Солнечный луч нагло ворвался в комнату и разбудил Макса. Парень сладко потянулся и сел в кровати: ужасно не хотелось вылезать из-под теплого одеяла, но разыгравшийся аппетит оказался сильнее и тянул на кухню с невероятной силой, приманивая холодильником с едой. Макс с неохотой опустил ноги на пол и стремительным движением откинул одеяло, чтобы больше не было соблазна забраться обратно и поспать еще несколько часов. Первым делом он зашел в ванную и окатил лицо холодной водой. Холод прошелся по всему телу, так что Макс вздрогнул и пробормотал что-то нечленораздельное. Затем он попытался кое-как пригладить забавно торчащие в разные стороны после сладкого сна волосы, но они не собирались слушаться и остались такими же взлохмаченными. Макс закончил утреннее прихорашивание тем, что натянул джинсы и накинул рубашку.

Не успел парень выйти из комнаты, как ароматный запах ванили приятно защекотал нос и привел его на кухню, словно теленка на веревочке, где Ванесса пекла блины.

— Доброе утро! — девушка повернулась к двери, когда услышала шаги.

— Доброе, если так можно сказать об утре!

Макс застыл в дверях с глупой улыбкой, прислонившись плечом к стене, потому что перед его глазами возникла идеалистическая картина из семейной жизни. На мгновение ему показалось, что он продолжает спать и видит сон.

Ванесса очень мило выглядела в голубой пижаме Марисы с вышитым рисунком пушистого зайца, у которого уши были пришиты отдельно и оттопыривались в разные стороны. Девушка собрала волосы резинкой, поэтому на затылке смешно торчал маленький хвостик. Непослушная прядка волос выбилась с правой стороны и висела над ухом. Она ловко подкинула на сковородке блин, и он перевернулся, показав поджаренную сторону с золотистой корочкой. Рядом на тарелке уже высилась гора его «товарищей». Именно так Макс и представлял себе утро в мечтах: любимая жена, готовящая завтрак, немного заспанная, но прекрасная природной красотой, не испорченной следами косметики. В первый раз за столько лет вместе с мыслями о семье не пришли мысли об Алекс.

Но Ванесса не была женой Макса, и навряд ли стала бы, даже если он очень захотел бы этого, так как не могла терпеть оборотней. Да и симпатию смешанную с минутным наваждением нельзя путать с любовью, поэтому парень помотал головой, стараясь отогнать мираж.

— Я взяла на себя смелость и приготовила завтрак, — девушка улыбнулась. — Еще чуть-чуть и все будет готово! — Ванесса налила очередную порцию теста на сковородку.

— Ох, я готов съесть целого слона! — Макс подошел к плите и потянулся за блином, но девушка легонько ударила его по руке.

— Подожди! Они еще горячие.

Но Макса, который задался целью, не возможно было остановить. Он стащил блин, и, обжигаясь и прыгая на месте, съел его за пару минут. Ванесса предусмотрительно отодвинула тарелку, оказавшуюся в недосягаемости от посягательств парня, и ему ничего не оставалось, как с обиженным видом сесть на стул и следить за тарелкой, словно коту, облизывающемуся на валерьянку.

— Как вкусно! Ничего подобного не ел в своей жизни, хотя и сам не плохо готовлю. — похвастался Макс. — Издержки холостяцкой жизни. Но за такие блины я готов жениться! — парень состроил большие умоляющие глаза.

— Такие жертвы из-за еды? — Ванесса, которая стояла к нему спиной, обернулась и удивленно приподняла бровь.

— Эх! — он театрально вздохнул. — Даже больше! Могу и душу продать.

— Сейчас принесу контракт, — девушка рассмеялась и поставила тарелку с горой блинов перед ним. — Только не обожгись! — смилостивилась она.

Парень накинулся на блины, и через пять минут горка заметно уменьшилась.

— А где Мариса? — с набитым ртом промычал Макс.

— Когда я проснулась, она еще спала. — Ванесса поставила кружку на стол и налила кофе.

