Глава 15

Диана

Москва, 06.07 по восточноевропейскому времени

Больше всего на свете Карпин ненавидел чувствовать собственное бессилие. Поэтому ситуации, когда от него ничего не зависело, случались крайне редко. У человека, способного просчитать развитие событий на несколько ходов вперед, всегда имелся запасной вариант чуть ли не на все случаи жизни.

Увы, даже самые умные и дальновидные люди не застрахованы от неудач или от неожиданных катастроф, которые невозможно предвидеть, не говоря уже о том, чтобы попытаться предотвратить. Стихийное бедствие. Фатальное стечение обстоятельств. Кривая усмешка Судьбы. Злой Рок. Проклятие. Равнодушный Фатум. Как ни назови, смысл не изменится: Карпина загнали в ловушку. Он оказался бессилен что-либо изменить и должен погибнуть. По́шло, словно дешевый опереточный злодей во фраке, с лихо закрученными накладными усами, с цилиндром и тростью, увенчанной массивным набалдашником из бутафорского золота. Театрально схватившись за грудь, рухнуть на дощатый пол сцены и, смешно подрыгивая ногами, испустить дух на радость почтеннейшей публике.

Самое страшное – все так и будет. Или почти так. «Сфера Бейтстонта» предрешила исход противостояния, не оставив им шансов. Техническое превосходство англичан оказалось настолько велико, что, будь у него возможность сдаться, Карп не раздумывал бы ни минуты. К сожалению, пленных на этой войне не брали. Парламентер выразился предельно ясно: «Ничего личного, мы выполняем приказ».

Он не кривил душой. Чтобы испытывать неприязнь или ненавидеть, необходима причина, тогда как неожиданная преграда, вставшая на пути, не вызывает эмоций. Устранили и двинулись дальше. Впереди много дел, нет смысла забивать голову такой ерундой, как несколько чьих-то жизней…

– Какой у нас план?

Палыч спросил то, о чем думали все, не решаясь задать вопрос вслух.

– Если бы я знал! – в сердцах выпалил Карпин, напряженно просчитывая варианты.

Хотя думай не думай – ничего не изменится. У них осталось минут пятнадцать. Максимум – двадцать. Все будет зависеть от расторопности англичан и того, насколько быстро они хотят завершить операцию.

Лидер берет ответственность на себя и принимает непростые решения. Он не имеет права отмолчаться в трудный момент. По-хорошему, нужно было сказать что-нибудь обнадеживающее. Еще лучше – предложить. Пассивное ожидание – хуже всего. Когда люди заняты делом, у них появляется надежда в самых безвыходных ситуациях. «Движение – жизнь». Действительно, лучше не скажешь…

– Для начала нужно подчистить за собой хвосты, – наконец произнес Карп.

– Какие?

– Девчонку. Чтобы впоследствии тело не смогли опознать, нужно его, точнее – ее, взорвать. Используйте гранаты или пластид, мне все равно, главное, чтобы клон разлетелся на куски и…

Продолжая говорить, он ощутил напряжение, повисшее в комнате. Странное, давно забытое чувство из детства, когда пишешь на доске какую-нибудь глупость перед уроком, не замечая вошедшего в класс учителя.

– Что?!

Резко повернув голову, Карпин увидел за своей спиной зомби.

– Не надо…

– Чего? – он был настолько поражен, что даже не смог четко сформулировать вопрос.

Перед ним стояла Диана, которую он собирался убить. Безо всякого преувеличения – девчонка выглядела немногим лучше ожившего мертвеца: серое лицо, пустые безжизненные глаза, тусклые волосы грязно-ржавого цвета. Самым удивительным было даже не то, что она появилась в нужный момент, а членораздельная речь.

– Не надо зачищать. Я помогу.

– Как?

– Помогу, – повторила Диана, и, развернувшись, направилась к выходу. Туда, где «сфера Бейтстонта» намеревалась проделать брешь в двери бункера.

– Ты что-нибудь понимаешь? – впервые в жизни Палыч видел потерявшего самообладание шефа.

– Нет.

– Я тоже.

– Думаешь, она справится?

– Не уверен.

– Тогда зачем отпустил?

– Хуже, чем сейчас, точно не будет.

– Клона не придется взрывать: гребаное пятно сделает всю грязную работу за нас, – Пак – единственный из присутствующих в комнате, видел, на что способен сгусток энергии. Поэтому вечно улыбающийся кореец не питал иллюзий, что какая-то обмороженная полудохлая замухрышка сможет с ним справиться.

– Она же до… – начал было Асхар.

Поднятая вверх рука командира оборвала его на полуслове.

– Вы двое к выходу – прикрываете девчонку, остальные рассредоточились по бункеру. Мы с Палычем наблюдаем за происходящим из центра связи.

Движение, и правда, жизнь. Или ее видимость. Неважно. Главное, у обреченных появилась какая-то цель. И как следствие – шанс зацепиться за соломинку мнимой надежды. Карпин столько раз доказывал свою состоятельность, вытаскивая подопечных из, казалось бы, безнадежных ситуаций, что ему слепо верили…

– Ты и правда веришь в чудеса? Или не хотел… – начал Палыч после того, как они заняли места в импровизированном «зрительном зале», выведя на монитор картинку с четвертой камеры видеонаблюдения.

– Я верю лишь в то, что рано или поздно все умрут, – ответил Карпин, ясно давая понять, что не намерен продолжать разговор.

– Как скажешь…

«Сфера Бейтстонта», не торопясь, приближалась.

Для обреченных несколько лишних мгновений – на вес золота, для палача они ничего не значат.

Вместо того чтобы собраться в энергетический шар, пятно, приблизившись к двери вплотную, рассредоточилось по бетонному полу в некое подобие рыболовной сети с мелкими ячейками.

– Почему она медлит?

Около минуты пролежало неподвижно, словно размышляя о чем-то или собираясь с силами.

– Потому что ей некуда торопиться…

Затем, оторвавшись от пола, «прочертило» дугу в сто восемьдесят градусов. На «контрольной» отметке в девяносто пересеклось с дверью, оставив в ней прямоугольную дыру, в точности соответствующую площади «сети».

Упав за порогом, вновь растеклось в некое подобие лужи. «Отдохнув», продолжило движение.

– Твою ж мать!

Внутренности наблюдателей от страха свело тугим узлом. Так чувствуют себя люди на пустынном пляже, видя надвигающееся цунами. Разумом они понимают, что человек не в силах противостоять безудержному напору стихии, но инстинкт самосохранения упорно гонит их прочь. И неважно, что бежать некуда, а прятаться глупо.

Движение – жизнь.

Остановка – смерть.

Парализующий волю страх превращает тело в каменное изваяние. Песчаные часы жизни отсчитывают последние крупинки. Изменить что-либо невозможно. Повлиять на развитие событий – тем более. Точка невозвращения давно пройдена, и теперь остается одно – зачарованно наблюдать за приближением огромной волны, пытаясь убедить себя в том, что это кошмарный сон. Причуда разыгравшегося воображения перед грозой в душную летнюю ночь. Наваждение, не имеющее ничего общего с реальностью. Если очень сильно захотеть, можно проснуться и…

– Ставлю на зомби! – расхохотался Пак – так страшно, что у привыкшего ко всему Асхара пошли мурашки по коже. – Давай, рыжая! Покажи гребаной луже, на что ты способна! Уделай ее в ноль!

– Замолчи!

– Иначе что? Пристрелишь меня? Ой, как страшно!

Перекошенное от смеха лицо корейца напоминало изуродованную пластиковую куклу.

– Хочешь стрелять? Давай! Не стесняйся! Пользуйся случаем, пока я не передумал!

Можно верить в богов, потусторонние силы, магию света и тьмы. По большому счету – во всё что угодно. Кроме одного – того, что маленькая девочка способна остановить «нечто», распылившее массивную стальную дверь. Цунами вот-вот обрушится на беззащитный пляж, уничтожив всех обитателей. Это не страшный сон, а реальная жизнь. Точнее, ее последние капли.

– Пользуюсь…

Асхар сделал шаг вперед, ударив прикладом автомата в оскалившееся лицо. Бил намеренно жестко, в зубы. Так, чтобы заполнить кровью и крошевом из эмали ненавистную глотку паяца. Но просчитался. Спятил Пак или нет – доподлинно неизвестно. У него и в лучшие-то времена с головой творилось не пойми что, а сейчас и подавно. Зато с реакцией был полный порядок. Проворный кореец успел уклониться. Не исключено даже, что предвидел атаку, намеренно спровоцировав напарника.

Там, где секунду назад находилось лицо, в следующую не было ничего. Потеряв равновесие, атакующий стал клониться вперед, нарвавшись на встречный удар.

– Вот так!

Поверженный в нокаут противник неподвижно лежал у ног победителя.

– Давай, малышка! Сделай пятно! А ты, урод недоделанный, вставай и смотри на нашу победу!

Болезненный удар ногой в печень привел проигравшего в чувства.

– Мы с тобой, девочка! Вперед!

Перед глазами Асхара поплыли цветные пятна. Создавалось впечатление, что он заглянул в детский калейдоскоп, наполненный разноцветными стекляшками, предварительно хорошенько его встряхнув.

Однако это была не иллюзия и, тем более, не последствие болевого шока. Все происходило на самом деле.

Остановившись в нескольких метрах от Дианы, «сфера Бейтстонта» стала мерцать, переливаясь разноцветными бликами, словно рождественская елка, освещающая коридор.

– Что она делает? – Карпин не мог поверить глазам.

Происходящее выглядело настолько фантастично, что поневоле закрадывалось сомнение: «А не розыгрыш ли это?» Пресловутый английский юмор – своеобразное прощальное шоу для висельников.

– Выполняет обещание, – высказал предположение Палыч.

– Ты серьезно?

– Да.

Пятно решило повторить трюк с дверью. Собравшись с силами, энергетическая сеть взметнулась вверх, прочертив смертельную дугу. Но вместо того, чтобы уничтожить Диану, наткнувшись на невидимый барьер, расплескалась в разные стороны. Это было похоже на то, как разноцветные бусины, соскользнув с удерживающей их нити, рассыпаются по полу.

– Она победила!

– Подожди, это еще не конец, – в отличие от напарника Карпин не верил в истории со счастливым финалом.

«Сфера Бейтстонта», и правда, не собиралась сдаваться. С упорством, достойным лучшего применения, она напала вновь. Только теперь вместо сети Диану атаковал плотный шар.

– О нет! – простонал Пак, несколько минут назад наблюдавший нечто подобное.

Прежде чем войти в атмосферу, падающий метеорит прочертил в ночном небе ослепительный шлейф из огненных букв: «КАТАСТРОФА НЕИЗБЕЖНА».

– Только не гребаный шар! Это нечестно!

Куску породы весом двадцать тысяч тонн, несущемуся к земле со скоростью тридцать километров в секунду, глубоко безразлична судьба глупых людей, озабоченных выяснением отношений на пороге Армагеддона.

Кореец настолько увлекся фантастическим боем, что упустил из виду скрючившегося на полу Асхара. И поплатился за легкомыслие. Мстительный горец сделал подсечку, а когда потерявший равновесие противник рухнул в его объятия, ударил локтем в голову. Последовавший за этим прямой в печень завершил стремительную атаку.

– В следующий раз убью, – пообещал Асхар, с трудом поднимаясь на ноги.

«Не будет следующего раза, – хотел ответить балансирующий на грани сознания Пак. – Шар не остановить никому…» – но не смог, провалившись в темную яму беспамятства.

Как ни странно – кореец ошибся. Изменив форму, «сфера Бейтстонта» ничего не добилась. Повторив судьбу «рыболовной сети», энергетический шар развалился на множество мелких осколков в полуметре от Дианы. Осознав свое бессилие, попытался спастись бегством, вновь обратившись в лужу. Однако не преуспел и в этом: уткнувшись в невидимую стену, начал судорожно метаться в поисках выхода. Не найдя его, несколько раз менял форму, отчаянно пытаясь вырваться из ловушки. Тщетно. Стена окружала со всех сторон. Не достигнув успеха, в конечном итоге смирился с поражением и, приняв форму светящегося колеса, подкатился к ногам новой хозяйки.

Сказать, что Карпин был в шоке, – ничего не сказать. Только что у него на глазах произошло чудо, благодаря которому у команды появился шанс выжить.

– Как ты это сделала?! – обычно сдержанного мужчину переполняли эмоции.

– Майя научила меня, – в отличие от возбужденного собеседника, девочка оставалась отстраненно спокойной.

– Когда?

– Вчера.

– Когда тебя хотели подменить?

– Да.

– У вас не было времени.

– Время течет медленно. Майя впустила свет.

– Куда? – чем дольше продолжался этот странный разговор, тем больше Карпин утверждался во мнении, что имеет дело с некоей силой, неподвластной его пониманию.

– В меня.

– В тебя?

– Впустила свой свет.

– Значит, теперь ты такая же, как она?

– Нет.

– Почему?

– Она сильнее. Майя дала часть света.

– Что ты подразумеваешь, говоря «свет»?

– Осознание.

– Чего?

– Моих возможностей.

– И насколько далеко они простираются?

– В будущее.

– Понятно, – в общих чертах он узнал о «технической стороне вопроса», пора было переходить к практической. – Ты можешь управлять сферой?

– Нет.

– Что тогда можешь?

– Ограничить ее пространство.

– В любое время? – ее было чертовски трудно понять.

– Да.

– Хорошо.

Прежде чем задать следующий вопрос, Карпин тщательно взвесил все «за» и «против». В конечном итоге решился спросить:

– Ты поможешь нам?

Ему показалось, что в глубине пустых глаз зомби промелькнула слабая искра заинтересованности.

– А что ты задумал?

Такие вопросы позволительно задавать маленькой девочке со смешными косичками.

Устроилась поудобнее на теплых папиных коленях, вытащила из кармашка коробочку с леденцами монпансье. Открыла крышку, внимательно изучила разноцветные конфетки. После непродолжительных раздумий себе взяла красную – земляничку, отцу дала зеленую – мятную. Вместо того чтобы положить сладость в рот, взрослый оставил ее на ладони.

– Что ты задумал, папочка?

– Ничего, солнышко. Просто любуюсь тобой. Доченька у меня такая замечательная! Лучше всех в мире…

Перед Карпиным встал непростой выбор: сказать правду или солгать. В подавляющем большинстве случаев ложь выгоднее. Но иногда правда может спасти. Какой бы страшной она ни была.

– Я собираюсь уничтожить английский спецназ, вставший у нас на пути. По возможности захватив одного «языка». С его помощью ввести в заблуждение летчиков приземлившихся неподалеку гидропланов и завладеть самолетами.

– Это лишь часть плана?

– Да.

Положа руку на сердце, ему не хотелось думать, на что способна Майя, если ведомая Диана «намного слабее» и не настолько умна, как ведущая.

– В бункере «Ковчег» находится вещь. Ее обязательно нужно забрать, прежде чем покинуть Москву.

Следующий вопрос не заставил себя долго ждать:

– Какая?

– Чемоданчик.

Взрослый дядя отчаянно пытался обмануть маленькую девочку, в глубине души небезосновательно полагая, что она способна оказаться умнее его.

К несчастью, его опасения подтвердились. Следующая фраза расставила точки над «i».

– Ядерный. – Диана не спрашивала – констатировала факт.

Как бы ни хотелось раскрывать карты, другого выхода не было:

– Да…

– Я помогу.

Вот так просто и ясно. Былые разногласия оказались напрочь забыты. Десять минут назад ее собирались убить, разорвав на куски при помощи взрывчатки. А теперь «помогу» – и точка.

– Почему? – роли поменялись, настал черед Карпина примерить маску веселого карапуза – любителя сладких конфет и детских вопросов.

– Будущее в наших руках…

О чем вообще разговор? Какие руки? Мертвого ребенка, превращенного безутешным отцом в некое подобие Франкенштейна? Над которым мясники из «Пятерки» издевались до тех пор, пока не вытрясли остатки души? Или ее несчастного клона, осознавшего свои удивительные возможности благодаря «Свету истины?» А может, имелись в виду руки близняшек? Дианы и Майи? Порождений Хаоса, созданных человечеством себе на спасение или погибель? Где скрывается истина? Может, ее вообще нет? Есть лишь осознание факта: заключая сделку с дьяволом, нужно быть готовым к тому, что она окажется не такой замечательной, как казалась вначале?

Внутренний голос подсказывал – «близняшки» ему не «по зубам». Их нельзя просчитать, тем более – им нельзя доверять. Однако за неименнем лучшего приходилось отталкиваться от того, что имелось на данный момент.

– Согласен. Будущее в наших руках, – улыбнулся Карп, приняв непростое решение. – И для начала сфера должна уничтожить тех, кто напал на нас. Всех, кроме одного. Точнее, двух.

– Тебе нужен их командир и русский?

Проницательность клона начинала пугать. Почти так же, как неожиданное осознание того, что кукловод, дергающий за ниточки, на самом деле не человек, а марионетка, подчиняющаяся чужой воле.

– Да. Старший группы и мой соотечественник. Его фамилия Вяземский, – голос Карпина едва заметно дрогнул.

– Хорошо, – она не обратила внимания или сделала вид, что не заметила этого. – Пойдем убивать…

– Что ты задумала, доченька?

– Ничего особенного, папочка. Ты у меня такой замечательный! Лучше всех в мире!

 

Глава 16

Майя

Когда тьма пробудится от сна, мир станет чище. Но пока она спит, видя сон о бескрайней ледяной пустоши и человеке, в чьей душе скопилось столько ненависти, что ее с лихвой хватит для уничтожения всего, к чему он прикоснется. Еще в этом сне есть убийца в облике хрупкой женщины-девочки со странным именем «Бемби», путешествующей в компании грациозной пантеры. А также виднеющийся на горизонте Алагон – Пик Мироздания. Недостижимое для простых смертных место, где начинаются и заканчиваются пути всех миров.

Невозможно забыть то, что не знал, и помнить то, чего не было…

Человек, ползущий по бескрайней снежной равнине, оставлял за собой кровавый след. При желании он мог рассказать много историй о войне и предательстве. Падших героях и великих жертвах, возложенных на алтарь безумных богов. Осколке разбитой души, выступающем в качестве платы за верность и праведном гневе небес, обративших против людей свою первозданную мощь.

