Нас построили по трое и вывели в коридор, где я удачно оказалась зажатой между двумя хмурыми японцами.

— Не откажете? — старший из японцев, в приглашающем жесте согнул руку в локте. Его соотечественник с неохотой сделал то же самое. За что я им обоим очень благодарна, так как на ногах держалась уже с трудом, причем непонятно из-за чего больше. Из-за голода или пережитого страха?

В сопровождении четверки мордоворотов с непонятным по виду оружием в руках, нас повели в сторону противоположную той, откуда я пришла с «палочником», и шли мы в этот раз немного дольше. Извилистая труба туннеля все никак не кончалась, изобилуя поворотами, переходами, переборками и множеством дверей. И всё — стены, пол, двери, полок — было серым, из материала, похожего на ребристый пластик с металлическим блеском. В некоторых местах были заметны следы копоти, а в одном темном углу я вообще разглядела что-то, что очертаниями походило на… человека? Он сидел прямо на полу, безвольно повесив свою лысую голову на грудь, а вся ткань скафандра спереди была хорошенько поджарена, отчего по коридору плыл запах горелого мяса и крови.

Проходя мимо убитого пирата, неожиданно поймала себя на мысли, что мне не страшно смотреть на несчастного. Это пугало. Отвернулась и постаралась ускорить шаг. Благо, что все вокруг были солидарны со мной в желании покинуть место смерти неизвестного.

Коридор закончился неожиданно, огромной круглой дырой в стене и впаянным в неё длинным широким рукавом, по нижней плоскости которого была проложена узкая лесенка. Из дыры тянуло холодным воздухом с непонятной примесью.

С улыбкой до ушей к нам повернулся один из шедших впереди конвоиров, и я наконец-то смогла его хорошенько разглядеть, так как стояла в первых рядах.

Высокий, огромный мужчина. Накаченное тело, огромные руки крепко и уверенно сжимают оружие. Плотно облегающая ткань «скафандра» очень четко очерчивала бугрящиеся мышцы. Квадратное по форме лицо с крупными, рублеными чертами, тяжелым подбородком и высоким лбом, перечеркнутым старой ниточкой шрама. Широко расставив ноги, он с каким-то скепсисом осмотрел наш табор, хмыкнул. Не знаю как все, но мне стало не по себе от одного лишь вида этого сурового дядечки. А то, что я по незнанию приняла за шлем, оказалось волосами, медно-золотистого цвета. Перевитые медными витыми кольцами, дреды змеями спускались чуть ниже лопаток и резко контрастировали с серовато-голубоватым цветом его кожи.

— В невесомости, надеюсь, все уже бывали? — с насмешкой спросил он, хитро поглядывая на своих товарищей. — А то может, кого из ваших дамочек нам стоит самим перенести?

— Да все мы вообще впервые в космосе оказались, — тут же язвительно отозвалась Ирочка под нашими неободрительными взглядами. — И если бы не ваши Лягухи, ещё лет сто нашей ноги там не было!

У «зеленых человечков» от таких новостей некрасиво отвисли челюсти, выставив на всеобщее обозрение крепкие белые зубы с чуть выдающимися по размерам клыками. Наш насмешник, оклемавшийся быстрее своих подчиненных, поднес к голове правую руку со светлой полоской браслета и пробормотал в неизвестность, все ещё переводя с одного на другого потрясенный взгляд.

— Шеф, у нас проблемы, — постоял, помолчал, к чему-то прислушиваясь. — Будет сделано, — кивнув неизвестному оппоненту, мужчина отпустил руку и, окинув взглядом сослуживцев, кивнул на рукав. — Шеф сказал, забрать всех, разбираться будут уже потом.

Как мы пробирались по рукаву рассказывать не буду. Но это был тот ещё цирк. Мало того, что пришлось лезть по трубе, где за тобой следом идет совершенно незнакомый мужчина, а на тебе при этом нет нижнего белья, так ещё и отсутствие гравитации продвижению не способствует.

Мне почему-то все время пути казалось, что меня перевернет кверху ногами в узкой трубе, и я так тут и застряну в раскоряку. Жуть.

Запыхавшаяся, с трясущимися от усталости конечностями, я вывалилась с другой стороны туннеля как мешок с картошкой и была тут же придавлена гравитацией. Протолкнуть воздух в легкие никак не получалось. Я задыхалась.

Кто-то подбежал ко мне, оттащил от туннеля и, подхватив под грудью сцепленными в замок руками, приподнял над полом, помогая протолкнуть в легкие живительный кислород. Первый сипящий вздох чуть не разорвал легкие. От второго закружилась голова. После третьего перед глазами начало проясняться. Попыталась разогнуться, но и тут облом.

— Первый раз в невесомости говорите? — прожурчал голос над головой. — Со мной пойдешь.

