Меня мутит, рвотные позывы подкатывают каждый раз, когда я натыкаюсь на очередной сгусток Бог знает чего на этом замызганном полу. Эта мерзость так въелась в пол, что я начинаю сомневаться, хватит ли мне чистящего средства, чтобы закончить работу.

Я несколько раз ловила себя на мысли о том, что было бы куда лучше, если бы я пребывала в блаженном неведении относительно того, что именно я очищаю с пола.

Ох… Меня бросает в дрожь, стоит только подумать о микробах, которые я уже успела подцепить.

Я безумно вспотела. И все бы отдала, чтобы побыстрее закончить с этим и принять душ. Но я решила, что займусь этим участком сразу после того, как закончу с кухней, а я не из тех, кто бросает начатое на полпути. Хотя, я сожалею, что решила в первую очередь разобраться с самой отвратительной и трудной задачей, прежде чем перейти к чему-то более легкому.

Мои колени обмотаны лоскутами ткани, а на руках перчатки. Я балансирую на левой руке, безжалостно оттирая грязь правой рукой.

Таз наблюдает за моей работой. Он мой надзиратель на сегодняшний день. Не сомневаюсь, что он получает удовольствие от того, что я испытываю дискомфорт. Время от времени он жалуется на запах и указывает на место на полу, которое я якобы пропустила. Я просто кусаю внутреннюю сторону щеки и продолжаю драить пол.

Боди сидит на одном из кожаных диванов и набивает свой рот попкорном. Выбор дивана зависит от того, в какую сторону повернута моя задница. Он пересаживается с дивана на диван, чтобы у него был лучший угол обзора, словно мой зад — чертов блокбастер. Меня слегка подташнивает при мысли о том, что дома его ждут жена и дети, и все же вот он, ведет себя так, будто нет ничего лучше, кроме как наблюдать за моей пятой точкой, покачивающейся при каждом движении.

Дозер в тренажерном зале. Он там весь день, поскольку владеет им. Ну либо тренажерный зал принадлежит клубу, который владеет полудюжиной, а то и большим количеством предприятий по всему городу, включая тату-салон, автосервис, агентство недвижимости, стриптиз-клуб, которым управляет Гус, и небольшое казино, которым управляют Гриз и Кэп. Да, казино. Но не то огромное, мимо которого мы с Лили проезжали, направляясь в клуб. Ни один из парней, на самом деле, не работает целый день. Большинство из них уезжают после обеда и возвращаются около шести или семи часов.

Лили — клубный гуру по части покупок. Она — палочка-выручалочка, если кто-то в чем-то нуждается. Одежда. Продовольственные товары. Алкоголь. Сигареты. Презервативы. К тому же она проводит неполный рабочий день в стриптиз-клубе «Мокрые концы», помогая Гусу. Он больше не позволяет ей выходить на сцену, так как она стала его старухой, но он разрешает ей брать несколько дневных смен и работать в баре.

Это то место, где они встретились, а также причина, по которой она начала зависать в клубе.

— Пятно пропустила.

Я поднимаю голову и вижу кривую ухмылку на лице Таза. Он указывает на место примерно в футе справа от меня.

— Это зазубрина на полу, — ворчу я.

— Ты уверена?

— Да.

Я скрежещу зубами, когда он встает со своего стула и оставляет грязные следы там, где я только что помыла. Он наклоняется, осматривает пятно, фыркает и пожимает плечами.

— Думаю, ты права.

Богом клянусь, он делает это нарочно, чтобы довести меня до ручки. Не сомневаюсь, он надеется, что я сломаюсь и уйду. Впрочем, намного хуже, когда он подлавливает меня одну. Его издевки имеют сексуальный подтекст, а в выборе слов всегда присутствуют очевидные угрозы. Так что мне не до конца понятен его замысел.

Я выдыхаю и продолжаю работать, убирая там, где он наследил.

