Когда Макс вошел в комнату к Марисе, девушка лежала на кровати с книгой в руках. Она с выражением читала строки бессмертной поэмы:

Макс остановился в дверях, наслаждаясь красотой слов, произносимых с особо чувственной интонацией, которая заставляла их оживать и обретать форму. Мариса ощутила присутствие парня, оторвалась от книги и широко ему улыбнулась. За последнее время она окончательно пришла в норму после происшествия с Антуаном. В ее зеленых глазах появился блеск, а щеки окрасились румянцем. Это объяснялось тем, что после того, как Мариса рассказала Брендану и Ванессе о своих переживаниях, с ее души упал огромный груз. Она решила плыть по течению жизни и не сопротивляться ему, чтобы не терять лишние силы. Девушка прогнала хорошим пинком все мучительные мысли, и в ее голове не осталось места для раздумий об Александе и Пьере, а также о девушке в зеркале. Вместо них вернулся аппетит и здоровый безмятежный сон. Конечно Пьер никуда не ушел из ее сердца, но Мариса подумала, что будет правильно если на время она оставит парня в покое. Им пока что лучше не встречаться: Пьер должен прийти в себя после смерти брата, а ей нужно набраться сил для решительной борьбы за свою любовь. Это решение далось ей нелегко, и ее сердце болело от того, что она оставила Пьера в одиночестве лишь бок о бок с горем. Но другого выхода девушка не видела: он все равно оттолкнул бы ее, попытайся Мариса быть рядом. Каждый вечер перед сном она повторяла всего лишь несколько слов: «Я люблю тебя! Ты всегда в моем сердце!», которые стали для нее своего рода молитвой и воскрешала образ Пьера с шоколадными глазами, наполненными теплотой. На ее губах появлялась нежная улыбка, и только после этого девушка засыпала. Конечно не так-то просто взять и перестать переживать, но Мариса была не из тех, кто страдает и уходит в себя, отказываясь жить при любых неурядицах: присутствие духа очень быстро возвращалось к ней.

— Что человек чувствует, когда стоит у безжизненного тела того, кто когда-то значил все для него? — Мариса закрыла книгу, и ее взгляд стал задумчивым.

Макс пожал плечами, так как вопрос племянницы застал его врасплох.

— Думаю, что все и в то же время ничего. Это как из рая упасть в темную пропасть.

— Или в ад…

— Я думаю, все же лучше оказаться в пустоте, чем у какого-нибудь чертика на сковородке под ярким пламенем. — Максу не нравилась мрачная тема, и он перевел все в шутку, быстро сменив тему. — Я пришел, чтобы посоветоваться с тобой!

— Посоветоваться? На счет чего? — глаза девушки загорелись интересом, и она подскочила на кровати от нетерпения.

— Ну… — Макс замялся. — Мне кажется, что вы хорошо общаетесь с Ванессой, и ты лучше ее знаешь, чем я…

— А ты влюбился в нашу Несси и не можешь придумать, чем бы ее удивить! — она перебила Макса. На ее лице читалось нескрываемое ликование, так словно она поймала парня за очень запретным занятием. — Мне уже жалко бедняжку. — Мариса театрально вздохнула. — Твоя любовь — это серьезная кара, и счастлив тот, кто избежал ее.

— Я жалею, что пришел к тебе за советом! — Макс скис от подначивания девушки и уже хотел выйти из комнаты.

Мариса поняла, что вот-вот упустит жертву и стремительно вскочила с постели, уронила подушку на пол, споткнулась о нее же, чертыхнулась и схватила дядю за руку.

— Стой! Прости, что посмеялась! Больше не буду, — она с мольбой захлопала пушистыми ресницами. — Обещаю! Так что у вас там с Ванессой?

— Ты права: я хочу ее удивить! — он не смог устоять перед жалобным взглядом. — Но не знаю как. Может быть тебе она рассказывала о своих мечтах? Или вы разговаривали о чем-то подобном?

— Нужно подумать! — девушка в задумчивости подошла к окну. Разноцветный пейзаж сменился унылым черным. Листья опали, смешались с грязью и устилали дорогу плотным ковром. Голые деревья протягивали ветви-руки, словно просили защиту от холода, и совсем скоро их ждал снежный покров.

