— У меня от него мурашки по коже, — сказал Ариэль, выходя из подъезда. Определившись с направлением, парень с девушкой поплелись в магазин.

— С чего это вдруг? — Удивилась Ольга. — По мне он просто чудо, добрый, весёлый, нос не задирает, не смотря на всю свою силу.

— Когда Влад нас спас и перекинул к нему — ты бы его видела! Он меня чуть не спалил своим взглядом.

— А ты чего хотел? Мы ж ему враги одни из первых. По его словам — дети ада. Спасибо, что не утопил, как котят.

— Ага, да мы ему до ногтя мизинца не дотянем, не то, что в первых рядах врагов быть, — вздохнул Ариэль. — Такую мощь даже представить себе трудно, он по земле-то ходит только из вежливости к нам.

— Глупости, — не согласилась Ольга. — Видела я его силу магическим взором. Сильнее Зелона, не спорю, но не на много.

— Это он от тебя прикрылся, чтобы всё не показывать. Таких, как Зелон, он сотню одним взмахом руки положит, и даже не заметит, — возразил воздушный. — Я его раньше рассмотреть успел. Зрелище запоминающееся. Думаю, он один из бессмертных.

— Да ну, он что же, правду говорил про то, что его машина сбила насмерть? — Нахмурилась Ольга. — Попасть в ученики к бессмертному, это же… — Она строго взглянула на Ариэля. — А ну давай рассказывай, почему ты так думаешь!

— Когда Влад с Зелоном схлестнулся, точнее, отшлёпал, как ребёнка за проказы, он сказал, что водная была его ученицей — ученицей бессмертного, и что он её посылал Зелона убить, а тут мы попались некстати. Ну а когда он нас к Дмитрию отправлял, то так и сказал — я, говорит, злой, а он, Дима то есть, добрый. Вот и думаю я, что так только ровню себе Влад мог называть. Выходит, что Дима, как и он, бессмертный. Он ещё обещал, что не позднее, чем через месяц, кто-то из нас власть над землёй получит. — Ариэль поёжился и вздохнул.

— Мда, дела. Если ты прав, то попали мы с тобой между молотом и наковальней, — вздохнула огненная.

— Как это? — Удивился Властелин Ветров.

— Знаешь, иногда ты мне кажешься слишком уж умным, а иногда непроходимым тупицей! Для тёмных мы предатели и уничтожить нас, вышедших испод защиты Зелона, захотят непременно. С другой стороны, для светлых мы по-прежнему владыки, зачатые Нечистым духом, которых надо отправить в «тёплые края», пока они не наломали дров своей дурной наследственностью. Врубаешься? — Глаза Ольги полыхнули багровыми огоньками.

— Не злись, — примирительно улыбнулся Ариэль. — Ты, конечно в гневе выглядишь просто сногсшибательно, но я тебя начинаю побаиваться. Да и вокруг жарковато становится. — Его правая рука дотронулась до её левой ладони. Они остановились у входа в магазин.

— Как ребёнок, — улыбнулась Ольга, проводя правой рукой по непослушным волосам Ариэля. Он приблизился, обнял её и нежно поцеловал.

— И этот ребёнок хочет кушать, — смешно изобразил капризного мальчика Ариэль, и парочка направилась внутрь магазина.

Разбудив недовольную незваными покупателями продавщицу, парень с девушкой решили запастись продуктами основательно. Ввиду отсутствия холодильника, сконцентрировать своё внимание пришлось на крупах и им сопутствующих продуктах. Нагруженная до предела пакетами парочка с трудом покинула магазин. Настроение у обоих резко поднялось, и предвкушая скорый ранний завтрак с которым наступит совершенно новая, интересная, захватывающая неожиданными увлекательными событиями жизнь, они направились обратно.

— Мне кажется, я люблю перемены, — весело рассмеялась Ольга. — Странное чувство восторга, словно все мосты сожжены, и жизнь начинается с нуля. Огромные перспективы, невообразимые дали, и всё для нас. Возможность воплотить все свои мечты!

— Это на тебя так поход за покупками действует, — усмехнулся Ариэль. — Ты вся сияешь.

— Ты разве не чувствуешь, что твоя жизнь сделала крутой поворот и уже набирает обороты?

— Чувствую, только скорость уж больно высокая, боюсь, в следующий поворот не впишемся.