Мои волосы продолжают падать на лицо. Большая часть из них собрана в пучок, но непослушные пряди продолжают из него выбиваться. Я отвожу их назад своим предплечьем, но через минуту они снова падают на глаза.

— Почему ты носишь такую мешковатую одежду? Разве ты не хочешь, чтобы мы как следует разглядели то, что в ближайшее время попробуем? — спрашивает Боди.

— Осталось, — Таз смотрит на календарь, — шесть дней.

Я натыкаюсь на темный пронзительный взгляд Таза. Он выглядит ничем не лучше Брэда Питта в «12 обезьянах». Достаточно просто посмотреть на него и сразу станет ясно, что ему не хватает нескольких шестеренок в голове. Не нужно даже напрягать воображение, чтобы представить его в смирительной рубашке вместо кожаного жилета. Или оранжевом комбинезоне, если учитывать эти милые тюремные наколки на его лице.

В данную минуту он подбрасывает нож, попеременно ловя его то за лезвие, то за рукоятку. А еще он перекатывает во рту зубочистку, которая, как я думаю, скрывает небольшую шепелявость, когда он произносит определенные слова.

Я пожимаю плечами.

— Честно говоря, мне наплевать увидите вы мое тело или нет.

Я выдавливаю из себя ложь, но надеюсь, что они ее не распознают. Ни в коем случае нельзя позволить Тазу добраться до меня.

Сидящий на диване Боди подается вперед, опираясь руками о колени. Боди и Таз обмениваются взглядами. Я качаю головой и возвращаюсь к уборке.

— Правда? Так, значит, ты собираешься раздеться для нас. Устроишь нам небольшое шоу, Рыжик? — спрашивает Боди. Я замираю и сосредотачиваюсь на его предвкушающей физиономии.

— Как ты на это смотришь, бродяжка? — усмехается Таз. — Если, конечно, это не проблема и все такое.

Он меня проверяет. Он всегда меня провоцирует. Как Мав. Они всегда наблюдают за мной, всегда подталкивают меня к тому, чтобы я потеряла свое самообладание. Они хотят, чтобы я испугалась. Они хотят, чтобы я сбежала.

Краем глаза я замечаю, как в комнату входит Гриз и занимает место за одним из низких столиков. Его присутствие успокаивает меня. Он был добр ко мне с тех пор, как я пришла сюда. Он и Дозер.

Я попробую свести всё к шутке. Посмотрим, может мне удастся сохранить беззаботный характер беседы. К тому же, у меня есть идея, как заставить их оставить меня в покое.

— Конечно, почему бы и нет? — я встаю и пару минут потягиваюсь. Моя спина болит так, словно кто-то лупил по ней бейсбольной битой. Колени ужасно пульсируют, плюс ко всему они наполовину онемели от того, что я долго на них стояла. Я изгибаюсь и выпячиваю грудь. — Как же хочется принять душ. Но мне нужно снять эту одежду. Не желаете мне помочь?

Таз глядит на меня с подозрением.

— Во что ты играешь?

— Я не играю. Я серьезно. Как насчет тебя, Боди? Хочешь, чтобы я провела руками по твоему лицу? А может, ты хочешь, чтобы я запустила пальцы в твои волосы?

Я говорю все это дерзким соблазнительным голоском.

Кокетливая улыбка Боди испаряется, когда я поднимаю руки в перчатках и тянусь к нему. До него, наконец, доходит, что к чему, и он выставляет перед собой руки, чтобы остановить меня.

— Да ну, нахрен. Не подходи ко мне в этих перчатках. Вот дерьмо! — он смеется и спрыгивает с дивана, а затем перемахивает через журнальный столик, стоящий перед ним. — Ты вся в сперме от локтей до кончиков пальцев. Кто знает, какую заразу ты подцепила с этого пола.

Гриз вместе с другими пожилыми байкерами в углу хохочет во весь голос.

— Проучи его, милая. Половина этого дерьма, о котором он говорит, — его следы.

