Свет погас так же неожиданно, как и загорелся. Земля стала подрагивать. Далёкие раскаты мощнейшего грома неторопливо приближались, разбредаясь по окрестностям. Вспышки, уступающие первой и по интенсивности и по продолжительности, теперь освещали удаляющуюся за гору тучу практически постоянно. Сомнений не оставалось — за разломом началась битва, и силы, сошедшиеся в ней, многократно превосходили все мои представления о мощи ада. Тем невероятнее казался тот факт, что, вступив в бой с этой мощью, мы до сих пор остаёмся живы. К сожалению, думать над этим вопросом мешал палец Влада, упорно целившийся мне в переносицу.

— Если не уберёшь свои когти от моего лица, я вырву их вместе с руками, — зло прошипел я. Влад поспешил отскочить на метр и убрать руки за спину.

— Вы не объективны в отношении ко мне, — обиженно насупился вампир. — А я, между прочим, на вашей стороне!

— Хватит паясничать! — Моё терпение кончалось. — Или ты мне немедленно всё расскажешь, или твоя могила будет в святой земле в десяти метрах от Врат Ада. И поверь, я не в настроении шутить.

— Не пугай других, сам бояться не будешь, — оскалился Влад. — Это не я тебя из ада вытащить собирался, так что оставь свои угрозы при себе, — он перевёл взгляд на Александра. — И от твоих нападок я уже устал. Хотите меня убить — так убейте, если пупок не развяжется, а языком трепать все умеют. Только подумай, Закрывающий, что ты будешь делать с открытыми вратами, когда не станет меня? Молчишь? — Клыки вампира впились в нижнюю губу, две струйки крови стекали по подбородку и капали на зелёную траву, тотчас превращаясь в бардовые облачка пара. Шипения не было слышно за продолжительными раскатами грома далёкой битвы.

Александр прыгнул, но слишком уж предсказуемо, да и сил на достаточно быструю атаку у него не было. Владу не составило труда отскочить в сторону, уходя от захвата. Правда, отпрыгнул он как раз туда, где проходила траектория моего прыжка. Заломив ему руки за голову, я придавил его лицом к траве. Испод вампира пошёл красно-коричневый пар. Судороги боли сотрясали его, но сбросить меня ему не удалось. Я вдавливал его в землю всё глубже, не замечая стонов и криков боли. Пощады Влад не просил. Это бесило ещё больше. Что-то хрустнуло, сдавленное моими руками.

Тело Влада под моей тяжестью сотрясалось всё реже. Крики стихли, лишь иногда снизу раздавались хлюпающие и булькающие звуки. А я продолжал давить. Сильнее, глубже погружая поверженного врага в разъедающую его плоть землю.

Как и почему оказался лежащим на спине, я сразу не понял. Ныла грудь. Воздуха не хватало. Переливающиеся разными цветами маленькие звёздочки плавно кружились перед глазами в замысловатом танце. Щека ощутила сильный удар. Потом другая. Земля тряслась, а может, кто-то тряс меня самого. Крик Александра ворвался в уши, возвращая чувства.

— Совсем спятил? — Его лицо было бледным, почти белым, рука собиралась нанести мне ещё одну пощёчину, но остановилась на полпути. — Ещё чуть-чуть, и он копыта откинул бы! Пришлось тебя немного, приложить…

— Я потерял над собой контроль, — голос мой казался загробным. — Раньше такого со мной не случалось.

— Ты как будто в демона превращаться стал, — покачал головой Александр. — Примерещится же такое…

— А с этим… — Я приподнялся на локте. Влад парил в воздухе, словно подвешенная на верёвке за пояс кукла.

— Без сознания, слава Богу, жив. Как ни крути, он нам нужен.

— Потому, что он Закрывающий? Хоть ты объясни мне, что это значит!