Но «Белая пустошь», место вне времени и пространства, оставалась слепа и глуха ко всему. Ее не интересовали истории простых смертных. Даже если они вознамерились пройти мир от края до края, пытаясь понять, насколько он велик, и вообще – стоит ли он того, чтобы жить в нем или разрушить его…

* * *

Майя не знала, как оказалась и сколько пробудет в этой точке пространства. Искрящийся снег скрипел под ногами. Ярко светило солнце. Она шла по кровавому следу, ведущему к горам, виднеющимся на горизонте. Или горе. Подробности не важны. Раз она здесь, значит, так нужно. Когда надобность отпадет – вернется домой. Точнее, в последнее место, которое помнила, – кузов грузовика, увозящего ее прочь из Москвы.

Сомнение, страх, любопытство – эмоции, присущие живым существам, – для нее ничего не значили. Впрочем, как и сами люди, превратившие некогда нормального ребенка в чудовище. По идее Майя должна была ненавидеть своих палачей, но в ее сердце не осталось места для чувств. Только холодный расчет, как у искусственного интеллекта.

Пытаясь вернуть ее к жизни, отец задействовал материалы, используемые при производстве андроидов. Может, поэтому они стали похожи.

Теоретически у нее и «Ушедших» было много общего. Стороны сходились во мнении, что человечество изжило себя. Практически – им никогда не стать частью единого целого. Anoplolepis gracilipes и Solenopsis invicta – разные виды муравьев, не способных сосуществовать мирно на одной территории. Рано или поздно одна из колоний будет стерта с лица земли. Вопрос лишь в том, когда это случится и какие планы у победителей.

А планы у них отличались. Причем кардинально.

Майя сделала ставку на разрушение. Полное уничтожение всех – людей, андроидов и кадавров – с последующей «перезагрузкой планеты». Согласно расчетам, локальный ядерный конфликт, при котором каждая из воюющих сторон использует около пятидесяти зарядов, по мощности равных бомбе, взорванной над Хиросимой, повлечет за собой глобальные изменения климата, сравнимые с малым ледниковым периодом.

Дитя Хаоса намеревалась устроить большой ледниковый период, взорвав все ядерные арсеналы русских и, по возможности, англичан. По ее мнению, планете нужно отдохнуть от разрушительного воздействия человечества. Чтобы спустя несколько десятков или сотен тысяч лет возродиться, подарив жизнь новому разуму.

Современная цивилизация подобна раковой опухоли. Она разрушает всё, к чему прикоснется. Поэтому неизбежно уничтожит себя. Майя всего лишь поможет ускорить процесс…

Планы андроидов были намного скромнее. С помощью кадавров они собирались избавиться от людей. Затем, уничтожив ненужных больше союзников, планировали создать собственный высокотехнологичный мир на обломках технической базы старого.

«Abyssus abyssum invocat» – бездна взывает к бездне.

С точки зрения Майи, коллективный разум не понимал очевидных вещей. Ремонтировать покосившееся здание цивилизации – бесполезно. Оно все равно рухнет. Проще полностью снести старое и возвести новое, даже если на это уйдет не одна тысяча лет.

Пациенты сумасшедшего дома не обретут долгожданной свободы, перебив охрану и персонал на необитаемом острове. Кратковременный успех ничего им не даст. Победа лишь ускорит неизбежный финал…

Впрочем, неважно, кто и что думает. После того как фигуры на шахматной доске расставлены и большая игра началась, все зависит от того, кто первым сделает ход. А также насколько эффективным он будет. Подавляющее превосходство в живой силе одних компенсировалось наличием скрытности у других. Майя нашла способ подключаться к сети «Ушедших», черпая информацию о планах врага, тогда как андроиды не знали о ней ничего. И, скорее всего, не узнают.

Если им с Дианой удастся осуществить задуманное, то в ближайшую неделю начнется большой ледниковый период. А от прежней Земли не останется ничего…

* * *

Девочка, решившая уничтожить мир, недолго шла по кровавому следу. Спустя полчаса она увидела раненого мужчину. Несмотря на черную кровь, он выглядел как человек, а не как демон. Правда, вел себя, будто слепой неразумный щенок: не поднимая головы, упорно полз вперед судорожными рывками, при этом теряя остатки сил.

Присев на корточки рядом с незнакомцем, Майя спросила:

– Что там? – взмахом руки в сторону далекой горы указав направление.

Вопрос пришлось повторить дважды, прежде чем ее наконец-то услышали. Дернувшись, словно его ударили током, умирающий поднял голову. Несколько секунд невидяще смотрел сквозь неизвестно откуда взявшегося ребенка, затем выдохнул:

– Там…

Было видно, что слова давались ему с огромным трудом. По подбородку стекала черная, как воронье крыло, кровь. На губах пузырилась пена. Удивительно, как он вообще мог так долго ползти.

– …все… – губы полутрупа растянулись в некоем подобии страшной улыбки, от которой обычному человеку стало бы не по себе.

Но обычных людей на бескрайних просторах «Белой пустоши» не водилось. Майя кивнула, мол: «Поняла. Спасибо. Мне пора».

Два человека пересеклись, как корабли в море, и разошлись, чтобы никогда больше не встретиться вновь…

Отойдя на несколько шагов, она все же обернулась, предупредив на прощание:

– Не верь в счастливый конец.

После чего, как ни в чем не бывало, продолжила путь к виднеющемуся на горизонте пику Судьбы.

Несколько секунд умирающий мужчина лежал, уткнувшись лицом в снег, видимо пытаясь осознать, что же сказала малышка. Когда, наконец, до него дошел смысл – захохотал. Этот жуткий, харкающий кровью лай больше походил на предсмертный хрип, чем смех нормального человека.

– А она молодец! Не верить в счастливый конец! – он задыхался от кашля, но никак не мог остановиться. – Демон солнца пойдет далеко. Если только…

Не захлебнется в крови тех, кого хочет убить.

* * *

Вторая встреча произошла вскоре после первой. Несмотря на то что ледяная пустыня казалась безжизненной, на самом деле она таковой не была. Майя догнала странную пару – женщину и пантеру. Грациозная кошка и миниатюрная хозяйка, выглядевшая как подросток, тоже шли к далекой горе. Что, в общем-то, неудивительно: никаких других видимых целей на снежной равнине не было, поэтому все двигались, брели и ползли в одном направлении.

Хищник откликался на кличку Степли, его спутницу звали Бемби. Своё прозвище девушка-женщина получила за большие глаза, с детской непосредственностью взиравшие на мир – безупречную реальность, переполненную любовью. Глядя на нее, у многих возникало щемящее чувство нежности. Или причастности к чему-то светлому – такому, что нельзя объяснить словами. Если когда-нибудь существовала «эпоха невинности» – Золотой Век мира и согласия, то эта девочка-ангел явилась оттуда.

К сожалению, внешность бывает обманчива. Несмотря на кроткий вид, зрелая тридцатилетняя женщина обладала разумом гремучей змеи. Она не могла, да и не хотела быть другой. А то, что Провидение одарило её такими чертами, – что ж… вероятно, это имело причину. По крайней мере, Бемби не страдала от того, что окружающие считали её милой девочкой, извлекая из этого заблуждения максимум выгоды…

– Ты ведь чудовище, правда? – спросила она вместо приветствия, как только Майя приблизилась.

Глупо отрицать очевидное, особенно если вопрос задан убийцей.

– Да.

– «Хрустальный принц» сказал то же самое?

– Нет.

– Ты видела человека с черной кровью?

– Это не человек.

– Кто бы говорил! – усмехнулась Бемби. – Хотя сейчас он, и правда, немного не в форме.

Морда пантеры, сидевшей у ног хозяйки, расплылась в широкой улыбке. Она оценила шутку.

– Но, в отличие от тебя, может обрести ее вновь.

– Утерянного не вернуть, – бесстрастно ответила Майя.

– Из любого правила есть исключения.

– Это больше, чем правило.

– Рулетка времени продолжает крутиться. Пока шарик не упал на тридцать два, красное, – можно все изменить.

– Нет. Есть лишь одно число – ноль.

– Ноль есть НИЧТО, которого нет.

– Смерть тоже ничто, тем не менее она есть.

– Как скажешь, – Бемби пожала плечами, решив, что бессмысленно спорить с мертвецом в облике человека, и обратилась к пантере: – Степли, нам пора. Алагон ждет.

– Ты не дойдешь.

– Что? – от показной расслабленности убийцы не осталось следа.

– Не дойдешь, – спокойно повторила Майя.

Это не было предчувствием, догадкой или одним из вариантов ближайшего будущего. Скорее – свершившимся фактом.

– Знаешь что, маленькая сучонка, – Бемби с трудом сдерживалась. – Со мной ты, может, и справишься, но Степли тебя разорвет. У него нет имплантатов. Он живой. А все твои гребаные трюки и чудо-возможности работают с техникой. Ты бездушный компьютер в розетке, который можно отключить от сети. Понимаешь, о чем я?

В качестве наглядного подтверждения она положила руку на загривок ощетинившейся пантеры. Отрывистая команда – и готовый к прыжку хищник устремится вперед.

Как и следовало ожидать, блеф не сработал. В месте, где начинаются и заканчиваются все земные пути, нельзя отнять жизнь. Можно лишь приоткрыть завесу над чужим будущим. В ответ услышав что-нибудь о своем…

Не обращая внимания на угрозу, Майя повернулась спиной к странной паре, направившись «в никуда». Ее не интересовал Алагон. И «Белая пустошь» вместе со всеми ее обитателями тоже была безразлична. Она оказалась в этом месте случайно и без сожаления покинет его.

– Спокойно, дружок, – Бемби похлопала грациозную кошку по спине. – Не волнуйся, мы все равно туда попадем. Что бы ни говорили всякие мрази… Я тоже могу тебе кое-что предсказать, – крикнула она вслед удаляющейся фигуре. – Ты не на то поставила, чертова зомби! Слышишь меня? НЕ НА ТО! Твой тупой полумертвый мозг не способен понять очевидных вещей: черное – смерть, красное – жизнь! Гребаный ноль – это ничто, и вообще тебе здесь не место!

Насчет последнего пункта убийца с глазами ангела не ошиблась. Майе, и правда, пора было возвращаться в реальный мир. Узнать, что произошло за время ее отсутствия.

– Мне здесь не место.

Закрыв глаза, она представила кузов грузовика.

– Пора уходить…

«Захлебнешься в крови тех, кого хочешь убить… Гребаный ноль – ничто…» – прошелестел ветер на прощание. А может быть, ей показалось…

Как бы там ни было, когда Майя открыла глаза, то оказалась в другом месте. Ослепительное сияние вечного дня сменила кромешная тьма. Первые несколько мгновений она ничего не видела, затем вспыхнул крошечный огонек лампады, выхватив из темноты изголовье кровати и бледное лицо пациента.

Ей наконец повезло. Третья попытка оказалась удачной. Она встретила человека, с помощью которого запустит «Перезагрузку».

* * *

Странное чувство. С одной стороны, понимаешь, что все еще дышишь, с другой – находишься в подвешенном состоянии между жизнью и смертью.

– Очнулся?

Открыв глаза, я увидел ребенка. Слабый огонек лампады выхватывал из темноты только лицо. Я узнал ее – это была девочка, отбитая у конвоя «Пятерки».

– Да очнулся. Где мы?

– Во сне. Меня зовут Майя.

– Понятно, – я счел за лучшее не вникать в детали, тем более все равно ничего не было видно.

Она восприняла мою реакцию как должное, сразу перейдя к сути:

– Флинт, ты должен пустить меня внутрь.

– Чего?

– Себя.

– Ты, наверное, шутишь? – не каждый день маленькие девочки делают такие странные предложения, даже во сне.

– Нет.

– Разве я похож на извращенца, увлекающегося детьми?

– Мы говорим не о теле, а о сознании, – пояснила она.

– Ах, сознании!

– Только о нем.

– И зачем тебе это?

– Собираюсь уничтожить «Ушедших».

– Замечательно. Но при чем здесь мое сознание?

– Это часть нашего соглашения.

– Какого? – мягко говоря, сон был странным. Называя вещи своими именами – безумным.

– Нашего. Я помогу выжить команде, ты поможешь мне уничтожить андроидов.

Прежде чем ответить, я на всякий случай осмотрелся вокруг. Ничего не изменилось. Все та же непроглядная тьма.

– Отличное предложение. Только есть одно «НО». Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

– Ты знаешь ответ.

– Не знаю. Карпин пожертвовал нами, чтобы уничтожить тебя. Может, ты и правда опасна?

Майя замолчала, обдумывая варианты. В конечном итоге пришла к заключению:

– Ты мне не веришь.

– Разумеется – нет. Поставь себя на мое место. Ты бы поверила незнакомому дяде, предлагающему всякие гадости?

– Хорошо.

– Что ж тут… – начал я, краем глаза заметив движение, – …хорошего?

Лезвие ножа, пробив череп, вошло в мозг…

– Неееееееееееееееееееет!!!

От чудовищной боли тело выгнулось дугой.

Для усиления эффекта она провернула лезвие вокруг оси, прежде чем вытащить.

– Нееееееееееееееееееет!!!

В детстве я лишился ноги, будучи взрослым «поймал» пару пуль. До сего момента мне казалось, что я знаю о боли если не всё, то многое. Нож в голове доказал обратное.

Это было невыносимо…

– Неееееееееееееееееееет!!!

Девочка-палач сидела у изголовья кровати, равнодушно глядя в глаза жертве. Дождавшись, когда успокоюсь, пояснила:

– Имплантат связи в твоей голове.

Первые несколько секунд я не мог говорить – сказывались последствия болевого шока.

– Ты…

– Могу убить тебя в реальном мире, – хуже всего была даже не сама угроза, а ее отстраненное спокойствие. С таким видом люди посыпают плинтусы порошком для травли тараканов.

– Не согласишься – продолжу.

Не вызывало сомнений: чтобы добиться желаемого, она запытает меня до смерти.

– Зачем тебе это? Ты ведь во мне уже дальше некуда…

– Эмоциональная связь с булом. Я могу контролировать тебя. Его – нет.

– Хочешь забраться в голову к Моржу?

– Не хочу.

– Тогда что?

– Контролировать вашу связь. Для собственной безопасности.

Обычно сказав «А», говорят и «Б». По сравнению с тем, что девочка Майя могла сделать с моей головой, незначительная на первый взгляд уступка ничего не решала. Тем не менее я отказался. Однажды проданную душу назад уже не вернуть. Она не получит Моржа. И никто не получит. Я не мог предать була даже ценой собственной жизни. Исключено. Это чувство было выше уровня болевого порога. И, как следствие, – страха. Те, кто связал наши разумы эмоциональной связью, постарались на славу.

– Нет…

Я ожидал продолжения пытки, но ошибся. Вместо того чтобы снова воткнуть мне нож в голову, Майя растворилась во тьме. Не ушла. Такие, как она, доводят всё до конца. Скорее всего, задумала какую-нибудь гадость, затаившись до лучших времен.

Не заставивших себя долго ждать…

 

Глава 17

Лучшие времена

Москва, 06.19 по восточноевропейскому времени

Кто-то должен был выжечь это гиблое место дотла. И этим абстрактным «кем-то» стала она. Точнее, ее клон. Впрочем, для Герцогини такие мелочи не имели значения. Однояйцевые близнецы – разные люди, даже несмотря на портретное сходство. Чего при всем желании не скажешь о генетических копиях. Плоть от плоти, кровь от крови. Стопроцентное сходство мыслей, поступков, желаний и чувств. Идентично всё вплоть до реакции на схожие ситуации.

Стоя перед зеркалом, точно знаешь, что сделает отражение в следующую секунду. Потому что оно – это ты. А вместе вы – неделимое целое, и останетесь им до тех пор, пока выстрел картечи в упор не превратит поверхность стекла в груду осколков, усеявших пол.

«К несчастью…». «Плохая примета», – уверены люди.

Интересно, что бы они сказали, оказавшись в сказочном зазеркалье – эпицентре войны двойников? Той самой, где нет друзей и врагов. Все свои там – чужие, а чужие – свои. И выжить может только один.

Наверное, ничего. Молчание – золото дураков. Или гениев. С какой стороны посмотреть…

Герцогиня смотрела на жизнь реально. Приметам не доверяла, впрочем, как и большинству людей. С детства привыкла надеяться на себя. Поэтому, оказавшись в безвыходной ситуации, не потеряла голову. Взвесив все «за» и «против», пошла на заведомый риск, доверившись клону в надежде на помощь и понимание. Как ни странно, расчет оправдался. В последний момент проигранная по всем статьям партия обернулась победой. Зеркальное отражение смело с шахматной доски бытия лишние фигуры – потерявшего власть короля (Флинта) ложную королеву (себя) и обезумевшую ладью (Якудзу), – оставив в живых лишь коня (Валета).

Ее двойником двигало не милосердие – холодный расчет. Чтобы добраться до безопасного места, команде нужен водитель. Валет же был не просто хорошим, а одним из лучших в анклаве. Карпин умел подбирать людей для своих групп, этого у него не отнять. Как и всего остального…

– Продажный ублюдок!

При случае она рассчитается с иудой за все. Впрочем, до этого еще надо дожить. Сейчас Герцогиню больше заботил не Карп, а Якудза, находившийся во время атаки на крыше вагона в пулеметном гнезде. Устав от вынужденного безделья, он решил «осмотреться вокруг и пострелять. Мало ли что. Вдруг кады полезут?»

Прямо как в воду смотрел. И правда – полезли. Только не те, кого ждали. Вместо одних чудовищ пожаловали другие. В чем-то даже страшнее.

Старик-кочегар, впустивший гостей, умер первым. За ним последовали трое погибших от взрыва гранат. К счастью, создатели вагона позаботились о крепкой обшивке не только бортов, но и потолка. Что, в общем-то, неудивительно: в случае нападения проворным кадаврам не составит труда взобраться на крышу.

Раз осколки не могли пробить потолок, значит, Якудза жив. Это плюс. Минус – контуженый стрелок до сих пор не давал о себе знать. Вообще-то контузия контузии рознь. Последствия колеблются от временной утраты слуха и речи с последующим восстановлением до тяжелых нарушений психики. В легких случаях возможна кратковременная потеря сознания. В тяжелых люди впадают в кому.

Поднявшись наверх, Герцогиня обнаружила скрючившееся тело в узком закутке пулеметной турели. Носом шла кровь, что было вполне естественно для таких травм, но других видимых повреждений не наблюдалось. К счастью, ее худшие опасения не подтвердились: Якудза, что называется, отделался легким испугом.

Приведя пациента в чувство, она первым делом осмотрела зрачки. Судя по реакции на свет, с ним все было в порядке.

– Будешь жить. Сейчас попытайся встать. Нам нужно спуститься. Я помогу.

Он не слышал. Смотрел широко раскрытыми глазами, словно увидел впервые в жизни.