Я улыбаюсь и следую за Боди.

— Оу, детка. Что не так? Ты больше не хочешь меня? А я-то думала, что ты пялился на мою задницу весь день, потому что хотел прикоснуться к ней.

— Я и сейчас хочу, но только после того, как ты примешь душ и смоешь с себя это дерьмо!

Подражая мужскому голосу, я говорю:

— В чем дело, детка? Я — чист. Я проверялся, поверь мне.

Это вызывает бурный взрыв смеха, парни в комнате просто ухохатываются. Даже Боди смеется, когда бросается в сторону от меня.

Мы наворачиваем круги вокруг Ригора, который качает головой и тихо посмеивается, стараясь не двигаться, чтобы я случайно его не задела.

— Как насчет тебя, Таз? Мне казалось, ты хотел, чтобы я разделась. Не собираешься выручить девушку?

Я немного нервничаю, заигрывая с ним.

Он вскакивает со стула и улыбается, затем жестом подзывает меня к себе. Так что я подхожу ближе.

— Лучше танцуй, боксер, — кричит Гриз.

В четырех футах от него я делаю резкий выпад вперед.

Таз отскакивает назад и начинает подпрыгивать, быстро переставляя ноги.

— Ну же, бродяжка. Ты можешь лучше. Давай поглядим, на что ты способна.

Я удивлена. Кто знал, что Таз обладал чувством юмора. Я была уверена в обратном.

Он по-боксерски поднимает руки вверх. Когда я пытаюсь прикоснуться к нему, он делает несколько безумных взмахов руками, отбиваясь от меня.

— Берегись, мужик, она может и маленькая, но быстрая, — предупреждает Гриз. — Может, даже быстрее тебя.

— Вряд ли. Скорее всего, он имеет в виду, что тебе нравится быстро. Верно, бродяжка? — насмехается Таз.

Я пытаюсь прикоснуться к нему, но он уворачивается за секунду до того, как моя рука может вступить с ним в контакт.

— А может, тебе нравится жестко. Жестко, грубо и быстро. Спорим, тебе нравится, когда над тобой доминируют, а?

Внезапно игра теряют свою беззаботность. По крайней мере, для меня.

Я опускаю руки и крепко стискиваю зубы.

Нет, Эм. Он этого и добивается. Не позволяй ему добраться до тебя.

Я отворачиваюсь от него и говорю:

— Думаю, тебе придется подождать и выяснить это.

Слова выходят приглушенными, я слышу, как дрожит мой голос.

Я слышу шаги позади себя за секунду до того, как вокруг моей талии оборачиваются мощные руки и внезапно меня отрывают от пола. Я кричу. Все смеются. Но моё сердце застревает в горле, и все мои мысли лишь об Уорнере, как он бросал меня на кровать, удерживал против моей воли, вдавливал моё лицо в матрас, задирал мою задницу кверху. Как он брал меня силой, пока я кричала как проклятая, чтобы он остановился.

Боди смеётся так, словно это самая забавная в мире вещь, в то время как я изо всех сил борюсь с ним. Я знаю, что это не Уорнер, но воспоминания тут как тут, стучатся в двери моего разума, и я делаю все возможное, чтобы прогнать их. Им здесь не место.

— Нет! — умоляю я, извиваясь в руках Боди. — Пожалуйста… отпусти меня!

Я ненавижу, когда мужчина применяет к женщине силу. Меня бесит, что мои просьбы и мольбы не оказывают никакого эффекта. Что я бессильна. Снова. Но, по крайней мере, люди могут услышать мой крик. В том подвале никто меня не слышал. Никто не мог мне помочь. Я могла умереть там, и никто бы не узнал об этом.

— Пожалуйста, остановись!

Не волнуйся. Я чертовски напугана, но стараюсь не поддаваться панике.

— Хватай её руки!

По моей спине пробегает мелкая дрожь.

— Нет. Не делай этого!