— Да я не особо много и знаю, — помялся Александр, укладываясь на траву рядом со мной. — Помнишь войну, когда ты Элизабет вытащил через эти самые ворота? Мы тогда победили, не без потерь, конечно. Тогда закрыть Врата Ада выпала честь мне. Видишь ли, у каждых врат есть свой Открывающий и Зарывающий. Что они делают, думаю и так понятно. Причём сделать это можно лишь один раз. Как и войти в одну и ту же реку. Если взять Врата Рая, то тут всё просто — ключ у Апостола Петра. Для этих врат он и Открывающий, и Закрывающий в одном лице, бессменный. С адскими всё немного сложнее. Чтобы их закрыть, каждый раз нужен новый ключ, да не простой, а магический. Его и даёт Апостол Пётр каждому Закрывающему, когда возникает такая необходимость. Все, кто хоть раз обладал таким ключом, видят друг друга, точнее будет сказать, узнают. Сейчас ключ от этих врат у Влада. Вот такие пироги.

— Он встречался с Апостолом Петром, Архангелом Гавриилом, раз рассказал, как снять печать, стал Закрывающим. Если так дальше пойдёт, у него за спиной вырастут белые крылья, — я усмехнулся.

— Более того, когда я был Закрывающим для этих врат, Открывающим был он. Кто и как наделил вас этим ключом, я не знаю, но то, что он в тебе признал наличие ключа, говорит о многом. Полагаю, это произошло после того, как Влад убил тебя в последний раз. Думаю, он может многое рассказать. Если выживет.

— Тогда надо расспросить поподробнее, — сказал я вставая. С трудом потянувшись, я подошёл к парящему телу. Моя рука легла ему на лоб. Вампир вздрогнул, изогнулся ещё сильнее и застонал. Через минуту он слегка приоткрыл глаза.

— Я только что спас твою жизнь, — сказал Александр, старательно скрывая выползающую улыбку. — Будь паинькой, помоги нам побороть своё невежество.

Влад перевёл взгляд с него на меня, попытался нахмуриться, но застонал от боли. Святая земля превратила его лицо в один большой ожог. Практически все рёбра были сломаны. Руки вывернуты из суставов. Нос обуглился, и выглядел так, словно вот-вот рассыплется пеплом. Совершенно чёрные губы еле заметно подрагивали.

— Кто выполняет функции Апостола Петра в аду? Кто сделал меня Открывающим? — Я хотел задать ещё один вопрос, но вампир закашлялся. Пришлось замолчать, чтобы расслышать его слова в окружающем грохоте.

— Кто может обладать таким доверием Хозяина Ада? — Не смотря на боль, вампир смог улыбнуться. — Только одно существо в его владениях. Он сам. — Кровавая пена окрасила его губы. — Люцифер сделал тебя Открывающим.

Я убрал руку со лба Влада, и он вернулся в спасительное забытье. Наложив на него заклятье регенерации, я перевёл взгляд на Александра. Левый глаз у меня стал немного подрагивать. Мрачные мысли и нехорошие предчувствия роились в голове. По выражению лица друга я понял, что и у него происходит нечто похожее.

— Ничего такого я не помню, — словно оправдываясь, прошептал я. Не говоря ни слова, Александр кивнул. Затем его глаза сузились, а брови поднялись, и он посмотрел куда-то вверх. Последовав его примеру, я запрокинул голову. Теперь затряслись ещё и руки. Осторожно планируя, к нам спускался Мерлин с телом девушки на руках. Не трудно было догадаться, что это была моя дочь. Сердце пронзила тупая боль. Ради неё я был готов открыть хоть все врата ада разом.

Глядя в её безжизненное лицо, я с ужасом понял, что последняя мысль была абсолютной правдой.

— Весело тут у вас было, я смотрю, — усмехнулся маг, кивая в сторону разлома. — Одну гору снесли, вторую подняли, фонтаны да водопады из лавы.

— Да, пришлось пошуметь. — Донёсся хриплый голос вампира. — Они и меня чуть не пришили. Ни за что.

— Слышу, до сих пор не утихло, — кивнул Мерлин.