Макс сел на кровать и выжидающе смотрел на Марису.

— Я кажется знаю, что нужно делать! — она подпрыгнула на месте от внезапно осенившей ее идеи. На лице Марисы отразился совсем детский восторг, она захлопала в ладоши, рассмеялась и приложила руку к губам. Затем быстрым движением наклонилась к парню и что-то прошептала ему на ухо, от чего Макс недоуменно воскликнул.

— Ты думаешь, ей это понравится? Я хотел чего-то более романтичного!

— Мне кажется то, что я предложила, романтичнее некуда и во вкусе Несс. — Мариса подмигнула ему. — Пойду предложу Ванессе пройтись по магазинам, чтобы к вечеру она была готова. И ты устроишь ей сюрприз!

Она пулей вылетела из комнаты и побежала искать Ванессу. Марису переполняла радость от затеи, пришедшей ей на ум, и от того, что у них с Максом появилась общая тайна. Она от всего сердца радовалась за дядю и желала, чтобы у них с Ванессой все получилось. Ей очень нравилась милая девушка, и Мариса верила, что они с Максом будут счастливы. Девушка не испытывала злость и раздражение, как при случае с Шейлой, одно имя которой вызывало ту же реакцию, что и красная тряпка у быка. Лишь после нападения Мариса поняла, что те эмоции были вызваны нехорошим предчувствием.

Кислая мина Несс при упоминании о походе по магазинам слегка остудила пылкий настрой Марисы. Но она не сдалась и вытянула упрямицу из дома. Яркие вывески, дух покупок, который заполнял сверкающие от разнообразных товаров павильончики и разноцветные пакеты окончательно помогли Марисе развеяться. Проблемы ушли в сторону, и вместо них появилась безмятежность, как кислород растеклась по венам, принося блаженство после стольких напряженных дней и ночей. Улыбка на протяжении всей прогулки не покидала ее губ, чего нельзя было сказать о Ванессе. Девушка старалась как можно быстрее выйти из магазина и сразу же делала огромный глоток воздуха, как будто до этого находилась в ловушке. Чего только не пришлось предпринять Марисе, чтобы заставить ее примерить тот или иной наряд. Лишь под действием уговоров с примесью здравых доводов и откровенных угроз Несси согласилась купить несколько вещей. Мариса светилась счастьем от одержанных ею побед, давшихся с огромным трудом. Утомленная немыслимым напором со стороны девушки Ванесса напоследок беспрекословно согласилась зайти в парикмахерскую, где ей завили волосы. Мариса также не теряла время и попросила уложить свои длинные локоны крупными кудряшками.

Макс, оставшись один, позвонил Брендану и попросил его присмотреть вечером за Марисой. Парень в любовной горячке не замечал, что его отец и так не отходит от Марисы ни на шаг, следуя тенью за ней. Правду говорят, что влюбленные видят лишь друг друга.

В назначенное время Брендан появился на пороге и с явной иронией на лице осмотрел взволнованного сына. Мужчина в черном элегантном пальто и строгом костюме составлял разительный контраст с Максом в простых джинсах и белой рубашке. Чаша весов несомненно склонялась в сторону Брендана, что с неудовольствием подметил бы прежний Максимилиан, покорявший женские сердца одно за другим. Но сейчас ему было все равно.

— Такое ощущение, что это я иду на свидание, а не ты! — Брендан растянул губы в снисходительной улыбке.

— А ты все еще не можешь отделаться от старомодных замашек! — парировал парень. — И одеваешься так, как будто идешь на похороны.

Брендан не успел ничего ответить, так как послышался стук каблучков, и он застыл на месте, пораженный увиденным. Мариса с легкостью сбежала с лестницы. Кудряшки в беспорядке распылись по меху черной шубки и мило подпрыгивали при каждом движении девушки. На губах, накрашенных ярко алой помадой, застыла нежная улыбка, которая вместе с белоснежным цветом лица делала ее обладательницу похожей на ангела. Она казалась видением, прекрасным сном, но никак не живым человеком, потому что так далеко, практически в пределах недосягаемости находилась от него. Эти мысли и еще море подобных в одно мгновение посетили мужчину. Но Брендан не собирался так просто сдаваться, и для него не существовало преград в виде запретов. Чувства, сдерживаемые столько лет, хлынули, так же стремительно, как волна воды в пробитую брешь плотины.

