Сразу, как только самолет совершил посадку, Брендан оставил нас, сославшись на неотложные дела. Макс что-то проворчал по этому поводу, и лишь я одна знала в чем дело. Брендан поехал к Джордану, чтобы поговорить с ним обо мне. Всю дорогу мы втроем не проронили ни одного слова: каждый думал о своих проблемах. За время полета Брендан старался развеселить меня, поддерживал беседу, отпускал шуточки в сторону Макса или Ванессы, а сейчас его отсутствие ощущалось особенно остро. Зато я осознала что не могу оставаться без него ни на секунду, потому что одиночество начинает подталкивать к пропасти, и становится страшно. Он единственный оказал поддержку в трудную минуту, и только с Бренданом я смогла поделиться своими переживаниями. Ни Макс, ни мама, ни отец не поняли бы меня, расскажи я им, что у их дочки раздвоение личности. В их глазах в тот же момент отразился бы ужас. Так смотрел Пьер, когда я рассказала ему, что оборотни убили Антуана, и его взгляд всегда будет преследовать меня. Именно этого я боялась больше всего на свете — выглядеть сумасшедшей в глазах родных людей.

Никто не знал, что мы вернулись, поэтому всех приятно поразил наш сюрприз. Папа и Джастин чуть не задушили меня в объятиях, мама от радости подпрыгнула на месте несколько раз, захлопала в ладоши (она всегда бурно выражала свои эмоции будь это счастье или горе, за что я любила ее еще сильнее) и прижала меня к себе, а Мелинда расцеловала в обе щеки. Только увидев счастливые лица родных, я поняла, как сильно скучала по ним. Все обиды, переживания, страхи отошли на второй план, все естество заполнила радость вперемешку с покоем. Но это чувство длилось недолго: усталость навалилась, как будто только и поджидала удобного случая. Очередь приветствий дошла до Макса, и пока он знакомил всех с Несс, я воспользовалась моментом и поднялась к себе наверх.

С легким замиранием сердца я толкнула дверь и оказалась в своей комнате. Все вещи были аккуратно разложены по местам. Видимо мама постаралась в мое отсутствие: до отъезда в Париж при малейшем посягательстве на мою собственность я поднимала скандал, после чего мама сердилась и пол дня со мной не разговаривала. Теперь в каждом уголке царил идеальный порядок. С первого взгляда вроде бы ничего и не поменялось, но если хорошо присмотреться, можно было найти тысячу перемен: книжки сложены на столе ровной стопочкой, кровать застелена, вся одежда висит в шкафу. Я невольно сравнила комнату с собой. В моей внешности не произошло глобальных изменений, но я ощущала, что не осталась прежней девушкой, которая с огромным чемоданом несколько месяцев назад вышла из этой двери в предвкушении счастливого и беззаботного путешествия в город мечты. Разве я могла подумать, что влюблюсь? Ведь я не хотела любить, чтобы не выглядеть такой же жалкой как и Макс, всю жизнь безответно любящий одну женщину. Разве я могла знать, что на моих глазах убьют человека, и моя жизнь окажется под угрозой?

Я подошла к кровати и провела рукой по атласному покрывалу. Атлас приятно холодил кожу и приносил успокоение. Сколько же наслаждения можно испытать лишь от того, что лежишь в собственной постели. Но как только я улеглась на подушки, в дверях появилась мама.

— К тебе можно? — она тактично остановилась на пороге.

Я легко кивнула головой, мама подошла и села рядом со мной.

— Ты не звонила и не отвечала на звонки. — Алекс с укором разглядывала меня. — Мы волновались! Если бы Макс также пропал, я бы сошла с ума. Хорошо, что он исправно звонил несколько раз в неделю, чтобы держать нас в курсе событий. — она сурово сдвинула брови. — Вот выдрать тебя бы хорошенько, но ты так выросла. Вот будут у тебя дети, тогда поймешь, что я чувствовала все это время.

— Мама! — я слегка застонала от сплошного потока нравоучений. — Я обижалась на вас всех, поэтому и не звонила. Нечего было скрывать то, что напрямую меня касается. Я расценила эту тайну, как недоверие ко мне.

— Господи, что ты там себе напридумывала! — мама закатила глаза. — Всегда раздуваешь из мухи слона.

Я хотела мягко напомнить ей, что из нас двоих именно она обладает неуемной фантазией, но промолчала.

— Как Джереми? — лучше всего в беседе с мамой переводить разговор на другую тему, чем спорить.

— Приезжал пару раз в твое отсутствие. Он ничего не знает о том, что тебе грозит опасность.

— Ну и правильно! Нечего впутывать его в эти дела. — внезапно начала болеть голова, и я прикоснулась пальцами к вискам.

— Голова болит? — она нежно провела рукой по моим волосам. — Моя дорогая, я так скучала, сто раз обдумывала то, что скажу тебе когда увижу, а сейчас, как последняя идиотка, читаю нотации. — лицо мамы стало расстроенным.

