Сразу же вслед за частичным разрушением здания и незадолго до взрыва газопроводной ветки оператор четвёртой бригады решил проявить инициативу – спуститься в подвал близлежащего дома, чтобы посмотреть, не попытались ли НОЙМы перебраться в соседнее здание. Двух журналистов было более чем достаточно для этого репортажа, поэтому операторы третьей и четвёртой бригад работали без сопровождения и могли позволить себе подобные импровизации.

Если бы у двенадцатого канала не было эксклюзивного права на съёмки (все остальные телекомпании остались за внешним кольцом оцепления), вряд ли оператору удалось бы исполнить задуманное.

Однако приказы, идущие с самого верха, имеют достаточную силу, чтобы открывать любые двери.

А двенадцатый канал сегодня работал с подачи самого мэра. Так что служебное удостоверение и камера выступали в роли ключей ко всем замкам.

Разумеется, идея подойти поближе была очень прохладно встречена представителями органов безопасности.

Вначале оператора вообще не хотели пускать, но возникшее было недоразумение быстро уладили. После чего в сопровождении двух полицейских телевизионщик направился к подъезду соседнего дома.

«Случись что с этим идиотом и его камерой, нам же потом и отвечать», – здраво рассудил лейтенант, выделивший охрану.

«Какого хрена мы тащимся в этот подвал?» – уныло подумал один из полицейских, но вслух не стал высказывать своё недовольство: кто их знает этих телевизионщиков? Сейчас ему что-нибудь скажешь, а потом он так исказит твои слова, что окажешься по уши в дерьме.

В дурацкой затее полоумного оператора не было никакого смысла. Если бы командование всерьёз полагало что киборги решат прорваться низом, то предприняло бы определённые меры. Но вся эта череда взрывов носила скорее отвлекающий характер и была призвана распылить силы полиции. Разумеется, соседние дома держались под контролем спецназа, и этот ушлый тип, считающий себя самым умным, на самом деле ничего там не найдёт, кроме нескольких солдат. Но объяснять это бесполезно – пока представитель телеканала лично не убедится в бессмысленности своей затеи, он не успокоится.

Полицейский был абсолютно прав. Оператор был из тех, кто не останавливается, пока лично не убедится в правоте или ошибочности своего предположения. Охота за сенсацией или особо удачным кадром – в чем-то сродни погоне за сокровищами. Сумасшедшая волна золотой лихорадки накрывает тебя с головой, после чего какие бы то ни было доводы разума перестают действовать.

«Дома стоят вплотную, значит НОЙМы наверняка попытаются перейти в соседнее здание, – размышлял он. Глаза его лихорадочно заблестели. – Единственное, что невозможно угадать, – с какой стороны они выйдут».

Он всё ещё сомневался, не зная, на какой версии остановиться, но в этот момент прогремел очередной взрыв, взметнувший из-под земли струю ревущего пламени.

Извержение огненной струи не просто выглядело чрезвычайно эффектно, но и придавало сцене с полуразрушенным зданием некую законченность, которая отсутствовала до этого момента.

– Супер! Просто супер! – Не удержался от восторженного возгласа человек с камерой, остановившись, чтобы снять происходящее.

«Больной! – почти одновременно подумали оба полицейских, но не стали озвучивать свои мысли. – Закинь его в ад – он и там будет чувствовать себя, как рыба в воде, снимая всё подряд».

Если до сих пор оператор не мог решить, с какой стороны беглецы попытаются прорваться, то теперь все сомнения исчезли – именно с той, которая находится рядом с пылающим факелом.

Этот огненный знак являлся неким высшим символом, если хотите, перстом судьбы, указывающим её избраннику верное направление.

Если бы этот человек знал, к чему приведёт его выбор, то непременно отказался бы от своей затеи.

Но, во-первых, он этого не знал, а во-вторых, словно опьянённая погоней борзая, не мог остановиться или свернуть в сторону.

Уже на ходу его окликнул молодой практикант, имени которого оператор не знал, потому что видел всего лишь раз, да и то мельком.

– Можно с вами?

«Щенок, а уже чует, где пахнет жареным, – с удовлетворением отметил журналист. – Сразу видно: из нашей породы».

И не тратя лишнего времени на разговоры, коротко кивнул.

– Давай.

Одна короткая перебежка привела их к подъезду, а потом и на лестницу, ведущую в подвал.