— Соня! — Макс блаженно откинулся на спинку стула. — Спасибо, Ванесса! — он сделал большой глоток кофе. — Слушай, а как тебя в детстве называли? — Макс увидел недоуменный взгляд девушки и пояснил. — Ну, Ванесса — это слишком длинное имя, хотя и очень красивое. Неужели родители всегда называли тебя так и не придумали сокращения?

— Если я скажу, ты будешь смеяться, — девушка опустила глаза и покраснела. Макс заметил, что ее лицо всегда заливал очаровательный румянец, когда Ванесса смущалась.

— Честное слово, не буду! — парень шутливо приложил руку к груди.

— Ты слышал что-нибудь о Лох-несском чудовище? — она подняла глаза на Макса, и парень кивнул головой. — Так вот за мой шаловливый характер меня ласково звали Несси. — Ванесса лучезарно улыбнулась.

— Ох, прости, Несси! — Макс еле сдержал приступ смеха. — Слишком неожиданно.

— Чувствую, что теперь я не отвяжусь от этого прозвища! — девушка сокрушенно вздохнула. — Зря я рассказала тебе.

— А мне нравится! Красиво звучит: Нес-си! — Макс протянул имя по слогам, как будто старался как можно лучше вслушаться в его звучание. — А теперь, мадмуазель, пропустите к плите меня! — он встал со стула, и дотронувшись до талии Ванессы, подвинул ее в сторону от плиты. — Сейчас мое время показать искусство и накормить тебя завтраком. Садись, Несси! — парень подмигнул девушке.

Ванесса села на его место и стала наблюдать, как Макс ловко орудует сковородой, показывая трюки в жарке блинов. На ее губах застыла нежная улыбка, и она весело рассмеялась, когда Макс испачкал лицо в муке. Парень, чтобы не оставаться в долгу, перемазал Ванессе нос тестом, когда понял над чем она смеется.

Девушка ощущала себя в обществе Макса легко и свободно, все проблемы отошли на второй план. В ее жизни в последнее время было мало места для радости. Смерть отца заставила ее быстро повзрослеть, но в душе Ванессы до сих пор жил ребенок. Ее сердце не смогла тронуть жестокость и черствость, оно всего лишь только закрыло свои двери для проявления излишних чувств. А сейчас рядом с Максом лучик света проник в душу девушки и осветил все сиянием, снова подарив надежду и веру в будущее. Все еще может наладится! Ей казалось, что ее детское прозвище — хороший знак, и когда Макс с нежностью в голосе называл ее «Несси», перед глазами девушки вставал милый сердцу образ отца, как будто он одобрял происходящее.

* * *

Высокий потолок, опутанный едва заметной сетью паутины, уходит, как мне кажется, бесконечно ввысь. Пол покрыт тонким слоем слежавшейся соломы, а в углу камеры ее чуть больше, и это служит постелью. Неизвестно сколько заключенных спали на ней до меня, поэтому я предпочитаю сидеть в противоположном углу. Глаза иногда начинают слипаться, и голова падает на плечо, но я стараюсь не поддаваться сну. Я пытаюсь ухватится за последние секунды жизни, и считаю, что глупо тратить их на сон. Кажется, что мое заключение длится уже бесконечно много часов, но мне не хочется, чтобы оно заканчивалось, потому что знаю, что меня ждет вне стен камеры. При этой мысли стальная рука страха сжимается на горле, перекрывая затхлому воздуху доступ в легкие. Я чувствую себя маленькой девочкой, оставленной в темной комнате. Странно, что такое чувство посетило меня через столько лет, когда, казалось, в душе не осталось ни капли детства. Мне страшно, но только потому, что рядом нет чужих глаз. Если бы кто-нибудь находился здесь со мной, я бы ни за что не показала своего страха.

Яркий свет льется из маленького окошечка, заколоченного решеткой, которое находится под самым потолком. Я больше никогда не прогуляюсь под солнцем, не наслажусь его мягкими лучами, ласкающими кожу. Но все же лучик света дает мне надежду. Мозг с завидным постоянством сверлят всего лишь два слова: «А вдруг!». А вдруг и правда совершится чудо. Как же хочется жить!

