— Никогда! — сказал я.
Но слово это потонуло в грохоте, шуме и гуле.
Земля затряслась.
Травы-деревья заколыхались резко и сильно и пригнулись к земле. Грохот, шум и гул. Точно громы небесные приближались и нарастали.
— Люди идут! Люди! — вскричал Думчев.
— Они ищут меня! Мое внезапное исчезновение из городка привело их сюда, — успел сказать я.
Все кругом шаталось, сотрясалось. Забор, перед которым мы стояли, внезапно покосился.
Доктор Думчев протянул мне пилюлю:
— Принимайте немедленно! Вас растопчут.
За забором появились клубы дыма. Думчев хотел распахнуть бронзовые ворота. Я стал ему помогать. Наконец ворота приоткрылись. Посреди двора лежала огромная белая труба. Конец трубы горел и дымился.
— Папироса! Горящая папироса! Скорей отсюда!
— Нет, я отсюда не уйду! Никогда не уйду! — крикнул Думчев. — Мой дом построен высоко над травами. Он укрыт в дупле. Глотайте же пилюлю!
Но уже пылал забор: трескались, коробились и пропадали в огне многоцветные краски.
Все кругом застилалось дымом, пламя буйно взвивалось в вышину.
И я схватил Думчева за руку:
— Скорей! Скорей отсюда!
Он упирался:
— Нет, нет. Я сейчас потушу пламя.
Но я увлек его за собой. Не выпуская руки Думчева, я бежал с ним все дальше и дальше от пожара.
Мы пробирались сквозь чащу леса. Огонь догонял нас. Шумело пламя в травах. Скоро сквозь деревья блеснула вода — мы очутились у Великого потока. Здесь остановились. Огонь бушевал рядом в лесу.
— Что же, теперь обратно не пойдешь! — тихо сказал Думчев.
— Сергей Сергеевич, где укрыт ваш плот? Надо переправиться на тот берег.
Он согласился со мной, но потом подумал и сказал:
— Я еще вернусь сюда и построю другой дом.
Мы шли вдоль берега потока. За поворотом у самого берега увидели плот. Мы были спасены.
Но сноп искр рассыпался в разные стороны. Дерево, к которому был привязан плот, запылало. Оно горело, как свеча. Все было кончено. Еще миг — и мы в кольце огня. На тот берег нам не переправиться.
И в эту самую минуту неожиданно появилась какая-то удивительная скала, уходящая высоко в небо, и прижала горящее дерево к земле. Дерево повалилось, задымило и потухло.
— Сапог человека, — сказал Думчев.
Скала, по форме действительно похожая на сапог человека, поднялась и опустилась в другом месте: человек шагнул.
Большая тень упала на Великий поток. Скала опустилась на том берегу. Это человек перешагнул через поток.
Мы кинулись к плоту, но он уже обгорел и был крепко прижат к земле — мы не могли его поднять.
Рядом у плота лег какой-то гигантский зеленый мост. Что это? Откуда этот мост? Возможно, что это была простая ветка: ее держал в руке человек, чья нога втоптала плот в землю и потушила горевшее дерево. Этот человек случайно бросил ветку, и она легла поперек ручья.
Огонь кругом не прекращался.
Мы побежали по ветке, по этому длинному узкому мосту.
За нами и рядом с нами по этому мосту бежали разные животные. Тут были муравьи, жучки, пауки. Огромный тарантул цеплялся за ветку своими бархатными лапами.
А в воду падали тучи обожженных насекомых: бабочки, комары, стрекозы. Мутные воды потока уносили их. Пламя колебалось и отражалось в воде.
Мы добежали по мосту лишь до маленького островка. Мост уходил в воду. Увы! Нам не добраться до противоположного берега потока! Но пожар на островок не перекинулся.