— Это уже не мы, — сказал Александр, отворачиваясь от пришедшего в себя вампира.

— А кто? — Старик не скрывал своего удивления.

— Без понятия, — честно ответил я. — Ты вроде нас с той стороны ждать обещался?

— Было дело. Но вы не особо торопились дверь открывать. Решил, меня ждёте, — Мерлин аккуратно положил тело Татьяны рядом с Элизабет.

— Правильно сделал! — Влад активно закивал головой. — Сначала надо с неё заклятье снять, с вратами после решим.

Зависнув над девушками, вампир начал бормотать себе под нос и выводить руками замысловатые узоры. Мы стояли в небольшом отдалении и молча наблюдали за процессом. Через пару минут он опустил руки и вздохнул.

— Нет, не получается у меня. Сил не хватает, — усталый взгляд упал на меня. — Дима, если поможешь, могу ещё раз попробовать.

Я молча подошёл. Он положил мою руку себе на плечо. Магия зашевелилась, подчиняясь приказаниям Влада очень неохотно. Сгущённая заклятьем, преисподняя липла к душе девушки, используя любую доступную возможность. Вампир пытался разбавить её суть окружающей нас сутью ада, но разные концентрации одной и той же субстанции смешиваться не хотели. Становилось ясно, что ничего у него не получится. Отодвинув его за свою спину, я сел на колени и положил руку Тане на лоб. Да, тёмное облако не собиралось отпускать свою жертву просто так. Лишь в одном месте оно ощетинилось и извивалось гораздо активнее. Там, где тело соприкасалось со святой землёй. Вторую руку я положил на траву рядом с её головой. Татьяна стала медленно погружаться в почву. Зелёные стебельки сначала робко, а потом всё быстрее стали оплетать её тело. Вскоре она полностью была скрыта зелёным ковром и погружена в землю так, что моя рука, касавшаяся её лба, была видна лишь от локтя. Эссенция святой воды прессовала заклятье Влада, заставляя его сжиматься. Облако съёжилось, стараясь держаться ближе к единственному свободному от влияния святой воды месту — лбу. Стиснув зубы, я потянулся к облаку своей душой, пытаясь добраться до дочери. Прикосновение адского концентрата было омерзительным и ужасно болезненным, но тянуться я не перестал, а утроил усилия. И они были вознаграждены. Я ощутил слабое касание душ.

— Папа! — Услышал я крик, полный боли и отчаяния.

Увидев для себя возможность спасения, тёмное облако накинулось на мою руку, стремясь выбраться из затягивающей святой земли. Я не препятствовал. Липкий сгусток бросил свою прежнюю жертву и перекинулся мне на руку. Когда он уже не касался души девушки, я оторвал ладонь от её лба и прыгнул вверх, стремясь унести это богомерзкое порождение как можно дальше. Облако добралось до середины предплечья, когда я подлетел к озеру. Сил сдерживать крик больше не было. В бреющем полёте, я опустил руку в лаву по плечо. Сгусток дёрнулся в попытке спастись, но опоздал. Магма сожгла и руку, и цепляющуюся за неё субстанцию, превратив всё в саму себя. Опалив пол тела и лишившись конечности, я полетел к ожидающим меня друзьям.

— Не думал, что у меня получится такая… такое… — Влад пытался подобрать название тому, во что превратилось его заклятье. — Возможности проверить это на других не было, ты же понимаешь. — Он виновато развёл руками.

— Не важно, — отрезал я, падая на колени рядом со своей дочерью. Не смотря на невыносимую боль от заклятья, восстанавливающего сожжённую руку, я улыбался. Земля, вняв моей просьбе, подняла и освободила Таню. Я встал.

— Как открыть врата? — Спросил я, глядя вампиру в глаза.

— Просто подойди и дави, — поспешно ответил Влад. — Ключевое заклятье само всплывёт в мозгу. По крайней мере, у меня было именно так.