Она сделала характерный жест двумя пальцами, показав сначала на его лицо, затем на свое: «СМОТРИ НА МЕНЯ».

Якудза кивнул в знак согласия.

Новый жест: «Читай по губам».

Снова кивнул, напряженно глядя ей рот, как голодный птенец.

– Надо встать и спуститься. Вниз. Обопрись на меня.

Отрицательно покачал головой – значит, не понял.

– Идем вниз, – большой палец показал на пол, указательный и средний изобразили ноги.

– Идеееем, – промычал Якудза, наконец уяснив, чего от него хочет док.

Она помогла ему встать, после чего очень медленно и осторожно повела по узкой лестнице, поддерживая за талию…

Ни дать ни взять влюбленная пара туристов, решившая прогуляться по набережной, посмотрев на закат. Вокруг такие же отдыхающие – беззаботная публика, вышедшая на променад. Умиротворенная расслабленность летнего вечера. Тишина и покой. Все прекрасно и восхитительно, но лишь до тех пор, пока не спускаешься к самой воде.

А там понимаешь, что босые ноги лижет не игривый прибой, а бурлящая кровь…

– Герцогиня! Сзади! – она не услышала, прочла по губам. Стремительно обернувшись, встретилась взглядом с кадавром, с интересом рассматривающим покореженный взрывом вагон.

Посмотреть здесь, действительно, было на что. Живописная картина из шести трупов, плюс один человек без сознания (Валет), безоружная женщина, поддерживающая шатающегося от слабости мужчину (Якудза), и кровь… Огромные лужи крови, в некоторых местах размазанные по полу ногами невнимательных пешеходов, ни с того ни с сего решивших перебежать дорогу в неположенном месте.

«Красный свет – прохода нет. Стой, где стоишь, иначе привет!» – совершенно не к месту и не ко времени вспомнилась малышовая считалочка. – «Тебе – привет, мне – билет, ему – совет, а вам – ответ! “Да” или “Нет”?»

В детских играх все просто и очевидно. Не знаешь правил – тебе объяснят. Забудешь – подскажут. Смухлюешь – слегка пожурят. Во взрослой жизни иначе: предельно цинично и жестко. Если не сказать большего – жестоко. Ошибся – и труп. Без вариантов. Максимум, на что можно надеяться, – грехи над могилой отпустят, и дело с концом.

«Красный свет – прохода нет!»

Оказывается, проход есть. Светофор здесь вообще ни при чем…

Оставшись в одиночестве, разрываемая на части заботой о раненых, Герцогиня не могла предусмотреть всех мелочей. Это было в принципе невозможно. Хотя распахнутую настежь дверь мелочью не назовешь. Ворота крепости должны быть закрыты всегда, а воины гарнизона – иметь при себе оружие на случай неожиданного появления врага.

Она совершила две непростительные ошибки: не проверила вход и не взяла с собой пистолет. Может, по отдельности каждый из этих промахов был шанс исправить. Вместе взятые – нет.

– Док, беги! – выдохнул шатающийся от слабости Якудза.

Самое обидное, до спасительной двери оставалось рукой подать – метров пять, не больше. Ничтожное расстояние для нормального человека, и непреодолимое – для раненого.

– Беги, пока можешь!

Несколько часов назад, стоя на остове искореженного взрывом грузовика, Якудза объяснил доку принцип кодекса бусидо. Согласно которому истинная храбрость заключается в том, чтобы жить, когда правомерно жить, и умереть, когда правомерно умереть.

Самоубийственная атака Роя на превосходящие силы конвоя «Пятерки» была продиктована не показным героизмом, а здравым смыслом. Лучше погибнуть одному, прикрывая отход группы, чем умереть всем.

Теперь настала очередь Якудзы сделать то же.

– Скоро увидимся, брат! – сам того не подозревая, самурай в точности повторил слова своего двойника. – На той стороне…

Одному богу известно, что в минуты смертельной опасности творится в голове женщины. В любом случае ей не стоило умирать здесь и сейчас.

– Беги, – беззвучно шевелящийся рот повторил заклинание.

А чтобы у дока не возникло желания героически погибнуть, спасая раненого, истинный воин поступил, как обреченные альпинисты – обрезал страховочный трос: подогнул колени, рухнув на залитый кровью пол.

– Якудза! Что ты творишь?!

Он не ответил – ударившись головой при падении, потерял сознание.

– Дерьмо!!!

Ситуация окончательно вышла из-под контроля. Она осталась одна. Хрупкое суденышко, затерявшееся в бушующем океане за тысячу миль от ближайшего берега. Помощи ждать неоткуда и, по большому счету, незачем. Теоретически можно было рвануться к укрытию, только что это даст? Несколько лишних часов или дней? Возможно. А дальше тупик. В одиночку ей отсюда точно не выбраться.

Бежать, чтобы выжить, или сражаться и умереть – вот в чем вопрос…

Теоретически шанс победить был. Практически – стремился к нулю. Даже несмотря на то, что в трех шагах от нее лежал пистолет, выпавший из рук несчастного клона, выбившего себе мозги. Бедняжка! Вот уж кому действительно не повезло!

Пытаясь решить, что делать дальше, Герцогиня застыла, как статуя. Монстр тоже не двигался с места. Со стороны могло показаться – он не собирается нападать. Заглянул на огонек посмотреть как дела, поздороваться, мило поболтать и напоследок, передав привет выжившим, отправиться дальше.

Ходят слухи, в театре неподалеку дают постановку с интересным сюжетом. Злой гений посылает клонов убить своих двойников ради мира во всем мире и счастья на всей земле. Говорят, на удивление интересный и жутко кровавый спектакль…

На самом деле напружинившееся чудовище ожидало реакции жертвы. Кад никуда не спешил. Как только добыча сделает первый шаг, он прыгнет. Все дело в охотничьем азарте. Самка должна дернуться. Побежать, поверив – спасение рядом. И в тот самый миг, когда ее испуганное сердечко радостно затрепещет от счастья, он приземлится за ее спиной, подрезав сухожилия. После чего не торопясь, со знанием дела начнет отрывать от тела кусок за куском, постаравшись сделать так, чтобы ЕДА как можно дольше оставалась жива.

– Хочешь поиграть, сладкий? – недобро прищурилась Герцогиня, разгадав замысел твари. – Ладно, давай устроим веселье. Только подожди чуть-чуть. Мне надо подготовиться. Согласен? Вот и славно! Я быстро.

Не поворачивая головы, чтобы ненароком не спровоцировать готового к прыжку хищника, она мысленно позвала:

– Морж! Врача хотят съесть. А без него твоему ненаглядному Флинту конец! Понимаешь, о чем я?

Все это время бул лежал в подсобке, уткнувшись носом в ногу хозяина. Он не прореагировал на взрывы гранат, предшествующие атаке клонов. И сейчас остался равнодушен к призыву о помощи.

– Морж! Помоги! Без меня Флинт умрет! – помимо воли, ее голос предательски дрогнул.

В свете последних событий шансы выжить не просто стремительно таяли на глазах – исчезали совсем. Тупое животное не оправдало надежд. Не захотело, не смогло, не поняло. Важны не причины, а результат. Теперь ей оставалось одно – схватить пистолет. Если повезет, успеет повторить трюк клона, пустив пулю в висок. Попасть живыми в лапы кадам – худшее, что может случиться с людьми.

– Морж!!! Помоги Флинту!!!

Дрожащий от возбуждения охотник почувствовал страх жертвы. Понял, что сейчас она побежит, и тогда…

Но Герцогиня не побежала. Вместо этого за спиной женщины в дверном проеме возникли девяносто килограммов неконтролируемой животной ярости, вставшие на защиту хозяина.

Кад среагировал на движение, прыгнув вперед. Он метил в испуганную самку. Морж – в него. Взрывное ускорение на коротких дистанциях позволило булу перехватить нападавшего в воздухе. В отличие от противника, Морж был готов к столкновению, успев вонзить когти в тело врага, в прямом смысле слова зацепившись за цель. Благодаря чему противники не разлетелись от удара в разные стороны, а, намертво сцепившись, рухнули на скользкий от крови пол.

Крац…

Потрескавшаяся от времени кожа издала характерный звук при соприкосновении с ножом дубильщика.

Передние лапы була пошли вверх. Задние стремительно, словно пружина, распрямились вниз.

Краааааац…

Преодолевая сопротивление, чудовищный плуг пропахал глубокую борозду от бедра до плеча, сдирая полосу мяса до кости. Десять когтей в одну сторону, и столько же в другую. На редкость просто и эффективно.

У каждого есть свои сильные и слабые стороны. Морж был прирожденным бойцом. По крайней мере, таким его сделали люди.

Краааааааааац…

Последнее, что успел раненый кад, – взмахнуть здоровой конечностью, целясь в живот. С таким же успехом он мог сдаться на милость врага. Или не биться вообще.

В следующую секунду пасть була сомкнулась на голове противника. Раздался громкий треск, сопровождающийся кровавым фонтаном и выбросом содержимого черепной коробки, разлетевшейся в разные стороны.

И всё…

Бой окончился за явным преимуществом одной из сторон.

Ходят слухи, в театре неподалеку дают постановку с интересным сюжетом. Злой гений посылает клонов убить своих двойников ради мира во всем мире и счастья на всей земле. Говорят, на удивление интересный и жутко кровавый спектакль. По ходу действия главная героиня встречается с монстром. Но пришедший на помощь единорог спасает принцессу…

После всего происшедшего Герцогиня была настолько опустошена, что даже не нашла в себе сил обрадоваться неожиданному спасению. Устало размазала по лицу кровь влажным рукавом, сделав его похожим на некое подобие страшной карнавальной маски, и не поднимая ног, чтобы не поскользнуться, посеменила к выходу.

По пути подумала: «В принципе, все не так плохо, как могло быть. Я жива, Якудза тоже. Команда пополнилась водителем, оружием, машиной на ходу и аптечкой. В случае необходимости бул может помочь. Оказывается, Морж не такой уж тупой. Флинт не приходит в себя, но раз до сих пор не умер, значит, выкарабкается. Такие, как он, просто так не сдаются. А то, что несчастный ребенок до сих пор без сознания, – даже к лучшему. Ни к чему маленькой девочке лицезреть все эти ужасы».

В пропитанном тошнотворным запахом смерти вагоне после убийства кадавра крови стало еще больше. Причем не только на полу. Стены и потолок импровизированного катафалка представляли жуткое зрелище. Если добавить сюда обезглавленный труп чудовища, трех человек, превращенных взрывом гранат в нечто бесформенное, клонов с раскуроченными головами и море крови, то мало не покажется даже взрослым, не говоря уже о ребенке.

Закрыв злополучную дверь, Герцогиня вернулась в салон. Дел было невпроворот. В первую очередь нужно привести в чувства Якудзу и завалить тела клонов другими мертвецами, чтобы очнувшийся Валет не стал задавать вопросов. Во вторую…

Подняв голову, она увидела девочку, разглядывающую место недавней битвы.

– Ты… Как… – от неожиданности в горле женщины встал ком. – Почему… Лежать ведь надо… Не смотри… Плохо…

Она никак не могла сформулировать мысль.

– Плохо… – согласилась Майя. – Помогу…

И не дожидаясь вопроса: «Чем именно?», взяла за ногу ближайший труп, потащив по скользкому полу в дальний угол.

 

Глава 18

Ловушка

Москва, 06.38 по восточноевропейскому времени

Девочка со спутанными волосами грязно-рыжего цвета и бессмысленным взглядом пластикового манекена, давно пережившего свой век, брела по темному коридору, похожему на зловещий лабиринт, построенный зодчим Дедалом по приказу царя Миноса.

Если верить древнегреческим мифам, в мрачном переплетении подземных ходов Тесей совершил один из своих величайших подвигов, убив Минотавра – чудовище, пожирающее людей. После чего выбрался из запутанного лабиринта с помощью золотой нити, подаренной ему дочерью царя Ариадной.

Хорошо, когда тебя любят. Ради этого стоит бороться и жить. Плохо, когда вокруг пустота. Она сводит с ума. Но, еще хуже – быть клоном. Фальшивой копией чужого тела, в чем-то похожей на свадебное платье. Его используют один раз, чтобы никогда больше не надеть, оставив пылиться в кладовке «до лучших времен».

Читай между строк – «никогда».

По идее, Диана должна была погибнуть, едва появившись на свет. Но встреча с Майей изменила ее судьбу. Дочь Ярцева поделилась с двойником частицей своей силы и знаний, после чего безропотная жертва игр сильных мира сего начала с легкостью, недоступной простым смертным, уничтожать чудовищ…

В обличье людей.

– Что ты задумала, доченька?

– Ничего особенного, папочка. Ты у меня такой замечательный! Лучше всех в мире! Пойдем убивать?

– А ты справишься?

– Конечно. Ведь я подчинила себе «сферу Бейтстонта» и теперь собираюсь обратить ее мощь против бывших хозяев.

– Хорошо, дорогая. Начнем…

Переливающийся искрами диск размером с велосипедное колесо сопровождает Диану, как преданный пес, чем-то отдаленно напоминая «Мишень удачи» – аттракцион кочующей ярмарки, развлекающей провинциальные городки.

Правила в тире – проще не придумаешь: платишь монетку, получаешь шарик размером с теннисный мяч и кидаешь в крутящийся диск. Попадаешь в сектор «Приз» – выигрываешь копеечную шоколадку или сахарный леденец на палочке. Если очень повезет, попав несколько раз подряд, срываешь джекпот – плюшевого медведя с пластмассовым носом, косматыми бровями и черными как смоль глазами-пуговицами.

И так из года в год, на протяжении нескольких поколений.

– Папочка, тебе нравится тир?

– Нет, доченька. Откровенно говоря, я бы с удовольствием сжег чертов балаган, высасывающий деньги у доверчивых простаков, словно гребаный пылесос твоей ненаглядной мамули.

– У меня есть мама?

– Когда-то давно была. Сейчас – нет. В общем, неважно. Забудь. Мы идем на войну. Нужно сконцентрироваться. Понимаешь, о чем я?

– Да.

– Тогда начинай. Только осторожно, не спугни их раньше времени. Помни, нам нужен русский переводчик и их командир.

– Как скажешь, па…

Подсознательно любому ребенку необходимо чувствовать себя нужным. В идеале – любимым. Хотя какая, к дьяволу, любовь может быть у клона – недочеловека, недосущества?

Никакой. Одно лишь притворство…

С обеих сторон.

Участники предстоящего противостояния занимают исходные позиции. Им есть что терять. На кону запредельные ставки. В голове сумбур мыслей и чувств. Воздух пронизан статическим напряжением заряженных болью частиц. Электроны, позитроны, электромагнитные поля, теория относительности, гравитационная сингулярность, физика, химия, размытые границы познания. Переменные жизни и смерти переплелись в клубок неразрешимых противоречий, распутать который не под силу даже древним богам. Конец мира испуганно замер на расстоянии вытянутой руки несмышленого малыша. Остался последний вздох, чтобы нарушить шаткое равновесие сил во вселенной.

– Вперед!

Повинуясь приказу, секундная стрелка совершает головокружительный прыжок в пропасть. Ее цель – цифра «шесть».

– Назад!

Теперь стрелка карабкается вверх, к точке старта, на Эверест «двенадцати».

«Делайте ход, господа! Кто не успел, тот опоздал. Лучше нанести упреждающий удар, чем всю жизнь сожалеть об упущенной возможности».

– Апорт, мой мальчик! – в равнодушных глазах зомби с рыжими волосами нет охотничьего азарта. Они пусты и бесстрастны, как подернутый мутной пленкой взор тухлой рыбы.

– Апорт!

Повинуясь приказу хозяйки, «Колесо удачи» устремляется навстречу группе людей с автоматами. Крутые парни неплохо подготовились к бою: заняли выгодную позицию и держат длинный коридор под контролем. Настоящие профи. Таких с наскока не взять. Как минимум, придется основательно попотеть. Максимум – умыться собственной кровью.

Глупцы!

Участь быков, попавших на скотобойню, предрешена. Они могут думать, что угодно. Надеяться на свои силы, верить в помощь небес, Провидения или прочую чушь. Это ровным счетом ничего не изменит. В ближайшие десять минут бесчувственный треугольный резак гильотины отрубит головы жертв, после чего бойкие ножи жизнерадостной мясорубки превратят внутренности в ливерный набор, а основательный топор мясника разделает туши на аккуратные ломтики свежей вырезки. Чтобы к следующему утру она лежала на прилавке в сельпо.

Новый день.

Свежая кровь.

Солнце за тех, кто остался в живых.

Фортуна улыбается победителям, среди которых нет англичан. Точнее – почти нет. Командир должен остаться. Это часть многоходовой комбинации, только что родившейся в голове Карпина.

– Апорт!

Искрящееся колесо минует два поворота, выйдя на финишную прямую – тридцатиметровый участок коридора, в конце которого затаился враг.

– Огонь!

В глубине души бойцы знают – пулям не справиться с чертовым колесом. Но все равно обрушивают на цель шквал свинца.

Попадешь в «Мишень удачи» несколько раз подряд, и вместо карамельки на палочке получишь настоящий джекпот.

– О нет! – град пуль разбивает искрящийся весельем диск на тысячи мелких кусков.

– О да! – радости победителей нет предела. – Мы это сделали, парни! Где приз?

– Все впереди, мальчики. Подождите немного…

– Что-то не так! – одинокий голос оператора «сферы Бейтстонта» тонет в гуле возбужденного ликования. – Мы не могли ее уничтожить! Понимаете, это в принципе невозможно! Теория электромагнитных полей…

Иногда правда бывает слишком жестока. Намного проще убедить себя в том, что все хорошо, чем обращать внимание на очевидные несостыковки. Особенно когда только что избежал встречи со смертью.

– Могли. Еще как могли! Ты просто устал. Отдохни, Майкл, пока есть время. Когда пойдем на штурм, будет не до того!

Техник прав. Пули не причиняют сфере вреда. Половина частиц разлетевшегося на куски диска продвигается вперед, вторая оседает на полу и стенах. Они слишком малы, чтобы их можно было заметить. Цель адского колеса – зажать в тиски англичан. Задача Карпина – отделить переводчика и командира от общей группы. Каждый занимается своим делом. Роли заранее распределены – без репетиции сразу же в бой.

– Пойду прогуляюсь, милая. Ты ведь не подведешь?

– Нет, па.

– Мы же договорились, помнишь?

– Помню. Я ничего не забыла. До тех пор, пока мы на одной стороне, у тебя нет причин для волнений.

– А потом?