Я стараюсь согреть ладони теплым дыханием. Мне ужасно холодно, так как тонкое белое платье не способно удержать тепла. Я не помню, почему одета в подвенечный наряд и за кого выходила замуж. Наверное я оказалась в камере прямо со своей свадьбы. Сейчас белизну платья замарала грязь, и я, подталкиваемая навязчивой идеей, пытаюсь оттереть ее, но ничего не получается. Еще чуть-чуть осталось до того, как я сойду с ума. Массивная железная дверь начинает медленно открываться…

Как это бывает в некоторых снах, скрип ржавых петель послышался так явственно, что Мариса проснулась и резко села на кровати. Сердце забилось с сумасшедшей быстротой, и она тяжело задышала. Понадобилось несколько минут, чтобы понять, что это был всего лишь сон. Девушка вытерла пот со лба, откинулась обратно на подушки и устремила невидящий взгляд в потолок. В душе до сих пор ощущался страх, а сердце разрывалось от боли. Все происходившее представилось ей во сне с такой реальностью, что Марисе было очень трудно отойти от этого и осознать, что она находится дома, а не в жуткой камере.

Писк телефона заставил девушку выйти из ступора и протянуть руку к прикроватному столику, на котором лежал мобильный. На дисплее высветилось сообщение от Пьера: он желал ей доброго утра, спрашивал выспалась ли она после бессонной ночи и звал на прогулку. Мариса постаралась собраться с мыслями и ответила, что сможет встретиться с ним через час. Девушка привела себя в порядок, надела джинсовую юбку и клетчатую блузку. Волосы Мариса завила и небрежно заколола несколькими шпильками на затылке так, что они в беспорядке спадали на шею и плечи.

Когда она спускалась по лестнице вниз, из кухни выскочил Макс с перемазанным мукой лицом и с растерянным взглядом, как будто его застукали на месте преступления.

— Соня, иди завтракать! Ванесса на кухне. — парень хитро подмигнул племяннице. — Сейчас посмотрю, кто пришел, и присоединюсь к вам. Только не пугайся разгрома на кухне.

Мариса задержалась на последней ступеньке, и согнувшись над перилами, проследила за тем, кому Макс открывает дверь. На пороге появился Брендан, и ее сердце учащенно забилось. Так, чтобы он не заметил ее, Мариса проскользнула на кухню, где Ванесса вытирала стол, пожелала девушке доброго утра и заняла свое место. Немыслимыми усилиями Мариса пыталась унять дрожь в руках но чувства, которых она страшилась и всячески им препятствовала, заполнили ее сердце. Она снова перестала быть сама собой.

— Кофе или чай? — спросила Ванесса, но девушка не услышала вопроса, потому что настороженно прислушивалась к шагам. — Мариса!

— Что? — Мариса очнулась и непонимающе посмотрела на нее.

— Я спрашиваю, что ты будешь чай или кофе? — переспросила Ванесса.

— Да! — рассеяно ответила Мариса, не дослушав вопрос до конца, потому что в дверях появился Макс с Бренданом.

— Всем доброе утро! — Брендан сел напротив Марисы. — Как ночь прошла? Надеюсь, без приключений? — мужчина усмехнулся. — Кнопка вас еще не успела достать?

Ванесса с раздражением закатила глаза и пожалела, что Мариса не очень сильно ударила Брендана, так как он в состоянии ее доставать.

— Происшествий не было, но тут явился ты! — съязвила она.

— Я принес твои вещи, а вместо благодарности получаю подколки! — мужчина насмешливым взглядом осмотрел милого зайчика на пижаме Ванессы, от чего девушка резко повернулась к раковине и с ожесточением начала мыть посуду. — А что у вас здесь произошло? — его взгляд перешел на пол, засыпанный мукой, а затем на Макса, и пришла очередь парня смутиться и вытереть лицо.

Он предложил позавтракать, но Брендан отказался, сославшись на то, что поел в кафе по дороге, и Максимилиан налил чая только Марисе. Девушка отставила от себя тарелку с блинами, потому что в присутствии мужчины кусок не лез ей в горло. Она пила обжигающий чай большими глотками и украдкой посматривала на Брендана. Против ее желания девушку посещали мысли, что он очень красивый. Черная водолазка подчеркивала бледную кожу и оттеняла карие глаза. Лицо казалось несколько суровым, но становилось таким привлекательным, когда его озаряла улыбка, порой насмешливая, но не теряющая своего шарма.