— Мамочка, я люблю тебя даже тогда, когда ты сердишься. — я улыбнулась. Иногда я точно не была уверена кто из нас двоих мать, а кто дочь, потому что приходилось успокаивать маму, как маленького ребенка.

Я приподнялась и потянула маму на себя. Она не удержалась, и смеясь, завалилась на меня.

— Ох, раздавишь! — возмутилась я в шутку, но не смогла сдержать дикий смех.

Мама удобно устроилась рядом на подушке и обняла меня. Я положила голову к ней на грудь, и она начала медленно гладить меня по волосам. От легких прикосновений мамы боль прошла, и появилось чувство умиротворения и защищенности.

— Знаешь, я иногда чувствую себя так, как будто наблюдаю за своей жизнь со стороны. — слова сами сорвались с губ. — Словно моя жизнь — фильм, и я со страхом жду какой будет конец: счастливый или трагический. — я замолчала на несколько минут, собираясь с мыслями, а мама ждала, пока я продолжу. — В Париже произошло кое-что, заставившее повзрослеть за один вечер.

— Макс все рассказал. — она поцеловала меня в лоб. — Моя бедная маленькая девочка! Никогда не прощу себя за то, что не смогла защитить своего ребенка. Зачем я отпустила тебя и не поехала с вами? — мама говорила с сожалением, и ее тихий голос еще больше огорчил меня. Стало больно, что она винит себя. — Как только я узнала о случившемся, хотела бросится в Париж, но Валентин остановил меня. Опять же потому что Александр мог бы проследить за нами. Второй раз я не смогла быть рядом с дочерью, когда моя поддержка была так нужна тебе. Плохая из меня мать.

— Вот сейчас я рассержусь не на шутку! — проговорила я со всей строгостью. — Не говори ерунду!

Я встала с постели и заметила какой-то блеск на столе. Подойдя поближе я обнаружила цепочку с кулоном в форме полумесяца. Подарок Макса на восемнадцатый день рождение. В спешке я забыла цепочку дома, когда переодевалась, и вот только сейчас вспомнила о ней.

— Застегни, пожалуйста! — я передала ее маме. — Пойду посмотрю как там Ванесса. Может быть ей что-нибудь нужно. Она очень стеснительная, и навряд ли к кому-то обратится, а с Максом сейчас у них не лучшие отношения.

— Твоя бабушка отвела ее в комнату для гостей. — я стояла к маме спиной, но поняла, что она улыбается. Мама любила подшучивать над Мелиндой, называя ее бабушкой. — Она нравится Максу, не так ли? — она знала ответ на вопрос, поэтому я промолчала. — Я знаю, что Ванессу привез Брендан. Как он отнесся к тебе? Надеюсь, проблем не было? Макс сказал, что все в порядке, но я слабо верю в это. Брендан и Джастин враждовали в молодости, и до сих пор не общаются.

— Все нормально. — я не смогла повернуться к маме, так как ощутила, что щеки заливает краска. Неужели я становлюсь похожа на Несси, которая постоянно краснеет. Только этого мне не хватало для полного счастья! — Брендан похоже уже все забыл. Мы даже смогли подружится с ним. — я сжала кулончик в ладони и резко обернулась назад, предварительно растянув губы в улыбке. Не знаю, как правдоподобно это вышло у меня, но кажется мама не заметила замешательства.

— Надеюсь, что все будет хорошо! — она посмотрела мимо меня, как будто пыталась убедить саму себя в том, что наша жизнь наладится.

— После черной полосы наступает белая. Только вот неизвестно насколько километров растянулась черная. — я притронулась к ее плечу. — Зато потом самое малейшее счастье покажется нам раем.

Мама улыбнулась и кивнула головой в знак согласия. Я оставила ее одну и вышла из комнаты. Разговор с мамой подействовал на меня словно горячий душ, и настроение улучшилось. Только одна мысль не давала покоя, противно и с завидным постоянством ударяя по голове: что сказала бы мама признайся я ей в любви к Брендану?

* * *

Брендан сидел в гостиной с кружкой чая в руке и ждал пока Джордан спустится к нему. Тоненькая струйка пара с легкостью уносилась вверх, чай остывал, но мужчина не сделал ни глотка. Горячая кружка приятно грела замерзшие после улицы ладони, но тяжелые мысли, бродившие в голове, не доставляли такой же радости. Брендан так задумался, что даже не заметил, как Джордан подошел к нему, и очнулся лишь тогда, когда мужчина потрепал его по плечу.

— С возвращением! — Джордан сел напротив. — Как Мариса? С ней все в порядке?

