Я добежал до песчаных гор и стал взбираться на одну из них. Только бы догнать шар с пилюлей!

Камни катились из-под моих ног. Валуны загромождали мой путь. До вершины так и не добрался. Остановился. Оглянулся. Горы стояли близко одна к другой, образуя гряду. Пропасти зияли между ними. Там, за этими горами, был мой шар с пилюлей.

Я сделал шаг к вершине. Еще шаг. Но одно неверное движение — и я скатился вниз. Взбираться снова на эти горы не было сил. Как эти два черных существа смогли угнать шар через горы, мне не понять.

Беспомощный и растерянный, я не знал, что делать.

Зачем я здесь?

На каждом шагу меня подстерегает гибель. Совсем недавно я спокойно и беззаботно перешагнул бы через эти норки кротов и полевых мышей и, конечно, не заметил бы эту гряду гор.

Назад! К людям! Вот в руке у меня пилюля. Ведь в ней, наверно, скрыта великая сила обратного роста. Я поднес пилюлю ко рту…

А Думчев? Ведь я явился сюда на зов человека о помощи. Опасности, злоключения и превратности сразу окружили и обступили меня. Нет, я не отступлю! Надо обследовать окрестности.

Я оглянулся. Черный шумящий лес обступал песчаные горы. Я повернул направо, обошел эти горы и углубился в лес.

Теплый, душный воздух обдал меня, точно я находился в джунглях. Не сказочная ли машина времени перенесла меня за сотни и сотни миллионов лет назад — в каменноугольную эпоху, когда на земле климат был влажен, воздух горяч и произрастали огромные древовидные папоротник» и хвощи гигантских размеров?

Я стал пробираться сквозь чащу. Но лес становился все тесней и гуще. Меня оглушали звенящий шум, резкий свист, беспрестанное пиликанье, несмолкаемая трескотня и шорохи, то отрывистые, то тягучие.

Я раздвигал стебли, отстраняя от себя огромные листья неизвестных мне растений. Какое разнообразие растительного мира! Ароматы сильными волнами наплывали на меня. Голова кружилась. То приходил лекарственный запах мяты и ромашки, то сладкий аромат кашки, то резкая горечь, напоминающая полынь. Запахи смешивались, и трудно было их различить.

Все мои представления и ощущения потеряли свои прежние качества. Я видел другие размеры и краски, слышал иные звуки, вдыхал новые запахи.

И весь этот мир стал мало-помалу представляться мне иным — чужим, красивым, но страшным.

Я был в лесу, в чаще глухого, густого, непроходимого леса. Странные деревья невиданных очертаний окружали меня. Деревья трепетали от ветра. Каждое дерево испуганно дрожало, качалось, сгибалось почти до корней. Гул стоял в воздухе. Чужой, совсем непривычный мне гул.

Я хорошо понимал: это травы, а не деревья. Обыкновенные травы… но все же какие здесь гигантские травы! Травы-гиганты окружали меня со всех сторон.

И я уже не могу различить близкие мне с детства, такие знакомые подорожник, клевер, тимофеевку, манжетку, лютик, колокольчик…

Конечно, все они здесь росли. Но вместо них я видел огромные листья — большие зеленые полотна, колеблемые ветром;.видел полотна круглые и зубчатые, тонкие и плоские, заостренные, как зубцы пилы.

Эти листья то были прижаты к стволам, то качались на длинных черешках, то веером вырывались прямо из земли.

Лианы густо переплетались между прямыми стволами и преграждали мне дорогу. По видимому, это были всем известные нежный вьюнок и цепкий мышиный горошек.

Странные, невиданные птицы перелетали с дерева на дерево… Птицы ли это?

Какие-то животные, странные и непонятно, прыгали и ползали с одного места на другое. Животные — ярко-зеленые, сливающиеся с зеленью листьев, черные, припадающие к темным корням, желтые и бурые, ползающие по земле — находились в вечном движении. Все кругом то взлетало, то падало. Конечно, это были вовсе не птицы и не зверьки — это были бесчисленные виды насекомых.

Как непонятна, грозна, нова и опасна вся эта страна! Страна Дремучих Трав!

Несмотря на препятствия, я медленно продвигался вперед. Откуда-то издалека доносился грохот. Я шел, и грохот все нарастал и нарастал. Могучий грохот потока.

И тут с необычайной ясностью вспомнились мне слова из письма Думчева. Он писал так: «Крупинку положите на землю в трехстах шагах на юг от тракта и в ста шагах на запад от Великого потока… на запад от Великого Потока…»

Итак, мне надо идти туда, где грохочет поток.

Где-то там, в ста шагах от этого потока, — Думчев! Вперед! Вперед!

Огромная птица с крыльями, прозрачными, узкими, длинными, взлетела и поползла по стволу. Я сделал шаг в сторону, она опустилась со ствола и двинулась прямо на меня.

Я отбежал, спотыкаясь о корни, и притаился за толстым деревом. Это оса! Ужалит — погибну! Хорошо, что я сразу заметил ее и отбежал. Она мгновенно расправилась бы со мной.

Но, стоя за деревом, я вгляделся в хищника и рассмеялся. У нее нет жала! Она не могла бы меня тронуть. Вот он, наглядный пример к учению Дарвина. Мимикрия, подражающая окраска. Это только бабочка стеклянница. Ее крылышки прозрачны, как у осы, — они не покрыты пыльцой. Птицы давно уничтожили бы этих бабочек стеклянниц, но наряд осы спасает их от птиц.

Я продолжал свой путь. Препятствие сменялось препятствием. Как в этом маскараде отличить настоящего хищника от ряженого? И я то прятался за дерево, то накрывался листом, то припадал к земле, то замирал и был недвижим. Но сколько раз это было напрасно — я прятался не от хищника!

В самом деле! Я хотел перешагнуть через два лежащих рядом сучка, преградивших мне дорогу. Но один из них отделился от другого, толкнул меня и вдруг задвигался — я упал. Разве это не страшно? Нет! Присмотревшись, я понял, что это гусеница. Кому не известно, что она, спасаясь от хищников, подражает формой и окраской сучкам!

Что-то гулко и звонко загудело около огромного куста. На вершине куста слегка покачивались малиново-розовые шары. По цвету я узнал, что это клевер. А огромное гудящее насекомое-шмель. Опасное соседство! Я спрятался под куст. Но под кустом я увидел второго шмеля. Куда же спасаться?

Но почему у этого шмеля только два крыла, совсем как у мухи? О, тут опять фокус! Это не шмель — это только муха мохнатка. Кругом и около меня — ряженые. Мохнатка в наряде шмеля. Это спасает ее от гибели.

Не только ряженые, но и фокусники заполняли мир, в который я попал. Вот упало на землю какое-то существо. Оно точно потешается надо мной: оно шлепнулось о землю рядом со мной, но мгновенно согнуло свое тело — метнулось ввысь.

Фокусник! Жук щелкун!

Я шел все вперед. А игра вокруг продолжалась. Игра шла в нарастающем темпе. Меня окружал какой-то парад ряженых. Что за маскарад?! То, что называется мимикрией, проявлялось вокруг меня в самых неожиданных формах. Фокусы, прятки, костюмы, взятые напрокат у соседа-хищника…

Я перебегал с места на место. Как устал я от этого маскарада! Куда мне деваться?