Туда, где находилось преддверие ада, а уполномоченному представителю двенадцатого канала предстояло доказать, что даже в этом ужасном месте он будет чувствовать себя, как рыба в воде.

В подвале, куда спустилась телегруппа в сопровождении двоих полицейских, дежурил боец спецназа. Увидев его, оператор испытал разочарование: он-то был уверен, что его блестящая идея не пришла в голову представителям силовых структур.

Впрочем, события продолжали развиваться с такой головокружительной быстротой, что человек с камерой недолго оставался в плохом настроении – очередной взрыв, прогремевший совсем рядом, наглядно подтвердив его догадку о том, что НОЙМы пойдут на прорыв именно в этом месте.

– Нахожусь в подвале соседнего дома. – Связь была не слишком хорошей, но картинка проходила и его слышали. – Только что взрывом разрушило стену, разделяющую подвалы зданий. По всей вероятности, киборги сейчас попытаются прорваться.

– Какого хрена мы не укомплектовали репортёрами всех операторов? – в сердцах выругался режиссер, но быстро отбросил в сторону эту мысль.

Главное, чтобы была картинка, остальное – дело техники. Диктор, сидящий в студии, может сработать так чисто, что зрители даже не поймут, находится ли он на месте горячих событий или нет.

– Комментируй всё, что видишь. – Прямая трансляция шла в эфир с семисекундной задержкой, поэтому у режиссёра оставалось достаточно времени на правку материала.

– Тридцать-сорок метров по прямой – брешь в бетонной стене. Мы пока в безопасности, но если киборги выйдут…

Камера дала увеличение, и стало видно, как из пролома в стене появилась человеческая фигура.

– Они выходят! – Один полицейский в ужасе попятился назад, другой оказался более мужественным, передав по рации информацию о прорыве киборгов.

Боец спецназа занял позицию недалеко от оператора, приготовившись открыть огонь. Он тоже связался с начальством и теперь ожидал приказа о начале атаки или об отходе.

«НОЙМы, походя, порежут нас на мелкие кусочки и даже не заметят этого, – не переставая снимать, совершенно равнодушно подумал оператор, будто речь шла не о нём, а о постороннем человеке. – И эта единственная винтовка ничего им не сделает, потому что они – пуленепробиваемые монстры, а не люди. Надо бежать. Спасаться, пока не поздно. Выбросить из головы всю эту чушь о единственном кадре, способном вознести человека на самую вершину телевизионного олимпа и о прочей ничего не значащей ерунде. Надо бежать!!!»

Но голос разума оказался бессильным перед ослепительным блеском золотой лихорадки. Словно загипнотизированный, человек продолжал снимать, хотя и не питал никаких иллюзий насчёт того, что можно избежать встречи с неизбежным.

– Уходим! – Солдат спецназа, получив приказ отходить, потянул за рукав оператора, продолжавшего запечатлевать на камеру происходящие события.

– Да. Да. Один момент.

Только сейчас медленно двигающийся НОЙМ вышел на освещённое пространство, и стало хорошо видно, что он тащит за волосы тело.

– Крупный план лица киборга и сразу же – его несчастной жертвы! – приказал режиссёр.

– Уходим! – более настойчиво повторил боец, который не собирался строить из себя героя, красиво умирая перед объективом телекамеры.

– Без меня, – отмахнулся оператор, уже принявший окончательное решение остаться, так как, во-первых, узнал «жертву» – ту самую тварь, которая хладнокровно расстреливала распростёртых на земле людей. А во-вторых…

Во-вторых, НОЙМ, тащивший за волосы свою подружку, двигался очень медленно и неуверенно, как будто был контужен взрывом или вообще ничего не видел.

– Крупный план лица мужчины! – направление мыслей режиссёра совпадало с выкладками его подчинённого.

– Да он же ничего не видит! Тыкается в стену, словно слепой щенок, и еле идёт! – Оператор с трудом подавил радостный крик, как будто боялся спугнуть неожиданную удачу.

– Что?! – Боец собиравшийся было уходить, остановился. – Что ты сказал?

– Мужчина слепой, девчонка без сознания. Если хочешь, иди наверх – и упусти единственный шанс в жизни стать героем, собственноручно завалившим пару НОЙМов.