— Она поехала домой вместе с Максом и Ванессой, там она будет в целости и сохранности. — он поставил кружку на поднос. — Меня больше всего волнует ее душевное состояние. — на его лице промелькнуло беспокойство, но оно тут же стало суровым. — Если к ее видениям как-то причастен Александр, то я придушу его собственными руками.

— Он здесь ни при чем. — Джордан посмотрел прямо в глаза Брендану. — Можно сказать, что во всем виноват лишь я один.

— Вы? — от удивления мужчина слегка привстал с места. — Как это понимать?

— Позволь, я расскажу тебе все с самого начала. — Джордан поднял руку в знак того, чтобы Брендан сел обратно и выслушал его. — Начну с самого начала и постараюсь все объяснить тебе, хотя сделать это будет достаточно сложно.

Темной Хранительницей может стать только самая сильная волчица, наделенная властью подчинять себе других и держать в повиновении весь орден. Мы знаем, что предсказанием эта роль уготована дочери Алекс и Валентина — Марисе. Но откуда у простой девушки может взяться такая сила? Через очередной обряд с заклинанием? Но в пророчестве ничего не говорится о нем. Ни единого слова о том, как сделать обыкновенную девушку настолько сильной, чтобы она смогла удержать всех в своей власти.

За всю история ордена я знал только одну такую девушку, властную, дерзкую, готовую на любое безумство ради своей сущности. Она получала неимоверное удовольствие лишь от одной мысли, что является оборотнем и обладает силой и властью над простыми смертными. Но ее главным оружием была красота, которая сводила всех мужчин с ума. Она же стала для волчицы смертным приговором. Нельзя безнаказанно играть человеческими чувствами, в особенности если это мужское самолюбие. Тот, кто очень сильно любил, стал причиной ее смерти. Графиню сожгли на костре по обвинению в колдовстве. — Джордан тяжело вздохнул, и Брендал еле расслышал последние слова, потому что они были сказаны шепотом.

— Кто она такая? — Брендан не мог понять, какое отношение эта история имеет к Марисе, но ему стало не по себе. Нехорошее предчувствие червяком заползло в душу.

— Графиня Мари де Волант, последним годом жизни которой стал 1767. Ей должно было исполнится всего лишь двадцать восемь лет, но в день свадьбы Мари кинули в тюрьму, откуда она отправилась на эшафот, как все считали. — он замолчал, собираясь с мыслями. — Замок, куда попала Мариса, и где увидела призрака в зеркале, принадлежал графине де Волант. После предъявленных ей обвинений он пришел в запустение, так как все близко боялись подходить к тому месту, где жила ведьма.

— Зачем вы все это рассказываете мне? — Брендан ничего не понимал и из-за этого начал злиться. — Какое отношение Мари де Волант имеет к Марисе?

— Прямое! — Джордан встал. — Пойдем в мой кабинет, я кое-что хочу тебе показать.

Брендан без лишних слов отправился следом за мужчиной, и они поднялись на верхний этаж. Джордан распахнул дверь кабинета и указал рукой на стену, где висела картина.

— Это Мари! — на его лице расцвела нежная, немного грустная улыбка. — Здесь ей всего лишь двадцать лет, но ее сердце уже затянуто льдом.

Брендан кинул небрежный взгляд на портрет, и в ту же секунду у него перехватило дыхание от неожиданности.

— Это же Мариса! — воскликнул он хриплым голосом. — Нет… — Брендан подошел ближе и провел кончиками пальцев по лицу девушки на портрете. — Уф, как же они похожи… Те же волосы, улыбка… — он закрыл глаза и помотал головой, словно пытался убедить себя, что все это просто видение или обман зрения. Но призрак не исчез. — Это же девушка из зеркала! В лице Марисы можно разглядеть ее черты лица. Этот дерзкий взгляд зеленых глаз сводит с ума.

— Всех, кто знал Мари, постигла эта же участь. В нее невозможно не влюбиться. — Джордан печально посмотрел на Брендана. — Я должен был обо всем догадаться раньше! Как я мог так ошибаться? — его голос звучал глухо и создалось впечатление, что он разговаривает сам с собой. В данный момент он находился далеко от Брендана. — Ведь самой сильно Хранительницей может стать только дочь основателя ордена, то есть моя дочь! Моя девочка Мари…

— Ваша дочь? — Брендан в немом шоке замер на месте. Его окрик заставил спуститься Джордана с небес на землю.

— Да, я граф де Волант! — Джордан скрестил руки на груди. Его лицо превратилось в каменное за несколько мгновений, и Брендан не смог понять, какие чувства испытывает его наставник кроме гнева.

— Ее сожгли, я правильно вас понял? Но если она…, - мужчина замялся, потому что не хотел, чтобы его слова причинили боль, — мертва, как тогда может стать Хранительницей? И что в таком случае с Марисой? Предсказание указывает именно на нее. Об этом знают все, и обряд с Алекс был проведен по правилам. Я свидетель. — Брендан в растерянности от множества вопросов устало опустился на стул.