Мариса подбежала к Максу, слегка прикоснулась к его щеке губами и рассмеялась, когда он с ожесточением потер место поцелуя, испачканное помадой. Девушка так и лучилась весельем и находилась в отличном расположении духа.

— Где Ванесса? — поинтересовался Макс.

— Сейчас спустится, — Мариса заговорщически подмигнула ему. — Ждет, пока мы с Бренданом уйдем, потому что стесняется. Ох, она такая красивая! Так что, дядя, не падай в обморок! Ты еще должен устроить ей незабываемый вечер.

— Хотел бы я хоть краем глаза посмотреть на их романтику! — Брендан фыркнул. — Неужели эта малявка способна хоть на какие-то чувства кроме чрезмерной вредности.

— Мы уходим! — Мариса увидела, что Макс готов выйти из себя, и быстро схватила Брендана за руку, потянув его к двери.

Перед самым выходом мужчина остановился, обернулся к Максу, и еле сдерживая смех, произнес:

— Любовь — это самый сильный наркотик, затмевающий рассудок и застилающий глаза плотной пеленой. Перед тобой довольно таки стервозная штучка с замашками удава, а тебе кажется, что это милое и доброе существо.

Мариса сердито сдвинула брови и с силой толкнула Брендана, больше не сдерживающего приступ смеха при виде лица разъяренного Макса, за дверь.

— Удачи! — девушка послала воздушный поцелуй дяде и громко хлопнула за собой дверью, что должно было послужить условным сигналом Ванессе.

Макс сделал два глубоких вдоха, успокоился и пообещал себе, что еще расправится с Бренданом за его слова, когда представится удобный случай. Его отец временами был просто невыносим, но родителей не выбирают. При всей их многолетней отчужденности друг от друга, Макс в глубине души не согласился бы променять Брендана и Люси на других людей. Все таки они помогли стать ему тем, кем он является сейчас, и за это Максимилиан испытывал благодарность к ним обоим. У него остался только отец, и Макс радовался, что они смогли стать ближе друг другу. И ироничные подколки Брендана на этом фоне казались сущим пустяком.

Наверху раздался легкий скрип, и парень опомнился, схватил со стола красную розу и спрятал ее за спиной. Ванесса робко спустилась вниз. При виде ее Макс потерял дар речи и лишь во все глаза смотрел на девушку, которая в смущении замерла перед ним. Синее платье с блестками на тоненьких бретельках облегало хрупкую фигурку и доходило до колен, но Несса с непривычки нервными движениями пыталась одернуть его, потому что ей казалось, что оно не достаточно длинное. С оголенными острыми плечиками и выступающими ключицами она походила на подростка, а короткие завитые волосы придавали ей задорный вид.

— Тебе не понравилось? Честно сказать я и сама не хотела. — она попыталась оправдаться. — Я говорила Марисе, что платье на мне будет смотреться некрасиво! — Ванесса всплеснула руками и в смущении опустила глаза, неправильно истолковав замешательство Макса. — Мне правда не идет! Лучше я пойду переоденусь.

Она хотела убежать на верх, но Макс остановил ее:

— Несси, тебе очень идет! Просто я очень удивился, когда увидел тебя такой. Ты прекрасна! — он взял ее за руку. — Больше никогда не разрешу тебе носить джинсы! А если будешь упрямится — просто-напросто сожгу их. — с улыбкой добавил парень.

— Мы даже не женаты, а ты уже указываешь мне? — с озорством возразила Несси, раскрасневшись от комплимента.

— Это досадное недоразумение можно исправить! — Макс одной рукой, так как другую он прятал за спиной, притянул девушку к себе, и его горячее дыхание обдало волной жара ее лицо. — Это тебе! — он отстранился и протянул Нессе розу.

— Спасибо! — она приложила цветок к губам и вдохнула его сладкий аромат.

— Единственная роза может превратиться в целый сад. Единственный человек может стать всей Вселенной.

— Ты для меня нечто большее, чем безграничная Вселенная, черная и пустая. — со всей глубиной чувств произнесла Ванесса и заглянула ему в глаза.