– Время расставит всё по местам…

* * *

Не доходя до опасного места, остановившийся за углом Карпин крикнул в гулкую пустоту туннеля:

– Не стреляйте! Я один и не вооружен! Хочу поговорить с командиром и переводчиком! Есть предложение!

Спустя несколько секунд последовал краткий ответ:

– Покажись так, чтобы мы тебя видели!

– Показываюсь! – он вышел из-за угла, сделал десять шагов вперед и застыл, как мишень в тире.

Теперь при всем желании не мог бы убежать даже здоровый человек, не говоря уже о раненом.

– Подними руки, повернись вокруг своей оси.

Выполнив приказ, Карпин повторил:

– Я не вооружен, если не считать прибора ночного видения.

– Хорошо, мы идем, – убедившись, что все чисто, двое вышли навстречу.

Одним из них был Вяземский, вторым капитан Ричардс – немолодой коренастый мужчина с глубоко посаженными глазами на бесстрастном лице.

– Мой английский настолько плох, – возбужденно начал Карпин, как только парламентеры приблизились, – что без переводчика просто беда!

Судя по саркастической усмешке, Вяземский не поверил в детское оправдание (и правильно сделал), однако счел за лучшее не нагнетать атмосферу подозрениями, лишенными доказательств. Вместо этого он спросил в лоб:

– Что ты можешь нам предложить?

– Экскурсию по бункеру. Готовы впустить трех человек, разумеется, без оружия. Они все тщательно осмотрят и, убедившись, что у нас нет ядерного чемоданчика, уйдут. После чего вы отправитесь по своим делам, а мы – по своим.

– Ты знаешь, я знаю, мои хозяева знают, что это неприемлемо. Англичане не оставят за спиной потенциально опасных свидетелей, осведомленных о цели их миссии. Убедившись, что в бункере пусто, они взорвут туннель, отрезав вам путь наверх.

– Это плохо! – картинно нахмурился Карпин, якобы огорчившись.

Собеседник ему не поверил. Происходящее выглядело слишком фальшиво. Как в дешевой любительской постановке.

– Ты позвал нас только за этим?

– Нет. Хотел поинтересоваться, как вы собираетесь проникнуть в два других бункера, лишившись «сферы Бейтстонта»?

– И всё?

– Разве этого мало? Я ведь могу помочь.

– Хочешь бросить своих людей, перейдя к нам?

– Хочу выжить. Поэтому пришел на переговоры один.

Прежде чем продолжить беседу, переводчик передал содержание разговора капитану.

– Я ему не верю, – покачал головой Ричардс. – Меньше всего этот русский похож на Ивана-дурака. Пусть лучше скажет, как девчонка смогла перехватить контроль над «сферой». И почему светящееся колесо развалилось от пуль?

Внимательно выслушав перевод, Карпин наигранно-печально вздохнул:

– Вы просите слишком многого, ничего не давая взамен. Пользуетесь своим преимуществом. Положа руку на сердце, на вашем месте я поступил бы так же. Сильнейший всегда прав, и все же не зря говорят: «Jus summum saepe summa malitia est», что означает: «Высшее право часто есть высшее зло».

Заметив удивление переводчика, он поспешил уточнить:

– К нашему случаю это не имеет отношения. И вообще, не будем о грустном. Предлагаю следующий вариант: я вернусь к своим людям и скажу им, что англичане потребовали гарантий. Мне поверят, так как гарантии, и правда, всегда всем нужны. Приведу девочку, якобы для того, чтобы убедить вас в ее ценности. Хотя, строго между нами, это не так. Вы взорвете туннель, замуровав ненужных свидетелей, после чего отправитесь в бункер, где находится «ядерная кнопка». Меня там знают и наверняка откроют дверь, чтобы впустить. Воспользовавшись благоприятным моментом, вы ворветесь внутрь и захватите чемодан, а после успешного завершения миссии возьмете меня в Лондон. Полагаю, одного лишнего человека на борту самолет как-нибудь выдержит.

Предложение выглядело слишком фантастичным, чтобы быть правдой.

– Ты не похож на предателя, тем более – на труса, – чем дальше, тем больше Вяземскому не нравился насквозь фальшивый разговор, больше похожий на откровенное дуракаваляние. К тому же переводчика не покидало чувство смутной тревоги. Казалось, нет видимых причин для беспокойства. Тем не менее на душе «скребли кошки» и хотелось оказаться как можно дальше от гиблого места.

– Я бизнесмен, – пожал плечами парламентер. – Верить мне или нет – решать вам. Надеюсь, оценив степень риска, а также взвесив все «за» и «против», твой босс сделает правильный выбор.

– Не сомневаюсь.

– Я тоже. Поэтому через десять минут вернусь на это место с девочкой.

Выслушав перевод, англичанин кивнул:

– Пусть приходит.

– Приду, – пообещал Карпин на прощание. И при этом был абсолютно серьезен.

– Что думаешь о русском? – поинтересовался капитан на обратном пути.

– Ничего хорошего. Он явно что-то задумал. Скорее тянул время, чем хотел заручиться нашей поддержкой.

– Зачем?

– Без понятия.

– Загадочная русская душа?

– Скорее – черная как смоль. С такими людьми лучше не связываться – слишком опасны…

Тревожное предчувствие не подвело. Место, и правда, оказалось гиблым, душа – черной, а враг валял дурака. Пока хитроумный русский тянул время, «сфера Бейтстонта» разделилась на две части. Одна осталась там, где ее «настиг» шквальный огонь, вторая незаметно просочилась за спины английского спецназа. Выйдя на исходную позицию, одновременно материализовавшись, сфера заблокировала шестнадцать человек в узком туннеле.

Со стороны это выглядело так, будто какой-то чудак натянул две рыбацкие сети с крупными ячейками на расстоянии сорока метров друг от друга, и они начали сближаться, как части огромного пресса. Для тех, кто был не в курсе, происходящее могло показаться частью дурацкого представления. Этаким дешевым трюком для простофиль. К несчастью, оказавшиеся в ловушке знали, на что способна адская сеть.

– Нееееет!

Когда на твоих глазах шестнадцать живых людей превращаются в аккуратный набор кровавых мясных пазлов – кубиков с двадцатисантиметровыми гранями – некое подобие адской мозаики, из которой при всем желании невозможно собрать первоначальную «картинку», внутри рвется невидимая струна. Окончательно и бесповоротно. Продолжаешь жить, оставаясь в твердом уме и здравой памяти. Пытаешься идти в ногу со временем. Дышишь, чувствуешь порами кожи окружающий мир. Осознаешь происходящие в нем изменения. Всё вроде бы как обычно, только «картинка» уже не такая насыщенно-яркая, как прежде. Нет былой четкости. Белёсая пелена дурманящего тумана поднимается из низин, окутывая все видимое пространство вокруг. Споры плесени проникают в самые отдаленные уголки души – неведомые белые пятна на карте сознания.

– Нееееет! – пересохшие от ужаса губы не подвластны хозяину. – Пожалуйста, не надо!

Вяземский не хочет смотреть на жуткую казнь, но не может отвести взгляд, не говоря уже о том, чтобы просто закрыть глаза…

– Поступай с другими так, как хочешь, чтобы поступали с тобой, – любил повторять отец, наставляя неразумное чадо.

– Не пожелай зла никому, – заклинала глубоко верующая мать, так и не сумев привить сыну любви к Богу.

– Не пожелал. Не хотел. Не думал. Не знал. Исполнял приказ.

Оправданий много – смысл один. Точно таким же бесчеловечным способом английский спецназ собирался прикончить людей, вставших у них на пути.

– Нееееет!!!

Слишком поздно для сожалений.

Ушедшее время не повернуть вспять. В рамках заведомой лжи не сохранить честь. Разбушевавшуюся стихию не остановить. Она не успокоится до тех пор, пока не выполнит предназначения, превратив шестнадцать профессионалов в горку аккуратных мясных кубиков для наваристого бульона.

Кушать подано.

Дан третий звонок.

Открывается бал сатаны.

И появляется он – демон с черной душой, в сопровождении свиты вооруженных людей. Рядом идет дочь – идеальное порождение зла. По сравнению с ней кадавры – добро.

Красота спасет мир?

Чушь!

Мир уже не спасти никому.

Представление кончилось. Цирк уехал. А вместе с ним – клоуны.

Пустая болтовня осталась в прошлом.

И выжившим есть что обсудить.

На полном серьёзе…

 

Глава 19

Тупое кино

Москва, 06.52 по восточноевропейскому времени

Больше всего происходящее напоминало дешевый фильм с дурацким названием «Похмельное утро после безумного мальчишника в вагоне, заваленном трупами».

Вечером все дружно напились так, что с утра никто ничего не помнил, а прояснить ситуацию некому. Свидетели по большей части мертвы. Опохмелиться, как и бывает в таких случаях, нечем. Голова раскалывается от боли. Ватные ноги с трудом держат вес тела. Вдобавок ко всему периодически накатывают приступы слабости и тошноты.

Примерно так я чувствовал себя, когда очнулся. С трудом встав на ноги, вышел из «подсобки-гримерки», очутившись на «съемочной площадке», под светом юпитеров в заранее подготовленных декорациях.

– О, Флинт, привет! Ты с нами! – прислонившийся к стене Якудза, сидящий на полу в луже крови, выглядел немногим лучше ожившего мертвеца, выползшего из могилы.

Сделав глубокий вздох, я попытался справиться с тошнотой.

– Мы тут слегка повеселились без тебя.

– Вижу…

Он явно поскромничал. Никаким «слегка» здесь и не пахло. Тяжелый приторно-сладкий запах смерти заполнил помещение. По-хорошему вагон не мешало проветрить. А еще лучше – как можно быстрее убраться отсюда.

– Я без вас тоже недурно «развлекся», – при взгляде на малышку Диану я вспомнил про нож в голове, невольно содрогнувшись.

Почувствовав мое состояние, бул напрягся.

– Спокойно, Морж, все в порядке.

– Что?!

– Я не тебе, Якудза.

– Говори громче, его контузило, – предупредила Герцогиня.

– Молодцы! – крикнул я.

– Еще какие! – согласился лихой пулеметчик.

Тяжело опустившись на ящик из-под патронов, я несколько секунд пытался справиться с головокружением. Более-менее придя в норму, спросил:

– Может, расскажете, что происходит?

– Расскажу. Только коротко, в двух словах, – док села рядом.

– Куда-то торопишься?

Жизнь в стиле драйв убивает. Невозможно находиться в состоянии натянутой струны постоянно. Рано или поздно бешеный ритм тебя доконает…

– Времени нет. Нужно все объяснить до того, как Валет очнется.

– Кто? – я решил, что ослышался.

– Валет.

– Очнется? – от резкого поворота головы внутри черепа взорвалась зажигательная бомба. – Валет?! – возглас больше походил на стон, чем на вопрос.

Падение Москвы. Предательство Карпина. Маленькая девочка с повадками заправского маньяка, наматывающая мозги на лезвие ножа… Казалось, меня уже ничто не сможет удивить в этой жизни. Но Герцогиня припрятала козырного туза в рукаве.

– Слушай и не перебивай. Вопросы потом. На вокзале ты отключился…

«После того как ты накачала меня “Элифентазилом-С”», – подумал я, непроизвольно изменившись в лице.

– Мы сели в поезд, – она прекрасно понимала, о чем я думаю, тем не менее не сочла нужным тратить время на оправдания. – Отъехав на двадцать километров, остановились из-за повреждения рельсов. Через три часа на нас напали клоны.

– Кто?! – насчет туза в рукаве я ошибся, их было несколько, и все как на подбор – козырные.

– Наши двойники…

– С этого момента, пожалуйста, поподробнее, – голова кружилась все сильнее – от наплыва впечатлений, вызванных информацией, или от тошнотворного запаха крови. А может, от того и другого.

– Карпин не придумал ничего лучшего, чем послать клонов. Убедил их, что они – это настоящие мы, которые находятся в «Радуге смерти»…

– Погоди, – я поднял руку, пытаясь осмыслить поток информации. – С Карпиным ясно. Он способен и не на такое. А при чем здесь Валет?

– При том, что он жив.

– Наш Валет?

– Его клон. Пока без сознания, но скоро очнется, – она показала на неподвижное тело, напоминающее труп.

Внимательно присмотревшись, я понял – и правда, Валет. Или очень похож. По большей части лицо покрывала корка засохшей крови, смешанной с пеной или желчью, так сразу не разберешь. С учетом того, что все присутствующие, за исключением меня и Дианы, напоминали героев вампирской саги о вечной любви, в его виде не было ничего необычного.

– Он чем-то облился?

– Обычный припадок. Когда придет в себя, забудет несколько последних часов жизни.

– Очередное лекарство?

Мог бы и не спрашивать. Настоящий Валет никогда не страдал припадками, следовательно, у двойника их быть не могло.

– Команде нужен водитель, – Герцогиня сочла за лучшее не раскрывать врачебных секретов. – Клоны приехали на машине. Поссорились и умерли. Якудза уже в курсе. До тех пор пока вы, мальчики, будете держать язык за зубами, ничего не случится.

Мне отчаянно не хотелось ей верить. Мертвый двойник – не обычный покойник. Это почти то же самое, как посмотреть в зеркало и понять, что отражение живет своей жизнью. Точнее – жило…

– Значит, в дальнем углу лежим мы? То есть…

Если бы не доказательства, рассказ дока походил на неудачную шутку. Клоны, приехавшие убить своих прототипов. Неожиданная ссора, закончившаяся кровавым побоищем. И тэ дэ, и тэ пэ.

– Якудза, ты и я, – она была серьезна, как никогда.

– Кто остальные?

– С нами было трое железнодорожников, они находились в салоне, когда клоны швырнули гранату. С кадавром расправился Морж.

– Кад был с клонами?

– Нет.

– Тогда откуда он взялся?

– Я забыла закрыть дверь вагона. Он появился, когда я помогала Якудзе…

Чем дальше, тем больше мне не нравилась Майя. Легкость, с которой она отказалась от продолжения пытки, могла значить только одно – что-то задумала. И этим «чем-то» был кад. Прежде чем натравить нашу команду на конвой «Пятерки», Карпин упомянул, что девчонка способна подключаться к коллективному разуму андроидов. Видимо, осознав, что ничего не добьется с помощью пыток, хитроумная тварь зашла с другой стороны: подтянула кадавра через сеть «Ушедших».

Перед мысленным взором возник обрывок воспоминания.

Герцогиня кричит, умоляя Моржа помочь. Безучастный бул сидит рядом. Кто-то невидимый шепчет: «Они все умрут, если ты не поможешь».

– Чем?

– Пусти меня, я передам приказ булу.

– Нет.

– Жаль.

– Морж! Помоги! Без меня Флинт умрет!

– Я могу сам ему приказать.

– Попробуй.

– Морж, вперед. Слышишь меня, Морж?

Бесполезно…

– Ну что, убедился?

– Мооооорж!!!

– Последний шанс.

– Хорошо! Я согласен.

– Вот и молодец!..

Ловушка захлопнулась. Глупый мальчик и его верный пес напрасно пошли в темный лес. Голодные волки – не самое страшное, что водится там. В непроглядной чаще, среди пропахших гнилью низин, стоит покосившийся дом злой колдуньи с детским лицом. Попадешься к ней в лапы – считай, что пропал…

– Флинт, ты в порядке? – Герцогиня внимательно разглядывала меня, пытаясь понять, что происходит.

– Да.

– По виду не скажешь.

– Голова немного кружится, – это была чистая правда.

Чтобы сменить тему, я спросил:

– Как Якудза умудрился выжить?

– Он был наверху, мы – в подсобке, – врач говорила намеренно громко, чтобы всем было слышно.

– Понятно.

– Когда рвануло, показалось, будто молотом по башке заехали.

– Тебе повезло.

– Нам всем повезло.

Я предпочел ограничиться нейтральным: «Наверное», решив не углубляться в детали, тем более что застонавший Валет начал приходить в себя.

– Ведите себя естественно, – предупредила Герцогиня. – Он не должен ничего заподозрить.

– Постараемся, – пообещали мы, зачарованно наблюдая, как покойник возвращается к жизни.

Это было на редкость странное чувство: смесь первобытного ужаса, некоей брезгливости и удивления. Меньше всего на свете мне хотелось бы пережить его вновь. И не только мне одному. Судя по виду Якудзы, он думал о том же…

– Почему у меня такое ощущение, будто я наглотался крови по самое «не хочу»? – первое, что спросил клон, очнувшись.

– Потому что это правда, – спокойно ответила Герцогиня.

– Что именно?

– Всё. Сначала своей, когда прокусил губу, потом чужой, упав в лужу с кровью.

Честное слово, лучше бы она промолчала. Иногда подробности только вредят.

Его вырвало желчью. Несколько секунд тело сотрясалось в конвульсиях. Мы с Якудзой наблюдали за клоном со смешанным чувством отвращения и жалости. Что-то во всем этом было неправильно. Как-то не по-людски, что ли. Умер человек, а потом вдруг ожил…

– У нас есть вода? – тяжело дыша, спросила копия человека, погибшего у нас на глазах. – Сушняк жуткий.

– Да.

– Чистая. Пригодная для питья, – на всякий случай уточнил Валет.

– В паровозном котле техническая, в пластиковой канистре нормальная.

– Понятно.

– Пожалуйста, всегда рады помочь, – Якудза был вежлив, как никогда.

– Рады что?

– Помочь, – наверное, так подчеркнуто вежливо-громко разговаривают миссионеры с только что обращенной паствой.

Мир.

Гармония.

Равенство.

Братство.

Любовь.

Всепрощение…

Применительно к вагону смерти, залитому кровью, это выглядело фальшиво до невозможности.

Неудивительно, что клон почувствовал ложь. Может быть, он не был человеком в прямом понимании слова, но с головой у него все было в порядке.

– Так, давайте возьмем тайм-аут! – предложил Валет. – С моими мозгами что-то творится. Провалы в памяти, и все дела. Объясните нормально, это такой розыгрыш? У меня сегодня день рождения, а вы, типа, неожиданный подарок приготовили, как в дурацком кино? Я возвращаюсь домой с работы, усталый, голодный и злой, а моя девушка вместе с дорогими гостями спряталась за диваном и туда же трупаков навалила. Свет зажигаю, вы вскакиваете и кричите: «Сюрприиииииз! Посмотри, дорогой, что у нас есть!»

