Мариса отбросила осколок в сторону и со стоном сжала запястье, которое загорелось огнем. При виде крови ей стало дурно и закружилась голова. Она упала на колени и из последних сил отползла в сторону к стене. К счастью в кармане джинс оказался носовой платок, и девушка затянула им руку чуть повыше пореза. Мариса в изнеможении откинулась на холодные камни, и сознание на пару секунд покинуло ее, накрыв спасительным темнотой.

Ванесса хотела кинуться ей на помощь, но мужчина, у которого она выбила из рук поднос, очнулся от замешательства и напал на девушку. Несс увернулась от удара и резко присела. Ее противник не ожидал такой ловкости от хрупкой девушки (он вообще не думал, что она умеет драться) и не успел блокировать удар, направленный точно в коленную чашечку. Мужчина взвыл от боли и согнулся пополам. Ванесса выпрямилась и, обхватив его за шею, быстрым движением приложила головой о согнутое колено, а затем, сжав кисти рук вместе, ударила по позвоночнику. От боли он потерял сознание, и Несс откинула противника в сторону от себя.

— Ванесса! — в грот вбежал Макс в изрядно разорванной куртке. Вся его щека была измазана в крови, что с первого взгляда очень испугало Несси. Он мог быть серьезно ранен, но она не заметила серьезных повреждений и поняла, что это чужая кровь.

— Макс! — Ванессу переполнило чувство радости. В ней проснулась маленькая девочка, спрятанная глубоко в душе для того, чтобы никоим образом не помешать осуществлению мести. В этот миг ей стало страшно, но приход Максимилиана вселил в ее сердце надежду. Все будет хорошо! Обязательно! Макс здесь, чтобы спасти ее, и Ванесса ужаснулась от мысли, что могло бы произойти, если бы она осталась одна в этом месте.

— Несс! Сзади! — Макс закричал не своим голосом: его лицо перекосилось от ужаса и переживания.

Ванесса, сбитая с толку появлением Макса, расслабилась, так как слишком рано почувствовала себя в безопасности и не понимала, почему он так взволнован. Она обернулась назад, но слишком поздно. Огромный черный волк всем весом придавил ее к земле. Максимилиан хотел рвануться к Ванессе, но дорогу ему перерезал оборотень. Разъяренному Максу хватило несколько секунд для того, чтобы принять волчье обличье, и вот уже перед противником стоял белый волк, хищно скаля длинные клыки. Не было времени, чтобы задумываться над своими движениями, и Макса вовсе не беспокоило то, что при малейшем просчете его могут смертельно ранить. Нужно во чтобы то ни стало спасти любимую. Без всякого чувства самосохранения он совершил прыжок и сомкнул открытую пасть на морде противника. Клыки прошлись глубоко по коже, оставляя кровоточащие раны. Неприятель жалобно завыл и попытался лапой откинуть белого волка в сторону, но Макс успел увернуться, и когти оборотня прошлись в нескольких миллиметрах от его плеча. Он не дал волку опомнится и вырвал огромный кусок мяса из его бока. Хлынул поток крови, противник Макса обезумел. Боль придала ему сил для дальнейшей борьбы. Максимилиан готов был напасть снова, но оборотень отскочил. Белый волк потерял равновесие, и неприятель воспользовался ситуацией: он нацелился на горло, но в последнее мгновение Макс поддался в сторону, и клыки всего лишь проехались по коже. Оборотень думал, что с Максом все покончено, и это ошибочное мнение стоило ему жизни. Максимилиан собрал все свои силы для решительного нападения. Он резко развернулся, вцепился в горло и не отпускал его, пока не почувствовал, что волк мертв.

Силы покинули Ванессу. Она больше не могла сопротивляться. Из руки торчала кость, и при малейшем движении появлялась адская боль, словно ее наполнили расплавленным железом, которое растеклось по всем сосудам до самого сердца. Оборотень понял, что жертва находится на последнем издыхании, и с силой придавил лапой девушку к земле. В грудной клетке что-то хрустнуло, и Ванесса слабо охнула. Она закрыла глаза, чтобы не видеть смерть, которая, как ей казалось, уже пришла за ней. Несс хотела быстро умереть, потому что ее сердце больше не могло выдержать дикую боль, наполняющую каждую клеточку тела чудовищным страданием. Ее губы прошептали всего лишь одно единственное слово: «Макс!». Волк решил закончить начатое дело и подмял Ванессу под себя: послышался хруст ломаемых ребер. В это же мгновение оборотень завалился набок, сбитый сильным ударом лапы Макса. Он не успел ничего понять, как Максимилиан прижал его к земле и прокусил горло. С еще одним врагом было покончено.