— Люблю тебя! — Макс прижал Ванессу к сердцу и поцеловал в лоб. — Но этот вечер только наш, и я не хочу терять ни секунды! Пойдем, тебя ждет сюрприз!

Он помог девушке одеться и с нетерпением потянул ее к машине. Они ехали на большой скорости по ночному Парижу, но Максу казалось, что машина ползет как улитка. Уже почти к концу пути Макс попросил Ванессу закрыть глаза и не подглядывать. Она не сопротивлялась и сильно зажмурилась, сморщив носик в предвкушении чего-то приятного. Наконец они приехали, и Ванессе показалось, что она попала в другой мир. Девушку оглушила громкая, заводная музыка, заливистый смех и невообразимый шум толпы, заполняющий все пространство, как будто из него выкачали все остальные звуки. Эта волна веселья захватила все ее естество и понесла вдаль, переполняя сердце радостью. Макс первым выскочил из машины, в считанные мгновения оказался рядом с дверью со стороны Ванессы, и поддерживая ее за руку, помог выбраться из машины, все еще запрещая смотреть. Несси сгорала от нетерпения. Парень для надежность закрыл ее глаза ладонями и медленно повел девушку к намеченной цели.

— Теперь можешь смотреть!

Ванесса открыла глаза и ахнула. Прямо перед ней высилась вывеска, украшенная множеством разноцветных огней. Макс привел девушку по совету Марисы в парк аттракционов. Сразу же воротами их захватил в свои сети и закружил беспорядочный людской поток. Несси с интересом разглядывала окружающую ее обстановку, крепко вцепившись в руку парня. Прямо посередине площади высился шутовской балаган, казалось сделанный из множества пестрых лоскутков, будто неизвестному магу стало скучно, и он решил таким образом развлечь себя. Мимы и клоуны, смешавшиеся с людской гурьбой, не переставляли кривляться ни на одну минуту. Их лица под толстым слоем пудры с красочными зелеными и красными носами, с наведенным румянцем скрывали истинные чувства под маской веселья. Один из них, словно из-под земли, вырос перед Ванессой и резко подул в свисток. Раздался громкий писк, и девушка со смехом закрыла уши ладонями.

— С чего начнем? Американские горки, колесо обозрения, тир, карусели? — с серьезным видом перечислил Макс, как будто собирался сделать самый сложный выбор в жизни. — У нас сегодня насыщенная программа, потому что я хочу попробовать все, и никуда не уйду пока не выполню свой план.

Несси шутливо толкнула его в бок. Настроение девушки зашкаливало предельные нормы, и она еле удерживалась, чтобы не затанцевать, кружась под увлекающие звуки шарманки, рвущие сердце от печали и в то же время от необъяснимого счастья на тысячи осколков.

— Начнем с американских горок!

— Желание прекрасной дамы для меня закон! — со всей галантностью произнес Макс, но девушка уже не слушала его и увлекла за собой к манящим острыми ощущениями аттракционам.

После американских горок продолжало свистеть в ушах, и кружилась голова. Ванесса, крепко обняв Макса, слегка шаталась при каждом шаге, а он подтрунивал над ней за ее слабость. Сердце колотилось в груди, а на щеках до сих пор ощущались холодные порывы ветра. Колесо обозрения больше понравилось девушке, и картины, открывающиеся с огромной высоты, поражали самое искушенное воображение. От вида вечернего Парижа, усеянного огнями, как яркими звездами, захватывало дух, и Несси поклялась парню, что не видела ничего более прекрасного в жизни. Ее глаза округлились от восхищения, и на протяжении всех трех оборотов чертового колеса она с громкими восклицаниями хватала Макса за руку, если узнавала то или иное строение. Казалось, что люди — муравьи, копошащиеся где-то далеко внизу, здания — маленькие картонные коробочки, а они с Максимилианом — великаны, попавшие в страну лилипутов. Париж в это мгновение напоминал макет на столе инженера.