— Все, и я в том числе, думали, что Мари сгорела, но это не так. — Джордан сел напротив него. — Придется тебе все таки выслушать мою историю с самого начала.

— Я так понимаю другого выхода у меня нет. — Брендан взлохматил волосы.

— У меня было множество имен. По одному имени на каждый век и для каждой страны, а за свою долгую жизнь я объездил их множество. — Джордан неторопливо начал рассказ.

— У нас у всех в паспорте рано или поздно появляются другие фамилии. — Брендан усмехнулся. — Прекрасная возможность каждый раз начинать жизнь с чистого листа. Если бы еще при этом память стиралась сама собой.

— Я встретил Аврору в Париже. — его взгляд наполнился теплотой, так словно любимая предстала перед ним, поборов непреодолимое препятствие под названием прошлое. — Она казалась мне ангелом: неземная красота, которую не возможно никогда забыть, бледная кожа, длинные темные волосы, окутывающие тонкую фигурку словно облако, и доброта ко всем вокруг. Аврора любила всех, даже тех, кто причинял ей боль, хотя наверное никто не решился бы на такое святотатство. — он заключил пальцы в замок и сжал их со всей силы. — Я не мог сказать ей правду, потому что боялся потерять. Еще одна моя ошибка. Не представляешь, сколько мучений я испытывал, когда приходилось ее обманывать. Ее огромные глаза всегда смотрели на меня с таким безграничным доверием. Так маленький ребенок смотрит на своих родителей, потому что считает их своими ангелами-хранителями. Каждый раз ее взгляд ввергал меня в пучину ада. Я врал ей, когда уходил поздно ночью из дома, тайком прокрадывался через потайную дверь, целовал, когда на губах еще чувствовался вкус крови.

Затем Аврора начала что-то подозревать. Сомнения съедали ее изнутри и отравляли ее спокойствие. Она стала много нервничать, плохо спала, вскакивала с постели в холодном поту, так как ее начали мучить кошмары. Вместе с ее страхами моя каторга возросла в тысячу раз, но я ничего не мог сделать со своей сущностью. Я — волк и это мое проклятье. Аврору можно было бы вылечить, но беременность окончательно подорвала ее здоровье. Ребенок вытягивал из моей жены последние силы, и она чахла на глазах. Одна единственная картина стоит перед моим взором: Аврора, замотанная в теплую шаль, с грустным взглядом сидит у окна, и время от времени ее грудь сотрясает кашель. Я никогда не прощу себе ее болезнь. Она стала такой легкой, практически воздушной, как пушинка. Это я ощущал, когда брал Аврору на руки. — Джордан закрыл глаза и из-под век выкатилась слеза, которую он тут же смахнул. — Рождение Мари вернуло радость Авроре. Она захотела жить, даже стала нормально есть и старалась много спать, чтобы набираться сил. Вся любовь ее большого сердца была направлена на дочь, в которую она вкладывала всю свою душу. Я постоянно видел Аврору рядом с Мари, она не отпускала дочку ни на секунду. Так и помню, как Аврора сидит в кресле, зябко кутаясь в шаль, даже когда все вокруг умирают от жары, и рассказывает дочке сказку тихим нежным голосом, а Мари играет с тряпичной куклой у ее ног. Плохо или хорошо, но мы прожили вместе еще четыре года. — он замолчал, и в комнате повисла гробовая тишина. Его руки задрожали и Брендан ободряюще похлопал мужчину по плечу. — Не знаю, как это произошло, но в одну из ночей… Я возвращался к замку, и мой путь освещала полная луна. Когда я принял человеческое обличие, послышался жуткий крик. Не понимаю, как Аврора укрылась от меня. Наверное она следила и решила дождаться моего возвращения. Я кинулся за женой, но она захлопнула дверь у меня перед носом. После этого Аврора прожила еще один день, но я не услышал от нее ни единого слова. Она лежала в кровати, широко раскрыв глаза, и ее бессмысленный взор был направлен в потолок. Ее холодная ладошка лежала в моей, и как я не пытался согреть ее, ничего не получалось. Последние слова жены были обращены к Мари, которую после нескончаемого потока слез подпустили к кровати матери: «Мама будет любить тебя вечно, Мари! Я буду смотреть на тебя с неба, моя девочка и всегда оберегать. Помни это, и не совершай плохих поступков». Утром Аврора не проснулась… Я умер в тот же день. Мари с каждым годом отдалялась от меня, как будто чувствовала, что я виноват в смерти матери. Моя дочка ожесточилась, злилась на весь мир и с легкостью играла жизнями других людей, словно делала вызов матери за то, что та оставила ее одну. Я стал для нее самым главным врагом, и каждый раз, когда она смотрела в мою сторону, ее взгляд красноречиво говорил об этом. Не знаю как, но она узнала о моей сущности. В свой день рождение, когда Мари исполнялось двадцать два года, она попросила меня всего лишь о двух вещах: сделать ее оборотнем и убраться из замка, иначе она покончит жизнь самоубийством. Я бы никогда не сделал такого «подарка», но кинжал приставленный к ее горлу заставил меня поменять решение. Дыхание практически остановилось после того, как показались капельки крови на нежной коже. Я не мог пережить смерть дочери, поэтому больше не раздумывал ни секунды. Мари стала волчицей, а я исчез из ее жизни, предварительно разыграв свои похороны. Когда враги сжигают твой дом и убивают всех тех, кого ты любишь, не так больно. Но когда родная дочь одним словом «сжигает» тебя, полностью погружаешь в ад.