На другом конце грота также происходила схватка. Брендан воспользовался суматохой, воцарившейся вокруг, и вырвался из цепкой хватки охранников. Завязалась борьба. Силы были не на равной: Брендану пришлось отбиваться сразу от двух мужчин, которые оказались выше и сильнее его. Мужчине удалось вывернуть руку одному из охранников, так что запястье хрустнуло, и быстро развернувшись, ударить другого ногой в живот. Это дало ему секундную передышку перед следующей атакой. Брендан не смог увернуться и получил сильный удар в грудь от чего пошатнулся, но тут же собрался с силами. Он метнулся к одному из охранников и попытался толкнуть его к стене прямо туда, где горела свеча. Но Брендан совершил один единственный просчет: он упустил из внимания самого главного противника, которого действительно стоило опасаться.

— Нет! — Мариса, которая пришла в себя и с замиранием сердца следила за дракой, закричала срывающимся от страха голосом.

Было очень поздно, и блестящий клинок кинжала вонзился в спину Брендана. «Оборотня нельзя убить в волчьем обличье, но зато очень легко убить в человеческом», — в голове Марисы так не кстати пронеслись слова Джастина. Брендан обернулся назад и увидел искривленное в злорадной улыбке лицо Александра. Глава ордена давно мечтал о том, чтобы отомстить Брендану, который пошел против него и плел заговор. Брендан представлял для него своего рода кость, глубоко застрявшую в горле, и даже смерть Люси не смогла разрешить эту проблему. Хранитель замахнулся второй раз, и кинжал вонзился под ребра мужчины. Мариса, приложив руку к губам, в ужасе смотрела, как ее любимый медленно упал на каменный пол и остался лежать без единого движения. В груди все сжалось, она ощутила, что жизнь медленно уходит из ее тела. Если бы все это было сном, и, проснувшись, Мариса почувствовала бы нежные прикосновения сильных рук, возвращающих в реальность. Но к сожалению действительность никогда не сможет стать сном. Она зажмурила глаза, как будто хотела спрятаться от очевидного и быстро прошептала про себя: «Пусть он будет жить! Я откажусь от нашей любви, отпущу его, никогда больше в жизни не увижу, но пусть он останется жив! Лучше я буду умирать каждую минуту, чем он умрет сейчас.»

Александр откинул кинжал в сторону и бросился к Марисе. Он одним рывком поднял девушку на ноги и как следует встряхнул за плечи, чтобы привести ее в сознание.

— Не смей падать в обморок! Сейчас нужно очень быстро уходить отсюда в безопасное место. Я знаю, что ты сильная и сможешь идти. — он схватил ее за подбородок. — Если будешь звать на помощь, я не пощажу ни одного из твоих родственников.

Мариса с яростью посмотрела прямо в глаза Александру, она не собиралась вот так просто сдаваться на милость победителя. Мощная волна ненависти, созданная из огня, выжгла все внутри. Неизвестная сила заполнила ее существо, что-то начало рваться из груди, причиняя боль, которая как ни странно помогла держаться. Хранитель не ожидал от Марисы следующего поступка: она замахнулась и ударила его каблуком по ноге. Он вскрикнул и отпустил девушку. Мариса, тяжело дыша, отскочила в сторону.

Дальнейшие события развивались с такой скоростью, что Мариса не успела ничего осознать. Ее зрачки закатились, перед глазами поплыли разноцветные круги, меняющие свой размер. Она поняла, что больше не принадлежит себе, словно на нее надели смирительную рубашку. Внутри все разрывалось со жутким хрустом, из горла хлынул поток крови, и Мариса в судороге упала на руки. Она почувствовала, что невидимая сила убивает ее. Произошло то, чего больше всего боялся Джордан. Сознание Марисы отключилось и на свободу вырвалась волчица. Кожа начала молниеносно покрываться шерстью, шея хрустнула, и голова мотнулась в сторону. Мари одолела в схватке, продолжавшейся восемнадцать лет, Марису, и вот перед Александром на четырех лапах стояла белоснежная волчица с горящими дикой злобой зелеными глазами. Александр, которого по началу поразило внезапное преображение Марисы, подумал, что его обманули, и девушка давно стала оборотнем.