Оператору было наплевать, станет этот парень героем или нет. Единственное, что он знал наверняка, если сейчас боец уйдёт, а вместо него появиться тяжеловооружённая штурмовая группа, то ему ничего не дадут снять. И тот «единственный и неповторимый кадр», ради которого он был готов практически на всё, пройдёт мимо него.

– У тебя же есть оптика на винтовке! – не отрываясь от камеры, сквозь плотно сжатые от зубы произнёс он. – Посмотри сам.

Расстояние было не слишком большим, поэтому даже невооружённым глазом было видно, что с НОЙМом что-то не так.

– Да. Точно. Он абсолютно не ориентируется в пространстве! Подтверждаю, киборг ничего не видит. Есть – оставаться на месте!..

– Что они говорят? – Оператор продолжал безостановочно снимать.

– Пришлют ещё двоих для проверки информации. Приказали оставаться на позиции.

«Эти идиоты военные даже не додумались включить телевизор, а ведь там всё прекрасно видно», – отметил про себя телевизионщик, в глубине души которого стремительно разрасталось предчувствие: он находится в нескольких мгновениях от своего лучшего кадра.

– Отойди в сторону! – Грубый голос принадлежал одному из двух новых бойцов, спустившихся в подвал, чтобы проверить поступившую информацию.

«Полицейские, поджав хвосты, трусливо бежали, а со своим он бы не стал так грубо разговаривать. Значит, увязавшийся за мной мальчишка остался», – промелькнуло на периферии сознания оператора. Это было последней мыслью, не относящейся к его триумфу. Короткому и стремительному рывку к финишу, за которым с напряжённым вниманием наблюдают миллионы телезрителей. Тому, к чему он долго и упорно шёл все эти годы. Такой момент бывает раз в жизни.

И стоило ему это осознать, сразу же всё встало на свои места, и заметно нервничавший до этого журналист успокоился. Теперь он был готов к тому, что прямо сейчас бешено крутящиеся колёса «однорукого бандита» остановятся, и судьба, наконец, улыбнётся своему избраннику, одарив его комбинацией из трёх семёрок.

Затаивший дыхание, режиссёр уже ничего не говорил, потому что чувствовал – сейчас не стоит давать никаких советов подчинённому. Тот, что называется, поймал кураж, и всё, что теперь требуется, – дать ему снять это шоу до конца.

– Готов открыть огонь. Жду подтверждения. – В отличие от экспрессивного оператора, вновь прибывший солдат мыслил простыми категориями.

Перед ним находится дезориентированный враг, которого необходимо уничтожить. Если командование даст приказ, он и его товарищи сделают то, что должны. И всякие глупости вроде «одноруких бандитов» и прочей низкосортной ерунды здесь будут совершенно ни при чём.

– Готов открыть огонь. Жду подтверждения. – повторил он, не понимая – с какой стати командование медлит.

Однако у командования были свои резоны. Причём достаточно веские. Приказ об уничтожении противника отдать нетрудно. Но когда идёт прямой эфир, чуть ли не на всю страну, и к тому же на острие атаки недостаточно сил, чтобы гарантированно ликвидировать цель, колебания вполне уместны.

– Что он делает? – Молодой практикант, увязавшийся за оператором, был поражён до глубины души. – Зачем бьётся головой о стену?!

Старший группы спецназа мог бы назвать пару причин, из-за которых человек может попытаться разбить себе голову, но не стал этого делать. В конце концов, они не на лекции по влиянию психотропных препаратов на человеческую психику, а в боевой ситуации.

– Что он?..

– Заткнись, пока я не размазал по стенке твою башку.

Это была явно не пустая угроза. Особенно учитывая тот факт, что совсем недалеко находилась пара смертельно опасных хищников. И пускай один из них не подавал признаков жизни, а второй, словно заводная кукла, бился головой о стену, это ничего не меняло. Проклятые НОЙМы представляли опасность до тех пор, пока дышали и двигались.

Опытный боец не ошибался – они действительно всё ещё представляли опасность. Во всяком случае, тот из них, кого звали Мессия.

Система закончила прогон теста, не выявив никаких ошибок, в тот самый момент, когда НОЙМ достиг бреши в стене. Искусственный глаз, наконец «ожил» и…

Он остался почти так же слеп, как до этого. Только теперь беспроглядный мрак сменился размытой картинкой, где невозможно было угадать даже очертания предметов, не говоря о чём-то более конкретном.