Только шесть лет спустя я снова увидел мою девочку. Она собиралась выходить замуж, и я бы мог порадоваться за нее, но нехорошее предчувствие не давало покоя. Она не захотела бросить все и уехать со мной. Мари не хотела говорить и бросила вслед, что надеется забыть меня. — его спина сгорбилась, и Джордан со всей силой сжал виски ладонями. — Никогда не прощу себя за то, что уехал и не знал о трагедии. Моя девочка любила жить и всегда дышала полной грудью, не представляю, что она чувствовала, оказавшись в заточении. Только через месяц я узнал, что мою дочку убили. Такое чувство… Знаешь, словно видишь сон, в котором летаешь, а после просыпаешься и оказывается, что ты не можешь даже ходить. Я похоронил себя под осколками воспоминаний.

— Примите мои соболезнования. — Брендан покачал головой. — Мне действительно очень жаль.

— Но моя дочь жива. — по губам Джордана заскользила улыбка, и Брендану на долю секунды показалось, что мужчина сошел с ума. — Ты что-нибудь слышал о магии зеркал?

— Нет. — Брендан внимательно посмотрел на Джордана.

— К Мари применили очень древнее заклинание, известное только избранным единицам. — Джордан с воодушевлениям пустился в объяснения. В тот момент он походил на человека, у которого в один миг отняли все, но подарили нечто большее в замен. — В то время, когда все думали, что ее сожгли, она находилась по ту сторону зеркала. Издавна известно, что одна половина зеркала принадлежит нашему миру, а другая — уходит в потусторонний. Мари стала пленницей зеркал, а ее душа осталась в нашем мире. Если бы не видение, посетившее меня совсем недавно, я бы ничего не узнал о том, что произошло с моей дочерью, и до сих пор считал ее мертвой. Мне известно заклинание, с помощью которого девушку можно соединить с ее душой и освободить из заточения, вернув в наш мир, но произошло кое-что еще. — Джордан выдержал паузу, раздумывая, как лучше преподнести такую новость Брендану. — Причиной болезни Марисы является Мари. Их души очень крепко связаны друг с другом, словно сиамские близнецы, и каждый день между ними происходит борьба, потому что должен остаться кто-то один.

— Что? — Брендан не на шутку вспылил. Он вскочил со стула и с грохотом отбросил его от себя. Все сказанное Джорданом никак не укладывалось в голове. — Вы разыгрываете меня? Если это шутка, то очень жестокая! — он заметался по кабинету.

— К сожалению, нет. — Джордан с беспокойством следил за мужчиной. — Мариса не помнит некоторых своих поступков, потому что Мари сильнее и в какие-то моменты берет полную власть над девушкой. Это происходит бессознательно на уровне инстинктов, но Мариса тоже борется. Они причиняют друг другу вред и сами не сознают этого. Сейчас они единое целое, и сознание, мысли, чувства, желания у них одни на двоих. Если разъединить Марису и Мари, моя дочь будет помнить только события, происходившие с Марисой, потому что тоже самое происходило и с ней. Она никогда не вспомнит свою прошлую жизнь.

— Как такое возможно? — Брендан ударил кулаком по столу, и папки с бумагами подскочили вверх. — Это выше моего понимания!

— Предсказание появилось после смерти Мари. Самой сильной волчицей является моя дочь, но так как она была мертва, я подумать не мог, что речь идет о ней. Никто не знает какой процесс вызовет то или иное заклинание, известен только результат. Во время обряда, когда кровь Алекс смешали с кровью оборотней, душа ее не рожденного ребенка соединилась с душой Мари. Все думали, что после этого обряда родится Хранительница, но никто не мог предположить его истинное предназначение — возродить к жизни самую сильную волчицу. Ребенок родился не от человека и не от зверя, потому что его матерью стала Алекс, а второй сущностью является оборотень.

— Но почему нельзя было сразу совершить обряд и вернуть графиню в ее тело, высвободив из заключения между зеркалами? Зачем такие сложности? — Брендан резко остановился. Он цеплялся за малейшую возможность опровергнуть слова Джордана и доказать, что мужчина не прав.