— Ты ничего не сможешь сделать мне! — он рассмеялся легко и непринужденно. — Мы же родственники! А ты, моя дорогая девочка, не убийца.

«Я не Мариса! Ты убил того, кого я любила, поэтому я сейчас убью тебя!», — в его голове пронесся разъяренный голос. Александра прошиб страх: этот голос не принадлежал Марисе, и Хранитель перестал понимать, что происходит. Боязнь неизвестности возвышается на золотом троне среди всех остальных человеческих фобий, и даже при угрозе смерти сердце не замирает так, как при спуске в темный подвал. Видение Джордана сбылось: волчица совершила изящный прыжок, сбила Александра с ног и вцепилась в его горло мертвой хваткой. Через несколько мгновений Хранитель ордена Черная роза, принесший людям столько несчастья, испустил последний вздох.

Напавшие на орден прорвали оборону, и в гроте появилась Алекс в разорванной одежде, болтающейся на ней клоками. По ее щеке шла красная полоса, оставленная чьими-то когтями. Валентин держался за раненное плечо. Мелинда отделалась только растрепанными волосами, и ее глаза горели охотничьим азартом. Рана Джастина оказалась тяжелее всех: одежда на боку вымокла в крови, но к счастью на оборотнях все заживает быстро, и кровь уже перестала идти. Из другого входа вбежали приспешники Александра, готовые продолжить сражение. Люди Джордана до сих пор блокировали остальные пути и продолжали биться с противниками.

При виде убитого Александра все замерли на месте в одно мгновение. Никто и никогда не осмеливался нарушать законы Черной розы, поэтому все в немом повиновении склонили головы перед новой Хранительницей. Правила гласят: тот, кто победил в сражении Хранителя должен занять его место. Ни у кого не осталось сомнений в том, что Глава ордена мертв, так как его голова покоилась в алой луже, образовавшейся из разодранного горла. Новая Хранительница, белоснежную шерсть которой покрывали кровавые пятна, с затравленным выражением пятилась назад, оскалив клыки.

Макс сел рядом с Ванессой, положив ее голову к себе на колени.

— Больно! — она застонала и приоткрыла глаза, наполненные невыносимыми мучениями. — Я уже умерла? — от слабого голоса и по-детски беззащитного выражения лица у Максимилиана навернулись слезы, и к горлу подступил ком.

— Не бросай меня! — он нежно поцеловал ее в уголки губ. — Если ты умрешь, то я умру вместе с тобой. Сейчас я отвезу тебя в больницу, и все будет хорошо.

— Не нужно! — Несс сделала слабое движение рукой и тут же вскрикнула от боли. — Не хочу, чтобы там меня мучили, не хочу лежать на операционном столе. Я знаю, что скоро умру, и мое единственное желание — последние мгновения провести с тобой. Позволь, чтобы последним, кого я увижу, был ты.

— Не говори так, пожалуйста! — он поднес ее ладонь к губам.

— Обещай, что после меня найдешь свое счастье. — все черты лица Ванессы заострились, и оно покрылось мертвенной бледностью, как будто девушка уже наполовину стала ангелом. Жизнь покидала тело и при этом нещадно забирала с собой все краски.

— Несс, не закрывай глаза! Только не это! — он в панике наблюдал, как веки девушки начали медленно опускаться, и ресницы приближались к бледным щекам. Страх потерять любимую превратился в сгусток и бился внутри вместо сердца, которое остановилось. Парень понимал, что вот-вот настанет та минута, после которой нельзя будет ничего исправить. Эта точка отсчета запомнится до конца жизни, и с каждой новым днем он будет умирать вместе с Несси, переживая события в мельчайших подробностях, и проклиная себя за беспомощность. — Одного твоего слова достаточно, — с мольбой в глазах произнес Макс, — и тебя можно будет спасти. Ты прекрасно знаешь, что я могу сделать. — он судорожно искал выход, а в голову пришла только одна мысль. Макс знал, что если Ванесса, ненавидящая оборотней, откажется от его предложения, то он не сможет пойти против ее воли, но все же пытался схватится за тонкую соломинку, словно утопающий.

— Пожалуйста, обними меня покрепче. В твоих объятиях легче переносить боль. — Ванесса улыбнулась, и улыбка словно солнце разогнала тьму, опутывавшую все вокруг. — Ты согласен терпеть меня всю свою жизнь?