На каруселях, сидя на забавной лошадке, Ванесса перегибалась, дотягивалась до волос парня и лохматила их. Он шутливо возмущался, но ничего не мог сделать с проказницей. Девушка отпустила свои эмоции и вела себя словно маленький ребенок. Макс чувствовал всю ее радость, и его сердце переполнялось любовью. Рядом с ней он ощущал себя настоящим, как будто заново родился и не прожил бессмысленно полтора века. Они оба растворились в этом маленьком празднике, который сгорал, как вспышка спички каждый вечер, освещая все вокруг ярким, но мимолетным сиянием. В тире после пятидесяти попаданий в цель они выиграли огромного плюшевого медведя. Макс с Ванессой стреляли попеременно, и каждое попадание девушка ознаменовывала звонкими хлопками в ладоши. Макс с явным самодовольством заметил девушке, что стреляет лучше нее, за что она наградила его поцелуем, но чтобы он не зазнавался, заявила, что специально стреляла хуже.

— Это самый восхитительный вечер в моей жизни! — они медленно прогуливались в парке, когда праздник значительно померк, и толпа поредела. Парень доедал сладкую вату и изрядно перемазался в сахаре, что вызвало улыбку у Несс. — Спасибо за то, что вернул меня в детство. Мне очень не хватает того беззаботного времени, когда рядом со мной был… — Ванесса сглотнула комок, подступивший к горлу и прижала к себе мишку.

— Твой отец? — на лице Макса отразилось неподдельное участие, а в голосе послышались нотки грусти.

— Да! — она помолчала. — Он умел радоваться жизни и в самом безнадежном и мрачном находил позитивные стороны.

— В этом ты похожа на него.

— Нет, я не такая. — возразила она. — Мне до него далеко, потому что в один прекрасный день я осталась одна, и в этом не было ничего хорошего. Его не стало, и жизнь потеряла всякий смысл. — Ванесса прямо посмотрела в глаза Максу. — Пока не встретила тебя!

Макс без лишних слов, которые показались бы неуместными, сжал ее руку, и Несси печально улыбнулась ему в ответ. От прежнего веселого настроения остался еле заметный след, как будто феерический беспорядок, закончившись, унес с собой всю радость и безмятежность.

— Дети такие милые! — она проводила взглядом детей, которые играли в догонялки под пристальным присмотром родителей. — Я по-хорошему завидую их родителям. Люблю смотреть на счастливые семьи, которые ничто не может разрушить. От этого в душе что-то согревается, и на сердце становится лучше, хотя при этом еще острее ощущается одиночество.

— Я думаю, что из тебя выйдет очень хорошая мать. Вот я, например, хочу много детей, которые наполнят дом детскими голосами и повсюду будут разбрасывать игрушки. — Макс потрепал мишку Ванессы по голове. — Мечтаю о пяти мальчиках и трех девочках, но если их будет больше, то я только за.

Ванесса отпрянула от него с испуганным выражением лица, как будто упала с небес на землю, но тут же постаралась взять себя в руки и слабо улыбнулась. Но парень успел заметит ее реакцию на свои слова. Он с болью в сердце понял, что Несс не представляет свою семейную жизнь рядом с оборотнем, тем более ее страшит сама мысль иметь от него детей. В ее понятии семья это совсем другое: нечто святое, подобное храму со священным очагом, и не оскверненное жестокостью. Он знал, что Ванесса любит его, и даже готова разделить с ним жизнь, но ни о чем большем речи быть не могло.

Ванесса догадалась по лицу Макса, о чем он думает, и постаралась исправить ситуацию.

— Я еще не задумывалась о своих детях! — как можно более безмятежнее заявила она. — Куда сейчас пойдем? — девушка быстро перевела разговор на другую тему.

— Выбирай любое место! — парень перестал хмуриться, решив не думать об этом в такой прекрасный вечер.

— Хочу погулять по городу.

— Я отвезу тебя в одно прекрасное место. Оно недалеко отсюда, и там всегда мало народа. — он с легкостью подхватил девушку на руки и направился к машине.

Ванесса обняла одной рукой Макса за шею, так как другой прижимала медведя к себя, и положила голову парню на плечо.

— Я до сих пор не верю, что ты влюбился в меня, когда вокруг столько девушек! Я такая некрасивая. — она наморщила носик.

— Еще одно слово с подобным смыслом — и я тебя загрызу! — вкрадчивым тоном произнес он, и Ванесса поняла, что лучше никогда не затрагивать эту тему.

* * *

— Прошу! — официант открыл дверь, пропуская вперед Марису и Брендана.