И не отпуская рук, меня куда-то потащили.

Ну и фиг с ними. Жива пока и ладно, индиферентно подумала, повисая безвольно у кого-то под мышкой.

Опять медицинский отсек. Опять непонятные коробочки, мониторы и аутентичного вида агрегаты. Во всем этом царит порядок и чистота. А царь и Бог тут — маленький, юркий и подвижный мужчина, ростом чуть выше меня. У него обалденный голос, он напоминает мне журчанье ручейка. А за длинные волосы цвета морской волны, предусмотрительно собранные в хвост, так и хочется дернуть!

Поймала себя на мысли, что впадаю в детство. Какая досада…

— У тебя произошло схлопывание легких от перепада давления. Такое бывает, но очень редко, — «обрадовал» меня медик, просвечивая меня каким-то приборчиком, больше напоминающим айфон на ножке с тремя катающимися по крышке шариками, пока я валялась на уже знакомого вида кушетке с вполне земного вида кислородной маской на лице. — Но есть способ этого избежать!

После чего мне вручили небольшую приплюснутую прозрачную баночку на веревочке, доверху наполненную малюсенькими красными гранулами.

— По три на каждый выход в пространство невесомости или с искусственно отсутствующей гравитацией, но не больше чем на стандартные сутки. И запомни, что чем чаще ты делаешь перерывы в их приеме, тем лучше для тебя же. Медицина, конечно, творит чудеса, но только за очень большие деньги.

Понятливо закивала, устало прикрывая глаза.

Везде и всюду, в любом времени и в любом обществе, главный двигатель жизни — это деньги.

……………………

К ребятам меня вернули далеко не скоро. Если быть точной, то только на следующий день. «Заботливый» медик, для начала, где-то с час расспрашивал о перенесенных в детстве заболеваниях и о возможных вирусах, носителями которых мы все вполне можем являться. И если поначалу я ещё пыталась объяснить эскулапу, что такое ветрянка и грипп, но когда мне предложили поделиться несколькими миллилитрами крови и продемонстрировать наглядно, что, отчего и почему, откровенно зависла.

— А? Ну-у-у… я же не медик! Да даже не знаю, как выглядит вирус в натуре!

— Не страшно, — заверил меня мужчина, довольно прищурившись. — Сейчас мы все сами выясним.

И с маньячным блеском в глазах полез доставать свои приборы, приборчики и прочий хлам непонятного назначения, но о-очень загадочного вида. А я просто сидела себе тихонечко на кушетке и пыталась задавить в себе желание с криками ринуться прочь из этой обители Доктора Зла. Мне, откровенно говоря, стало страшно. Причем страх это был обоснованный, потому что меня, сейчас, просто пустят на опыты особо не заморачиваясь и дело с концом.

— Ну-с, приступим? — и так он на меня при этом посмотрел… оценивающе.

— А может не надо? — пробормотала, отодвигаясь в сторону двери из медицинского отсека.

Видимо на моем лице наконец-то что-то такое разглядели, осознали(!) и устыдились!

— Нет-нет! Я бы никогда не стал..! Это запрещено законом, проводить опыты на разумных существах без их и их родственников на то письменного согласия и только в безысходном случае и только коллегиально. Да и… нет, определенно, без тест — группы никак.

Угу. Вот от знания о том, что без тест — группы никак, мне тут же должно стать намного легче, да?

Медик хмыкнул, торопливо вернулся в свое кресло у стола и задумчиво почесал маковку.

— Девушка, понимаете, мне просто необходимо знать, что вы не несете в себе скрытой биологической угрозы экипажу этого корабля, — решив все доходчиво объяснить, он принял правильное решение. Зная обстоятельства и перспективу в случае сопротивления, я стану намного сговорчивее. — Капитан, выяснив все подробности, рано или поздно тоже задастся этим вопросом. Но у него решение будет несколько… категоричным и для вас, уверяю, нежелательным. Вас просто выкинут за борт в абсолютную мерзлоту и безвоздушное пространство, а всех контактировавших с вами членов экипажа запрут на карантин. Причем, в данном случае, наши интересы полностью совпадают. Вам всем неплохо бы было несколько вакцин вколоть… так, на всякий случай. Чем мханс не шутит. Содружество включает в себя десятки рас, сотни заселенных миров…

А болячек и того больше.

На секунду прикрыла глаза. Кивнула.

И началось.

Взяв у меня кровь, мужчина запустил пробирку в анализатор, а сам уселся за стол и… пропал для окружающего мира, намертво приклеившись к экрану с таблицами результатов. А я, быстро устав сидеть и ничего не делать, рискнула прогуляться. Тем более что природа своего существования не отменяла, а эскулап на призывы о помощи не откликался. Так что, прежде чем синеволосый осознал степень опасности, я успела изучить интерьер кабинета и трех примыкающих к нему помещений, залезть своим любопытным носом во все щели и ожидаемо получить по рукам. Мне указали в сторону двери санблока, а по возвращению врач настоятельно попросил одеть странного вида линзы. В линзы словно были вплавлены малюсенькие золотые микросхемы. Оказалось, это приспособления для чтения. Одела и пару минут судорожно моргала от неприятных ощущений. Щипало и жгло. Медик сказал, что все нормально.