— Да, даже если ты будешь ненавидеть меня за мой поступок. — в душе Макса появился слабый проблеск надежды.

— Я хочу быть рядом с тобой вечно! — она потеряла сознание, а Макс расценил ее слова как согласие. Он взял ее за руку и осторожно, чтобы не причинять лишней боли, прокусил запястье…

Джастин присел на корточки рядом с Бренданом и приложил пальцы к его шее, чтобы определить есть ли пульс. Он ощутил слабую нить ударов сердца, которое билось медленно, борясь со смертью.

— Брендан, ты меня слышишь? — на вопрос Джастина раздался слабый стон. — Быстро! Нужно несколько человек для того, чтобы отнести его в машину. — громко произнес он и развернулся назад, обращаясь ко всем присутствующим. — Ты не умрешь, брат, пока наша вражда не закончится, и я не пожму тебе руку. Неужели я в прошлый раз зря сохранил тебе жизнь, чтобы ты сейчас умер вот так? — прошептал Джастин Брендану.

На его просьбу тут же откликнулось трое мужчин, которые осторожно подхватили Брендана, находящегося без сознания, и понесли к выходу.

— Я поведу машину! — безапелляционным тоном заявила Мелинда. — Джастин, тебе тоже нужна помощь. Я сейчас же звоню доктору.

— Где же моя дочка? — Алекс в растерянности оглядывала грот. Валентин подошел к ней сзади и обнял за плечи. — Я не вынесу даже десяти минут неведения.

Всегда сильная и смелая Алекс была готова расплакаться, все ее мысли занимали страшные картины, рисующие ситуации одна ужаснее другой: Марису могли превратить в оборотня или убить в невообразимой суматохе. Она старалась не обращать внимания на неподвижное тело человека, который был ее отцом. В данный момент она молила лишь о том, чтобы он не успел причинить вреда Марисе. Только тогда она сможет простить его, ведь на мертвых не хранят зло. Столько раз она желала, чтобы отец на ее фотографии продолжал оставаться лишь человеком на старом снимке, но судьба распорядилась иначе. Теперь все кончено.

Сердце матери разрывалось на части от переживания за свою дочь, которая находилась практически рядом с ней. Волчица забилась в угол и осматривалась вокруг большими измученными глазами.

— Твоя дочь здесь! — Алекс не заметила, как в пещере появился Джордан, с которым она успела познакомится, когда они обговаривали план восстания. Мужчина пытался отдышаться, так как тоже принимал участие в бое.

Джордан сразу же позвонил домой Марисе после того, как девушка, а следом за ней и Брендан выбежали из его дома. Так все узнали, куда делась Мариса, а после того, как она не ответила на телефонный звонок и не явилась домой, поняли, что случилось нечто серьезное. Человек Джордана рассказал, что в орден привезли мужчину, а потом привели девушку, и описал внешность пленников. После этого не осталось никаких сомнений в том, что Брендан и Мариса попали в руки к Александру, и нужно действовать очень быстро, чтобы успеть предотвратить огромную опасность.

— Мариса! — Джордан приблизился к волчице и протянул руку. Если бы он не успел мгновенно отдернуть ее назад, то остался бы без пальцев. Волчица зло уставилась на Джордана, немного приподняв верхнюю губу, и показывая ряд белых клыков.

— Не может быть! — Алекс всплеснула руками. — Он не мог так быстро обратить мою дочь в волка.

— Все очень сложно. Марису никто не обращал в оборотня. — Джордан обернулся и Алекс с испуганным выражением лица подошла к нему. — С самого рождения в ней находится душа оборотня.

— Что теперь делать? — Валентин нахмурил брови. — Моя дочка не может принять человеческий облик?

— Нужно спешить! Брендан привез ко мне Марису для того, чтобы совершить обряд, но она, узнав о обо всем, убежала. Еще чуть-чуть и Мари убьет Марису и погибнет сама.

Алекс закрыла лицо руками и расплакалась. Нервное напряжение последних недель дало о себе знать, и она опустилась прямо на каменный пол, обессиленная горем. Волчица перестала рычать и с недоумением смотрела на нее, как будто о чем-то вспоминала, затем приблизилась к Алекс, обнюхала, легла рядом и жалобно завыла.

— Немедленно ищите зеркала и завешивайте ими любую комнату. Зеркал должно быть как можно больше! — отдал распоряжение Джордан.

