руки по локти, а ноги по колени.

Увлечённый борьбой с единственным достойным противником, Ариэль не заметил, как и его ноги стали медленно погружаться в толщу чёрной скалы.

Уследить за всем, что творилось вокруг, обычному человеку было не под силу. Тем лучше, что Властелин Ветров таковым не являлся. Ариэль и сам не понял, как сила его стихии заменила ему обычные органы чувств. Он словно сам стал невесомым воздухом, разлитым повсюду, проникающим даже в самую маленькую трещинку. И чем дольше продолжалась схватка нападающих с порывами ветра, тем легче ему было отыскать брешь в защите противников.

Когда над вершиной горы начала подниматься скалящаяся морда одного из повелителей, первым сумевшего добраться до наглого юнца, Ариэль ударил. Да, этим можно было гордиться. Когда воздух становится не просто осязаемым, а плотным до крайности, практически неуправляемым, дух захватывает от вырывающейся наружу мощи, если дать ему свободу. Грохот сотряс окрестности горы. Даже простым зрением было видно, как силуэт прозрачного лезвия, раздвигая запёкшиеся пласты, вонзился в землю прямо перед ухмыляющимся гигантом. Оглушительный взрыв высвобожденной энергии сжатого воздуха раскрошил в мелкую пыль и часть скалы и самого повелителя демонов. Ариэль спас себя от подобной участи лишь благодаря барьеру заблаговременно поставленного воздушного щита, оказавшегося непреодолимым не только для разлетающихся во все стороны острых осколков сплавленной породы, но даже для ударной волны. Впрочем, на остальных великанов быстрая и шумная гибель собрата впечатления не оказала. Вслед за первым, пусть и не совсем удачным скалолазом, над вершиной начали подниматься головы других повелителей.

Попытка ударить воздушным тараном непосредственно в поднимающегося гиганта особых успехов не принесла. Тело противника припечатало к скале, но через секунду он уже поднимался. Опыт собрата не прошёл для него даром, от силы одной из стихий он защититься сумел, значит, то же самое получится и у остальных. Более удачной идеи, чем выбивать почву испод ног, в голову парня не пришло. Грохочущие раскаты, многократно отражаемые эхом, заполнили поле боя. Вестники смерти в ужасе смотрели на разлетающихся от вершины горы повелителей демонов. Гончие прекратили бессмысленную борьбу с ураганом, и, прижав к головам уши и жалобно скуля, бросили попытки добраться как до могучего противника, так и до своих хозяев.

Почувствовав, что враги отброшены, Ариэль чуть не подпрыгнул от удовольствия. Когда он понял, почему этого не удалось, всё веселье как рукой сняло. Удивлёнными глазами парень уставился на ноги, погрузившиеся в землю уже до середины голени. Гора как будто затягивала его в себя. Первая же мысль — ударить воздушным тараном себе под ноги — чуть было не превратила Ариэля в самоубийцу. Вовремя спохватившись, он отбил свой же таран воздушным щитом, чем неимоверно рассмешил тёмных ангелов. Слух, многократно усиленный ветром, услужливо доложил ему об этом. От злости он умудрился достать Падших даже на расстоянии, казавшемся им вполне безопасным. Что ж, пусть теперь десять раз подумают, когда очнутся, над кем можно смеяться, и с кем этого делать не стоит.

Попытка маленькими таранами раздробить неизвестно с чего вдруг затвердевшую почву, сковавшую ноги практически до колен, закончилась провалом. Чувство беспокойства стало медленно заползать в душу. Воздух подчинялся беспрекословно, но ничего не мог поделать со скалой, возомнившей себя болотом. В приступе паники Ариэль принялся со всех сторон дробить вершину горы таранами. Вскоре площадь плоского участка, на котором стоял повелитель воздушной стихии, превратилась в маленький пятачок диаметром менее полутора метров. Если положение, в котором находишься под землёй по пояс, можно назвать «стоял». В растерянности Ариэль смотрел на пожирающую его землю.

— Прыгай к Диме!!! Ну, быстрей же! — Пронеслась в мозгу мысль.

Усвоенные раз и на всегда формулы всплыли в памяти. Единым порывом они сложились в заклятье.

— Не-е-е-е — е-е-ет!!!

— Почудилось? Или правда доносится голос Оли? — Пробормотал Ариэль, пуская заклятье в ход.