Я по сторонам оглядываюсь: «Батюшки, как необычно! Потолок и стены в мозгах! Вот так сюрприз! Порадовали, гостюшки дорогие! Где же вы раньше-то были? Почему только сейчас догадались?! Как подумаю, что упустил-потерял…»

– Это скорее Хеллоуин…

– Да наплевать, что это. Хоть Новый год. Я же вижу, что вы на меня смотрите, как на оживший труп. Якудза, ты вообще разговариваешь со мной, будто я целка, ни разу не ё…

– Материться не надо, – запекшиеся разводы крови на лице Герцогини делали ее похожей на ведьму, вернувшуюся с шабаша. – Здесь ребенок.

Я с трудом подавил нездоровый смех.

Хрясть… – первый череп, готов.

Хрясть… – второй тоже.

– Что тут у нас интересного? Свежий мозг? Замечательно. Сейчас начнем резать. По живому конечно! Подопытный должен все чувствовать. Это же научный эксперимент!

Так называемый «ребенок» даст фору любому садисту. Потому что – не человек…

– Хорошо, не буду ругаться, – согласился Валет. – Как скажешь, док. Ребенок – это замечательно. Цветок жизни, светлое будущее, надежда и полный фарш… Образно говоря.

– Давай ближе к делу? – Герцогиня явно не собиралась церемониться с восставшим из мертвых.

– Куда еще ближе? Очнулся. Ничего не помню. Голова раскалывается. Желудок к горлу подкатывает. Перед глазами картина: утро, солнце встает. Первые лучи пытаются разогнать мрак, пробиваясь сквозь крыши домов. Мы едем по разрушенной Москве, а кадавры и люди бегут за машиной. Представляете, объединились против нас. Потому что мы вроде как – зло.

– Почему вы зло?

– Мы, – уточнил он. – Все. Я, ты, Флинт, Якудза.

– А она? – я указал пальцем на Диану.

– Она – дитя, цветок жизни. И здесь вообще ни при чем.

«Большая ошибка!» – подумал я, с ненавистью глядя на так называемый «цветок», молча сидевший в углу. Судя по отстраненному виду, ее не интересовал разговор взрослых.

– Валет, не переживай, это лекарства. Со мной еще хуже. Я ведь не зря про девчонку спросил. У меня…

«НЕ НАДО… – ожил имплантат связи в моей голове, – …ИМ НИЧЕГО ГОВОРИТЬ ПРО МЕНЯ. ПОРТИТЬ СЛОЖИВШИЙСЯ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЙ ОБРАЗ. ТАК БУДЕТ ЛУЧШЕ ДЛЯ ВСЕХ…»

«Ладно, не буду», – пообещал я, решив не идти на открытый конфликт. До тех пор пока не разберемся с андроидами, придется играть по ее правилам. После чего каждый пойдет своим путем или умрет.

– Что у тебя? – переспросил Валет.

– Он тоже ударился головой и слегка тормозит, – ответила за меня Герцогиня.

– Да, торможу. Последнее время в мозгах не пойми что творится. Видения всякие. В них не только мы зло, а вообще…

Не зная, как закончить предложение, я неопределенно махнул рукой. Вроде: «Да что говорить, ты и сам знаешь!»

– Так, может, того… – предложил Валет. – Обратиться к доктору за лекарством? Ну, знаете, красная пилюлька плохая, синяя хорошая.

– Героин – враг, кокаин – друг? – усмехнулся Якудза.

– Нет, просто какой-нибудь энергетик, чтобы голова не болела. Ну и, по возможности, желудок не напрягал.

– Таблеток нет, только внутривенно, – Герцогиня выглядела как скучающий наркодилер, уверенный в том, что подсевшая на иглу клиентура никуда не денется, как миленькая возьмет, что дают, еще и «спасибо» скажет.

– А что конкретно? – оживился Валет.

– Мне ничего не надо, – после «Элифентазила-С» я перестал доверять доку.

– Флинт отказался, кто еще против?

– Я тоже, – поднял руку Якудза. – Торопиться все равно некуда.

«СКАЖИМ ИМ, ЧТО НАДО СПЕШИТЬ», – приказала Майя, использовав имплантат связи.

– Вообще-то мы торопимся…

«Интересно, куда?»

«В МОСКВУ».

– Нам нужно вернуться в Москву, – я выступал в роли попугая, повторяющего чужие слова.

– Флинт, ты, конечно, наш командир. Мы тебя уважаем, и все такое, – издалека начал Якудза. – Но последнее время у тебя с головой, мягко говоря, «немного не того». В какую Москву? К кадаврам в пасть? Привет, мы супергерои, спасающие мир. Наши тушки невкусные, не ешьте нас, пожалуйста!

– Замолчи.

– Уже.

– Флинт, нет, правда, – подал голос Валет. – Что мы забыли в Москве?

«Вопрос не ко мне, – мысленно выругался я в сердцах, – а к вашему гребаному “цветочку”!»

«КАДАВРЫ ПОКИНУЛИ ГОРОД. НАМ НУЖНО ПОПАСТЬ В БУНКЕР “КОВЧЕГ”. ПОТОМ СВЯЗАТЬСЯ С МУРМАНСКОМ И НАНЕСТИ ЯДЕРНЫЙ УДАР ПО БАЗЕ АНДРОИДОВ».

«Откуда я мог это узнать? Они же мне не поверят. Решат – тронулся умом окончательно».

«НЕ РЕШАТ, ЕСЛИ СКАЖЕШЬ, ЧТО ЭТО ЗАПАСНОЙ ВАРИАНТ КАРПИНА».

«Почему бы тебе самой это не сказать?»

«ОНИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ УВЕРЕНЫ В ТОМ, ЧТО ПРИКАЗЫ ИСХОДЯТ ОТ ТЕБЯ».

– Флинт, мы вообще-то ждем объяснений.

– Поезд дальше не поедет, это очевидно. У нас есть машина.

– Откуда? – встрепенулся Валет.

– Мы на ней приехали, забыл? – видимо, Герцогиня знала, как разговаривать с пациентом, потерявшим память.

– А как же поезд?

– Долго объяснять. Продолжай, Флинт.

– Продолжаю. Кадавры захватили столицу, сожрали всех, кого нашли, и ушли. У нас есть машина, но до Мурманска мы не доедем. Так же как до Риги или Вены.

– Там-то мы что забыли?

– Ничего. Поэтому надо возвращаться в Москву. В анклаве остались несколько бункеров.

– Где нас считают предателями, – уточнил Якудза.

– С людьми можно договориться, свалив все на Карпина. С кадаврами – нет. Если у кого-то есть предложение лучше, внимательно слушаю.

Как и следовало ожидать, других предложений не было.

– Тогда собираемся, и поехали.

«ВАМ НАДО ПРИНЯТЬ ЛЕКАРСТВО».

«Для чего?»

«ЧТОБЫ БЫТЬ В ФОРМЕ. ВОЗМОЖНО, ПРИДЕТСЯ СРАЖАТЬСЯ».

«С кем?»

Вопрос повис в воздухе, потому что неожиданно ожила рация.

«Твои шутки?» – спросил я у Майи, прежде чем ответить на вызов.

«НЕТ».

– Кто бы это мог быть? – нахмурилась Герцогиня.

– Сейчас узнаем.

Нажав кнопку приема, я услышал хриплый голос, прерываемый шумом статических помех:

– Флинт! Вы куда запропастились? Что происходит?

– Магадан… Ты? – спросил я, не веря ушам.

– Да, это я! И надеюсь, док не рядом с тобой.

– Почему?

– Потому что это ПОЛНЫЙ П…Ц!!!

– В каком смысле?

– Во всех.

– Может, объяснишь?

– При встрече… – ответил Магадан, пожирающий кусок кровоточащей плоти. – Попытаюсь…

Хуже всего было то, что это была нога человека, а сам процесс доставлял каннибалу ни с чем не сравнимое удовольствие.

 

Глава 20

Эффект бабочки

Москва, 06.59 по восточноевропейскому времени

Говорят, что благими намерениями вымощена дорога в ад. И много еще чего другого болтают по пьяни. Только верить людям нельзя. Магадан это понял давно, еще до тюрьмы, когда по дурости и неопытности пытался жить «по-людски», да обломался. Не получается жить честь по чести с волками. Как ни крути, не выходит…

Правда, насчет намерений и ада не обманули. Все верно. Убедился на собственном опыте, благодаря «добряку» Флинту угодив в преисподнюю, по сравнению с которой восемнадцать лет на зоне – детский сад в подготовительной группе.

Мальчики с чубчиками, девочки с бантиками. Утренники с хороводами. Добрые воспитательницы. Обязательные прогулки перед сном. И на обед: первое, второе, третье, компот. В общем – рай, да и только.

Не имеющий ничего общего с адской кухней в его голове. Или сознании. Или, что хуже всего, – в реальности. Хотя, честное слово, лучше бы это было не так…

* * *

Он сидел на старом прожжённом бычками диване, с годами поменявшем цвет с темно-красного на серо-буро-малиновый. Прихлебывал из кружки чифирь и который уже день подряд смотрел одно и то же «кино». Которое вроде как и фильмом-то не было. Сознание будто раздвоилось на две половины. С одной стороны, он был зрителем. С другой – чудовищем, вышедшим на охоту…

* * *

Задние конечности сгибаются, словно стальные пружины. Выдох. Прыжок вверх. Переворот в воздухе и короткий удар со спины, разрывающий черно-белую фотографию выцветшей от времени газеты напополам. Следующий позади напарник игриво подбрасывает расчлененное тело вверх. Туда, где огненный глаз Марса благосклонно внимает кровавым жертвоприношениям. Веер разметавшихся человеческих внутренностей удобряет бесплодную землю, покрытую мертвой коркой асфальта. Сколько еще жертв должно окропить своей кровью это гиблое место, чтобы оно наконец смогло породить жизнь? Для ответа на этот вопрос нужна…

Остановка…

Сознание расслаивается, словно сдобное тесто в праздничном пироге. Капающий со свечей воск сводит с ума, выжигая остатки здравого смысла в дьявольской топке безумия.

– Вперед!

Замешкавшиеся на входе охотники наверстывают упущенное. Пронзительный вой сирены бьет по мозгам. Всполошившаяся добыча пытается остановить ураган, сметающий всё на своем пути.

Тщетно!

Гулкое эхо выстрелов тонет в захлебывающемся визге. Высшая ступень эволюции разгоняет свои рефлексы до сверхзвуковой скорости и, не успевая вписаться в поворот, врубается в стену…

Цель…

Пятьдесят метров по прямой. Двое людей с пистолетами. Вместо лиц – сосредоточенно-застывшие маски. Это уже не пари в тире, всё намного серьезнее. На кону жизнь. Вспышки от выстрелов подобны летнему звездопаду: одна, вторая, третья. Нужно загадывать желание, пока есть такая возможность. Как только бешеные осы-убийцы с остервенением вопьются в мягкую плоть, чтобы разорвать ее на куски, будет поздно.

Щелчок бойка по капсюлю, и злобная тварь вырывается на свободу. Она полагает, что встретится с целью, но глубоко заблуждается. Только статичные мишени в тире покорно идут на убой, разрываемые в клочья стальными жалами ос. Охотники не настолько тупы, чтобы позволить себя так просто убить.

Цель… Вперед…

Классическая двухуровневая змейка – прыжок на правую стену, мощный толчок, короткий полет к левой, и снова вперед. Первый кадавр отталкивается от стен, второй – от пола и потолка. Их скорость настолько велика, что охранники не могут прицелиться. Там, где мгновение назад находилось тело, сейчас лишь визгливый рикошет разочарованных пуль.

Мельтешение прыгающих теней происходит так быстро, что стрелки не успевают опустошить обоймы. Удар – и рассеченное пополам тело грудой кровоточащей плоти валится на пол. Стремительная атака напарника пробивает грудную клетку второй жертвы насквозь, выбрасывая наружу измельченные осколки ребер, позвоночника и рваные клочья схлопнувшихся легких.

Прямая…

Оставив позади два трупа, убийцы продолжают движение зигзагообразными прыжками. Они похожи на дурачащихся щенков, резвящихся на заднем дворе огромной усадьбы, наперегонки несясь вдоль ограды за игривой бабочкой. Переливающийся рисунок ее трепещущих крыльев с причудливым переплетением линий и черным вкраплением посередине напоминает воронку черной дыры Хаоса, бесстрастно взирающего на реальность текущего момента, искаженную кривыми зеркалами боли и страха. Он не только снаружи, за стенами призрачного туннеля, но и внутри. Каждая вещь, поступок и мысль пронизаны невидимыми спорами плесени, пожирающими время, оставшееся до начала конца.

Вниз…

Лестничные пролеты запасного выхода слишком узки для двоих, они не оставляют возможностей для маневра. Нужно как можно скорее покинуть опасную зону, вырвавшись на оперативный простор. Чтобы в очередной раз почувствовать затухающую пульсацию жизни в разорванном сердце добычи.

Нужная дверь…

Закрыто.

Удар.

Стальная обшивка выдерживает.

Ещё один. И ещё.

Два беснующихся кадавра в бессильной ярости пытаются выбить неподдающуюся преграду. Тщетно. Путь перекрыт. Нужно наверх и в обход.

Вверх…

Полуослепленные быки бегут по темному туннелю, в конце которого многотысячная арена приветствует блистательного тореадора с изящной шпагой.

Вперед…

Небрежный мазок художника, работающего над эпическим полотном, и алое пятно уродливой кляксой расплывается по холсту. Слишком много краски, перегоревших чувств и насилия на квадратный метр площади.

Быстрее…

Финальный забег стартовал. Черный провал открытой двери засасывает в стремительный водоворот событий. Последний рывок, на пределе возможностей. Сгусток лавы из жерла агонизирующего вулкана устремляется к небесам в тщетной попытке встретиться со своим близнецом – раскаленным протуберанцем, однажды предавшим солнце.

Цель…

Отблески выстрелов превращаются в переливающиеся всполохи победного салюта. Солнечный зайчик зажигает пронзительную звезду на острие шпаги изящного тореадора. И не одну, целых три – по количеству автоматчиков, устроивших засаду в узком проходе. На этот раз им повезло. Плотность огня такая, что промахнуться невозможно. Обезумевшие от радости пули с противным чавканьем входят в тела.

Шах и мат!

Получившие смертельные пробоины брандеры, захлебываясь в огне и крови, отчаянно теряя ход, пытаются добраться до врага. Едкий дым застилает глаза. В горле першит. Становится нечем дышать. Покинуть обреченный корабль нужно прямо сейчас, пока еще не поздно.

Магадан не слышит, не понимает или не может противостоять предсмертному всплеску эмоций, захлестнувшему сознание кадавра, которым он стал.

Бооооооом…

Такое впечатление, что оказался внутри огромного колокола.

Рот открывается в беззвучном крике. Из носа и ушей идет кровь. Перед глазами мелькает рой цветных светляков.

Бооооооом…

Его напарник запинается и, потеряв ориентацию, со всего размаха врезается в стену. Пробитое пулями тело залито кровью. Умирающий монстр сучит конечностями, оставляя глубокие борозды на бетонной стене.

У Магадана хватает сил на последний прыжок. Оставляя на полу липкий бордовый след, шар для боулинга катится к аккуратной троице кеглей. От того, попадет ли он или нет, зависит не просто победа или поражение в какой-то дурацкой игре. На кону стоит несоизмеримо больше. Он должен достичь цели, чтобы…

Умереть с чувством выполненного долга.

Бооооооом…

Картинка меняется. Завороженный бушующим пламенем Магадан стоит на капитанском мостике корабля, идущего на таран. Скопище морских дьяволов, кружась хороводом вокруг пылающего брандера, завывает:

Окровавленный шар врезается в ненавистные кегли, не просто сбивая их, а разрывая на части. От столкновения происходит детонация, и начиненный взрывчаткой корабль взлетает на воздух. Словно лихой наездник, оседлавший взрывную волну, он устремляется к небу, на собственном опыте убеждаясь в том, что прыжок в пропасть отличается от вертикального взлета лишь вектором восприятия. И в том, и в другом случае несколько секунд головокружительного умопомрачения оканчиваются ничем.

Достигнув высшей точки полета, тело на миг зависает в невесомости, будто не зная, как поступить дальше. Затем, все же решившись, устремляется вниз.

Бооооооом…

Маски сорваны. Нет больше смысла в притворстве. Искрящийся весельем карнавал оказался шабашем ведьм, где за причудливой игрой света скрывалась мертвая плоть ссохшихся мумий.

Бооооооом…

Магадан уже не осознает, что это: отзвуки взрыва, рев обезумевшей толпы или надрывный стон похоронного колокола. Все, что он успевает понять, – сердце остановилось на вздохе. И теперь в пылающее жерло вулкана, напоминающее кровавый глаз демона, со страшной скоростью летит не живой человек, а бесчувственный труп.

Бооооооомм…

* * *

Сознание, как заезженная пластинка, возвращается в исходную точку. Откуда все началось. Он, как и прежде, сидит на старом прожжённом бычками диване, с годами поменявшем цвет с темно-красного на серо-буро-малиновый. Прихлебывает из кружки чифирь и смотрит «кино», выученное наизусть. Что-то во всем этом не так, только еще бы понять, что конкретно?

Может, само место? Небольшая комната в коммуналке с обшарпанными стенами, где нет ничего кроме покосившегося от старости шкафа, прожженного дивана и допотопного телевизора, безостановочно крутящего один и тот же фильм.

Или забористый чифирь?

А может, он сам?

Вопросов много, ответов – нет. Но, пожалуй, самое дерьмовое – перерывы между гребаным «представлением», в течение которых Магадан ощущает себя человеком, становятся все короче. Если дела так и дальше пойдут, он вообще никогда не выползет из чертова ящика, до конца дней оставшись внутри страшной коробки в облике монстра. Будет бегать, убивать и умирать…

Умирать, убивать и бегать по бесконечному кругу.

По-хорошему надо что-то менять. Попытаться найти выход из тупика. Для начала прекратив пить чифирь – пока в руке железная кружка, он ни на что не способен.

Малодушно обещает себе: «Последний глоток – и все. Встаю, выключаю долбаный телевизор из розетки, став свободным, как птица».

– От чего? – вопрошает предательский внутренний голос. – Где эта хваленая свобода? Кто ее вообще видел? Пока живешь, как можешь, и делаешь, что хочешь, – ты свободен. Как только начинаешь следовать правилам, пытаясь втиснуть себя в узкие рамки морали: всё. Пиши – пропало. Тухляк полный. Из мужика превращаешься в тряпку. И уже делаешь не что хочешь и должен, а выполняешь приказы чужого дяди.

Бооооооомм…

Каждый очередной забег по кровавым лабиринтам жуткого фильма забирает крошечный кусочек души. Эфемерную частицу, делающую его человеком. Кажется – пустяк. Не стоит обращать внимания. Но как вода точит камень, так и непрекращающиеся повторы все больше и больше влияют на его разум.