— Какого черта здесь происходит? — кричит с порога Мав.

Боди моментально отпускает меня и отступает с поднятыми вверх руками.

— Просто дурачимся, мужик.

Мав тут же впивается в меня своими янтарными глазами. В них, кажется, застыл вопрос, который он задаёт, не прибегая к словам. Он морщит лоб от беспокойства и гнева.

Я слышу это прежде, чем вижу.

Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы заметить, как Таз отходит от пролитого ведра грязной воды. Пролитого в нужный угол. Ведь оно заливает ту часть пола, которую я недавно очистила.

— Чёрт! На хера ты оставила это дерьмо посреди комнаты, — кричит Таз и прыгает туда, где пол не залит водой.

Моё лицо и уши опаляет жаром. Грудь обжигает огнём. Я открываю рот, чтобы послать их всех к чертям собачьим и пожелать сгнить в аду. За все годы жизни у меня никогда и в мыслях не было сказать это кому бы то ни было, так что я понимаю, насколько я близка к потере контроля. Но мне все же удаётся сдержаться.

— Что? Это была чертова случайность, — рявкает Таз.

Я тяжело вдыхаю через нос, понимая, что нужно взять себя в руки. Я выхожу из комнаты на кухню, а затем устремляюсь к задней двери. Оказавшись снаружи, я припадаю спиной к стене здания и смотрю на безоблачное небо. Дыши, Эм. Дыши.

Не плачь над пролитым… мммм, да, не смей.

Я делаю несколько глубоких вдохов, и свежий воздух помогает. Я упиваюсь им около десяти минут, после чего понимаю, что мне нужно вернуться и навести порядок, пусть Таз знает, что ему придётся приложить максимум усилий.

Прихватив стопку полотенец, я возвращаюсь в главную комнату.

Я сразу замечаю, что Таз и Мав ведут в коридоре жаркий спор. Минуту спустя Таз проносится мимо меня, послав мне убийственный взгляд. Мав возвращается в комнату.

Гриз подходит ко мне и берет полотенце, затем кладет его на учиненный Тазом беспорядок. Моё сердце согревает этот простой жест. Ригор следует его примеру. Боди наблюдает за обоими и тоже решает помочь. Я одариваю его робкой улыбкой, и он в ответ целует меня в щеку.

Со стороны коридора доносится рык, мы с Боди поворачиваем головы в том направлении и видим насупленного Мава.

Боди поднимает руки вверх.

— Я забыл. Чёрт подери. Больше не повторится.

— Лучше никому не забывать о таком дерьме, или у нас будут проблемы, — он кидает взгляд на меня, а затем на Боди. — Смотри, чтоб это не повторилось, — ворчит Мав, после чего идёт в свой кабинет и хлопает дверью.

Боди смотрит на меня, и уголки его губ приподнимаются в улыбке, демонстрируя его сексуальные ямочки. Он подмигивает, а затем уходит, чтобы положить полотенце на грязные разводы на полу. Вчетвером мы вытираем пролитую воду… и все остальное.

***

Мусорное ведро переполнено. Я вытаскиваю пакет и завязываю его. Он довольно тяжеловат, мне приходится нести его, удерживая двумя руками. Воспользовавшись задней дверью, я выхожу из здания клуба. Только я оказываюсь за дверью, как слышу голос Мава и застываю на месте.

— Нет. Делай то, что должна. Я позабочусь о нем. Я понимаю, что тебе нужно это сделать. Через несколько секунд он снова говорит:

— Завтра я первым делом заберу его. Ну же, я всегда отношусь к нему, как к своему собственному.

Он пренебрежительно фыркает.

— Нет, я не позволю этим балбесам заниматься с ним какими-либо глупостями.

Следующие несколько секунд проходят в тишине, а затем Мав разражается смехом. Настоящим смехом. Мужским и красивым, и, Боже, я бы все отдала, чтобы увидеть его лицо в этот момент. Держу пари, это незабываемое зрелище. У меня внутри все переворачивается, и я прижимаю свободную руку к животу, чтобы успокоить его.