Внезапный удар в спину отозвался нестерпимой болью. Забыв о ней, Властелин Ветров, широко открыв глаза, наблюдал, как из груди вырывается рука, словно из расплавленной, а потом затвердевшей, но не остывшей магмы. Когда он с ужасом понял, что в этой руке всё ещё бьётся его сердце, обжигаемое раскалёнными пальцами, пышущая жаром кисть сжалась в кулак, брызнув мгновенно запёкшейся кровью. От груди по телу стало расползаться пламя, поглощая плоть. Остекленевшие глаза этого уже не увидели.

Владыки в лаборатории Мерлина остались одни, если не считать Татьяну. Ольга хорошо видела помещение из чёрного мрамора с деревянным гробом без крышки и трёх мужчин, стоявших около него. Гораздо важнее оказалось то, что она ещё и слышала всё, что они говорили. Сами они, по-видимому, об этом не подозревали, иначе, как Ольга думала, Мерлин завёл бы этот разговор вдали от её ушей. То, что сказал Великий Маг, поразило огненную до глубины души. Она беременна. Как просто воспринимаются эти слова, когда речь идёт о ком-то другом. Можно порадоваться тому, что кто-то даст дорогу новой жизни, совсем маленькому человечку, с наивными глазками и большими щёчками. Можно посочувствовать будущим родителям, готовящимся к бессонным ночам. Что чувствует женщина, решившая сделать аборт, Ольга не знала и знать не хотела. Нормальный человек никогда не убьёт собственного ребёнка. В любом случае, когда речь заходила о беременности, носителем этого блага был кто-то другой. Мысль, что нечто подобное когда-либо случится с ней, в голову не приходила. Но всё когда-то в первый раз.

— Я беременна, — Ольга словно попробовала это на вкус, она и не заметила, как произнесла слова вслух.

— Что? — Толи парень не расслышал, толи сделал вид. Девушка пропустила вопрос мимо ушей. До неё стал доходить смысл словосочетания. Именно так. Не «я» и «беременна», а всё вместе — «я беременна». Правая рука аккуратно легла на живот, спустилась чуть ниже. Да, где-то там зародилась новая жизнь. Ей показалось, что изнутри идёт тепло, нечто большее, чем просто тепло от тела. Она медленно улыбнулась.

— Что ты сказала? — Не отставал Ариэль. Он подошёл и остановился за спинкой стула. Его ладонь легла ей на левое плечо. Она накрыла её левой рукой, не убирая правую от низа живота — чувствовать тепло было так приятно.

— Я беременна. Ты станешь папой, — тихо сказала она.

— С чего ты взяла? — Воздушный слегка вздрогнул. Совсем ещё ребёнок, как, по сути, она сама.

— Мерлин только что сказал, — промурлыкала Ольга. — Да я и сама чувствую.

Парень не остолбенел от удивительной новости, но его сердце стало колотиться быстрее раза в три, что само по себе было красноречивее любого ответа. Его губы нежно коснулись её правой щеки. Затем медленными коротенькими шажками-поцелуями добрались до уха. Правая ладонь накрыла её правую руку, спустилась чуть ниже.

— Это прекрасно, — прошептали его губы. Ольга почувствовала, как огонь растекается по её телу. Картинка перед глазами стала мутнеть и она встрепенулась. — Прекрати, я же концентрироваться должна не на тебе. Лучше присоединяйся, тебе тоже будет полезно у них поучиться. Глупостями после успеешь позаниматься.

— Ты их слышишь? — По общей молчаливой договорённости разговор перешёл в другое русло.

— Да. Я сконцентрировалась на них, а не на месте. Теперь я их слышу. Попробуй взглянуть моими глазами. Как только увидишь, так, думаю, и услышишь, — Ольга постаралась направить Ариэля, чтобы он тоже увидел висящую перед её глазами картину. Тем более, разворачивающиеся там события стоили того, чтобы на них смотреть.

Они как заворожённые следили за магическими схватками, то восхищаясь, то ужасаясь увиденным.

— Это он точно про меня, — взволнованно сказал Ариэль, когда Влад разразился гневной тирадой в ответ на предложение сдачи. — Я могу пройти к ним.

— И думать забудь, — отрезала Ольга. — Ты останешься тут и будешь охранять меня.

Парень не стал спорить. Первая схватка с тёмными ангелами говорила сама за себя.