— Я тоже думал над этим в течении вчерашнего дня, когда ждал вашего возвращения из Франции. Прежняя Мари жестокая, циничная, полубезумная не сможет вернуть ордену истинное предназначение: «Темная Хранительница со светлой душой будет справедливо управлять Черной розой и придут времена, когда проклятым будут прощены их грехи». Мари, которую я знал, составила бы прекрасную пару Александру и исполнилась бы вторая часть предсказания: «Если же ее сердце покроется темнотой — Черная роза захватит неограниченную власть над всеми, и никто никогда не сможет исправить грехи свои». — Джордан процитировал строки из книги заклинания. — Сейчас же Мари исправляется вместе с Марисой, становится лучше. Им обеим пришлось пройти нелегкий путь, но это принесло лишь пользу.

— Почему я знал только о второй части предсказания? — Брендан уперся руками в стол и посмотрел прямо в глаза Джордану.

— Когда я создавал книгу заклинаний, предсказания приходили ко мне в видениях, но некоторые из них незначительно меняются вместе с обстоятельствами. Мари изменилась, и поэтому возможен другой исход этой истории. Видение посетило меня совсем недавно, после того как ты сообщил мне о смерти того молодого человека. — лицо Джордана помрачнело. — Он вроде бы был другом Марисы.

— Она до сих пор не забыла тот случай. — Брендан понял, что ему придется смирится со словами Джордана. Сердце ныло от плохого предчувствия. Он поднял стул с пола и тяжело опустился на него. — Что я должен сделать?

— Привести Марису ко мне. Нужно немедленно совершить обряд и вернуть Мари обратно, иначе душа Марисы перестанет существовать. У меня к тебе одна единственная просьба. — он протянул руку и потрепал Брендана по плечу. — Чтобы не случилось, пожалуйста, позаботься о моей дочери! Не позволь ей стать прежней. — в голосе Джордана проскользнули нотки безнадежности.

— А вы? Разве вы не будете рядом со своей дочерью? — Брендан встревожился. — Все настолько опасно?

— В каждом рисковом деле есть доля опасности. Не волнуйся, с Марисой все будет хорошо! — Джордан ободряюще улыбнулся.

— Я волнуюсь за вас.

— Чему быть, того не миновать. Для меня самое главное — счастье Мари.

* * *

При всей усталости Мариса не могла заснуть и пол ночи проворочалась на подушке без сна. Разные мысли лезли ей в голову, и как девушка не старалась их отогнать, они все больше и больше издевались над ней. Но одна самая отвратительная сильнее всех других причиняла беспокойство. Ее чувства к Брендану — это неправильно. Порочно. Мариса поняла, что никогда не сможет простить себе, если их отношения зайдут слишком далеко. Конечно сначала все будет превосходно, и любовь подарит ей крылья, но что наступит потом? Раскаяние? Боль? Близкие ей люди никогда не примут их любовь, и это будет мучить девушку, медленно шаг шагом отравляя ее существование. Появится ненависть сначала к себе, а затем и к Брендану. Такие рассуждения кажутся очень странными для восемнадцатилетней девушки, без памяти влюбленной, но на них Марису натолкнула Алекс. Пообщавшись с мамой, она поняла, что не сможет сказать Алекс о своих чувствах и не сможет перенести реакцию матери. Но с другой стороны она была не в состоянии отказаться от Брендана так просто и легко, даже не попытавшись стать счастливой. Любовь — это игра и Мариса решила сыграть в последний раз. Пусть сам сделает выбор. Она приняла решение уехать куда-нибудь подальше, хотя будет очень больно расставаться с родными. Но другого выхода из этой ситуации Мариса не видела. Если Брендан кинется за ней следом, то она выиграет, если же нет — то проиграет.

Девушка забылась тяжелым сном, но, даже находясь в царстве морфея, видела встречу с Бренданом, на которой все будет зависеть только от него. Она мучительно переживала события сна, становившегося кошмаром: ноги были сделаны словно из ваты, каждый шаг давался с огромным трудом, а Брендан стоял слишком далеко. Язык вовсе не слушался девушку, и как она не пыталась, не смогла выдавить ни единого звука. Вдруг чьи-то пальцы железной хваткой впились в плечи и потащили в сторону. Мариса ощутила, что ее горло больше не пропускает в легкие воздуха, как будто в него запихнули огромную деревянную пробку, начала задыхаться и хрипеть. Руки задрожали, все тело прошиб холодный озноб. Она все же смогла закричать и проснулась. Голова ужасно разболелась, как будто ее сжимали мощные тиски, а сердце билось от страха, потому что девушка еще не осознала, что сон закончился. Немного придя в себя, Мариса встала с постели и подошла к окну. Она отвесила тяжелые шторы, приподнялась на цыпочки, дотянулась до защелки и открыла окно. Девушка с огромным наслаждением вдохнула морозного воздуха, который тут же обжег горло и заморозил все внутри.