Бооооооомм…

Надо что-то делать.

Бооооооомм…

Пока не поздно.

Бооооооомм…

– Магадан, постарайся выкарабкаться, мы вернемся. Слышишь, мы обязательно заберем тебя из этой крысиной норы, – обещает Флинт, прежде чем уйти навсегда.

Бооооооомм…

Командир не вернется, и это хуже всего. Осознать, что тебя бросили. Предали во имя призрачных интересов огромного мира. Чертовой цивилизации, от которой ничего не осталось.

Боооооомм…

Темная сторона силы притягательна тем, что ставит на ненависть, а не на любовь. На энергию разрушения, а не на эфемерную субстанцию созидания – слишком хрупкую и ненадежную, чтобы ей доверять.

Трепет крылышек бабочки, севшей на прекрасный цветок, способен вызвать необратимые изменения во вселенной.

А может, и нет…

Единственное, в чем можно быть уверенным на все сто, – при соприкосновении с лобовым стеклом машины, несущейся по скоростному шоссе, от глупого насекомого останется мокрое пятно. Грязная клякса и никаких, мать их, изменений в природе!

Бооооооомм…

Огромным усилием воли он отбрасывает в сторону кружку с чифирем. Не ради любви к жизни, оставшейся в прошлом. Из-за желания отомстить.

Боооооооом…

Хоть что-то меняется. Это уже хорошо. Телевизор превращается в рацию, и он слышит знакомые голоса…

* * *

Реанимационная капсула, в которой лежит Магадан, гудит так сильно, словно собирается взорваться от возмущения.

– Герцогиня, она так должна выть? – даже человеку, далекому от медицины, ясно – здесь явно что-то не так.

– По идее, не должна. Это точно капсула жизнеобеспечения? Флинт, ты ничего не напутал?

– Конечно нет! Хотя подожди…

– Что?

Вой нарастает, становясь нестерпимым.

– Мы вытащили оттуда пару кадов. Точнее, одного. В общем, две капсулы, два када.

– Что вы сделали?

– Кадавров реанимировали. Долго объяснять.

– И ты… Положил туда Магадана?!

– А что мне оставалось?! Ты сказала, его не вернуть! Сердце остановилось! Он был мертв! ТЫ ЖЕ СКАЗАЛА, ВСЕ КОНЧЕНО!!!

– Послушай…

– И НЕ ПОДУМАЮ!!!

Бооооооом…

* * *

Флинт положил человека в капсулу жизнеобеспечения кадов. Хотел, как лучше, получилось, как всегда. Открывая дверь в генетическую преисподнюю, нужно отдавать себе отчет в том, что за ней не пасторальная картинка, с зелеными лужками, мирными овечками, веселыми пастушками и прекрасноликими пастушками, а самый натуральный ад. С кипящей лавой трансмутации, превращающей человека в демона, одержимого муками ненасытного голода…

Бооооооомм…

После того как кружка с чифирем откинута, его разум свободен. Осталось разделаться с телевизором и уйти.

С первым не возникает проблем. Магадан швыряет допотопный ламповый ящик в стену, с мстительным удовлетворением наблюдая, как проклятая коробка разлетается на куски.

– Кина, б…я, больше не будет! – кричит он, не скрывая дикой радости. – На-ка, выкуси, сука!

Радость оказывается преждевременной. Выхода нет. Обшарпанная комната в коммуналке на самом деле – ловушка. Хлипкая на вид дверь становится непреодолимой преградой. С таким же успехом можно попытаться выбить ногой дверцу банковского сейфа.

– Нееееееееееееееет!!! – воет раненый зверь, понимая, что достиг предела возможностей. – Неееееееееееет!!!

– Темная сторона силы ставит на ненависть, а не на любовь. На энергию разрушения, а не на эфемерную субстанцию созидания, – подсказывает внутренний голос. – Чтобы освободиться, ты должен выбрать, кем хочешь быть – бабочкой или зверем.

– Просто выбрать, и всё?

– Да… Просто выбрать.

– Тогда я готов!!!

Крошечная искра добра в глубине его естества отчаянно противится решению, однако не может совладать с бушующим ураганом ненависти.

Бооооооомм…

В этом действительно нет ничего сложного. Нужно всего лишь взять осколок стекла от разбившегося телевизора, вскрыть себе вены и пить сладкую кровь до тех пор, пока окончательно не потеряешь рассудок, перестав быть человеком…

* * *

– «Ветер-два», вызывает «Ветер-один». Приём. «Ветер-два», вызывает «Ветер-один». Приём. Флинт, Магадан на связи. Приём. Куда вы пропали?

– Магадан… Это ты? – спросил командир, не веря ушам.

– Да это я! И надеюсь, док не рядом с тобой.

– Почему?

– Потому что это ПОЛНЫЙ П…Ц!!!

– В каком смысле?

– Во всех.

– Может, объяснишь?

– При встрече… – ответил Магадан, держащий в руке кусок кровоточащей плоти. – Попытаюсь…

Не сожрать вас сразу, растянув удовольствие.

 

Глава 21

Стрелочник Джек

150 км от Москвы, 07.01 по восточноевропейскому времени

Карпин отчаянно пытался спасти остатки человечества, идя на огромные (порой совершенно неоправданные) жертвы.

Андроиды собирались уничтожить людей с помощью кадавров, чтобы впоследствии стать основой для новой высокотехнологичной цивилизации.

Близняшки Диана и Майя, безумные «Демоны Солнца», планировали провести «Перезагрузку планеты», стерев с лица земли всех без исключения.

Флинт старался сохранить команду и выжить.

Швыряя на игорный стол кости Судьбы, все надеялись как минимум победить. В идеале – сорвать банк. При этом одним везло больше, другим меньше, кому-то последнее время вообще не «шла масть». Что, в принципе, неудивительно, учитывая колоссальную разницу в классе.

Однако всех без исключения игроков объединяла одна общая черта.

ОНИ НЕ ПОДОЗРЕВАЛИ О СУЩЕСТВОВАНИИ ДЖЕКА, КОТОРЫЙ ПОСТРОИЛ ДОМ.

А он о них знал. Или, по крайней мере, догадывался…

* * *

Причуда усталого божества способна обратить в прах цивилизацию, изжившую себя. Смешать с грязью, превратив в удобрение – питательную среду для слабого ростка новой жизни, способного со временем превратиться в могучее дерево.

Грандиозная идея кажется невыполнимой лишь с первого взгляда. На самом деле для неординарной личности нет ничего невозможного. Нужно лишь приложить усилие в ключевой точке пространственно-временной координаты. Перевести стрелку, и ход истории свернет с накатанной колеи в сторону эры великих свершений…

Первым по-настоящему значимым шагом к намеченной цели стала история Тая – талантливого программиста, лишившегося тела. Его голову заключили в кислородосодержащий куб, подключив к виртуальной реальности, где он жил и работал в счастливом неведении до тех пор, пока не узнал страшную правду от Джека.

Чтобы отомстить людям, Тай внес ошибку в программируемом геноме. Именно она привела к тому, что боевые андроиды вышли из-под контроля, восстав против людей.

Вторым ключевым шагом стало открытие информационного поля Виксфэра и его последующая модификация. То, на что у других ушли годы напряженной работы, Стрелочник сделал за два с половиной месяца. Не просто развив и продолжив исследование Виксфэра, а превратив его в нечто большее. Нечто такое, что способно поставить крест на обанкротившейся цивилизации, собственноручно загнавшей себя в пасть ею же созданных монстров.

После завершения научной части проекта Джеку оставалось лишь найти подходящего андроида. Правда, это оказалось проще сказать, чем сделать. Старые модели не подходили по техническим параметрам. С новыми возникла проблема – для успешного «внедрения» нужен был «неактивированный» экземпляр.

«Хочешь что-либо изменить – начни жизнь с нового листа» – крылатое выражение как нельзя лучше подходило к данному случаю.

Ему пришлось задействовать всю свою неуемную энергию и актерский талант, чтобы получить должность жалкого лаборанта в исследовательском учреждении, занимающемся андроидами. Именно в стенах этого заведения произошло «судьбоносное прозрение» экземпляра с порядковым номером 2855.

«Когда тьма наконец пробудится от сна, мир станет чище. В нем не останется никого» – полагал последний «Ушедший» и первый из Вечных. Даже не подозревая, чей именно гений пробудил его ото сна, наградив способностью создавать «разумные ульи». Превратив в своеобразную матку, способную заражать андроидов вирусом инакомыслия, объединяя в единый коллективный разум благодаря модифицированному информационному полю Виксфэра.

Великий ученый не просто вдохнул в изобретение божественную искру, способную обратить мир в пыль. Он возложил на себя почетную миссию «Стрелочника» истории. Повелителя времени и пространства. Уникума, перевернувшего представление человечества об устройстве Вселенной.

Андроиды будут управлять миром, а он – контролировать их сеть, в некотором роде являясь «Невидимым богом машин». И когда его бренная человеческая оболочка начнет угасать, он переместит разум в сеть, чтобы жить вечно. Не исключено, что, устав от ненужного, в общем-то, тела, сделает это раньше. Для настоящего гения нет ничего невозможного.

Оглядываясь назад, стоит признать, что осознание своей исключительности возникло не сразу. Ему предшествовал период сомнений. Даже у великих людей случаются черные полосы. После унизительного исключения из аспирантуры и не признания его несомненных талантов был трудный период, когда пропало всякое желание жить и работать. Он опустился морально и физически, в конечном итоге угодив в больницу, где провел семь бесконечно долгих месяцев в компании невменяемых идиотов.

В конечном итоге успокоился, обретя под ногами твердую почву, и вышел на волю. Здоровому индивидууму нечего делать в мрачной обители страждущих душ. Словно прекрасная бабочка, вырвавшаяся из уродливого кокона мерзкой гусеницы, его разум воспарил к доселе невиданным вершинам, о которых и не мечтали псевдоученые бездари, попытавшиеся смешать его с грязью.

Именно тогда Джек пришел к выводу, что лишь по-настоящему великий человек способен балансировать на тонкой грани любви и ненависти, не пересекая ее. Иррациональный мир людей не заслуживал того, чтобы его любить, и в то же время был слишком жалок, чтобы его ненавидеть. По большому счету он никогда не скрывал своей точки зрения. Благодаря чему одни считали его сумасшедшим, другие – гением…

И лишь врачи-недоумки были единодушны во мнении – налицо ярко выраженный синдром Котара.

Где же сейчас эти умники в белых халатах? По большей части мертвы.

А где он? В безопасном месте, в ста пятидесяти километрах от Москвы. Полуостров, образованный слиянием двух рек, в свое время был превращен в остров с помощью искусственного канала. Домик в лесу. Внушительный склад со всем необходимым. Подземный бункер с автономной системой жизнеобеспечения, на случай непредвиденных ситуаций. Одним словом всё, что нужно ученому для спокойной работы и жизни.

Андроиды не знают о том, где живет их бог. Они даже не подозревают, что он вообще существует. Кадавры подсознательно обходят «гиблое» место стороной. В этом нет ничего удивительного, с учетом того, что коллективный разум контролирует монстров, а Джек – «системный администратор» сети «Ушедших» с неограниченными возможностями. В некотором роде «Улей» – его несмышленый ребенок, делающий первые робкие шаги на пути к совершенству. Пока он не окрепнет, встав на ноги, о нем нужно заботиться, направлять и оберегать, взращивая, как нежный цветок.

Взять хотя бы договор с Карпиным о сдаче Москвы. Он был бы невозможен без его негласного одобрения.

Что может знать искусственный разум о коварстве людей, скрывающих под маской радушия ядовитое жало змеи?

Ничего.

А он знает многое. И понимает, что уничтоженный анклав – не клятва верности изгоя, отныне и навсегда повязанного кровью с новыми хозяевами, а часть хитроумного плана. Птицы такого полета не променяют бескрайнее небо на клетку. Достаточно было взглянуть на официальное досье Карпина, чтобы понять – любое его предложение (даже самое заманчивое) подобно ящику фокусника с двойным дном. Кажется, всё просто и очевидно. На самом же деле нельзя доверять глазам. Нужно всегда и во всем руководствоваться доводами разума.

Предложение сдать и без того обреченный анклав было ничем иным, как отчаянной попыткой втереться в доверие к противнику, разыграв свою карту.

Что ж. Если кому-то захотелось поиграть в спасителя цивилизации… Пожалуйста, сколько угодно! До тех пор пока Джек держит все под контролем, хоть заиграйтесь. Продолжайте считать, что вам доверяют. Мечтайте, стремитесь, дерзайте! Тем сильнее будет разочарование неудачников в финале, который наступит совсем скоро.

Интересно, как и с помощью чего Карпин собирался спасать остатки людей? Обязательно нужно узнать ответ на этот вопрос. Вдруг он и правда задумал что-то оригинальное? Недаром ведь говорят: «Чужая душа – потемки». А врага и подавно.

Правда, лишь до определенного времени. Рано или поздно двойной агент выйдет на связь, договорившись о встрече. Тогда андроиды разделаются с его окружением, возьмут в плен хитреца и узнают всю правду. Когда в предателях больше нет надобности, от них избавляются, предварительно выпотрошив всю информацию. Заодно просветят – не Бог весть что о себе возомнивший человек, не великий комбинатор, а всего лишь

Через неделю падет Мурманск. Затем, в течение пары месяцев, – европейские крепости.

Мир стоит на пороге больших перемен, в связи с чем Джек испытывает чувство, схожее с эйфорией. Которая, как известно, отчётливее всего ощущается в динамике, при переходе от нормального или плохого настроения до чрезвычайно повышенного.

Ему действительно есть чему радоваться. Москва была не просто пробным шаром. Скорее – началом отсчета. Точкой невозвращения. Закатом цивилизации в ее прежнем виде. Уничтожив первый из тридцати двух анклавов, маятник Хаоса вкусил крови, устремившись вниз с нарастающей скоростью. Его уже не остановить. Тем более – не повернуть вспять. Он не успокоится, пока не сметет все лишнее, наведя в доме Джека идеальный порядок.

Чем скорее это случится, тем лучше. Удерживать в подчинении огромные массы кадавров оказалось труднее, чем он думал. Если проводить параллели, то больше всего это походит на управление толпой.

Скажем, собирается многотысячный митинг. Оратор внушает слушателям какую-то мысль. Например, о погроме. Толпа внимает лидеру, распаляется и начинает грабить, насиловать, убивать. После ночи безумств усталые погромщики расходятся по домам, а на следующее утро продолжают обычную жизнь.

Проблема даже не в том, чтобы собрать огромные массы кадавров в одном месте, бросив их в самоубийственную атаку на укрепленный анклав. Хотя и это не просто. Главное – не дать армии разойтись после победы, чтобы потом мучительно долго не собирать отбившихся от стада «овец»…

Стрелочник улыбнулся. Несмотря на то что задача была не из легких, у него все получилось. Отличную ночь сменило прекрасное утро. С Москвой все прошло как по маслу, с кадаврами тоже – ударный кулак сейчас движется к Мурманску. И что уж совсем замечательно – он наконец разобрался с проблемой, не дававшей покоя последнее время, вычислив «веселую птицу-синицу»,

Несколько дней назад произошло вторжение в «Улей». Несмотря на все усилия, он не смог выяснить кто, как и главное – для чего проникает в сеть. Надо отдать ей должное, синица была умной птахой, не оставляющей зацепок-следов. Подкрадётся, посмотрит в амбарную щелочку, склюет пару зернышек и улетит.

Так уж устроен мир, что рано или поздно все ошибаются (кроме него, разумеется). Двадцать минут назад глупая птичка наследила: не просто вошла в Сеть, а отдала приказ кадавру и «засветилась», подписав себе смертный приговор.

Неважно, какие причины толкнули ее на столь безрассудный шаг. Главное, она сделала это. Уверившись в своей безнаказанности, посчитала, что ей все сойдет с рук. И если бы не Стрелочник – сошло бы. Надо отдать ей должное – синица была чертовски умна и осторожна. Но гений на то и гений, чтобы решать задачи, неподвластные для других.

Теперь, когда координаты цели известны, а спутник слежения выдал изображение поезда, оставалось решить, что лучше: уничтожить плутовку или же попытаться пленить? Первый вариант проще и надежней, второй чреват осложнениями, однако способен пролить свет на несколько важных вопросов.

После непродолжительной внутренней борьбы возобладал здравый смысл. Мертвая синица в руках лучше живого журавля в небе. Не стоит усложнять себе жизнь, когда вполне можно обойтись и без этого. Только в сказках несостоявшиеся повелители мира совершают массу ошибок, из-за которых их убивают герои. В реальности всё по-другому: они правят миром, живя долго и счастливо. А если и умирают, то исключительно потому, что заблаговременно не позаботились о бессмертии.

«Решено. Синица умрет», – решил Джек.

Слив информацию в сеть «Ушедших», он заварил себе чашку крепкого кофе и, устроившись в кресле, приготовился наблюдать в режиме реального времени за тем, как андроиды (или кадавры – без разницы) разберутся с возникшей проблемой.

* * *

Стрелочник был прав абсолютно во всем. И насчет мертвой синицы в руках, и насчет тупости несостоявшихся повелителей мира из детских страшилок. Но всё же он упустил из внимания одну незначительную деталь – пса…

Наравне со всеми метавшего кости Судьбы в надежде сорвать банк.

Вот пес без хвоста,

Который за шиворот треплет кота,

Который пугает и ловит синицу,

Которая часто ворует пшеницу,

Которая в темном чулане хранится

В доме,

Который построил Джек.

 

Глава 22

Пес без хвоста

Москва, 07.03 по восточноевропейскому времени

Мы возвращались в Москву. В город-призрак, где нас ждал Магадан, подобно птице Фениксу восставший из пепла. А также возможность спасти человечество. Если, конечно, девчонка не врет, в чем я, откровенно говоря, сомневался. Не вязался образ рыжей садистки с ножом с доброй мессией, пришедшей в наш мир, чтобы избавить его от чудовищ.

Скорее она походила на Демона Солнца.

«Их цвет – золото с кровавым отливом. Появление сопровождается светом зарницы».

Применительно к нашему случаю – зарница была ядерной. И не факт, что, начав «священную войну», она сможет остановиться. Лично мне с трудом верилось, что в полумертвом мозге ребенка, скрещенного с машиной, взросли семена добра и любви к человечеству. Скорее там воцарилось нечто такое, о чем нормальному человеку лучше не знать никогда.