— Им конец, — голос воздушного дрогнул. — А после них и нам. Влад спас нам жизнь. Дима согласился защищать и обучать. А мы будем просто смотреть, как они погибают?

Ольга промолчала, лишь сильней сжала его руку на своём левом плече. Она с ужасом услышала последние слова Влада перед второй атакой. Ариэль крепко сжал её плечо и высвободил руку. Секундой позже он уже стоял на вершине горы, поднятой мощнейшими заклятьями из далёких глубин.

Широко открыв глаза в изумлении, Ольга смотрела, как её… чуть было не вырвалось «муж»… как её друг расправился с казавшимся непобедимым врагом. Там силы Ариэля выглядели безграничными. Поэтому она не сильно удивилась, что воздушный не последовал за остальными, как велел учитель. Да, сражался он красиво. Губы Ольги растянулись в широкой улыбке от гордости за то, что именно этот могучий чародей станет отцом её ребёнка. В отличие от самого Властелина Ветров, она не упустила из внимания волну, прошедшую по поверхности земли. Что-то неуловимо знакомое было в этом явлении, только что? Ответ на этот вопрос нашёлся довольно быстро. Когда ноги Ариэля стали погружаться в землю, Ольга поняла, что этот противник не уступит воздушному ни силой, ни тем более умением.

— Прыгай! — Крикнула огненная, уже понимая, что услышан её призыв не будет. Ужас охватил её целиком, когда она увидела, как за спиной её любовника вырастает фигура. Изо всех сил она потянулась к владыке воздуха.

— Прыгай к Диме!!! Ну, быстрей же! — Закричала она так, что ей самой заложило уши.

Призыв был услышан не только Ариэлем. Словно ожившая статуя, грубо высеченный из камня человек занёс руку для подлого удара. Конечность из спёкшейся земли раскалилась.

— Не-е-е-е-е-е-ет!!! — Завопила Дева Огня, вставая со стула. Картина перед глазами закрыла всё видимое пространство, превращаясь из видения в реальность.

— Почудилось? Или правда доносится голос Оли? — Успел пробормотать парень, прежде чем получил удар в спину.

Статуя ушла под землю за секунду до того, как нога Ольги ступила на вершину горы. Она стояла и смотрела, как тело её любимого с огромной дырой в груди пожирает ненасытное пламя. Владыка огня не стала гасить его, напротив, она села на колени и обняла горящего Ариэля. Языки пламени быстро побежали по рукам, в считанные мгновения охватив её всю с головы до ног. Из горящих глаз потекли огненные слёзы.

Растерянные твари, уцелевшие под ударами беспощадного ветра, весело закричали и заулюлюкали. Огромный разгорающийся костёр всё ярче полыхал, превращая вершину горы в подобие гигантского факела. Разбросанная вокруг нечисть собиралась в группы, подсчитывая потери и ища пропавших собратьев. Лишь вновь восставшие тёмные ангелы с ужасом всматривались в бушующий на вершине горы пожар. Вестники смерти стали прикрывать глаза. Адские гончие дружно завыли, отдавая дань павшему в бою подростку. Пламя стало почти белым и в высоту достигло сотни метров. Окрестности горы были освещены как днём. Летучие твари убрались подальше. Повелители демонов заворожённые стояли и смотрели на невиданное зрелище.

Ольга сидела на коленях и рыдала. Тело Ариэля давно уже рассыпалось в прах. Она сама превратилась в чистую эссенцию своей стихии. Почва под ней расплавилась, и по склонам горы потекли первые струйки лавы. Она чувствовала, как вместе с первой любовью умирает часть её самой. Больше ей никогда не быть прежней. Почти наверняка, полностью перевоплотившись в огонь, она потеряла ещё и ребёнка. Если бы она успела, если бы только он остался жив, если бы не…

— Зе-е-ело-о-он!!! — Из её груди вырвался даже не стон, а вой, напрочь заглушивший адских гончих. Поднявшись с колен, она расправила плечи и вытерла слёзы. Удивительно, как пламя умудрялось быть мокрым на раскалённых щеках.

— Зе-е-ело-о-он!!! — Она повторила призыв, в сердцах топнув ножкой по бурлящей лаве. Поднятая волна выплеснулась из образовавшегося кратера во все стороны, окатив склоны расплавленной магмой.