Мессия различал световое пятно, маячившее впереди. Это горели лампы в подвале, куда они с Бемби так отчаянно стремились. Но ничего больше он не видел.

Это было очень странно, особенно если учесть, что искусственный глаз не имел никаких видимых повреждений. Система подтвердила свою полную работоспособность, представив его внутреннему взору тестовую картинку. Создавалось впечатление, что Мессия сидит в старинном кинозале и способен видеть всё, что происходит на экране, но выйти за пределы кинотеатра, чтобы взглянуть на настоящий мир, – не может.

– Что за…?! – Вопрос был обращён в никуда, ведь единственный человек, который мог бы ему посочувствовать в данный момент, пребывал в бессознательном состоянии.

Он по инерции вышел на освещённое пространство и остановился. Там впереди кто-то был. Не оставалось никаких сомнений, что притаившийся враг находится совсем рядом. Мессия чувствовал это тем особым чутьём, которое приходит только с годами и опытом. И если он сейчас повернёт обратно, показав свой испуг или бессилие, то этот кто-то догонит его и бросится на спину. Потому что стая гиен без промедления нападёт на раненого льва, если почувствует его слабость и беспомощность.

«Какого хрена я ничего не вижу, если всё работает нормально?!»

Мысли метались затравленными крысами, не в силах найти выход из ловушки сознания. От бессильной ярости Мессия даже начал биться головой о стену.

Он чуть было не вошёл в раж, но в конечном итоге острая боль всё-таки отрезвила его.

«Что говорил этот долбаный врач о возможных последствиях?!» – Сознание человека, находящегося в безвыходной ситуации, мучительно искало ответ на практически неразрешимый вопрос.

После того, как он заменил правый глаз на искусственный, доктор, проводивший подпольную операцию, что-то говорил насчёт возможных проблем с какими-то пересечениями нервных окончаний.

Но ничего более конкретного Мессия вспомнить не мог. Перед его внутренним взором возникло лицо человека. Его шевелящиеся губы даже говорили нечто важное – то, что прямо сейчас могло бы спасти НОЙМа от неминуемой смерти. Но звука не было. И включить его одним нажатием на кнопку пульта управления не представлялось возможным.

Очередной удар головой о бетонную стену принёс не только резкую боль, но и осознание простой истины: его время подходит к концу. Если прямо сейчас не предпринять решительных мер, то через несколько мгновений он перестанет существовать.

«Пересечение нервных окончаний, – подумал Мессия, делая себе инъекцию морфия. – Если дело не в вас, то мне конец».

Кровь стекала из разбитого лба человека, когда-то давным-давно продавшего тело и душу механическому дьяволу. Страшное лицо – маска с перекошенным ртом и оскаленными, словно у дикого зверя, зубами, повернулось туда, где находилась группа людей, с напряжённым вниманием следивших за его агонией.

– Думаете, вы такие умные, что всё знаете наперёд? – Мессия обращался к невидимым охотникам. – Всё знаете?! – Он неприятно захихикал, как будто только что услышал очень смешную пошлую шутку. – А вот этого вы не знали!

Оператор почувствовал, что прямо сейчас произойдёт нечто совершенно невероятное – и не ошибся. Сумасшедший киборг сначала собственноручно раздавил свой левый глаз, а затем вырвал то, что от него осталось, и отбросил в сторону, словно объедки с королевского стола, за которые будет отчаянно биться свора собак, допущенная в тронный зал древнего замка.

– О!.. – потрясённо пробормотал солдат. На миг ему показалось, что всё происходящее – просто сон. Гнусный кошмар, который кончится, если проснуться или вышибить мозги этому ополоумевшему чудовищу.

Он был профессионалом, прошёл спецподготовку и многое повидал на своём веку. Но чтобы человек вот так запросто вырвал собственный глаз… Такое и вообразить-то трудно, не то чтобы понять.

Если бы на месте бойца оказался лишённый эмоций киборг, он совершенно спокойно отнёсся бы к произошедшему – подумаешь, какой-то жалкий глаз, ничего особенного.

Но человек отличается от машины тем, что бывает излишне чувствителен. Солдат был человеком, и в том, что его палец непроизвольно нажал на спуск не было его вины. Просто не выдержали нервы.