Я повернулся к вратам. Ни сколько не удивившись, увидел перед собой Александра. Он стоял молча. По его лицу было понятно, что он не отойдёт. Я медленно пошёл вперёд.

— Саша, не делай глупостей, пропусти его! — Крикнул Мерлин. — Он всё равно откроет! У нас нет другого выхода…

— Я один из хранителей этих врат, — Александр достал меч и направил остриё мне в грудь. — Вам придётся убить меня, прежде чем вы это сделаете.

— Ты последний хранитель этих врат! Не повторяй судьбы Даниэля! — Маг бросился к Александру, взгляд которого дрогнул, когда прозвучало имя. Но он уже не успевал.

— Не заставляй меня напоминать тебе, кто из нас кому приходится пра-пра-пра-правнуком, — Александр пристально смотрел мне в глаза.

— Тогда добавь ещё «пра» и напомни себе, что перед этими воротами лежит твоя внучка! — Я не остановился, когда меч проткнул мне солнечное сплетение. Лезвие вошло в тело лишь на сантиметр, не больше. Мой далёкий предок и друг резко отпрыгнул назад, бросил на землю меч и с воплем отчаяния упал на колени. Я прошёл мимо него не обернувшись.

— Ты всё правильно сделал, — услышал я голос мага, подоспевшего к Александру и уже обнимавшего его за плечи, пресекая возможные попытки наброситься на меня.

Рука коснулась поверхности Врат Ада и, как и обещал Влад, магический ключ сам всплыл у меня в голове. Ничего произносить не пришлось. Лишь стоило мне мысленно воссоздать образ ключа, как ворота сотряслись и стали открываться.

Яркий свет с чистого голубого неба практически ослепил. Быстро отвернувшись, я в несколько прыжков оказался около девушек. Элизабет уже брал на руки Влад. Татьяну поднял я. Прошло несколько секунд, а мы уже стояли на дне большого оврага. На молодого монаха и тёмного ангела, встречавших нас с той стороны, я внимания не обратил, потому что девушка, лежащая на моих руках пошевелилась, откашлялась и открыла глаза.

— Что со мной произошло, кто вы? — Она удивлённо уставилась на меня. И естественно не узнала.

Не в силах вымолвить и одного слова, я прижал её к груди. Из моих глаз катились слёзы. Она тоже обняла меня. Где-то рядом очнулась и зарыдала Элизабет, повиснув на шее Влада.

— Я думал, Мерлин тебя убил, — улыбнулся Александр, обращаясь к ангелу. — Рад видеть тебя живым.

— Кто знает, смерть мне не страшна, что теперь делать с этим? — Вздохнул Даниэль и кивнул себе за спину, расправив могучие крылья, покрытые чёрными перьями. — Миссию я провалил, как и ты кстати. Более того, первым пролил кровь, а потом и убил своего брата по крови.

— Какого ещё брата? — Удивился Александр и, не выдержав полного грусти и тоски взгляда, опустил глаза, когда ангел вкратце изложил события, в результате которых пали Семь Печатей. — А я не смог пролить кровь.

— Ты сам видишь, чем я заплатил за свою гордыню. — Падший похлопал Александра по плечу и усмехнулся. — Тем не менее, я по-прежнему считаю себя хранителем этих врат, так что выпускать никого не намерен. Кроме вас, конечно.

— Все отсюда! Быстро! — Внезапный вопль Влада заставил нас содрогнуться. — Дима, мы остаёмся, остальные бегом!

— Думаю, уже поздно, — возразил Даниэль, глядя как из темноты ада, спокойно шагая по святой земле и оставляя огненные следы, к нам приближается фигура в белом деловом костюме. — Я ждал тебя, Несущий Свет.

Молодой человек, полный сил, с открытым, честным, красивым загорелым лицом, иссиня-чёрными волосами и белоснежной улыбкой вышел из врат и остановился, обводя нас взглядом.