Почва содрогнулась, словно сообщая, что призыв услышан. В полусотне метров от подножия горы земля вспучилась, заходила ходуном и стала подниматься, образуя небольшой холм. Он продолжал расти, повышаться, и, в конце концов, приобрёл очертания головы. Вслед за шеей из земли начали подниматься широкие плечи. Да, с размерами у него явно комплекс.

Ольга молча смотрела на вылезающую испод земли гигантскую статую. Он не мог не ответить на вызов. Земной всегда гордился тем, что убивал других владык в честных поединках. Оказывается, он такой же негодяй и подлец, каким представлял в рассказах своих противников. А такие бесчестные личности всегда получают по заслугам. Правда, бед натворить перед этим успевают.

Фигура выросла из земли лишь по пояс, а в высоту почти сравнялась с вершиной горы, на которой Ольга терпеливо наблюдала эффектное появление своего бывшего учителя.

— Ты звала меня? — Прогрохотал его голос. Ноги ещё продолжали подниматься из земли, но Зелон решил начать.

— Да, — голос Ольги прокатился по окрестностям, не уступая по мощи оппоненту. — Прежде чем начать, спрошу в присутствии твоих прихвостней. Ты готов к смерти, или сбежишь, как трус? Впрочем, нет. То, как ты убил Ариэля, доказывает, что назвать тебя трусом — это оскорбить настоящих трусов. Ты гораздо хуже. Ты ничтожество! — Последние её слова прогремели так, что по склонам горы пошли трещины. Факел на вершине полыхнул.

— Если я, ничтожество, играючи вырвал у твоего дружка сердце, вообрази, что я сделаю с тобой, — колосс уже полностью вылез из земли, и теперь стометровая гора не доставала ему даже до груди и оканчивалась ярким костром где-то на уровне живота. — Думаю, я просто прихлопну тебя как клопа. — С этими словами великан размахнулся и, сделав шаг вперёд, ударил сверху кулаком по вершине горы.

К чему-то подобному Ольга и готовилась, когда оценила размеры противника. Тут, где стихия слушается хозяина даже не по первому слову, а откликается на неосознанные мимолётные мысли, он мог себе позволить и бульшие размеры. Только сейчас огненная поняла, где именно находится, и улыбнулась. Как символично. Владыка огненной стихии в Геенне Огненной. Она не стала ни уклоняться, ни защищаться. Противопоставив силе земли мощь всепожирающего пламени.

Удар раскрошил вершину горы, понизив её вдвое. Ольгу вогнало вглубь и немного оглушило. Она как нож сквозь масло прошла через пласты скалы, расплавив их в долю мгновения. От перегрева порода превратилась в кипящую магму и взорвалась, отбросив кулак каменного великана. Тот ударил снова. На этот раз он второй рукой ухватился за основание того, что осталось от вершины. Магма под ногами Ольги затвердела, она попала между многотонным молотом и гигантской наковальней. Зелон давил чудовищно. Дева Огня упиралась изо всех сил. Управляемые земным камни упорно не желали плавиться, не смотря на то, что раскалились добела. Ей стало трудно дышать. Сознание поплыло от напряжения. Чуть было не лишившись чувств, она заставила запылать всё в окрестности ста метров. Охваченный пламенем исполин взвыл, давление ослабло, но не прекратилось. Сил на большее у владыки огня не оставалось. Она потянулась к сути окружающего битву ада в поисках какого-нибудь дополнительного источника мощи. Он просто обязан был отыскаться в насквозь пропитанном огнём месте. Чувствуя, что слабеет, Ольга охватывала всё большее пространство во все стороны, пока не наткнулась на то, что искала.

Очень далеко внизу, где брала начало гора, на вершине которой погибала владыка огненной стихии, вели свой бесконечный бой демоны огня и демоны тьмы. Всеми силами Ольга потянулась вниз. Добраться до них, чтобы поделились силой, хоть капелькой от каждого — будет целое море. Увидев выход, девушка рванулась, что называется из последних сил. Взывала к каждому демону в отдельности и всем сразу. Да, им тоже было не легко, но они должны ей помочь.

На призыв огненные демоны отреагировали гораздо лучше, чем она ожидала. Ольга даже услышала их мысли.

— Госпожа! К нам вернулась госпожа! Она в беде, там, наверху! Надо помочь! — Цепной реакцией взорвались возгласами заточённые в пещеры демоны огня. Весть о появлении их повелительницы удесятерила их силы, а тот факт, что она в беде, приумножил ярость, с которой они сражались стократ. Единым порывом, там, где вершина выращенной Мерлином горы упиралась в свод гигантской пещеры, демоны огня прорвали защиту демонов тьмы и вгрызлись в каменные пласты, отделяющие их от госпожи.