У девушки вырвался возглас удивления, как только она осмотрела комнату, в которой оказалась. Небольшое помещение находилось на втором этаже ресторана, где посетителям за немалую сумму предоставляли возможность поужинать наедине. Стиль ретро, в котором была оформлена комната, немедленно подхватил и унес в далекие годы прошлого. Изящный столик из полированного дерева возглавляли два стула с мягкими спинками, окошко украшали бардовые гардины, перетянутые большими бантами, что навевало воспоминания, связанные с романтикой. Около стены, оклеенной обоями в полоску стоял еще один круглый столик, увенчанный раритетным предметом — старинным патефоном, из которого лились звуки вальса, приправленные легкими хрипами.

— Какая красота! Я как будто попала в прошлый век! — девушка приложила руки к щекам, загоревшимся румянцем в тепле после холода.

Брендан галантно помог снять шубку Марисе, и она осталась в коротком красном платье с рукавами — воланами, свободно спадающими с плеч. Красный цвет пламени, приносящий беспокойство и волнение, будоражащее кровь, как нельзя лучше отражал ее внутреннее состояние. Мариса, которая многое поняла и решила радоваться каждому мгновению жизни, предоставляющей множество приятных сюрпризов, и найти наконец-то гармонию с собой, рядом с Бренданом находилась в полном смятении чувств.

Девушка подошла к зеркалу в позолоченной раме, декорированному забавными завитушками, и изящным движением поправила волосы. С обольстительной улыбкой, за которой она постаралась спрятать замешательство, Мариса обернулась и оказалась лицом к лицу с незаметно подошедшим Бренданом. От неожиданности ее сердце пропустило несколько ударов, а дыхание перехватил аромат мужского одеколона. Брендан успел снять пальто и пиджак, а рубашка была не застегнута на верхнюю пуговицу. Она с трудом отвела взгляд от расстегнутого воротника и сглотнула комок, подступивший к горлу. Мариса сделала шаг назад, изо всех сил пытаясь держать себя в руках. Мужчина заметил ее движение, наконец-то оторвал взгляд от алых губ, посторонился и пропустил ее к столику. Он отодвинул стул, и Мариса села с ощутимым облегчением, потому что колени начинали заметно дрожать.

— Что будешь заказывать? — Брендан сел напротив и пододвинул к ней меню.

— Сколько всего! Прямо глаза разбегаются! — она внимательно просмотрела несколько страниц, как будто ее действительно больше всего волновал заказ, но затем быстро закрыла меню и отложила его в сторону. — Хочу десерт! И полностью доверяюсь твоему вкусу. — Мариса откинулась на спинку стула и кокетливо заправила прядку волос за ухо.

— А как же ужин? — он усмехнулся и слегка приподнял брови в удивлении.

— Меня с непреодолимой силой тянет на сладкое. — она пожала плечами. — Ничего не могу сделать со своими желаниями. Они сильнее меня. — откровенный взгляд говорил намного больше, чем слова.

— Хорошо! Закажем десерт.

Через несколько минут принесли нечто воздушное под толстым слоем крема, усеянного кусочками шоколада и фруктов. Десерт помог девушке успокоиться, и у них с мужчиной завязалась непринужденная беседа, хотя Мариса говорила больше Брендана, который внимательно ее слушал. Он заметил ее нервозное состояние и изучал девушку с явным интересом, так словно про себя заключил пари, на что же она решится в конце концов.

Мариса на пару минут замолчала, будто бы собираясь с мыслями.

— Я хотела спросить у тебя кое-что.

— Ты испачкалась, — Брендан заметил крем в уголках губ девушки и с нежной улыбкой протянул ей салфетку.

— Спасибо! — она со смущением вытерла остатки крема.

— Можешь спросить, что хотела.

— Я давно знаю историю вашей вражды с моим… — Мариса осеклась, так как не решилась произнести слово, готовое сорваться с языка, — с Джастином. Ты до сих пор охотишься на людей? — этот вопрос долгое время вертелся у нее на уме, но она никак не осмеливалась спросить его об этом.

— Нет. — взгляд мужчины стал отстраненным. — Это ошибки молодости, которые я осознал со временем. Тогда я был зол на весь мир за то, что сделали со мной против моей воли.

— Прости, если затронула неприятные воспоминания. — Мариса протянула ладонь и дотронулась до его руки.