Однако какой бы весомой ни казалась причина, послужившая началом перестрелки, она никоим образом не может повлиять на конечный результат. Потому что смерть не интересуют мотивы поступков. Её интересует только финал – заключительный аккорд, ставящий жирную точку ещё на одной линии жизни.

В данном случае её ожидания оправдались.

Дуло автомата выплюнуло в пространство короткую очередь, которая и послужила прекрасным ориентиром для Мессии.

Левая рука, до этого момента сжимавшая окровавленные волосы Бемби, разжалась, а в следующее мгновение в ней уже находился пистолет, посылающий пулю за пулей в направлении звука автоматной очереди.

Коридор, в котором всё это происходило, был не больше полутора метров шириной, а Мессия был если не совершенной машиной убийства, то кем-то очень близким по уровню.

Правая рука, только что вырвавшая его собственный глаз, последовала примеру левой. И теперь уже пара пистолетов направили свои стволы туда, где мгновением раньше находились люди. Они и не подозревали, что смерть стоит рядом, ожидая момента, когда настанет её время собирать свою кровавую жатву.

На таком ограниченном пространстве подобная плотность и скорость огня уничтожит всё живое за несколько кратких мгновений. Пистолеты НОЙМов отличались от стандартных образцов, поэтому нет ничего удивительного в том, что бронежилеты спецназовцев не помогли им избежать печальной участи оператора и его ассистента.

– Это…! – за миг до смерти пробормотал боец спецподразделения.

Ему уже показалось, было, что всё происходящее – только сон. Гнусный кошмар, который кончится, если проснуться или вышибить мозги этому ополоумевшему чудовищу. Однако он заблуждался. И осознал всю глубину своей ошибки только тогда, когда уже ничего нельзя было исправить.

– Как глупо, – беззвучно прошептали губы человека, когда его грудь навылет пробили три пули, а тело, ставшее неожиданно лёгким и бесчувственным, отбросило назад.

«Как можно было спутать реальный мир с ночным кошмаром?» – пронеслось в угасающем сознании за секунду до того, как всё кончилось, и безраздельный покой вечного сна закрыл его глаза.

Покой, где не было ни кошмаров, ни сновидений, ни чувств, ни эмоций, ни печали, ни радости. Ничего.

«Как можно было не довериться инстинкту самосохранения, который гнал меня прочь из этого проклятого места?» – спросил себя оператор, продолжая снимать, несмотря на раздроблённую ключицу, предсмертные хрипы солдат и неотвратимо приближающегося киборга.

В самом начале репортажа он присел на одно колено, чтобы не закрывать обзор полицейским и спецназовцам. Именно это спасло его от смерти.

Впрочем, ненадолго. Чтобы взойти на вершину мира, достичь невозможного и осуществить мечту всей своей жизни, нужно заплатить самую высокую цену из всех возможных. Причём в этой жестокой игре принимаются только максимальные ставки. Если хочешь добиться исполнения желаний, нужно быть готовым поставить на кон всё. И очень часто ценой ставки оказывается именно жизнь.

Человек с камерой не колебался. Отбросив в сторону сомнения, он сжёг за собой все мосты, устремившись вперёд. Туда, где на пике мироздания его ждал великий момент. Мгновение, ради которого стоит жить и стоит умирать. Даже если это будет продолжаться целую вечность.

Ему не нужны были никакие лекарства, потому что в таком состоянии боль просто не чувствуется. Разум как бы находится в одном измерении, а тело – в другом. Они не пересекаются, это невозможно. Человек мог бы продолжать съемку, даже если бы эта пуля, словно игла, прошила кровавым стежком его грудь.

Он лишь частично находился в реальности и эта малая часть отвечала только за то, чтобы удерживать на весу камеру.

Если бы оператор не стремился к совершенству, он мог бы гордиться тем, что заснял эту сцену: полуслепой киборг вырывает собственный глаз, отбрасывает его в сторону и открывает огонь, ориентируясь на звук и вспышки автоматной очереди, выпущенной бойцом спецподразделения, у которого сдали нервы.

Кадры потрясающие, невообразимые, сумасшедшие. Тем не менее, они не тянули на ту светлую недостижимую мечту, в которой сосредоточился весь смысл жизни этого человека. Это было даже не смыслом жизни, это было одержимостью, навязчивой идеей.

Впрочем, сейчас он точно знал – осталось совсем немного. Ещё чуть-чуть, немного риска, капелька везения – и всё. И он добьётся желаемого, покорив недоступную для других вершину.