Через пол часа все было готово. Волчица согласилась идти только следом за Алекс. Джордан пошел за ними и приказал всем остальным ни в коем случае не заходить в комнату, чтобы там не происходило.

— С моей дочерью все будет хорошо? — перед тем как выйти Алекс схватила его за рукав. Ее голос сильно дрожал.

— Обещаю, что сделаю все возможное! — он бережно, но требовательно подтолкнул ее к двери. Алекс ничего не оставалось, как кинуть последний взгляд на дочь и выйти. Джордан запер помещение на ключ.

После ухода Алекс волчица снова тихо зарычала. Она боялась Джордана, как пациент боится врача в белом халате. Это получается совершенно подсознательно: человек понимает, что ему помогут, но при этом мысль о боле не дает ему полностью доверится своему спасителю. Джордан ободряюще улыбнулся ей и кивнул головой. Никто не знал, какое смятение чувств происходило у него внутри в данный момент. Мужчина очень хорошо сдерживал эмоции, иначе волчица почувствовала бы опасность и окончательно взбесилась.

Джордан закрыл глаза, чтобы не видеть свое отражение в сотне зеркал, которые окружали его. Что и говорить зрелище даже для самого храброго сердца было не из приятных. Он начал шептать какие-то слова, непонятные простому смертному. Его голос становился громче с каждой произнесенной фразой, разлетался по всей комнате, полностью заполняя ее как вода пустой сосуд, пробивался до самого свода и отражался от стен. Раздался удар грома, разорвавший последние остатки спокойствия, если таковое еще оставалось. Волчица как безумная заметалась по кругу. Со стороны зеркал послышались дикие крики и стоны, перемешанные с предсмертными хрипами.

— Отпустите! — от женского вскрика, пронизанного отчаянием прошиб пот. Джордан узнал голос дочери. Он не смог сдержаться и открыл глаза, чего не следовала делать ни в коем случае. Его взору представилась ужасающая картина: в каждом зеркале отражалась девушка в белом платье с растрепанными волосами. Она силилась вырваться, но тысячи костлявых рук с обвисшими кусками кожи и мяса тянули ее за платье, так что разрываемая ткань жутко трещала, хватали за волосы и опутывали, словно корни столетних деревьев, ноги. Мир зазеркалья мертвой хваткой вцепился в свою жертву.

Волчицу трясло и выкручивало. Ее тело сотрясали мощные судороги, а из пасти текла белая пена. Она начала превращаться в человека — исчезли острые когти, клыки стали обыкновенными зубами. Заключительные слова заклинания отобрали у Джордана все силы. Волчица дернулась в последнем конвульсивном ударе, который приподнял ее над землей на несколько миллиметров и с силой кинул обратно. На полу без сознания оказалась лежать мертвенно побелевшая Мариса.

Резкий порыв неизвестно откуда взявшегося ветра задул все свечи, погрузив комнату в непроглядную тьму. Все зеркала в один миг взорвались, и тысячи осколков волной окатили Джордана. От неимоверной силы взрыва он не удержался на ногах и полетел на пол. В то же мгновение мужчина ощутил, что на него кто-то упал. Мари успела вырваться из заключения, в котором провела не одно столетие.

* * *

Теплые дни радовали обилием солнечного света. Куст жасмина стоял словно невеста в свадебном платье, осыпанный белоснежными цветами. По саду разносился пьянящий аромат алых роз, которые распустились рано в этом году. Девушка в пышном коротком платье из зеленого атласа с задумчивым видом гладила бутон розы. Она услышала чьи-то шаги, когда они раздались уже совсем рядом. От неожиданности она сделала резкое движение и уколола палец шипом. Легко вскрикнув, девушка приложила его к губам.

— Брендан, ты меня напугал! — с капризными нотками в голосе протянула она, когда обернулась назад.

— Я всего лишь волнуюсь о твоем здоровье, Мари! — он накинул на ее обнаженные плечи узорную шаль. — Тебе еще нельзя появляться в такой легкой одежде на улице. Раннее тепло слишком обманчивое, а ветер очень прохладный.

— Не волнуйся за меня! — Мари слегка повела плечиками. — Розы такие прекрасные! Я засмотрелась на них. Не знаю, есть ли на свете что-то прекраснее этих цветов. Их сочно красный цвет похож на кровь, бегущую по венам. Кровь — это жизнь, любовь, страсть, множество других эмоций. Значит розы — это олицетворение того огня, который горит, не погасая до самой смерти, в каждом из нас.