— Ничего страшного. — Брендан резко встал и подошел к патефону. Он несколько минут перебирал виниловые пластинки, стоя спиной к девушке, чтобы она не видела выражение его лица. Повисло неловкое молчание. Наконец он выбрал пластинку и аккуратно поставил ее в проигрыватель. Полились звуки танго.

— Потанцуем? — Брендан развернулся к Марисе и протянул ей руку с дерзкой улыбкой, словно бросал вызов.

— Я не умею! — она лукаво улыбнулась в ответ. — Научишь?

Он без лишних слов сжал ее руку и притянул к себе. Ее ладонь покоилась у него на плече, а его — на спине девушки, от чего по всему ее телу проходили волны тока, сменяющиеся блаженством.

— Повторяй за мной!

Танец захватил их обоих, бросив в пучину страсти. Мариса поначалу повторяла движения за Бренданом, словно прилежная ученица, но затем сбросила маску и стала играть свою роль. Это привело мужчину в некоторую степень раздражения, потому что он желал быть лидером во всем и хотел безоговорочного подчинения, но девушка, как оказалось, не собиралась уступать.

— Да ты отлично танцуешь! Значит, ты меня обманула? — с удивлением заметил он.

— Маленькая ложь прощается? — она озорно прищурилась. — Да, я ходила в танцевальный кружок, когда училась в школе.

Брендан резко изменил направление в танце, и Марисе пришлось отступать, легко опускаясь на носочки. Внезапная секундная остановка сменилась плавными прочувственными движениями, за которым последовал напор со стороны девушки. Они играли друг с другом, и никто не хотел поддаваться другому, словно от этого зависела вся дальнейшая судьба. Никто не знал, чем закончится история этого опасного соблазнения, граничащего с плохо скрытым желанием. Наконец-то черный схлестнулся с красным в открытой войне, исход которой зависел от силы взрыва эмоций, где нежность чередовалась с жестокостью, а повиновение — со строптивостью. Боль смешивалась с восторгом, и разум Марисы давно захватила волна тумана. Она перестала принадлежать самой себе, растеряв жалкие остатки контроля над второй сущностью. И именно другая девушка сейчас испытывала сладостный полет в пропасть от прикосновения сильных рук и бездонных глаз, тянущих магнитом за собой. Это было похоже на протест, побег от предрассудков… Жизнь, смерть, тайна переплелись в неистовой силе чувств. Она, а не Мариса, дерзко закинула ногу и плавно провела ею сверху вниз по ноге Брендана. Зеленые глаза горели безумным огнем.

Музыка гремела заключительными аккордами, и Мариса с легкостью откинулась назад, поддерживаемая Бренданом, который затем резким движением прижал ее к себе. Он больше не мог противиться своим желаниям, а она была в такой опасной близости, что разум не успел воспротивиться. С решимостью победителя он нежно, но требовательно прикоснулся в поцелуе к ее алым губам, и девушка не успела запротестовать. Тепло жарким пламенем разлилось по крови, вены наполнились расплавленной страстью.

Но вдруг Марису парализовало в области груди раздался треск, и она беспомощно схватила ртом большой глоток воздуха, потому что начала задыхаться. Сзади раздался хриплый крик, и Брендан, крепко сжимающий девушку, готовую вот-вот упасть, быстро повернулся и замер в растерянности. Из зеркала на него смотрели большие зеленые глаза бледной незнакомки, одетой в некогда белое платье, но сейчас разорванное и грязное. Все произошло в считанные мгновения. С жалобным хрипом призрак протянул руку, и мужчина почувствовал, как по телу Марисы прошлись конвульсивные содрогания, как будто частичка ее рвалась к незнакомке. Он с ужасом различил едва заметное сходство между призраком и Марисой: такие же длинные черные волосы, алые губы и в особенности глаза, передающие малейшие эмоции их обладательницы.

— Мариса! — Брендан попытался докричаться до девушки, глаза которой медленно закрывались. Он ощущал себя в этот момент человеком, сброшенным с небес в пропасть.

Мариса больше не смогла терпеть боль, поглотившую ее в своих недрах и разрывающую внутренности на части, и потеряла сознание, погрузившись в спасительное небытие. Ее тело обмякло, Брендан успел подхватить девушку на руки. Призрак исчез.