– Ещё немного, – оператор даже не замечал, что говорит вслух, – и я сниму то, что войдёт в историю, сделав моё имя…

К Мессии вернулось зрение. Разумеется, это была не кристально чистая картинка, до мельчайших подробностей отображающая окружающий мир, но всё-таки уже что-то. Нервные окончания повреждённого глаза действительно вносили помехи в работу искусственного органа. И он правильно сделал, что пошёл на риск: лучше лишиться одного глаза, чем потерять жизнь.

«Трое военных, один гражданский и человек с камерой, – мгновенно оценил ситуацию НОЙМ после одного беглого взгляда. – Первые четверо не представляют опасности, потому что мертвы или находятся на волосок от последней черты, а этот грёбаный оператор… Он тоже ранен, но продолжает снимать».

– Проклятые уроды! – Мессия сменил магазины в обоих пистолетах. – Вы не можете оставить человека в покое, даже когда ему от вас ничего не надо. Думаете, если платите деньги, то все остальные, словно клоуны, будут плясать под вашу дудку и выдёргивать собственные глаза, чтобы вам было весело в ваших квартирах?! – на последних словах он не выдержал и сорвался на крик.

Сейчас бы он, наверное, мог понять состояние Бемби, когда, вместо того чтобы спасаться от преследования, она начала расстреливать витрину магазина с телеэкранами, на которых снова и снова повторяли сцену расщепления Пловца. Наверное, мог бы.

При условии, что сохранял бы ясность мысли. Однако это мало кому удается, после того как собственноручно лишишь себя жизненно важного органа. Обычно после такой процедуры человек становится, мягко говоря, неуравновешенным. И никакие доводы разума уже не действуют.

– Что, вам опять хочется зрелищ? – Страшный человек с окровавленными руками, пустой глазницей и лицом, перемазанным кровью, подошёл ближе и остановился в десяти шагах от оператора. – Вам хочется увидеть нечто такое, что надолго запомнится?! – Он уже не говорил и даже не кричал он вопил – дико и страшно, до предела напрягая голосовые связки. – Тогда…

Ещё до того, как НОЙМ закончил предложение, оператор знал, что он сейчас скажет. Так уже было однажды – в далёком детстве, когда, разбив стекло в кабинете директора, он отчаянно надеялся, что никто об этом не узнает.

Шёл обычный урок, и вдруг в класс вошла секретарь – пожилая некрасивая женщина с большой отвратительной бородавкой на подбородке – и ещё до того, как она открыла рот, маленький мальчик в точности знал, какие слова сорвутся с её губ.

Этот киборг с пустой глазницей и окровавленными руками не был похож на ту женщину, а оператор давным-давно превратился из маленького мальчика во взрослого мужчину, привыкшего отвечать за свои поступки, не прячась за спины других. Несмотря на всё это, как и в далёком детстве, он знал наперёд, что будет произнесено вслух.

– Тогда… – с перекошенным от бешенства лицом кричал НОЙМ.

«Попробуй поймать эту пулю!» – мог бы закончить за него оператор, но не стал этого делать, потому что понял – он достиг вершины, к которой так долго стремился.

Прямо сейчас ему удастся снять лучший кадр в своей жизни, заплатив за это самую высокую цену.

– Попробуй поймать эту грёбаную пулю! – Слова доносились уже издалека, как будто произносивший их киборг стоял не в десяти шагах, а где-то очень далеко внизу.

– Попробуй поймать эту грёбаную пулю, мать твою!!! – надрывался глупый человек, по собственной воле превративший себя в придаток машины.

При этом он не понимал одного: нельзя так ругаться, когда речь идёт о подобной ослепительной красоте.

Она походила на пикирующую птицу, сложившую крылья, чтобы камнем упасть вниз на добычу. Свет отражался от её оперения, игривой стайкой солнечных зайчиков прыгая оттуда на заснеженную горную вершину, чтобы разбиться там на ещё более мелкие части и заискриться неподражаемым бриллиантовым блеском, от которого у смертного замирал дух.

Оператор всё ещё оставался человеком, не перейдя грань, за которой перестаёт существовать понятие физического тела, и поэтому испытал мимолётное головокружение и слабость, в ногах. Быстро справившись с этим состоянием, он набрал полную грудь чистого морозного воздуха и задержал дыхание, чтобы ненароком не спугнуть очарование момента.