Брендан сорвал одну из распустившихся роз и закрепил цветок в волосах Мари. После всего случившегося она обрезала локоны до плеч, и сейчас личико девушки украшал ореол крупных кудряшек. Мари ослепительно улыбнулась в знак благодарности.

— Ты готова?

— Да, я помогла сделать прическу Ванессе. Сейчас с ней вместе Мелинда и мама…, - Мари в растерянности запнулась, — то есть Алекс. Несс так сильно волнуется, что ее трясет. Бедняжка! Зато через какие-то считанные минуты она будет самой счастливой на свете.

— Не напоминай при мне лишний раз о свадьбе! — он поморщился. — Мой сын женится, а я чувствую себя столетним стариком.

— Это я уже старая! — Мари состроила печальную гримаску. Она вовсе так не думала и всего лишь напрашивалась на комплимент. Она выглядела все так же прекрасно, как и на последнем балу. Зеркала не отняли у ее красоты и молодости ни одного года жизни.

— Не пытайся никого обмануть. — он улыбнулся. — Все равно, посмотрев на такую красоту, никто не поверит твоим словам о нескольких столетиях.

— Ух! Зачем напоминать мне о истинном возрасте? — в ее зеленых глазах пробежали искры.

— Думаю, что никогда не смогу понять женщин! — Брендан от души рассмеялся. — Ты же сама только что сказала об этом.

— Я имела в виду другое. — буркнула Мари и отвернулась. — Я скучаю по отцу, хотя и не успела толком узнать его. — голос дрожал, когда она заговорила после нескольких минут молчания. — Всего лишь пять дней, после чего я потеряла отца навсегда. Он поплатился своей жизнью ради моего спасения. Этот обряд отнял у папы все силы, и поэтому я всегда буду чувствовать себя виноватой.

— Не говори так. — Брендан помрачнел. — Джордан очень сильно любил тебя и не хотел бы слышать таких слов. Я тоже потерял близкого друга и наставника.

— Он рассказал мне о моем первом бале, о маме. — она улыбнулась своим воспоминанием. — Как бы я хотела все вспомнить, но память сыграла со мной злую шутку. Моя жизнь — это чистый лист. Я живу воспоминаниями Марисы и не помню прошлого. Хотя в большинстве чувства и поступки Марисы принадлежат мне. Мы все делили на двоих: боль, любовь, страх, ненависть. Одно сердце на двоих. Одни и те же мысли. Это такое странное ощущение, что тебя разрезали на две части, и сейчас мне чего-то не хватает. Я чувствую себя такой потерянной, словно заблудилась в темноте.

В ушах Брендана прозвучали предсмертные слова Джордана. Мужчина попросил никогда не оставлять Мари одну и оберегать ее. И Брендан поклялся ему в этом.

Он подошел к Мари, стоящей к нему спиной, и слегка обнял ее за плечи. Он понимал, что Мари нуждается в его заботе, как маленький ребенок, только что появившийся на свет.

— Ты должна быть сильной! Теперь ты Хранительница и обязана править орденом.

— Я не могу разобраться в себе, а тут нужно отвечать за жизни других. — она упрямо сжала губы. — Я боюсь, что не справлюсь. Лучше будет, если эту должность отдадут кому-то другому.

— Это невозможно! Существуют правила, и никто не может их нарушить. — он попытался переубедить Мари.

— И ты согласен подчиняться мне? — она повернула голову и лукаво посмотрела на Брендана. — Это тяжело представить!

— Всем придется смириться с тем, что Черной розой управляет женщина. — невозмутимым тоном ответил он. Брендан постарался скрыть то, что этот факт ему, мягко говоря, очень не нравился.

— Ванесса проболталась, что ты хотел быть Хранителем. Ну что ж, выход есть. — она сделала серьезное выражение лица и даже чуть-чуть нахмурила брови. — Тебе всего-навсего нужно жениться на мне и тогда орден твой! — ее заливистый смех огласил округу при виде растерянного вида Брендана. — Не пугайся так, я пошутила! — Мари перевела дух и поспешила его успокоить.

Она замолчала и с надеждой ждала от Брендана ответа на тонкий намек, облаченный в шутку. Брендан ничего не говорил и смотрел на Мари. На какие-то доли секунды ему показалось, что перед ним стоит Мариса: те же легкие игривые движения, наполненные кокетством, зеленые глаза, передающие с точностью все эмоции, милая улыбка. Но все же это не она: Мариса уехала месяц спустя после событий, разыгравшихся в пещере, строить новую жизнь, в которой нет места для него.