— Ты что? — он снова смеётся. — Он в порядке? Нет, я не отзову их, Ник. По крайней мере, не двоих. Выбери одного и держи его рядом с собой, словно он твой сиамский близнец. Без шуток. Это лучшее, что я могу сделать. Нет, мы пока не знаем, кто стрелял в Кэпа, и не уверены в том, что они не вернутся, чтобы закончить начатое, — он выдыхает. — В любом случае, держи по близости свой ствол. Да-да. Позвони мне, когда доберешься до Кали (прим. Cali (англ.) — Калифорния) и отзванивайся каждый день. Я должен знать, что ты в безопасности, даже через Дозера.

Я слышу, как он бормочет себе под нос проклятья.

— Да, правда. Ты слышала о ней, верно?

Пауза.

— Птичка поспособствовала. Сюрприз для Эджа. Она не останется. Это временное соглашение.

Я слышу щелчок зажигалки.

— Да, она определённо знает толк в стряпне, так что большинство ребят от неё без ума.

Тишина. Он протяжно выдыхает.

— Ну, она не уродина, если в этом суть твоего вопроса. Не-а. Не собираюсь.

Не уродина?

Я кусаю губу. Мне хочется подойти ближе. Но я не хочу выдать себя. Я не должна подслушивать. Но я ничего не могу с собой поделать. Он говорит так непринужденно. Не сердится, в отличие от тех моментов, когда разговаривает со мной.

Снова смех.

— Да, Боди достанется от Блэр по полной, если он не начнёт хоть изредка показываться дома на ужин и все такое. Она придёт проведать его, и все мы знаем, чем это закончится.

— Чёрт… не спрашивай. Он выводит меня из себя. Я не знаю, что с ним происходит. Кэп думал, что это из-за Бетани, но сейчас он ухлестывает за Ку… Тыковкой. Может быть, он просто устал ждать, когда она вернётся к нему.

Он долгое время молчит, а потом произносит:

— Эй, слушай… Я должен бежать. Увидимся завтра.

Я подскакиваю на месте и тихо отхожу назад, чтобы открыть и громко хлопнуть задней дверью, так, будто я только-только вышла наружу. Я вовремя поднимаю голову, чтобы заметить, как он выходит из-за угла с сигаретой, свисающей с его губ.

Мне кажется, я никогда не привыкну к тому, что со мной происходит каждый раз, когда я его вижу. Это всегда шок для моего организма. Своего рода удар под дых. Как будто я забываю — когда его нет поблизости — насколько он великолепен.

Меня необъяснимо тянет к нему, словно мы две совместимые стороны магнита. Мои губы приоткрываются, пока глаза с жадностью окидывают его тело.

Сегодня на нем светлые джинсы и серая футболка, которая облегает его грудь и бицепсы, и никакого кожаного жилета. Его щетина с каждым днём становится все гуще и гуще. Я продолжаю надееться, что он сбреет её, потому что она начинает смахивать на бороду, но проходят дни, а он ничего не предпринимает.

Его глаза впиваются в моё лицо, когда он замечает меня. Он сбавляет шаг, пока мы не оказывается лицом к лицу. Между нами три фута свободного пространства. Слишком много, и в то же время слишком мало.

Впрочем, это пространство быстро заполняется. Химией? Сексуальным напряжением? Гневом? Я не знаю наверняка, но оно там, витает в воздухе. Его глаза бродят по мне, они светлее, чем обычно. Скорее всего, причина в том, что солнечный свет бьёт ему прямо в лицо. Ветер, подхватывая дым от его сигареты, гонит его ко мне, и я машу руку, прогоняя его прочь. Я не поклонница сигаретного дыма. И, безусловно, не хочу, чтобы им пропиталась моя одежда. Слишком уж он напоминает мне о моей матери.

Он вынимает сигарету изо рта и держит её подальше от меня.