— Ты пессимист, жизни надо радоваться, ловить каждый момент, иначе, когда она пройдёт, тебе нечего будет вспомнить, — радостно говорила Ольга. — Ты только подумай, в этой глуши нас никто никогда не найдёт, а, став учениками бессмертного, мы сможем заняться настоящими делами, за которые нам не будет стыдно в старости!

— Что-то не пойму я тебя, — усталым голосом простонал Ариэль, удобней хватая пакеты, тяжесть которых уже давала о себе знать. — То ты в ужасе оттого, что на нас будут охотиться и тёмные и светлые. То в восторге от сумасшедших перспектив. Мне кажется, что ты просто голодная, и, накупив еды, подняла себе настроение. Меня лично больше всего воодушевляет перспектива скорого завтрака.

— Может ты и прав, но на голодный желудок мечтается лучше! — Веселилась Ольга. — Это тот самый случай, когда ожидание достижения цели приносит удовольствие гораздо большее, чем само достижение цели.

— И какой же цели ты хочешь достичь? — Спросил воздушный владыка.

— Много каких, — улыбнулась огненная в ответ. — Хочу попутешествовать, мир посмотреть, я ни разу не видела моря, разве только в телевизоре. На яхте покататься, с аквалангом нырнуть у кораллового рифа. Лежать на пляже, на тёплом влажном песке, и чувствовать, как прибой щекочет мне пятки. Разве для этого всего многого надо? По мне, ничего сверхъестественного я не требую от жизни, и мне по силам будет превратить эти мечты в реальность. Как думаешь?

Ариэль остановился. Ольга удивлённо уставилась на него. Зрачки в его глазах расширились от ужаса и казались провалами в какую-то чёрную бездну. Ресницы и губы задрожали, казалось, он вот-вот расплачется или упадёт в обморок.

— Ты чего? — Забеспокоилась Ольга. — Что я такого сказала?

— Хр-р-р. — Прохрипел парень.

— Да что с тобой такое? — Она встряхнула его за плечи. — Тебе плохо?

— Беги, — разобрала она по губам. Пакеты вылетели из его рук и упали за её ногами. Возникло ощущение, что попасть они должны были прямо в неё. По земле покатилось зелёное яблоко. Он поперхнулся, кашлянул и, отталкивая девушку от себя, прошипел:

— Беги, Оля, позови Диму. Беги же! — последние слова он почти выкрикнул.

Хорошее настроение улетучилось мгновенно. Ольга смотрела на приятеля, и никак не могла сообразить, что происходит. Лицо парня перекосила гримаса боли. Кожа побелела, руки затряслись, по телу прошла судорога. Он даже ростом как будто стал ниже. Посмотрев вниз, она увидела, что ноги Ариэля уже по щиколотку погрузились в землю. На его белых спортивных штанах ниже колен проступили хорошо заметные тёмные пятна. В предрассветном сумраке расползающиеся кляксы казались чёрными.

— Да не молчи же, что с тобой происходит? — Взмолилась Ольга. Пакеты из её рук тоже повалились на землю.

— Беги, — прошептал Ариэль и стиснул зубы. Губы его искривились, он схватился за горло и закашлял, отхаркиваясь тёмной вязкой жидкостью пополам с кровью. Из правого угла рта к подбородку потекла маленькая чёрная капля, оставляя на коже грязный влажный след. По телу пробежала судорога, резкими взмахами рук ему удалось восстановить равновесие.

— Ни за что! — Прорычала Дева Огня, снова приблизившись к Ариэлю и обхватив ладонями его голову. В её глазах разгорались ярко-красные огоньки. — Держись, Властелин Ветров, используй воду, не сдавайся без боя!

Магический взор через призму стихий огня и воздуха услужливо раскрыл всю картину мучений молодого владыки воздуха. Переплетение коричневатых пылевых вихрей и голубоватых клубов дыма окутывало, пеленало Ариэля, забиваясь в лёгкие через нос и рот при каждом вдохе. Поры кожи, глаза, уши — всё служило для проникновения влажной магической пыли в тело парня.

— Щиты, быстро! — Крикнула Ольга. — Как учился, все которые знаешь ставь! Да стихиями смотри!