— Даниэль, старый друг! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — Он расхохотался. Тёмного ангела передёрнуло от отвращения. — Крылья чёрного цвета тебе очень идут.

— Я не перейду на твою сторону, и не надейся, — голос Падшего дрожал.

— Ты уже на моей стороне, просто не хочешь этого признать, — говоривший не скрывал удовольствия. — Впрочем, теперь у нас с тобой будет бесконечно много времени, чтобы пофилософствовать на эту тему. Позволь я отвлекусь ненадолго от твоей персоны. Тут собрались не менее интересные личности. И одна из них, если не считать прекрасных дам, принадлежит мне. Верно? — Его взгляд остановился на Владе.

— Не совсем так, Люцифер, — Влад сделал шаг вперёд, загораживая собой Элизабет. — Если ты имеешь в виду заключённую между нами сделку, то дерзну освежить тебе память, право собственности ты теряешь.

— Не беспокойся о моей памяти. Ты прекрасно понял о ком я, — улыбка медленно сползала с его лица. — Где он?

— Ну, если даже ты его не узнаёшь, то моя работа выполнена безупречно, — Влад указал на меня. — Перед тобой.

Теперь на меня смотрели все без исключения. Аж мурашки по коже побежали. Во всех глазах я видел удивление. Только Влад смотрел спокойно и даже немного весело.

— Что это значит? — Спросил я, глядя ему в глаза. Он собрался что-то сказать, но жест Люцифера заставил его замолчать. Дьявол пристально всматривался в меня, и улыбка на его лице становилась всё шире. Я и глазом моргнуть не успел, как он оказался рядом и заключил меня в такие крепкие объятья, что чуть не сломал рёбра.

— Да мы с тобой весь мир с ног на голову поставим, — прошептал он мне на ухо, чем окончательно сбил меня с толку. По глазам друзей, я понял, что никто кроме Влада в ситуацию не въезжает. Вампир тем временем откашлялся.

— Итак, как на счёт сделки. Где моё обещанное вознаграждение? — Улыбка обнажила клыки.

— Ах, да, — Закивал Люцифер, отпуская меня из своих крепких объятий. — Что ж, я более не претендую на твою душу. Забирай эту никчёмную безделушку, — он махнул рукой, словно бросил что-то лёгкое. Оставив радужный след в воздухе, попавший Владу прямо в голову, душа вошла в его тело. Бледная кожа на лице вампира порозовела. — Теперь ты доволен? Как самочувствие?

— Прекрасно! — Воскликнул Влад, став на колени. С широкой улыбкой на лице он достал кинжал и полоснул себя по запястью. Кровь тоненькой струйкой побежала в подставленную ладонь. Одно заклятье, и красная лужица воспламенилась.

— Надо же, попахивает заговором, — Люцифер притворно удивился. — Предательство. Как это прекрасно!

Я прыгнул дьяволу на спину и обхватил руками шею. Сдавливая изо всех сил, стал пригибать его к земле.

— Отпусти, я не враг тебе, — прохрипел он. — Ты мой сын.

— Бегите! — Крикнул я на ринувшихся мне на помощь друзей. Что-то в моём голосе заставило их последовать совету. Александр подхватил Татьяну и побежал прочь вверх, выбираясь из оврага. Мерлин потащил остолбеневшего священника. Влад спасал Элизабет. Лишь Даниэль остался на месте, пристально наблюдая за нами. Ни кому из нас помогать он не спешил, впрочем, меч всё же достал.

— Ты задушишь своего отца, — Люцифер пытался освободиться слишком слабо, словно играл в поддавки.

— Ты мне не отец! — Прорычал я, усиливая хватку. — И тебя так просто не задушишь.

— Верно, — спокойно согласился он, играючи сбрасывая меня на землю. — Какой же ты упрямый. Весь в меня.

Громкий скрип прокатился по оврагу. Мы повернули головы к источнику шума. Люцифер выругался. Я внутренне возликовал. Спокойно повернувшись к нам спиной, Влад закрывал Врата Ада.