Чтобы избавится от соблазна, затуманивающего разум, Мариса стремительно встала из-за стола.

— У меня свидание через пол часа! — объявила она.

— Я провожу тебя! — Брендан также поднялся со своего места. — Тебе нельзя ходить одной. Мало ли что может случиться.

Девушка безразлично пожала плечами и пошла одевать плащ. В глубине души она была рада, что сможет провести несколько минут наедине с мужчиной. Сердце сладостно замирало от этой мысли. Ей льстила его забота и внимание, но Мариса старалась ничем не выдавать себя.

Они вышли на улицу, девушка сделала глубокий вдох полной грудью и подставила лицо последним лучам солнца. Погода стояла замечательная, но разгуливал прохладный ветерок, который не собирался униматься и с озорством заставлял прохожих одеваться теплее. Мариса медленно шла рядом с Бренданом по тротуару, отбрасывая ногой осенние листья. Руки девушка засунула в карманы плаща, а подбородок уткнула в теплый шарф. Она старалась не смотреть на мужчину и делала вид что изучает мелкие камешки на дороге. Они шли в полном молчании, пока Брендан не задал вопрос:

— Ты давно знакома с ним?

— С кем? — Мариса с непониманием повернула голову в его сторону.

— С тем парнем, к которому сейчас идешь на свидание. — в голосе мужчины послышались нотки недовольства.

— Нет! Совсем недавно. — быстро ответила она, как будто пожалела, что вообще встретила Пьера. — Мы познакомились в кафе. Это произошло случайно. — Марисе хотелось оправдаться, но мысленно она сгорала от стыда, потому что ей казалось, что она предает чувства, которые испытывает к Пьеру, его любовь. Предает саму себя. Ее сопротивление становилось слабым, как будто кто-то забирал у нее силы, парализуя волю.

— Значит любовь с первого взгляда! — Брендан отвел глаза в сторону, разглядывая серое здание, мимо которого они проходили в этот момент.

До конца пути никто больше не нарушил воцарившегося молчания.

— Все мы пришли. — Мариса остановилась. Девушке не хотелось, чтобы Пьер увидел, с кем она пришла. Хотя ничего в этом не было, но ее чувства мешали рассуждать здраво, и ей казалось, что парень будет ревновать. Если бы Мариса не испытывала влечения к мужчине, такая мысль ни за что не пришла бы ей в голову. — Мы договорились встретиться около книжного магазина, а он за углом. Брендан, спасибо, за то, что проводил.

— Желаю приятно провести время и до встречи.

Брендан развернулся и стал удаляться по той же дороге, по которой они шли. Мариса с сожалением смотрела ему в спину. Девушка приложила руку к губам, чтобы не окликнуть его и не остановить. Она осталась на месте и провожала мужчину взглядом, пока он находился в поле зрения. Брендан ни разу не обернулся. Когда он исчез за поворотом, Мариса вздохнула. Внутренняя борьба закончилась, и невидимая соперница на время ушла в тень. Девушка вспомнила о Пьере и быстром шагом обогнула дом. При виде парня, разглядывающего стенд с газетами, ее сердце наполнилось легкостью. Это ее Пьер, с взъерошенными волосами, с милой, слегка блуждающей улыбкой на губах убирает челку с глаз. В эту секунду она решила, что будет бороться за свою любовь не смотря ни на что. Окрыленная радостью от встречи Мариса налетела на парня и обхватила его сзади за талию. Пьер не удержал равновесие от такого внезапного толчка и подался вперед на несколько шагов.

— Привет! Ты давно ждешь меня? — девушка прижалась к нему.

— Мариса, ты меня напугала! — Пьер со смехом постарался оглянуться. Мариса, не разжимая заключенных в замок кистей рук, позволила ему повернуться и обнять ее. — Нет, я пришел пять минут назад.

— Я соскучилась! — она заглянула в шоколадные глаза, излучающие нежность.

— Я скучал больше!

— Нет, я! — Мариса еще сильнее сжала объятия.

— Все, я сдаюсь! — Пьер шутливо охнул. — Тебе сильно досталось дома за ночное путешествие? — с участием в голосе поинтересовался он.