Океан силы вливался в Ольгу. Узники подземелья щедро одаривали повелительницу. Она почувствовала, как под её напором начал плавиться кулак гигантской статуи, завывшей от такого поворота событий. Девушка заставила плавиться землю вокруг горы, превращая её в магму, чтобы облегчить дорогу своей собственной армии. Параллельно с этим она проследила, чтобы ноги каменного гиганта увязли в раскалённой лаве. Добившись результата, о чём сообщил отдёрнувшийся от неё кулак и совсем уж неприличный визг из глотки великана, она окружила исполина таким потоком пламени, что, не смотря на размеры, он стал напоминать человека, бегающего в объятой огнём одежде и беспорядочно машущего руками.

Земля начала сотрясаться под напором миллионов огненных демонов, рвущихся наружу.

Размеры гиганта начали уменьшаться, он просто начал истаивать. Чтобы не утопить его в лаве, она заморозила землю под его ногами. Земля стекала с него густыми потоками. Он продолжал бегать по небольшому участку застывшей лавы и выть, но даже это его не убивало. Тогда она сотворила довольно широкую затвердевшую дорожку от площадки, на которой резвился земной владыка, и начала плавить дальний её конец, вынуждая его бежать к себе. Охваченный безумием от невыносимой боли, Зелон, достигший уже нормальных человеческих размеров, бросился в спасительном направлении. Ольга вернулась в свой человеческий облик. Земля под её ногами застыла и потемнела.

Когда земной ступил на небольшой круг твёрдой породы, оказавшись в двух шагах от девушки, охватившее его пламя опало, гора содрогнулась так, что он повалился набок. С треском и грохотом расплавленная почва вокруг горы провалилась, и из расширяющегося кольца вокруг двух фигур забил настоящий фонтан из тысяч и тысяч огненных демонов.

— Нет, он мой! — Девушка властно остановила желающих разделаться с врагом своей хозяйки.

Зелон, придя в себя, затравленно озирался по сторонам, прекрасно понимая, кто тут главный, и во что ему теперь это всё выльется. Он посмотрел в глаза Ольги и, прочитав в них свой смертный приговор, опустил голову.

— Пощади, — взмолился он, став на колени. — Сделай своим рабом, но оставь жизнь.

Дева Огня медленно обошла земного владыку, зашла ему за спину. Он не поднимал головы, полностью отдался её власти. Ольга занесла раскалившуюся добела руку, но остановилась. Обойдя покорного ей Зелона, она оскалилась, глядя на земного сверху вниз.

— Встань, — произнесла девушка ледяным тоном. Зелон повиновался.

— Скажи «Ариэль».

Владыка земли непонимающе уставился на свою бывшую ученицу.

— Произнеси его имя! — Закричала она.

— Ариэль, — сказал Зелон и захрипел. Левая рука девушки схватила его за горло и сдавила с такой силой, что ни вдохнуть, ни выдохнуть он уже не мог.

— Имя убитого тобой будет последним словом, слетевшим с твоих губ, — произнесла Ольга, роняя слова, словно камни. — Будь ты проклят! — Раскалённая рука девушки с лёгкостью пробила грудь взрослого мужчины и вырвала окровавленное сердце. Показав его посиневшему от удушья земному, она раздавила бесполезный кусок мяса и выбросила его. Он вспыхнул и в доли секунды превратился в пепел ещё в полете. — Будь ты проклят. — Повторила она и швырнула загоревшееся тело в продолжающую расширяться пропасть.

Не в силах больше сдерживать рвущиеся наружу слёзы, Ольга разрыдалась прямо на глазах у своей армии.

Весь свод гигантской пещеры рухнул. На десятки километров вокруг горы земля провалилась.

Ближайшие ряды демонов зависли по стойке «смирно», боясь шевельнуть даже крохотным языком пламени, чтобы не попасть «под горячую руку» госпожи. За их спинами тысячами продолжали подниматься всё новые и новые демоны огня, мечтающие отдать жизнь за хозяйку, освободившую их из многовекового заточения и рабства.

— Что же ты натворила! — Послышавшийся из-за спины Ольги голос был переполнен грустью и тревогой.