А серебряная птица продолжала своё падение, всё увеличиваясь и увеличиваясь в размерах. Вначале это была только маленькая точка далеко в небе, но с каждым мгновением её мерцающее тело становилось всё больше, а отбрасываемые в разные стороны блики – всё ярче.

«Она летит, чтобы впиться мне в сердце стальными когтями и унести в поднебесную даль – туда, где ещё не бывал ни один смертный!» – Эта мысль не испугала его, а скорее наполнила разум каким-то странным спокойствием.

В этом воплощении он уже достиг всего, чего хотел, взобравшись на самую вершину, так почему бы не отправиться в другие миры? Почему бы не расширить свои горизонты и не подняться на новый уровень? Кто придумал, будто эта реальность – лучшее, что есть во вселенной? Ложь.

А раз так, значит, бояться нечего – всё будет хорошо. По-другому быть просто не может. Иначе во всём этом безумном мире нет никакого смысла.

Он просто стоял и смотрел, как падает с неба пуля-птица. Спокойно и невозмутимо ожидал приближения неизбежного. И когда ослепительная вспышка света ударила по глазам, а в сердце вонзились стальные когти, он вскрикнул. Но не от страха боли или отчаяния. Нет, этот крик был скорее прощальным приветом миру. Победным кличем человека, достигшего всего, о чём он мечтал, и отправившегося на поиски новых измерений – совершать удивительные открытия и раздвигать границы беспредельных вселенных. Всё дальше и дальше, пока…

А впрочем, зачем об этом задумываться? Ведь впереди бесконечность – во времени и в пространстве, и не существует никаких преград способных помешать осуществлению воистину грандиозных планов.

– Поймал, – успели прошептать губы за мгновение до того, как всё кончилось. – Я всё-таки поймал свою пулю… – произнёс он – и умер.

– Очередной сумасшедший, который считает что, достигнув Пика мироздания, он может взлететь ещё выше, к новым вселенным. А вместо этого падает в бездонную пропасть забвения.

Слова принадлежали одному из игроков, удобно расположившихся за карточным столом. Стол же находился на небольшой заснеженной площадке, на самой вершине горы.

Это была воистину любопытная троица. В центре возвышался гигантский паук в солнцезащитных очках, лихо заломленной набекрень соломенной шляпе и кричащего цвета гавайской рубахе.

Он курил большую сигару, широко улыбался, и было очевидно – именно он в этой компании главный весельчак и балагур. Слева от него сидела женщина-химера. Её человеческое тело венчала голова борзой. Она была явно возбуждена. Порывистые движения и учащённое дыхание говорили сами за себя. Впрочем, вполне вероятно, что она никогда не бывала спокойна.

И третьим игроком был мрачный, можно даже сказать, зловещий индивидуум. То ли вампир, то ли полутруп – определить точнее не представлялось возможным.

– Очередной бедняга, решивший, что знает об этом мире больше других. – Паук сдавал карты, выступая в роли крупье, а женщина и вампир были игроками. – Милочка, не стоит брать на шестнадцати, – обратился он к борзой. – Это всё же «Блэк Джек». Серьёзные ставки, серьёзные люди. Такая неосмотрительная смелость когда-нибудь выйдет тебе боком.

Несмотря на предупреждение, женщина с головой собаки взяла карту – и это оказалась пятёрка.

– Двадцать одно! – было очевидно, что жизнерадостный крупье ничуть не расстроился, – тебе по-прежнему фантастически везёт. В отличие от бедняги, чью грудную клетку только что разворотила бронебойная пуля, ты реально смотришь на вещи.

Морда собаки оскалилась в некоем подобии улыбки.

– А что скажет наш задумчивый друг? – на этот раз паук обращался к зловещему вампиру.

– Это не последний.

– Разумеется, не последний. У нас здесь часто бывают гости. Я имею в виду – будешь брать карту или остановишься на четырнадцати?

– Подожду.

– Чего? Карты или очередного безумца?

– Безумца.

– Думаешь, он уже на подходе?

– Уверен.

– Что ж. В таком случае объявляется перерыв. – Мохнатые лапы паука поднялись вверх – жест, который означал, что он не имеет ничего против мнения своих приятелей. – Если впереди целая вечность, можно никуда не спешить.