Его жест выбивает меня из колеи. Я пребываю в полном потрясении, когда он тянется к пакету, который я держу, и говорит:

— Тебе помочь с этим?

Я недоуменно моргаю. Что? Он прикалывается надо мной? Я поднимаю бровь и притягиваю пакет ближе к своему телу.

— Э-э… Это вопрос с подвохом?

Он сводит брови вместе и кривит губы.

— Нет, с чего бы это?

— Вот именно. Мммм. Может с того, что тебе по кайфу заставлять меня делать отвратительные вещи.

Боже мой. Это правда вырвалось из моего рта? Пока я прокручиваю у себя в голове сказанное, его глаза искрятся смехом, а губы растягиваются в понимающей и озорной улыбке, и мне не трудно определить, что он пытается и не в состоянии скрыть свою реакцию на мои слова и на то, что они под собой подразумевают.

Такое чувство, что меня только что оглушили подушкой. Потому что… пуф. Что-то взорвалось и разлетелось над моей головой. Перья? Клетки головного мозга? Понятия не имею.

Мав + сексуальная улыбка = мой мозг официально в отключке.

Он наклоняется ко мне, и я понимаю, что три фута стали двумя, а затем одним. Его взгляд возвращается к моему лицу, и его глаза фокусируются на моих губах. Когда он хватает за верхнюю часть пакета, наши пальцы соприкасаются. Моё тело опаляет жаром, который разносится по всем моим конечностям.

Он опускает глаза и смотрит на наши руки. Ум, да. Он прямо передо мной. Меня окружает его запах. Я цепляюсь за аромат его мыла и одеколона, стараясь игнорировать запах табака. Я наблюдаю за движением мышц на его плече и шее, когда он тянет пакет к себе. Он снова поднимает на меня свой взгляд. Его челюсть… его губы… прямо… передо мной…

Я превращаюсь в статую. Только вот я чувствую потребность облизать свои губы, потому что они чересчур сухие. Опаленные.

Его ноздри раздуваются, и секунду спустя он отходит назад и говорит, правда, как-то нечётко. Глазами наблюдаю за тем, как шевелятся его губы, но будь я проклята, если мои уши могут разобрать слова.

— А?

— Я возьму его.

Он забирает пакет из моих рук, все ещё ухмыляясь.

— Оу, точно. Хм… спасибо.

Он выпрямляется, поворачивается и уходит. Я смотрю ему вслед, не в силах отвести взгляд от его фигуры. Мышц на его спине. Его задницы. Прежде, чем повернуть за угол, он в последнюю секунду оборачивается. Наши глаза встречаются, а затем он исчезает из поля моего зрения.

Боже праведный… что это было?

Господи, какая непредсказуемость. Он продолжает раскачиваться, как маятник, взад-вперед, то вспыльчивый, то безразличный, то злой, то как сейчас… почти что милый. От одного к другому.

Это был не Люци, не та сволочь, что будит меня каждое утро, пиная кровать и заставляя меня подпрыгивать на матрасе Дозера.

Думаю, это мог быть проблеск настоящего Мава. Того, кем он был раньше. Но тот ли это парень, которого я видела на фото в его кабинете? И если да, то где он пропадал? И что важнее всего, как я могу заставить его остаться навсегда?

— Эй, где ты ходишь, — раздается голос Лили у меня за спиной. — Я везде тебя искала. Заходи внутрь и посмотри, что я тебе сегодня купила.

Улыбаясь до ушей, она машет мне рукой, призывая зайти в дом.

— Лили, ты ничего не должна мне покупать. Я здесь только на несколько дней.

Её улыбка чуть заметно меркнет.

— Если ты не надумаешь остаться.

Я поворачиваюсь и снова оглядываюсь назад. Убедиться, что Мав не стоит у меня за спиной.

— Этот выбор не зависит от меня. А если бы даже и зависел, я не уверена, что он мне подходит.