Утренний свет понемногу пробивал темноту ночи, отчаянно стремившуюся ухватить лишние секунды у рассвета, но улицу еще освещали фонари. Эта картина успокаивала лучше всяких лекарств, и Мариса засмотрелась на открывшийся пейзаж. Девушка уже порядком замерзла, и мурашки бегали по коже, когда ее вывел из оцепенения завибрировавший телефон. Пришло смс-сообщение от Брендана, в котором он просил выйти ее из дома через десять минут. В этом сообщении Мариса увидела знак судьбы, и быстро ополоснув лицо холодной водой, надела белый пушистый свитер и натянула джинсы. Она забрала волосы в высокий хвост и в спешке решила не пользоваться косметикой. Мариса сгорала от нетерпения поскорее узнать, зачем пришел Брендан, и поэтому на сборы ей хватило пять минут, после чего она быстро сбежала по лестнице, накинула пальто, повязав поверх теплый шарф, засунула ноги в сапожки и распахнула входную дверь.

На пороге стоял Брендан. При виде по-детски милого лица Марисы без следов косметики его глаза засветились теплотой и нежностью. Она выглядела такой родной и близкой, что стоило лишь протянуть руку, и вот оно, счастье, окажется в твоих ладонях.

— Доброе утро! — ее лицо озарила сияющая улыбка. — Почему ты не зашел?

— Ты еще спрашиваешь! — он не сводил завороженный взгляд с девушки.

— Кровная вражда продолжается. — Мариса фыркнула, и в ее глазах заплясали чертенята. — Все выглядит так, как будто ты меня крадешь.

— Может быть и так. Я оставил машину за углом, чтобы никто не видел. Пойдем, нам нужно ехать. — Брендан взял ее за руку.

— Куда мы поедем в такой ранний час? — Мариса послушно пошла за ним.

— Я отвезу тебя к Джордану. — при мысли о том, что ждет девушку, он сурово сдвинул брови. — Он знает как тебе помочь. Все будет хорошо. Не волнуйся! — Брендан сам в большей степени нуждался в этих словах, чем Мариса.

— Я не волнуюсь. — она с недоумением пожала плечами. — Я верю тебе. — Мариса сжала его ладонь, словно маленький ребенок в поисках защиты.

Они дошли до машины, и Брендан распахнул дверь перед девушкой. Мариса удобно устроилась на переднем сидении. Большую половину пути ее мысли были заняты тем, что она обдумывала, как бы лучше сказать о своем отъезде Брендану, а его тяготило неловкое молчание. Мариса повернула голову к окну и водила пальчиком по стеклу, на котором оставались невидимые узоры. Ей надоело мысленно играть словами, и она выпалила первую фразу, пришедшую на ум.

— Я уеду куда подальше сразу же после того, как Джордан поможет мне! — Мариса резко повернулась, чтобы увидеть реакцию Брендана и вздрогнула от его непроницаемого выражения лица. Брендан очень хорошо умел скрывать свои эмоции, как бы больно ему не было. Хрупкий домик надежды обрушился в одно мгновение, и из-под обломков выбралось разочарование. Мариса ожидала увидеть все кроме безразличия. Девушка поняла, что проиграла.

— Поедешь в Париж? — как можно более равнодушнее поинтересовался он, но внутри все кипело от ревности. — Хотя это и так понятно. Тебя же там ждет любимый! — последнее слово Брендан высказал язвительным тоном.

— Я люблю тебя, — спокойно произнесла девушка, так что Брендан с первых секунд не понял смысла ее слов.

— Нет! — он резко ударил по тормозам, и машина остановилась. В его душе происходила борьба, а взгляд говорил красноречивее слов. Он хотел услышать это признание больше всего на свете, но услышав испугался. Испугался своих же сомнений, которые навязчиво жужжали над ухом: «Кто только что признался тебе в любви? Мариса или Мари?». Еще никогда в жизни он не ощущал такую беспомощность, как в данной ситуации.

— Мариса, я… Это очень неожиданно! — Брендан накрыл ладонь девушки своей, но Мариса отдернула руку. Она неправильно расценила страх в его глазах и замешательство, сквозившее в каждом движении.

— Мне все понятно! — Мариса разозлилась на саму себя и повысила голос. — Ничего не говори. Поехали!

— Я только хотел сказать, что ты спешишь, а я… — Брендан хотел сказать: «…я не хочу воспользоваться этим», но она не дала ему договорить и зажала уши ладонями.

— Если собираешься читать мне нравоучения или нотации, я выйду из машины. Ничего не хочу слышать! — девушка слегка застонала. — Какой позор! Забудь все, что я произнесла, пожалуйста. — щеки Марисы раскраснелись от стыда, и она закусила губу.