— Вот, шустрый какой оказался! — Покачал головой нечистый и направился к вампиру.

— Не мешай ему, Несущий Свет, пусть парень работает, — между Владом и дьяволом словно из воздуха соткалась фигура могучего воина с волнистым мечом в руке.

— А, Михаил, ну разве без тебя здесь могло обойтись, — Люцифер остановился, глядя на изгибающееся лезвие. — А игрушка всё та же. — Сделав шаг назад, он обернулся, я ощутил вливающуюся в меня энергию тёмного заклятья. — Дима, оставляю свой трон тебе. При следующей встрече, поговорим. Вступай во владение.

Прыжок Даниэля было практически невозможно различить, но до считавшего себя первым после Бога ему было далеко. Легко увернувшись от рубящего удара, Люцифер схватил Падшего за горло и швырнул его в ноги Архангелу Михаилу. Тот легко увернулся и чуть было не снёс голову нечистому размашистым ударом. Его спасли считанные миллиметры. От второго удара Архангела он увернулся, получив неглубокую царапину на шее.

Золотое сияние залило овраг. Взглянув вверх, я увидел, как окончательно слетает пелена, скрывавшая воинство света от преждевременного обнаружения. Отряды ангелов спешили на помощь своему предводителю.

Люцифер отвлёкся на краткий миг, но этого хватило, чтобы Архангел Михаил погрузил меч ему в живот. Дьявол взвыл, понимая, что попал в ловушку. Отпрыгнув на пару метров, он упал на спину. Меч вышел из раны, расползающейся чёрным пятном по белому пиджаку и открывающей совсем другой облик Люцифера. Из головы полезли рога, глаза запылали Адским Пламенем, стройное тело превратилось в туловище уродливого демона, на покрытых шерстью лапах выросли длинные острые когти, клыкастая пасть ухмылялась. Бросив яростный взгляд на противника, дьявол зарычал, расправляя большие чёрные перепончатые крылья.

— Я сам выберу, где и когда мы встретимся в следующий раз, Михаил, — прошипел Люцифер, когтями отбивая выпад Архангела. — И если ты не трус, то придёшь один, и не будешь прятаться за крыльями прислуги! — Уклонившись от удара снизу, дьявол развернулся, отбросив крылом Михаила на десяток метров. Архангел налету расправил большие белоснежные крылья, зависнув в метре над землёй. От противника он оказался слишком далеко, чтобы помешать. Люцифер взмахнул крыльями и огненным столбом устремился вверх, раскидав добравшихся до места сражения ангелов, а затем по дуге за закрытые Владом врата. Небо осветила вспышка расходящихся во все стороны золотистых молний.

— За ним! В бой не вступать, просто следить, по возможности скрытно! — Скомандовал предводитель воинства света, убирая знаменитый волнистый меч. Передовой отряд ангелов поспешно отправился в погоню. — Так и знал! Прорвал сеть!

— А я ведь предупреждал, — закивал Влад, подходя к Архангелу. — Одной сети мало.

— На большее всё равно времени не хватило бы, — отрезал тот.

— Ущипните меня, потому что я точно сплю, — вмешался в разговор я.

— Если бы, — вздохнул Михаил. — Если бы. Что же нам с тобой делать?

— Можно начать готовиться к разделению… — Начал, было, Влад.

— Стоп! — Воскликнул Архангел. — Да ты теперь новый Хозяин Ада! Точно, сын и наследник, зачем такому добру в наших руках прозябать? Вот он и решил тебя своим заместителем сделать, чтоб ты в аду остался. А что, и оставайся! Порядок там навести как раз надо, иначе… — Он взглянул в сторону ворот и покачал головой. — Ох, поторапливаться тебе пора, не сдюжит Бальтазар…

— Ничего не понял, — покачал я головой. — В какой ад? Какой сын?

— Объясни ему, только быстро, — распорядился Михаил, продолжая смотреть на ворота и хмуриться. Влад кивнул.