Из стиснутых зубов Ариэля вырвался сдавленный стон. Ольга уже прикрывала парня и себя щитом своего собственного изобретения. Очень трудоёмкая и энергозатратная формула управления парой огонь-воздух. Обоих постепенно окружала слоистая скорлупа огромного яйца в два человеческих роста. Слои щита нарождались, чередуясь по очереди, и медленно удалялись, теряя при этом вложенную в них энергию. Первым слоем расширялась оболочка очень низкой температуры максимально разряженного воздуха. За ним следовал слой плотного, вполне осязаемого, раскалённого до нескольких сотен градусов воздуха. Затем опять холодный разряжённый, и так далее слои снова и снова повторялись.

— Ну же, приходи в себя, больше десяти минут я щит не продержу, — простонала Ольга сквозь зубы.

Пыль и пар вытолкнуло из яйца, спалив и осыпав вокруг что-то серовато-чёрное, сверкающее наподобие угольной пыли. Единственное слабое место щита — его подземная часть, терзаемая лишь термическими волнами, не спасала, земля продолжала неумолимо пожирать ноги Ариэля. Вокруг по земле расходились алые круги раскаляющейся и замораживающейся почвы. Пепел от сгоревшей травы разлетелся по сторонам, разнося запах гари. Резкая боль в ступнях, словно идёшь по крапиве босиком, заставила Ольгу громко вскрикнуть. Её ноги также начали погружение в землю.

— Ариэль!!! — Замычала она, превозмогая жуткую боль, усиливающуюся с каждой секундой.

Владыка воздуха, наконец, смог овладеть собой. Накрыв ладони подруги своими руками, он зажмурился. Земля под ногами обрела некое подобие мягкости и постепенно стала превращаться в кисель.

— Заморозь слой воды под моими ногами, — прошептал парень, не открывая глаз.

Не задавая лишних вопросов, Ольга подчинилась. Его голова начала медленно подниматься, внизу послышалось противное хлюпанье. Внезапно огненная ощутила облегчение, и её ноги прочно стали на слой льда, поднимающийся испод земли. Тёплая, заботливо подогретая девушкой вода омыла ноги обоих до колен и схлынула в разные стороны, освобождая от грязи небольшой пятачок льда, на котором прочно стояли четыре ноги. Через мгновение раздалось шипение, когда грязные потоки добрались до раскалённого слоя щита и окутали владык паром. Ариэль открыл глаза и стал озираться по сторонам. Пар, рассеиваемый порывами ветра, открывал пакеты, лежавшие достаточно далеко, чтобы быть затронутыми локальным буйством стихий. Над пакетами, рассматривая их содержимое, на корточках сидел мужчина в коричневых джинсах и синей джинсовой куртке. Когда клубы пара окончательно развеялись, он поднял глаза и встретился взглядом с Ариэлем.

— Браво, — улыбнулся он, поднимаясь и хлопая в ладоши, словно награждая аплодисментами актёров, сыгравших потрясающий спектакль ему одному. Ольга повернула голову в сторону раздававшихся хлопков. Мужчина перевёл взгляд на неё, и улыбка его стала ещё шире. Прекратив аплодировать, он засунул руки в карманы и извлёк оттуда длинную толстую сигару. Обкусив один конец и сплюнув в траву, он сделал шаг вперёд.

— Просто нет слов! Виртуозное исполнение! Сомневаюсь, что я сам смог бы придумать что-либо столь совершенное и действенное! Я всегда знал, что из тебя будет толк, девочка моя. — Он сделал ещё один шаг по направлению к подросткам и немного наклонившись, прикурил от раскалённого слоя щита Ольги.

— Объединить силы с другим владыкой для усиления своего заклинания за его счёт — молодец! Ты хорошо усвоила мои уроки, — он посмотрел на Ариэля и затянулся. — А ты вообще меня удивил уже второй раз. Первый, когда решился на самоубийственную атаку против меня. Признаться, я был не прав, столь резко отреагировав на попытку защитить Олю. Но как ты быстро разобрался в единственном уязвимом месте моего заклятья — просто мастерски. И это после всего лишь месяца обучения! Браво, браво и ещё раз браво! Щит можете снять, не напрягайтесь. Я не намерен вам вредить.

Убрав руки с головы Ариэля, Ольга повернулась к мужчине, выпустившему пару колец дыма, и щит, испустив последний слой, рассеялся.

— Ты что, он нам зубы заговаривает, — прошептал Ариэль, окружая себя защитой воздуха.