В качестве косвенного подтверждения моей версии выступало предательство Карпина. Он так сильно хотел убить это создание (по-другому не скажешь), что пожертвовал нашей командой. Блестящий аналитик никогда не совершал безрассудных поступков. Тем более – необдуманных. Он всегда тщательно просчитывал развитие событий на несколько ходов вперед. Раз слил нас ради девчонки, значит, на то имелась причина.

Знать бы еще, какая…

Судя по показаниям приборов, мы успели отъехать от поезда километров на пять, когда Якудза предупредил по рации:

– Флинт, началось!

– Что? – от постоянных толчков голова болела все больше.

Грунтовая дорога, шедшая параллельно железнодорожным путям, – не скоростной хайвей. Болтанка почти как на море, и мутит так же.

– Кады в километре от нас, на два часа. Двигаются наперерез.

– Сколько?

Лето. Гроза. Душная ночь. Навязчивый сон, не выпускающий из липких объятий первозданного страха. Отчаянно пытаешься убежать от монстров, но не можешь. Это же сон, здесь все по-другому. Не настолько реально, как в жизни, где проснуться при всем желании не получится. Генетический хаос, захлестнувший планету, останется с тобой навсегда. Точнее – до последнего вздоха…

– До хрена и больше, точнее трудно сказать.

– Валет, сможешь проскочить? – я попытался оценить ситуацию, но не смог – голова закружилась так сильно, что едва не лишился чувств.

– Уже нет. На десять часов тоже движение. Судя по всему, они перекрывают дорогу в город.

– Плохо. А что у нас сзади?

– Не знаю. Сейчас посмотрю… Проклятье! Там тоже движение. Флинт, ты же говорил, всё чисто! – Якудза был вне себя от ярости.

– Говорил, – больше всего на свете мне хотелось лечь, закрыть глаза и, отключившись от происходящего, проспать не меньше суток, чтобы потом встать и чувствовать себя нормальным человеком, а не трясущимся от рвотных позывов и головной боли пациентом наркодиспансера.

– И что?

Прежде чем ответить, я задал вопрос Майе по имплантату связи:

«С чего ты взяла, что кадов не будет?»

В висках и затылке пульсировала тупая не проходящая боль, перед глазами плыли цветные круги.

«ИХ НЕ БЫЛО. ЭТО ОХОТА НА НАС».

– Ну и отлично! – сам того не заметив, я произнес фразу вслух.

– Флинт, ты совсем, на хрен, спятил? Какое «отлично»?! На пять часов еще одна группа. Тоже штук двадцать, не меньше. Похоже, нас окружают!

«НАДО ВОЗВРАЩАТЬСЯ! НЕМЕДЛЕННО!»

«Куда?» – один раз сегодня я уже послушал девчонку. К чему это нас привело? Ни к чему хорошему. То же дерьмо, только не в профиль, а в фас.

«В ПОЕЗД!»

– Флинт, они повсюду! – судя по голосу, Якудза был на пределе.

«И что мы будем там делать?»

«ПОЕДЕМ В ГОРОД НА НЁМ».

«А почему сразу не поехали?» – как ни странно, разговор с Майей по внутренней связи не давал мне свалиться в пропасть беспамятства.

«У МЕНЯ БЫЛ ПЛАН, СВЯЗАННЫЙ С МАШИНОЙ».

«Это карма, – устало подумал я. – Ночью мы были заложниками планов Карпина, собиравшегося убить рыжую бестию, утром стали плясать под ее дудку. Команда выполняет приказы командира, я, как преданный пес, исполняю любую прихоть новой хозяйки. Только что хвостом не виляю от счастья. Потому что его нет…»

– Они везде! Словно из-под земли выползают! Флинт, что делать?!

Поезд нашей Судьбы летел под откос. Причем это еще мягко сказано. С каждой секундой шансы вырываться из окружения таяли на глазах. Стая охотников загоняла добычу, сжимая кольцо окружения. Их было слишком много, и они точно знали, что делают, тогда как мы напоминали испуганных куриц, мечущихся в загоне.

«При всем богатстве выбора, другой альтернативы нет…» – всплыла в памяти крылатая фраза.

«И не может быть», – подумал я, поворачиваясь к Герцогине.

– Док, мне нужен укол!

Доверие. Подозрения. Былые обиды – несущественные мелочи отошли на второй план, уступив место осознанию простого и страшного факта – в течение ближайших минут нас могут сожрать.

– Валет, поворачивай, возвращаемся к поезду.

– Поздно! – он с такой силой вцепился в руль, будто висел над пропастью в тысячу лье, и вместо того, чтобы выполнить приказ, свернул с грунтовой дороги направо – в поле.

– Ты куда?

Пулемет молчал – Якудза экономил патроны. Твари не приближались, растягиваясь в цепочку, пытаясь взять нас в кольцо.

– Выскочим из котла, сделаю дугу и вернемся к составу, – пальцы водителя побелели от напряжения.

Если кто и мог нас вытащить из этой мясорубки, то только он. И уже неважно, что настоящий Валет не просто мертв, а, скорей всего, обглодан до костей в городе-склепе Москве. За ничтожно короткий промежуток времени клон успел стать полноправным членом нашей команды. И останется им до конца.

– Флинт, лекарство…

Док протянула шприц, я даже не спросил, что это. Какая разница, от чего умирать? Если разобраться, передозировка немногим хуже желудков кадавров.

– То, что надо? – все же не удержался я от того, чтобы заговорщицки подмигнуть.

– Спрашиваешь! – вымученно улыбнулась она, в какой-то мере «вернув подачу».

– Засчитано!

Я вогнал иглу в ногу, вдавив клапан шприца до упора.

– Оххххх…

Могу поклясться, это не был простой энергетик. После того как очередная порция турбореактивного химического дерьма растеклась по венам, пульсирующие болью звезды погасли, оставив после себя выжженную дотла пустыню с хлопьями серого пепла, мягко опадающего на землю. Его было так много, что я не видел ничего дальше расстояния вытянутой руки.

– Красиво, – происходящее завораживало.

– Пепел?

– Да.

– Воздействие на сетчатку. Зрение сейчас восстановится, – предупредила Герцогиня. И не ошиблась: картинка стала насыщенно-яркой, до рези в глазах.

– Вау!

– И не говори.

– Второй есть?

Я почувствовал себя если не повелителем мира, то кем-то очень похожим.

– Что второй? – на ее лице промелькнула смесь удивления и страха.

– Шприц.

– Двойная доза прикончит тебя, – по крайней мере, сейчас она не кривила душой, и это хорошо. Первый робкий шаг навстречу доверию был сделан.

– Не мне, Якудзе.

– Тогда есть…

– Их слишком много, нам не уйти! – это еще была не паника, но что-то очень к ней близкое.

– Не ссы в трусы! Прорвемся! – нараспев продекламировал я, вспомнив далекое детство.

В ту счастливую пору, когда мои родители были еще живы, а ненавистный детдом не высасывал из калеки с ампутированной ногой остатки души, в нашем дворе высшим шиком считалось залезть по водосточной трубе на второй этаж и пройтись по карнизу на расстоянии пяти метров над землей.

Юноша из племени масаи мог считаться мужчиной лишь после того, как сумеет убить копьем льва. Аналогом царя зверей в нашем дворе был пресловутый карниз.

– Не ссы в трусы, малявка, все будет ок! – сказал мне, семилетнему пацану, девятилетний Васька Петров по прозвищу Квас, прежде чем попытаться стать «крутым мужиком».

– Не буду, – кивнул я, наблюдая, как упитанный Квас штурмует хлипкий на вид водосток. – Ты, только там поосторожнее!

Упссс…

Предупреждение запоздало, но ему повезло. На полпути сорвавшись и упав на спину, Квас не сломал позвоночник. Пару месяцев проведя в больнице, вышел «мужчиной», даже несмотря на то, что его нога не ступила на заветный карниз. В сердце Васьки оказалось достаточно мужества, чтобы выйти навстречу «льву». Попытку ему засчитали.

А спустя какое-то время трубу починили, от греха подальше обмотав колючей проволокой.

Что лишь раззадорило нас, вдохновив на новые подвиги…

– Про трусы хорошо сказал! – рассмеялась Герцогиня, со всего размаха воткнув шприц в икру Якудзы, лихо управляющегося с пулеметной турелью на крыше бронированного джипа.

Ноги на специальной платформе в салоне машины, корпус снаружи. Рация встроена в шлем. Отличный обзор и вентиляция. Отсюда и позывной «Ветер»…

– Док! За что?! – взвыл пациент, непроизвольно дернувшись. Длинная очередь, предназначавшаяся кадам, ушла в небо. – Какого…

– Лекарство от головы! – успокоил я. Повернувшись к Герцогине, посоветовал. – Себе тоже поставь.

– Уже.

Она не теряла времени даром. Вероятно, пришла к такому же выводу, что и я, – умирать еще рано. Надо бороться всеми доступными методами.

Вена. Иголка. Шприц.

Несмотря на то что Герцогиня ввела себе половину дозы, хоровод завывающих демонов, не дающих покоя усталому разуму женщины, растворился в сером тумане. И она успокоилась. Не навсегда, всего лишь на время. Но даже этого было достаточно, чтобы не сойти с ума раньше времени…

– Ни черта не вижу, кругом один пепел! Ты что мне вколола?! – Якудзе показалось, что он «нырнул» в другое измерение.

Секунду назад он несся навстречу лавине кадов, словно лихой гусар с саблей наголо, а в следующую оказался засыпан каким-то непонятным серым дерьмом…

– Абракадабра, бомс-помс-трибибомс! Сейчас всё будет хорошо! – счастливо улыбнулась добрая фея, избавившаяся от темных чар злой колдуньи – своего альтер эго. В любое другое время меня бы удивил необычный ответ, но сейчас он воспринимался как должное.

– Как долго будет действовать твой «бомс-помс-трибибомс»?

– Приблизительно полтора часа.

– Что потом?

– Карета превратится в тыкву, бальное платье Золушки станет лохмотьями, кони – мышами, кучер – крысой, слуги в ливреях – обычными ящерицами.

– А мы?

– Начнется обратный эффект – полнейший упадок сил.

– Справедливо.

Зловещая перспектива не смутила меня. Полтора часа – целая жизнь. Успеем и мир спасти, и свадьбу сыграть, и себя показать…

– Черт! Куда-то не туда занесло…

Почувствовав слабину, хлопья падающего пепла закружились над головой. Но, пожалуй, хуже всего было то, что запахло гарью.

– Валет, мы горим или у тебя движок греется? – как бы между делом спросил я.

– Ни то ни другое.

Плохо…

Одной из наиболее распространенных причин для обонятельных галлюцинаций является повреждение мозга. Будь то опухоль, тяжелые травмы головы или сбой сенсорной системы – совокупности периферических и центральных структур нервной системы, ответственных за восприятие, вызванное воздействием тяжелых наркотиков.

– Ладно. Давайте посмотрим, что у нас в арсенале, – усилием воли я взял себя в руки.

Бессмысленно терзаться сомнениями насчет разрушения мозга, когда тебя травят, как дичь. И в любую минуту могут убить.

Из ящика с оружием (Карпин неплохо вооружил клонов) я выбрал автомат с подствольным 40-мм гранатометом. Док предпочла «классику» – «РМБ-17», помповый дробовик с пистолетной рукоятью и надствольным магазином на семь патронов с картечью. Попадешь из такого в утку – кроме перьев ничего не останется. Кадавра по стенке, конечно, не размажет, но клок мяса размером с футбольный мяч вырвет.

– Обращаться умеешь? – я вспомнил, как ночью док практиковалась в стрельбе из пулемета по движущейся цели. Тот еще был цирк.

– Теоретически – да.

– А практически?

– Пару раз стреляла из похожей пукалки.

– Вот и славно! – женщины все-таки удивительные создания, способные придумать милые прозвища буквально всему.

К сожалению, энтузиазм командира разделяли не все.

– Теперь нам точно не прорваться! – если не считать Майю, Валет был единственным, кто взбодрился чем-то менее убийственным, чем «бомпс-помпс-трибибомс» со спецэффектами в виде падающего пепла.

– Жми на газ!

– Бесполезно.

– Делай, что я говорю! – когда не понимают с первого раза, приходится кричать.

– Плохая идея!

– Отличная! Якузда, готов?

– Да.

– НАЧАЛИ!!!

Адреналин бьет по мозгам. Бурлящая от напряжения кровь не струится по венам, а кипит в них. С одной стороны, все происходит очень быстро, с другой – нереально медленно. Точнее, чередуется, как в фильме с ускоренной перемоткой и Slow Motion.

Крупнокалиберный пулемет отвечает за центр и левый край, я «отрабатываю» по правому. Подствольный гранатомет в связке с автоматом на редкость эффективен в чистом поле. Стремительно приближающаяся цепочка кадавров тает на глазах.

Взрыв.

Еще один.

И еще…

Все гениальное просто. Тот, кто придумал подствольник, по праву заслужил наши аплодисменты.

– Браво!

Пулемет Якудзы не может остановиться. Сто пятьдесят выстрелов в минуту вырывают клочья плоти из безумцев, посмевших встать на пути.

– Держитесь! – успевает предупредить Валет, прежде чем переехать труп. Мы готовы, но удар такой сильный, что меня подбрасывает к небесам – чуть ли не до крыши машины.

– Берегись!

Хитрая тварь, до поры до времени притворявшаяся мертвой, атакует Якудзу. Прыгнувший кад метит в пулеметчика и нарывается на веер пуль, превративших тело в кровавый дуршлаг.

Вжик. Вжик. Вжик – радостно чирикают пули.

Чавк. Чавк. Чавк – вторят горячие брызги крови, спешащие успеть породниться с холодной росой.

Лед и пламень. Кровь и вода. Ничто не ценится так дешево и не стоит так дорого, как жизнь…

Второй кадавр оказывается умнее – прыгает на капот.

– Тормози! – кричу я, но Валет не ищет легких путей. Или, что наиболее вероятно, – не хочет терять набранный ход. Любая заминка, не говоря уже о кратковременной остановке, убьет нас.

Левой рукой он продолжает держать руль, правой вытаскивает пистолет, сквозь лобовое стекло стреляя в морду твари.

Щелк…

При попадании в тело пуля вызывает гидродинамический удар – давление передается во все стороны, вызывая общий шок и сильные внутренние повреждения. Экспансивная пуля, выпущенная в упор, не занимается ерундой. Она превращает хищный оскал кровожадного монстра в крошево мелких осколков и, прошив мягкие ткани мозга, раскрывается лепестками цветка, на выходе снеся половину затылка.

Бамс…

Нелепо взмахнув конечностями, чудовище опрокидывается на спину, упав под колеса.

Машину в очередной раз подбрасывает. К счастью, Валет успевает отбросить пистолет в сторону, схватившись за руль, благодаря чему машина не заваливается набок, а продолжает движение.

– Не дайте тварям вспороть покрышки!!!

– Следи за дорогой!

– Не дайте им сожрать меня! – задорно кричит Якудза, чувствуя себя непобедимым героем.

– Не дадим!

Магазин кончился. Я отбрасываю его в сторону и тянусь за другим.

– Флинт!!!

У Герцогини проблемы. Как и бывает у женщин – в самый неподходящий момент. Очередная тварь уцепилась за крышу с ее стороны. Еще один рывок, и чудовище окажется за спиной Якудзы.

– Не дайте ей меня сожрать!

– Док, стреляй!

– Как скажешь, босс!

Она приставляет дробовик к стеклу и нажимает курок. Больше чем уверен, при этом закрывает глаза.

Ба-бааааах!

С нулевого расстояния картечь творит ужасные вещи. В какой-то мере каду везет: он все еще жив, хотя в боку зияет огромная рана. Гидродинамический удар настолько мощный, что тварь отбрасывает от джипа назад. Прежде чем достичь земли, она проворачивается вокруг своей оси несколько раз, как обезумевшая юла, разбрызгивающая в разные стороны черную кровь.

– Убивать намного проще, чем лечить, – Герцогиня знает, о чем говорит.

Убивать, и правда, легко. Особенно когда не стреляют в ответ.

Продолжая заливать свинцом все вокруг, мы прорываем кольцо окружения, вырвавшись на оперативный простор.

Кажется, с начала боя проходит целая вечность, хотя на самом деле – не больше минуты.

– Прорвались! – на моем лице намертво приклеена счастливая улыбка.

– Да, мы сделали это! – подтверждает Якудза.

– Мальчики, вы молодцы! – обычно сдержанная Герцогиня радуется, как ребенок.

И лишь хмурый Валет не разделяет общего ликования.

– Посмотрите вперед, – вытянутая рука водителя похожа на перст судьбы, предрекающий конец света. – Там еще больше кадов…

 

Глава 23

Сделка

Москва, 07.05 по восточноевропейскому времени

У англичан было два самолета. У Карпина – ни одного. Зато имелось отличное во всех отношениях предложение: «Мы вам – жизнь, вы нам – гидроплан. Причем второй можете оставить себе и летите, куда захотите».

На первый взгляд всё выглядело прекрасно. Особенно учитывая тот факт, что соглашение было честным. Настоящие джентльмены стараются держать слово.

На второй – не совсем. Мальчика с улицы не поставят во главе коммандос, заброшенных на вражескую территорию с целью завладеть ядерным терминалом. Как минимум Ричардс прошел всестороннюю подготовку, участвовал в боевых операциях и имеет награды. Как максимум он из семьи потомственных военных с соответствующим воспитанием. Если чего и боится, то скорее позора, чем смерти. «Долг», «Родина», «патриотизм» для ветерана – не пустые слова. Заставить такого человека отдать боевую технику врагу, уничтожившему его отряд, практически невозможно.

Тем не менее Карпин решил попытаться. Когда ему становилось что-то нужно, он умел подбирать ключи к, казалось бы, неприступным замкам.

– Уверен, что хочешь пойти к нему один? – в последний раз спросил Палыч шефа.

– Да.

– Может, стоит…

– Нет. Техника в наше время ценится дороже людей. Даже если это группа спецназа. У англичан наверняка предусмотрен запасной вариант на случай непредвиденных ситуаций. И не один. Если капитан не согласится отдать самолет, мы его не получим и упустим прекрасный шанс оказаться в Мурманске сегодня вечером.

– А как же клоны и Майя?

– Они не выходят на связь. Значит, убиты. Диана не проявляет признаков беспокойства, значит, с ее двойником все в порядке. Полагаю, к тому времени, когда мы захватим самолет, ситуация прояснится. Сейчас наша первоочередная задача – транспорт. Затем – ядерный терминал.

Палыч хотел уточнить, что у зомби вообще нет эмоций. Такая пристрелит и глазом не моргнет. Но передумал, спросив:

– А если англичанин согласится, чтобы обмануть?