— Хорошо! — он отвел от нее взгляд, и машина снова тронулась с места. Брендан решил, что сейчас Мариса все равно не поймет его чувства, и бесполезно что-либо ей говорить.

Остаток пути прошел в полном молчании. Брендан ощущал внутри жгучее чувство ненависти к самому себе за то, что причинил страдание Марисе, а она украдкой кидала на него взгляды полные мольбы. Она не собиралась признаваться в любви, но все произошло так спонтанно, что слова сами собой сорвались с губ. Мариса ругала себя за это, но в то же время испытывала облегчение, словно с ее сердца упали оковы. Больно любить и знать, что это грех, но становится намного легче, если осознаешь, что грешишь одна. Она знала, что любовь, закрытая в сердце будет согревать ее всю жизнь. Этот маленький секрет принадлежит только ей, никто больше не узнает о том, что она любит Брендана. Ее решение наполнило теплом душу, от чего на губах появилась нежная улыбка.

Брендан затормозил около дома Джордана. После звонка на пороге тут же появился сам хозяин, словно дежурил около двери.

— Добро пожаловать! — Джордан посмотрел на Марису, и его голос от волнения задрожал. Мужчина не мог предположить, что девушка настолько похожа на его дочь. Все старые раны начали болеть с новой силой, но лишь одна надежда, что в скором времени Мари вернется к нему, помогала Джордану стоять на ногах.

— Здравствуйте! — она с недоумением смотрела на мужчину, застыв у двери. Только после того, как Брендан слегка подтолкнул ее, она сделала пару шагов и зашла в дом.

— Давайте поднимемся в мой кабинет. — у Джордана дрожали руки, и он не знал куда их деть. Его движения приобрели беспорядочный характер, и он то теребил пуговицу на жилетке, то проводил рукой по волосам. — Простите мне мое волнение.

Мариса, не снимая верхнюю одежду, последовала за Джорданом наверх. Мужчина распахнул дверь и отошел немного в сторону, пропуская девушку, Брендан зашел следом за ней. Мариса оказалась в незнакомой обстановке и первым делом с любопытством осмотрелась по сторонам. Портрет Мари сразу же приковал ее взгляд к себе. Она подошла поближе и всмотрелась в лицо девушки, после чего тихо вскрикнула и приложила ладонь к губам. Мариса узнала ее, как будто они были знакомы тысячу лет.

— Это же… — у девушки перехватило дыхание. — Не может быть! Я видела ее в замке и еще где-то… Раньше. Не помню где, но чувствую, что очень хорошо знаю ее. Ее зовут Мария? — Мариса обернулась, и Джордан увидел ее полные слез глаза. Он больше не смог сдержаться и стремительно подскочил к ней, прижав к сердцу. Тоска по чему-то далекому и забытому поднялась из глубин души, и ее грудь сотрясли рыдания. Мариса расплакалась.

— Как она умерла? — чуть слышно спросила она сквозь всхлипы.

— Она не мертва! — Джордан взял ее за подбородок и заглянул в зеленые глаза. В его взгляде читалась безграничная любовь и нежность. — Она — это ты!

Мариса оттолкнула от себя мужчину и попятилась назад. Девушка схватилась за горло и стала похожа на зверя, загнанного длительной охотой: он держится из последних сил, но крики охотников раздаются совсем рядом. Брендан в полной растерянности наблюдал за всем происходящим. Он хотел кинуться к ней, но Мариса увидела его порыв замотала головой и выставила руку в сторону, подавая знак, чтобы к ней никто не приближался.

— Послушай меня, Мариса! — Джордан вкрадчиво обратился к Марисе. — Мари в тебе, и вы нуждаетесь в моей помощи. Нужно провести обряд, который разделит вас, вернет мою дочь в ее тело.

— Вы сумасшедшие! — прохрипела Мариса.

Пока девушка шаг за шагом пятилась назад, она наткнулась спиной на дверь, затем нащупала ручку, и не спуская взгляда с Джордана повернула ее. В мгновение ока Мариса выскочила за дверь и изо всех сил захлопнула ее. Послышался громкий стук каблуков по ступенькам.

Первым опомнился Брендан. Он со злостью пнул стол ногой и прорычал какое-то ругательство.

— Зачем нужно было говорить про Мари? — мужчина набросился с упреками на Джордана. — Неужели нельзя было соврать и провести этот проклятый обряд без лишних подробностей?

Не дожидаясь ответа от Джордана, Брендан вылетел из кабинета. Он выскочил на улицу, но Марисы нигде не было. Только шарф девушки, одиноко брошенный на дорогу привлек его внимание. Мужчина несколько раз позвал ее по имени. Никто не откликнулся. Кругом стояла мертвая тишина, давящая на слух. Брендан нагнулся для того, чтобы поднять шарф, и в тот же момент почувствовал, как дуло пистолета уткнулось ему в затылок.