— Отнюдь, — возразил мужчина. — Я не собираюсь причинять вам вред. Думаю, вам надо продолжить обучение. Мы можем забыть всё, что случилось здесь и при встрече с владыкой водной стихии.

— А как же твоё правило, что за попытку нападения на тебя наказание — смерть? — Дрожащим голосом спросил Ариэль.

— Для тебя я готов сделать исключение из этого правила, — ответил мужчина и одарил юношу ещё одной улыбкой.

— В твоём последнем правиле сказано, что из твоих правил исключений нет, — нахмурилась Ольга.

— Я это правило установил, я его и отменяю, — спокойно ответил мужчина, не сводя взгляда с Ариэля.

— Ты никогда не отменяешь своих правил, Зелон, — упёрлась огненная.

— Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, — вздохнул земной. — Лет двадцать назад я бы просто пробил вам головы острыми камнями и забыл, как недобрый сон. Но с годами мысли в голове меняются. И вот я разговариваю с вами, извиняюсь, можно сказать. Мне ничего не принесёт ваша смерть, кроме ситуации, в которой всё придётся начинать с начала. А я уже не молод. По меркам владык — просто старик. Кому мне передать свои знания, как не своим же ученикам?

— У нас теперь другой учитель, — твёрдо сказал Ариэль.

— Да? И кто же этот неразумный чародей? — Рассмеялся Зелон.

В ответ на вопрос раздалось молчание. Ариэль и Ольга переглянулись, отрицательно покачали друг другу головой и хмуро уставились на земного.

— Что ж, ваше право мне не доверять, не смотря на то, что с вами я всегда был искренен и правдив. Заставлять я вас не буду, и вполне возможно не смогу. Убеждать тоже не собираюсь. Дам вам на размышление… нет, не скажу сколько времени. Это будет для вас неожиданностью. Если вы всё же решите вернуться — знаете, как меня вызвать. Но учтите, если вы до истечения положенного мной срока не решите — назад дороги не будет. — Зелон развернулся, выбросил недокуренную сигару и неторопливо пошёл, насвистывая какую-то знакомую мелодию.

— А если мы решим остаться с нашим новым учителем? — Спросила Ольга. Ответа не последовало. Тёмный силуэт растворился в предрассветных сумерках.

— Тогда он нас просто убьёт, — обречённо вздохнул Ариэль.

— Нет, не убьёт, — уверенно сказала Ольга. — Если сейчас не убил, то потом тем более не сможет.

— Там видно будет, — отрезал воздушный, подходя к валявшимся на земле пакетам. — Пошли уже. Учителя кормить.

— Да, учитель без нас совсем пропадёт. — девушка подошла, подняла с земли яблоко, обтерев его о полы своего испачканного в последних злоключениях платья, откусила, набив полный рот.

Владыки нервно рассмеялись, собрали продукты и отправились в свой новый дом. На душе у обоих скребли кошки.

Стараясь не шуметь, владыки с пакетами, полными едой отправились на кухню. Распихав провизию по полкам навесного шкафчика, они, иногда перешёптываясь, принялись готовить завтрак. Пока Ариэль готовил бутерброды с маслом, колбасой и сыром, Ольга занялась яичницей. Из комнаты, в которой отдыхал их новоиспечённый учитель, донёсся тихий протяжный стон.

— Ты слышала? — Прошептал Ариэль.

— Да, — так же тихо ответила Ольга. — Надо пойти посмотреть, что с ним.

— Зелон нам запрещал даже в свою комнату заходить, не то, что будить, — с сомнением пробормотал парень себе под нос, но бутерброды резать перестал.

— Он же сам нам сказал, чтобы мы его разбудили, значит, в комнату заходить тоже разрешил, — настояла на своём огненная. — Просто посмотри, всё ли у него в порядке.

— Ладно, иду, — сдался воздушный, — но будить не буду.

Он на цыпочках вышел из кухни. Ольга посмотрела на крадущегося владыку с лёгкой усмешкой в глазах, сняла яичницу с плиты и поставила кипятиться чайник. Через минуту на кухню вернулся Ариэль. Вид у него был такой, словно кто-то умер.

— Ну что? — не оборачиваясь, поинтересовалась девушка.

— Спит, — хриплым голосом сказал он.

Словно в насмешку над этими словами, вновь раздался тяжёлый стон и на этот раз более длительный и громкий. Ольга повернулась и взглянула на Ариэля.

— Ты что такой бледный? — Заволновалась она. — Что-нибудь с Димой?