— Все в порядке! — девушка прикрыла глаза, и пушистые ресницы легли на щеки. Мариса не хотела вдаваться в подробности и боялась, что взгляд выдаст душевные переживания, которые вернулись, когда воспоминания о злосчастной ночи воскресили в памяти историю с Александром и его охотой. — Что интересного пишут в газетах? — она перевела разговор на другую тему.

— Ничего! Продолжают морочит людям головы.

Девушка подставила лицо солнцу, зажмурила глаза от ярко света и тут же ощутила прикосновение губ на щеке. Лицо Марисы озарила блаженная улыбка, и она ждала продолжения, но Пьер решил подразнить ее. Когда девушка открыла глаза, так и не дождавшись следующего поцелуя, он стоял с невозмутимым видом. Мариса с обидой отстранилась от парня, и Пьер сделал вид, что не понимает, почему она сердится.

— Что за сенсации у нас сегодня? — она подошла к стенду.

В глаза сразу же бросилась новость с первой полосы. В статье говорилось, что разыскивается Эдуард Ривьер укушенный предположительно оборотнем. Он загадочным образом исчез из больницы, хотя его состояние оценивалось как крайне тяжело. Далее следовали номера телефонов больницы и полицейского участка с просьбой немедленно сообщить сведения о нахождении больного.

— Ну вот, а Антуан все уши прожужжал мне этой новостью! — Пьер проследил за тем, что привлекло внимание Марисы. — Я так и знал, что все это очередная газетная утка. Парень проспался после похмелья и сделал ноги, чтобы не поднимать себя на смех. Да, что с тобой? — он заметил, как девушка заметно побледнела. — Неужели ты веришь в эту историю с оборотнем? Брат рассказал мне, что вы обсуждали это, но ты не поверила.

— Пойдем отсюда куда-нибудь, пожалуйста! — Мариса потянула Пьера за рукав куртки. — Кстати, как поживает Антуан? Ты не убил его после всего произошедшего? — она постаралась непринужденно рассмеяться, но вырвался лишь нервный смешок.

Мариса не понимала, что происходит, но тревога опутала сердце липкой сетью. На душе стало неспокойно, как будто должно случится что-то страшное. Руки намокли от липкого пота.

— Нет! — парень улыбнулся. — Он мой единственный брат. Так что на его недостатки я попросту закрываю глаза.

— Уж лучше вообще не иметь брата, чем такого! — Мариса фыркнула: она вспомнила длинные клыки и свой ужас в тот момент.

— У меня кроме Антуана больше никого нет. — Пьер помрачнел. Боль сдавила горло, и слова дались ему с огромным трудом. — Несколько лет назад наши родители погибли в автокатастрофе. — его лицо стало каменным, и на нем не осталось ни единой эмоции.

— Прости! — девушка крепко сжала ладонь парня. — Я не знала! — произнесла Мариса, понизив голос до шепота. — Мне очень жаль. Я сочувствую вам: очень страшно и больно потерять родных людей. — грусть наполнила зеленые глаза. Она представила, что бы было с ней, если бы ее родителей не стало. Это просто не укладывалось в голове, и девушка вздрогнула от ужаса.

— Ничего страшного! Время медленно но верно стирает страдание и оставляет вместо него легкую печаль на сердце, смешанную с теми воспоминаниями, когда они еще были рядом. — Пьер накрыл их сплетенные пальцы другой ладонью. — А с Антуаном не соскучишься! — он растянул уголки губ в улыбке, но взгляд остался грустным и потерянным. — Он практически все старается повторять за мной, даже поступил в художественную академию, хотя и не собирался всерьез заниматься рисованием. Но талант у него есть. — парень помолчал. — Куда пойдем?

— Пойдем на набережную.

Марисе вдруг захотелось ощутить резкий речной воздух, который сможет освежить и привести мысли в порядок. Никуда не спеша, тихо прогуливаясь медленным шагом, парень и девушка вышли на набережную.