После чего мне выдали вполне привычного вида электронную книгу с МЕДИЦИНСКОЙ ЭНЦИКЛОПЕДИЕЙ для народов расселения с наказом изучить описание симптомов заражения различными болячками и отметить знакомые.

Опять покивала и в категоричной форме заявила, что сначала деньги, а уж вечером стулья. В смысле, что прежде чем эксплуатировать меня несчастную, неплохо накормить для начала. Желудок поддержал идею, взвыв сиреной. Стало стыдно. А эскулап не на долго задумался, а потом, махнув на все рукой, вызвал кого-то по своему браслету.

Четверть часа спустя мы под удивленным взглядом какого-то неизвестного, бугайской наружности, синхронно наворачивали рагу из неизвестного мне зверя с овощами и запивали все это дело почти привычным кофе, только кроваво-красного цвета.

Опустошив тарелку и допив местный кофей, вспомнила, о чем мне говорила оранжевая медичка на корабле пиратов.

— Э… — блин, а имя эскулапа я так и не удосужилась узнать.

— Никар.

— Очень приятно. А я Вика.

Замолчала, не зная как сказать о собственной дурости.

— Никар, понимаете, ещё на корабле у пиратов, мне дали выпить какого-то раствора, после чего мне резко стало плохо. И медик там сказала, что мне надо перед едой проверять какой-то маркер. Что если он зеленый, то для меня это яд. А ещё, у меня была странная реакция на вакцину, которую мне вкололи после похищения…

— Интересно… — перевернув стул спинкой к себе, Никар сел, сложив руки в замок поверх серого пластика. Я, откровенно говоря, в этот момент залюбовалась мужчиной.

Не люблю качков. Все эти показные горы мышц, кубики пресса, банки, бицепсы и трицепсы. Меня это не трогало, оставляя совершенно равнодушной. Девчонки же все смеялись, говорили, что у меня комплекс мамочки, раз меня на дистрофиков тянет. А я… я просто люблю, когда у мужчины просто мышцы, а не брутальное «мясо». Нет, есть, конечно же, и исключения, но они, скорее подтверждения правилу, чем его опровержение.

Так вот, Никар олицетворял собой мой идеал. И заметила я это именно сейчас, когда тот расслабился, задумался, позволив мне увидеть его обычным. Немного свободный и чуть длинноватый комбинезон серовато-зеленого цвета, обтянул крепкую, жилистую и подвижную фигуру инопланетянина с невероятными, бледно-бирюзовыми волосами. Это оказалось как вспышка. Я осознала всю реальность происходящего в один момент.

Широко раскрытыми глазами уставилась на мужчину, который начал нервно крутить браслет на запястье. Белая полоска быстро мелькала в чуть бледноватых пальцах с темно синими, даже на вид острыми ногтями. Эти пальцы… длинные, красивые и чем-то неуловимо необычные. Я смотрела на них и понимала, всё, что меня сейчас окружает это не бред разыгравшегося сознания, корчащегося в предсмертных судорогах в стенах реанимации и не глупый розыгрыш. Ведь у человека просто не может быть пальцев выгибающихся во внешнюю сторону ладони? Правда?

Снова пришел человек-гора и безмолвно протянул мне две белые, узкие полоски.

Я вопросительно посмотрела на Никара не зная, стоит мне их брать или нет.

— Маркеры.

Взяла бумажки, покрутила в руках. Просто полоски без каких-либо опознавательных знаков. Облизнула. Бумажки стремительно покраснели.

— Ой! Я что-то не так сделала?

— Нет-нет, — удивленно покачав головой, Никар жестом отпустил чему-то гнусно ухмыляющегося человека-гору. — А ты читай.

Скинув тапки и с удобством устроившись на кушетке, я взялась за электронную книгу. И каково же было моё удивление, когда вместо ожидаемых каракулей и полнейшей абракадабры, мне удалось прочитать введение к многотомному, судя по количеству страниц, труду.

Вот это линзы! Вот это технологии!

Мне бы подобное чудо техники, да в пору ученичества… Эх! С языками у меня всегда было туго, если не сказать, что вообще никак. Контрольные, зачеты и экзамены у меня получалось сдавать лишь с помощью собственного упорства, зубря денно и нощно неделями перед днем Х.