— У него глаза открыты, — послышалось в оправдание.

— Ну и что, многие спят с открытыми глазами, чего тут такого на столько жуткого, что можно побледнеть?

— У него глаза очень широко открыты, чуть ли из орбит не вылезают.

— И это всё, что тебя напугало? — Усмехнулась Ольга. — Трусишка зайка серенький.

— Нет, когда я входил, я точно видел, что глаза у него красновато-белые. Ни зрачков, вообще ничего, одни белки. Тогда я подошёл ближе, чтобы убедиться, что мне это не померещилось. И вот когда я убедился, глаза начали темнеть, посерели и почернели полностью. Меня мороз до костей продрал, пока я смотрел в них, как в два бездонных колодца. У него как будто совсем глаз нет, только две дырки в голове, как пещеры, и куда они ведут, я даже представить себе не могу. Да и не хочу представлять. Смерть на меня из его глаз смотрела, вот.

— Ты ж сам говорил, что он бессмертный, по твоим словам у смерти нет над ним власти. Чего же ты испугался?

— Над ним то может и нет, а вот надо мной уж точно есть.

Чайник, наконец, закипел. Стон повторился, менее продолжительный, но после сказанного и увиденного Ариэлем более зловещий. Ольга выключила газ и посмотрела на белую испуганную физиономию маленького мальчика.

— Завари кофе, — распорядилась она, отходя от плиты и снимая фартук.

— А ты куда? — Нахмурился парень. Отпускать подругу и оставаться одному ему явно не хотелось.

— На смерть посмотрю, — бросила девушка, с осуждающей усмешкой на лице выходя из кухни.

— Учителя разбудить, — добавила она, увидев, что Ариэль собирается убедить её остаться.

Ариэль насыпал растворимый кофе в чашки, добавил сахара на свой вкус и разлил кипяток. Предчувствие чего-то ужасного не покидало его ни на секунду. Он пытался гнать от себя мрачные мысли, но на смену им приходили ещё более страшные. Из комнаты учителя не доносилось ни звука. Он прислушался, перестав болтать чайной ложечкой в чашке. Наступила полная тишина. Стук сердца барабанной дробью отзывался в ушах.

— Оля, — тихо позвал он. Произнесённое вслух имя подруги, отражаясь от стен кухни и коридора, залетело в комнату Дмитрия и там пропало, словно не в жилое помещение попало, а в вакуум.

— Оля, — уже громче повторил попытку владыка воздуха. Результат оказался таким же. С трудом, пересиливая себя, он сделал шаг в направлении выхода из кухни, и остановился прислушиваясь. Донеслось невнятное бормотание. Почему-то это не было похоже на попытку разбудить человека. На лбу выступили капельки холодного пота.

— Оля, — услышал он загробный голос, произнёсший имя своей хозяйки.

Преодолев ужас, поглотивший казалось всю его суть, Ариэль быстрым шагом, переходящим на бег, чтобы не дать себе остановиться, влетел в комнату учителя. Тот по-прежнему сидел в своём мягком кресле, только голова, которая покоилась на спинке, теперь чёрными провалами уставилась на стоящую в шаге от кресла девушку. Подойдя ближе к Дмитрию, Ариэль взглянул в лицо своей подруги и с трудом устоял на ногах. В её глазах клубилась та же тьма, что и у сидевшего напротив учителя. Парень подошёл и коснулся её руки. Ему показалось, что он дотронулся до трупа. Её холодная безжизненная рука качнулась и беспомощно повисла. В жутком контрасте с чёрными провалами глаз, на её бледном лице появилась радостная улыбка. Она еле заметно кивнула.

— Давай, — согласным тоном произнёс её голос, доносившийся как из водосточной трубы.

— Что с вами? — Срываясь на визг, воскликнул Ариэль. Ответа не последовало. Ольга продолжала улыбаться, ёе улыбка стала ещё шире.

— Очнись, очнись, — парень накинулся на тело, лежащее в кресле и начал трясти его за плечи. Никакого видимого эффекта это не принесло. Повторив эту же процедуру с девушкой и получив такой же результат, Ариэль сделал два шага назад, закрыл глаза и прислонил ладони к вискам.

— Если он меня не убьёт, то она точно поджарит, — пробормотал он, и на Дмитрия с Ольгой прямо с потолка обрушился настоящий ливень.