— Прощай! — Мариса привстала на цыпочки, обхватила его за шею и по родственному чмокнула в щеку. Она прощалась с ним в последнюю очередь. В машине ее ждал Пьер.

— Почему? — прошептал Брендан одними губами.

— Так нужно! — она вспомнила, как поклялась, что забудет свою любовь, лишь бы он остался жив.

— Кому? Я люблю тебя! Останься! — умоляюще проговорил он.

— Искра, проскочившая между нами погасла. — соврала Мариса. — Прости! Я не испытываю к тебе никаких чувств.

Мариса быстро отстранилась от Брендана и побежала к машине, как будто опасаясь, что ее решимости не хватит надолго. Брендан навсегда запомнил ее глаза, наполненные щемящей тоской, одинокую слезу, медленно скатывающуюся со щеки и поникшие плечи.

Он опустил руку в карман и нащупал там цепочку Марисы. После прощания Брендан нашел ее в пиджаке. Мариса незаметно положила ее туда, как память о их первом и единственном признании в любви, когда прощалась с ним. Брендан с силой сжал кулончик. Нужно жить дальше, но невозможно забыть ту, которую когда-то любил и любишь до сих пор.

Он заметил, что Мари обидело его молчание, и ее глаза стали грустными, как у маленькой девочки, которая просила в магазине игрушку, но родители сказали категоричное «нет». В его сердце заворочалось чувство нежности, и Брендан приподнял голову Мари, которая опустила взгляд в землю, за подбородок. Пушистые ресницы девушки взлетели вверх, а на лице отразился вопрос.

— Ты выйдешь за меня замуж? — он нежно погладил Мари по волосам. — Дело не в ордене, но если моя жена будет сидеть дома и растить детей, не вмешиваясь в мужские дела, я буду рад.

— Да! — Мари счастливо рассмеялась. — Думаю, я выполнила предсказание сполна — избавила Черную розу от зла, — и теперь смогу быть примерной женой. Как же хорошо быть рядом с тобой! — она обхватила Брендана руками за шею.

Ванесса осталась в комнате одна и сидела перед зеркалом, глубоко вдыхая и выдыхая. Ее платье украшало множество оборок, и создавалось впечатление, что хрупкая Несс тонет в них. Высокая прическа была заколота белыми лилиями, на которых крепилась воздушная как перышко фата. В дверь постучались, и в комнату робко зашел Макс в черном костюме. Он волновался наверное больше невесты и с самого утра не находил места.

— Ты волнуешься? — Ванесса встала со своего места и сделала шаг навстречу ему. — Я вся дрожу! — девушка протянула руки Максу.

— Я переживаю больше, чем ты! — Макс взял ее ладони, затянутые в перчатки, в свои и попытался улыбнуться. — У меня такая красивая невеста, что я боюсь ударить в грязь лицом.

— Больше всего я сейчас хочу быстро пробежаться под луной, чтобы скинуть напряжение! — Ванесса передернула плечами.

— Я начинаю опасаться. — Макс рассмеялся. — Ты слишком быстро вошла во вкус.

— У меня очень хороший учитель. — Несс с милой улыбкой легонько щелкнула его по носу. — Сам виноват, что обратил меня. Как думаешь, когда твой папочка сделает предложение Мари?

— Не забывай, что сегодня он станет и твоим папочкой. — Макс передразнил интонацию Ванессы. — Думаю, что эти двое будут держать орден в ежовых рукавицах. Отец создан для того, чтобы кем-то управлять. Он не отходит от Мари ни на шаг, поэтому я уверен, что он в первый раз в жизни влюблен по-настоящему.

— Надеюсь, что он перестанет в таком случае цепляться к каждому моему слову и подкалывать по любому поводу. — Несс фыркнула. — Мне уже жалко Мари.

— Как же я люблю тебя! — он обнял ее за талию, притянул к себе и закружил по комнате, слегка приподняв над полом.

— Я тоже люблю тебя! — произнесла Несс, когда ее туфельки снова прикоснулись к земле. — Обещаешь, что эта сказка никогда не закончится?

Макс провел ладонью по щеке Ванессы и осторожно убрал прядь волос со лба. Его глаза сказали все раньше слов.

— Обещаю!