Величественная Сена являлась настоящим символом всей Франции. Город постоянно менялся: здания из деревянных, неказистых превращались в величественные памятники архитектуры, улицы заполнялись кафе и магазинами, дороги расширялись и лишь она ни чуть не изменялась на протяжении веков. Люди куда-то бегут, спешат, считают секунды, сокрушаются, что так быстро летит время. Все течет и меняется. Вечна только Сена, неспешно несущая свои воды под многочисленными мостами Парижа.

Молодые люди сели на скамейку, Мариса тесно прижалась к Пьеру, и он обнял ее рукой за плечи. Несмотря на холодный ветер рядом с Пьером было тепло. Девушка не могла оторвать взгляда от реки, с гордостью поднимающей небольшие волны. Быстрое течение приносило успокоение в душу, и в тот же момент волновало сердце. Мариса думала о том, что даже после того, как ее не станет, река по прежнему будет течь, унося в даль судьбы людей, которые вот так же сидели на набережной и глядели на неспокойные воды. Слова были излишними, поэтому молодые люди не проронили ни единого звука. Каждый думал о своем.

— Только с тобой я настоящая! — словно для себя прошептала Мариса и опустила голову на плечо парня.

Пьер не стал уточнять, что означают ее слова, и поцеловал девушку в макушку.

— Любимая!

Он мысленно поблагодарил Бога, что таким неожиданным образом встретил в людской толпе близкого человека. Словно само провидение подтолкнуло их друг к другу. Пьер не сомневался в том, что нашел в Марисе родственную душу: он чувствовал это сердцем, а оно никогда не обманывало его.

…Прошло несколько дней. Мариса и Пьер встречались каждый день, потому что эти встречи были необходимы обоим как глоток свежего воздуха. Но и Брендан не оставлял Марису без присмотра. Он часто приходил в снятый Максом дом, и когда они встречались, не сводил пронзительный взгляд с Марисы. Девушка всячески пыталась избегать встреч, но между ними был словно установлен магнит: ее тянуло к мужчине с непреодолимой силой. Порой до боли хотелось просто прижаться к нему и никуда не отпускать, наслаждаясь соблазняющим ароматом одеколона, или ощутить нежный поцелуй на губах.

С внутренней борьбой дело обстояло еще хуже. Раньше вырывались неконтролируемые вспышки злости и раздражения, а теперь с каждым днем Мариса все больше боролась за право управлять своими чувствами. Необходимо было устраивать грандиозные сражения за каждый участок сердца, которое разрывалось между любовью к Пьеру и влечением к Брендану. Внутренний голос говорил, что это отвратительно, но более сильный голос быстро заставлял его замолчать. Почти каждую секунду внутри нее происходила жестокая борьба за то, чтобы отвоевать кусочек места для себя настоящей. Лишь рядом с Пьером она ощущала, что оставалась одна. Ей казалось странным, что этот голос умолкает, оставляя их наедине друг с другом, и с облегчением вздыхала полной грудью. Но как только появлялся Брендан, голос возвращался с тройной силой и подавлял все сопротивления. Разум погружался в туман, и она не понимала что делает, словно на свет появлялась другая девушка. Мариса всерьез боялась, что начинает сходить с ума, и подолгу сидела в интернете, читая симптомы больных помешательством рассудка. Она постоянно находилась в взвинченном состоянии и очень нервничала. Спасали только разговоры с Ванессой. Несси отвлекала ее от мыслей, которые прожигали мозг, как будто капли расплавленного воска. Иногда Мариса даже забывалась и начинала шутить, как ни в чем не бывало. Девушки подружились и могли болтать часами на отвлеченные темы, но Мариса пока не могла открыть ей душу и рассказать, что ее гложет и лишает покоя. Она не смогла бы поделиться таким даже с матерью, так как боялась, что ее не правильно поймут. Мариса стыдилась своих чувств, считала себя испорченной.

Макс понемногу налаживал отношения с отцом. Его обида начала исчезать, и парень решил начать все с чистого листа. Пришло время простить Брендана. Решение совместной проблемы сблизило их, и отец с сыном стали лучше понимать друг друга. Максу была необходима помощь близкого человека, и Брендан старался поддержать его, потому что так же осознал свои ошибки.

Жизнь текла своим чередом, словно река, и ничего не предвещало беду, но костлявая старуха в черном балахоне уже подошла к дверям…