Сквозь тяжелые шторы пробивается бледный рассвет. Гремит машина, увозящая мусорные ящики со двора.
Шифр Веригина раскрыт… Раскрыт! Я не мог удержаться от радостного восклицания.
Топ, спавший на краю письменного стола, вздрогнул, вытянул и выпрямил лапки, выпустил когти, но тут же спрятал их и снова задремал.
Как прочел я этот шифр? Как разрозненные строчки из Пушкина, записанные рукой Веригина, рассказали мне тайну его местопребывания?
А получилось это так.
Заколдованный цифрой «16», я ломал голову.
Шестнадцать… Шестнадцать… Пушкин… потаенные строфы… потаенные строфы. Какие это?
Внутренний голос мне подсказал: спроси у Пушкина, где и как он прятал свои крамольные строки.
Я кинулся к полке. Схватил академическое издание Пушкина. Том VI, «Евгений Онегин». Большая книга раскрылась на странице 520. «Десятая глава», — прочел я. А ниже мелким шрифтом написанное слово «шифр». Ну конечно: десятая глава «Евгения Онегина» была Пушкиным зашифрована. За-шиф-ро-ва-на!
«Теперь к делу! — сказал я себе. — Сейчас узнаю, где скрывался Веригин».
Чтоб успокоить себя, я заварил крепкий чай. Уселся поглубже в кресло и в сто первый раз всмотрелся в загадочные 52 строки Пушкина.
Теперь надо примериться к каждой 17 строке — каждый раз отсчитывать шестнадцать.
Итак, семнадцатая… тридцать четвертая… пятьдесят первая.
Все эти строки упорно повторяют одну и ту же мысль.
На 17-й читаю: «И остров общий с давних пор»…
На 34-й — «И знойный остров заточенья»
И, наконец, на 51-й прямо сказано: «Песчаный виден островок».
Вот что должны были прочитать Порошины, чтоб след Веригина и его открытия не потерялись!
Остров… островок… Значит, Веригин скрывался где-то на острове.
Но как же так? Ни морей, ни рек около Славска нет. Только болота и болота. С какого «острова» приходил, или приезжал, или приплывал Веригин к доктору Климову?
Остров на болоте? Возможно ли?
Едва дождался девяти часов утра. Позвонил в Институт болотоведения:
— Простите, извините, но бывают ли на болотах острова?
— Еще бы! Даже партизаны на них жили. И самолеты садились на такие острова.
— Спасибо!
Как же случилось, что я раньше не догадался заглянуть в шестой том академического издания Пушкина! Ведь вот он стоит передо мной в книжном шкафу за стеклом рядом с Бальзаком и Стендалем…
И кто только не виноват передо мной в том, что я не раскрыл десятой главы!
Конечно, во всем виноват ты, телефон. Эти звонки, суета, беготня, трамваи, такси, выхлопные газы под окном, бессонница, перенапряжение сердца, встречи неожиданные и запоздалые, нужные и напрасные.
Я обвинил всех и успокоился. А потом опять взялся за себя.
Хорош я! Хорош! Где глаза мои были? Где?
Итак, скорей в Славск. В болотах около Славска разыскать островок, где жил Веригин.
Самолет деловито побежал по дорожке. Собрал силы и поднялся в воздух. И тут, в самолете, посмотрев на уходящее здание аэропорта, я подумал:
«Да! Да! Всего в «Онегине» восемь глав. Это известно из любой хрестоматии. Есть еще девятая глава, неполная, — «Путешествие Онегина». Она печатается обычно отдельно. Десятая же хранилась непрочитанной чуть ли не полвека в частных собраниях. И только в 1937 году она была опубликована. И ключ к ней была цифра «16». А открыл это ученый-пушкиновед П. О. Морозов».
Откуда Веригин мог знать об этой «потаенной главе» Пушкина?
Вероятно, Веригин вместе со своими друзьями познакомился в прошлом веке с десятой главой «Евгения Онегина», увидев ее в чьей-нибудь коллекции. Эта крамольная глава, наверно, ходила по рукам в списках. И, наверно, была кем-то расшифрована еще тогда. А может быть, цифра «16» была известна современникам Пушкина с его собственных слов?