Поэтому, не испытав языковой преграды, с всё увеличивающимся энтузиазмом, кинулась на изучение энциклопедии и ни капельки не прогадала. Книга читалась как особо изощренный ужастик, изобилующий массой примеров. И по содержанию больше походила не на энциклопедию, а на исторический справочник.

Зачиталась, не заметив, как заснула над описанием тсонской лихорадки, впервые зарегистрированной на третьей планете в какой-то отдаленной звездной системе с трудно произносимым названием. И снилось мне, как я в форме медсестры из Красного Креста, вытаскиваю пострадавших из забаррикадированного жителями города, а толпы созданий, с горящей красными пятнами кожей, кидаются нам наперерез.

Ух! Жуть!

Тик-тик-тик-тик-тик-тик!

Мерзкий звук разбудил в тот самый момент, когда меня должен был расцеловать мэр собственноручно спасенного города. Почему-то он казался мне подозрительно похожим на Никара…

— Жесть, — протирая глаза со сна, приподнялась с принявшей удобную форму лежанки. Чуть загнутые края тут же разошлись, выпуская меня из теплого нутра.

На столе у медика пиликала какая-то хренотень непонятного назначения, самого эскулапа нигде не было ни видно, ни слышно.

Тик-тик-тик-тик-тик-тик…

Звук, постепенно становился все тише и тише, пока вообще не стих. Поэтому прозвучавший из соседнего помещения незнакомый голос меня довольно сильно обеспокоил. Что-то мне подсказывало, что таймер на неизвестном агрегате разбудил меня очень вовремя.

— Я не уверен, но все, похоже, обстоит именно так.

Вторая дверь из кабинета оказалась предусмотрительно (прямо как для меня) приоткрытой. Чуть свесившись с лежанки в сторону, я спокойно смогла заглянуть в щель. В примыкающей к кабинету комнате находились двое. Медик и огромный мужчина в темно-синем скафандре.

— Предварительные анализы показали, что перед нами незнакомая раса. По крайней мере, ни в одном из Списков ничего подобного ДНК-пробам взятых мной у наших гостей нет даже близко. Их гены, это нечто универсальное. Я провел пару простейших опытов. Просто поразительная адаптация! — разливался восторгами медик. — Я с полной уверенностью могу подтвердить, что команда Какрика похитила их из незнакомой нам системы.

— Док, меня мало интересует их геном, — грубый, чуть сипловатый голос прервал разошедшегося мужчину. — Все, что мне сейчас интересно знать — они несут для нас опасность?

Медик замялся.

— Капитан, пока определенно этого утверждать я не могу. Но, ни один из доступных нам тестов на антитела, вирусы или же ещё какую-то дрянь не дал положительного результата. Вообще удивительно, но кроме той женщины, среди остальных захваченных нет ни одного, кто испытывал хоть какой-то дискомфорт или недомогание от столь резкой перемены среды.

— Замечательно. Значит, изолируем их пока, а по прибытию на Тсонг передадим их Корпорации. Бесправные, никак не проходящие по базам Содружества и при этом легко адаптирующиеся переселенцы. За сотню неплохо заплатят.

— Но?!

— Я все решил. Никар. И давай больше не будем поднимать эту тему. Хорошо? Это и в твоих интересах.

Мужчины ещё недолго о чем-то поболтали и раскланялись. Никар продолжал чем-то рассерженно греметь в лаборатории, а я…

Затихла, свернувшись в калачик на снова ожившей лежанке. И притворилась спящей, благо, что в сон продолжало тянуть с неимоверной силой. А в голове бешеными тараканами бились мысли и предположения, одно другого хуже.

Надо предупредить остальных…

Разумно, но пока не исполнимо. Значит, будем ждать. Бояться, надеяться и ждать.

Ждать любого удобного случая.

Одной мне все равно ничего не сделать, да и не смогу я так.

………………………

Космический корабль нес свой груз сквозь звездное пространство на запредельных скоростях, с каждой секундой приближая тот момент, когда решатся судьбы тех кто заключен сейчас в пределах того маленького пространства, что заполнен воздухом внутри машины.

Пока даже самая мощная вычислительная система во всей Вселенной не смогла бы наверняка просчитать то, как на самом деле повернется мифическая Судьба к несчастным с Земли, не по своей воле покинувшим Родину. Этого никто не знал. А даже если и знал?!

Судьба людей и какая-то непонятная предопределенность? Они не сочетаются.

Долг? Наследственность? Уставы? Правила?

Только человек способен нарушить все это в угоду сохранения своей жизни. Такова его природа. Человек покорится бурному течению, но со временем развернет его в нужную сторону.

Мы странные? Возможно.

А вы тогда какие? Уподобившиеся машине живые существа с вбитой намертво в подсознание моделью поведения?!

Осталось всего несколько суток, по истечению которых на поверхность маленькой, перевалочной станции ступят первые за всю её историю люди. И сам черт не знает, что же после этого произойдет…