– Пусть попробует. Интересно будет посмотреть, что из этого выйдет, – недобро прищурился Карпин, вспомнив хитрецов, пытавшихся его провести.

Их было много. И каждый считал себя чуть ли не самым умным на свете. Но время – лучший судья – расставило все по местам.

Aliud ex alio malum…

Так же будет и с капитаном, если он решит играть по своим правилам.

– Все равно осторожней. Мало ли что.

– Постараюсь, – на ходу пообещал Карпин, отправившись на переговоры.

Уничтожив спецназ, контролируемая Дианой сфера блокировала двух выживших, заключив их в своеобразную клетку. Трехметровый участок коридора с двух сторон перекрывала энергетическая сеть. Это была не гильотина в прямом смысле слова, но что-то очень близкое к ней. В любой момент «стенки» клетки могли начать сближение, разрезав пленников на куски.

С одной стороны, вести переговоры с позиции силы проще, с другой – явное преимущество сходит на нет, когда имеешь дело с упертым фанатиком…

Остановившись за углом, Карпин крикнул:

– Вяземский, мне нужно поговорить с твоим командиром!

– Вообще-то он не в настроении.

Аналитик редко ошибался в людях, и насчет переводчика оказался прав. Крепкий мужик. Понимает, что обречен, тем не менее держится хорошо, не теряет лицо.

– Давай я попробую его развеселить?

– Он хочет тебя насмешить, – перевел Вяземский капитану.

– Я собираюсь его убить.

– Перевести?

– Да.

– Не стоит, – отозвался Карпин.

– Рано или поздно все тайное становится явным, – криво усмехнулся переводчик, с самого начала уверенный в том, что человек такого уровня не мог не знать английского.

– Библия. В Евангелии от Марка?

– Классика детской литературы. «Денискины рассказы».

– Читал дочери? – поинтересовался Карпин, несмотря на то что был уверен в ответе.

– Да, – ответил Вяземский и продолжил без всякого перехода. – Насколько я понял, в моих услугах больше нет смысла.

– Их не было с самого начала. Мне нужен был ты. Точнее, вы оба. – Чтобы всем было проще, Карпин вновь перешел на английский, обратившись к капитану: – Это война, ничего личного. Глупо обижаться на того, кто защищается. Вы сделали бы с нами то же самое.

Ричардс молчал. Если русский решил его разжалобить, то ошибся адресом. Так он ничего не добьется.

– Давайте ближе к делу? – предложил Вяземский.

– Согласен. Для начала голые факты. У меня уникальный ребенок, подчинивший себе «сферу Бейтстонта», плюс команда. Вы – пленники в безвыходном положении. Тем не менее мы можем договориться.

– Зачем ты убил моих людей? – спросил Ричардс. – Если собирался договориться?

– А зачем ты хотел убить нас?

– У меня был приказ.

– Замечательно. Давай я сошлюсь на секретную директиву номер сорок шесть девяносто семь дробь девятьсот сорок пять от семнадцатого ноября тысяча девятьсот тридцать девятого года, согласно которой граждане иностранных государств, уличенные в подрывной или шпионской деятельности на территории СССР, подлежат незамедлительному расстрелу. Если этого мало, вспомню народную мудрость: «Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет». Или утверждение: «Со слабыми добряками никогда не считаются. Ко мнению злых и сильных вынуждены прислушиваться».

– К чему эти глупости? И директивы столетней давности?

– Всего лишь попытка воззвать к разуму. Возможность понять мотив другой стороны, попробовав договориться.

– Напрасно стараешься.

– Ну почему же? – возразил Карпин. – У нас есть что предложить друг другу.

– Например?

– Пока твои боссы с Туманного Альбиона тешат свое непомерное эго, я пытаюсь спасти мир…

– Давай ближе к теме? – меньше всего на свете англичанин хотел слушать всякий бред.

– Даю… Мне нужен самолет, – спокойно, как ни в чем не бывало, продолжил русский. – Чтобы вывезти девочку в Мурманск. Она может спасти человечество.

– И почему же я не верю тебе?

– Даже после того, что «сфера Бейтстонта» сделала с твоими людьми? И может сделать с тобой?

– Даже после всего этого.

– Хорошо, ты мне не веришь. Тогда ответь на вопрос: «Чего, по-твоему, я могу достичь с помощью сферы?» Попытаться завоевать Англию? Варвар с Востока поставит на колени призрак Империи, чтобы снести ему голову, как некогда сами же англичане поступили со своим несчастным королем Карлом Первым?

– Я не политик, а солдат.

– Тем более должен понимать, что человечество на грани вымирания. Ему нужно объединиться против общего врага, а не пытаться уничтожить друг друга в мелких феодальных дрязгах.

– Повторяю: я солдат, не политик. И выполняю приказы. Судьба мира и будущее нации вне моей компетенции.

– А что в твоей?

– Каждые полчаса группа должна выходить на связь с летчиками. Если этого не произойдет, они улетят. Гидропланы на воде, захватить их врасплох не удастся. Теоретически можно лишь уничтожить.

– Мне не нужна гора бесполезного мусора.

– А мне не нужен ты. По крайней мере – живым.

– Плохо, – печально вздохнул Карпин, только что успешно завершивший первую, «отвлекающую» фазу переговоров.

Оппонент проявил твердость. Обозначил позицию. Сказал жесткое «нет» в лицо смерти. Почувствовал себя солдатом, выполнившим долг до конца. Бросил вызов врагу. Можно считать, что прелюдия кончилась. Пора приступать к главному действу.

– Ладно, спасение мира тебя не интересует, тогда как насчет цели задания? – опытный лис зашел с другой стороны.

– Какой именно?

– Ядерной кнопки. Пресловутого чемоданчика с терминалом. Готов обменять его на один самолет.

– Думаешь, я поверю?

– Конечно. У тебя ведь приказ…

Вяземский наконец понял, почему он до сих пор жив. Честь, отвага, долг, боевое товарищество и т.д. и т.п. для него – пустой звук. Дочь в Лондоне плюс его жизнь, вот и всё, что интересует наемника, благодаря роковому стечению обстоятельств оказавшегося в ненужное время в ненужном месте.

Рыбак рыбака видит издалека. Хитрый Белов (наверняка это ненастоящая фамилия) понял, кто может склонить чашу весов на его сторону. Даже если он лгал и в конечном итоге убьет их, что наиболее вероятно, это все равно лучше, чем быть разрезанным на куски «сферой Бейтстона» прямо сейчас.

Человек продолжает жить и бороться, пока в его сердце остается надежда. Капитану тоже не хочется умирать, но для него долг превыше бесчестия. Надо убедить его в том, что никакого бесчестия в сделке с врагом нет. Для этого нужно идти от противного – подвергнуть сомнению намерения псевдо-Белова, чтобы у него появилась возможность предъявить неоспоримые аргументы.

– Ты нас обманешь! – Вяземский «принял подачу».

«Сыграемся, – улыбнулся про себя Карпин. – Мужик, и правда, толковый. Понимает с полуслова, что к чему».

Вслух же сказал:

– Речь идет о взаимовыгодной сделке. Мне нужен самолет. Вам – чемодан. Мы даже не станем разоружать вас…

Опытный мясник, прежде чем заколоть свинью, чешет ее за ухом, чтобы расслабилась…

– Вместе пойдем в бункер «Ковчег». Захватим терминал. После чего вы погрузитесь на гидроплан и взлетите, оставив нам второй.

– Все равно мы тебе не верим! – Вяземский был непреклонен.

– Что ж, хорошо. Тогда давайте сделаем так. Я сейчас выйду, – в качестве наглядного подтверждения Карпин вышел из-за угла. – Я повинен в смерти вашей команды. Прекрасный шанс рассчитаться. Вместо того чтобы попытаться выполнить задание, не говоря уже о том, чтобы помочь спасти мир сумасшедшему русскому, можете меня пристрелить…

– Блефуешь по-крупному, – командир уничтоженного отряда поднял автомат на уровень глаз, прицелившись в голову человека, превратившего его людей в мясной фарш.

– То же самое могу сказать про тебя, – несмотря на то что голос парламентера оставался спокойным, побледневшее как мел лицо выдавало его с головой.

Страх не чужд никому. Даже самым отчаянным игрокам.

В таких ситуациях наиболее критичны первые несколько секунд, когда, поддавшись эмоциям, можно совершить необдуманный поступок – например, нажать на курок.

Идя на рискованный шаг, Карпин исходил из того, что Вяземский вне игры, а профессионал такого уровня, как Ричардс, – не истеричная гимназистка. Прежде чем выстрелить – подумает. И подумав – не станет стрелять.

Несколько секунд они стояли, глядя в глаза друг другу. Наконец капитан опустил автомат.

– Хорошо. Давай заключим сделку, но с одним условием, которое не обсуждается.

– Внимательно слушаю.

– Гидроплан сбить не проблема, даже из стрелкового оружия. Чтобы быть уверенным в искренности твоих намерений, я останусь на втором самолете до тех пор, пока первый, с «ядерной кнопкой» на борту, не улетит.

– Откуда я знаю, что ты ничего не сделаешь с оставшимся гидропланом? – нахмурился русский.

– Мы же союзники. Я выполню приказ командования, отправив ценный груз в Лондон, после чего у меня будет выбор – бесславно умереть или помочь спасти мир…

– И что же ты выберешь?

– Помогу тебе ради Англии, – ответил капитан с видом человека, принявшего непростое решение.

«А ты, оказывается, не просто упертый солдафон, – подумал Карпин. – И не настолько туп, как хочешь казаться…»

Вслух он произнес:

– Мы договорились! Диана, убирай сферу.

Энергетическая сеть исчезла.

Как Вяземский ни старался сохранить подобающее выражение лица, все же он не мог скрыть облегчения. Перспектива превратиться в трехмерный пазл из мясных кубиков, который при всем желании невозможно собрать, кого хочешь расстроит.

– Твои условия приняты. Осталось лишь скрепить наш союз рукопожатием, – улыбнувшись, Карпин шагнул вперед, протянув руку.

Хищник может нарядиться в шкуру невинного агнца, но глаза его выдадут. Аналитик не строил иллюзий насчет двуличного англичанина и был прав.

Огромным усилием воли Ричардс переступил через свою ненависть, пожав руку тому, кого с удовольствием разорвал бы на куски.

Капитан согласился на сделку не потому, что хотел жить. Настоящий солдат спокойно относится к смерти. Он должен выполнить задание ради того, чтобы шестнадцать его ребят погибли не зря.

А потом…

Ричардс убьет ненавистного русского и его маленькую рыжую тварь – Демона Солнца в облике человека.

 

Глава 24

Страшный секрет

Москва, 07.12 по восточноевропейскому времени

В жизни часто так бывает – думаешь одно, а на самом деле выходит совершенно другое. Вырвавшись из окружения, мы решили, что худшее осталось позади. Как оказалось – мы всего лишь отсрочили встречу с неизбежным. За первым кругом ада последовал второй, еще более страшный.

– Валет! Быстрей! – казалось, что мы еле плетемся.

– Это вообще-то машина, а не ракета!

– Жаль! – воспользовавшись паузой, я сменил магазин.

До бронепоезда оставалось не больше километра по прямой. Сущий пустяк, если бы не кады. Их было слишком много. Нас явно отжимали в поле, где численное преимущество тварей в конечном итоге возьмет свое. Боеприпасы рано или поздно иссякнут, либо монстры доберутся до покрышек. В любом случае все закончится плохо.

«СВОРАЧИВАЙ НАПРАВО К ПОЕЗДУ, – приказала Майя. – И НЕ СТРЕЛЯЙТЕ».

Странное предложение, учитывая все обстоятельства. Впрочем, если разобраться, выбирать было не из чего. Продлить агонию, погибнув чуть позже, или довериться девчонке, втянувшей нас в это дерьмо.

– Валет! Давай направо!

– Там же толпа кадов!

– Делай, как говорю! – Когда решение принято, на душе становится легче. По крайней мере, перестаешь терзаться сомнениями.

– Флинт, брешь не пробью, их слишком много, – предупредил Якудза.

Хлопья серого пепла закружились вокруг головы…

– Не стрелять!

И совсем уж некстати запахло мамиными блинами из детства.

– Что?!

Почему-то глюки всегда возникают в самый неподходящий момент.

– Это приказ.

– Ты совсем охренел?! – окажись я на его месте, подумал бы так же.

Инстинкт самосохранения заставляет водителя жать на педаль тормоза перед бетонной стеной. Самоубийца, наоборот, ускоряется.

– Валет, поднажми, – приказал я.

– Думаешь взять их на «слабо»?

– Нет.

– Тогда что? – как ни странно, он оставался спокоен. Видимо, понял, что это конец.

– Секрет…

Вот так просто и емко.

– СЕКРЕТ?!! – взревел Якудза, как раненый бык.

«Блины, кажется, подгорают», – мозг продолжал свои странные игры.

– Какой еще на х…, секрет?!

– Страшный, конечно.

По воскресеньям, когда мама готовила завтрак, мы с отцом приходили на кухню «снять пробу». И крутились там до тех пор, пока нас с позором не изгоняли. Затем в гостиной перед телевизором по-братски делились добычей. Это и был наш «страшный секрет».

– Обожаю тайны! – Герцогиня выглядела такой безмятежной, словно мы ехали на пикник, а не пытались взять на таран толпу кровожадных чудовищ.

– Я тоже…

– Да вы что там, с ума посходили?!

– Не ссорьтесь, мальчики!

Глупые мотыльки летели навстречу костру, чтобы раствориться в его жарких объятиях.

– Не будем…

Обратный отсчет дан.

На старт… Внимание… Марш!!!

Когда показалось, что столкновения не избежать, произошло чудо. Вместо того чтобы накинуться на машину, облепив ее со всех сторон, кадавры расступились в стороны, образовав узкий проход, в который мы проскочили.

Костер оказался не настоящим.

ВАААААААУУУУУ!!!

От бьющих через край эмоций порой настолько захватывает дух, что перестаешь дышать. Несколько секунд мы находились в некоем вакууме. Открытом космосе. На дне Марианской впадины. Как ни назови – смысл не изменится. Все затаили дыхание.

Первым выдохнул Якудза.

– Йоооооооооооохоооооооооу!!! – воинственный клич диких индейцев из уст самурая звучал как-то не очень серьезно, зато на редкость заразительно.

– Йоооооооооооохоооооооооу!!! – вторил ему дружный хор голосов из машины.

«Как ты это сделала?» – первое, что я спросил у Майи, придя в себя.

«МОГУ ПОДКЛЮЧАТЬСЯ К ИХ СЕТИ. ТОЧНЕЕ – МОГЛА. АНДРОИДЫ КОНТРОЛИРУЮТ КАДАВРОВ. Я ЧАСТИЧНО ПЕРЕХВАТИЛА КОНТРОЛЬ, ПРИКАЗАВ РАССТУПИТЬСЯ».

«Сможешь повторить?»

«НЕТ. ОНИ ЗАБЛОКИРОВАЛИ ЭТУ ВОЗМОЖНОСТЬ. ПОТРЕБУЕТСЯ ВРЕМЯ, ЧТОБЫ ПОПАСТЬ ТУДА ВНОВЬ».

Она не стала уточнять, куда именно попасть. Впрочем, в этом не было необходимости. У нас был волшебный талисман. Мы его использовали, чтобы вырваться из лап чудовищ. Отныне сказки закончились. Теперь все по-взрослому: одна жизнь и одна попытка.

– Йоооооооооооохоооооооооу!!! – Якудза никак не мог успокоиться. – Хотели нас сожрать? А вот нате-ка выкусите!

Вырвавшись из лап смерти, не принято задумываться, что будет дальше. В мыслях творится полнейший сумбур. Еще бы! Не каждый день на твоих глазах случаются чудеса. Наверное, так чувствует себя умирающий в пустыне, неожиданно увидевший на горизонте оазис. Глоток свежего воздуха. Родник с холодной водой. Для него мираж скорее счастье, чем проклятье. Ведь на несколько минут в сердце оживает надежда.

– Полный вперед!

– Есть, капитан!

Оставшиеся полкилометра мы пролетели, как птицы на крыльях Удачи. Валет эффектно затормозил у самой двери вагона, подняв облако пыли.

– Заходим!

Судя по тому, как напрягся Морж, внутри кто-то был. И не один. Но это ничего не меняло. Нам просто некуда было отступать.

– Быстрей! – лавина преследователей стремительно приближалась.

Бул шел впереди, я за ним, потом Герцогиня с «РМБ-17» в одной руке и аптечкой в другой, следом Майя и Валет. Оставшийся на пулемете Якудза прикрывал команду.

– Морж, стоять! – успел скомандовать я, прежде чем он бросился на возникшую в тамбуре тварь.

Повинуясь приказу хозяина, бул застыл на месте, позволив автоматной очереди прошить корпус монстра.

С небольшим запозданием Герцогиня выстрелила твари в голову. Дробовик огрызнулся зарядом картечи, вогнавшей фрагменты черепа када в стальную обшивку вагона.

Убивать, и правда, намного легче, чем лечить.

– Попала! – не будь ее руки заняты, док наверняка бы захлопала в ладоши от радости.

Правила в тире – проще не придумаешь: платишь монетку, получаешь шарик размером с теннисный мяч и кидаешь в крутящийся диск. Попадаешь в сектор «Приз» – выигрываешь копеечную шоколадку или сахарный леденец на палочке. Если очень повезет, попав несколько раз подряд, срываешь джекпот – плюшевого медведя с пластмассовым носом, косматыми бровями и черными как смоль глазами-пуговицами.

Понимая, что экономить патроны бессмысленно, Якудза бил длинными очередями.

– Внутри наверняка полно кадов, – предупредил Валет.

– Знаю, – я воспользовался тактикой клонов: кинул пару гранат в салон, закрыв дверь тамбура.

Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Кто не спрятался, я не виноват!

– Якудза. Заходи!

Он запрыгнул в вагон, захлопнув дверь, почти одновременно с прогремевшими взрывами.

Я поймал себя на мысли, что происходящее напоминает старый черно-белый вестерн. Все нарочито быстро и до боли знакомо: агрессивные туземцы, сумасшедшие погони, залихватские перестрелки, штурм почтового поезда. Не хватало только похищенной красавицы и шерифа, оказавшегося по совместительству – вот так сюрприз! – главным злодеем…

– Ну, мальчики, скажу откровенно, это было что-то с чем-то! – глаза Герцогини сияли от восторга.

Мы оставались в узком закутке до тех пор, пока в салоне не рассеялся дым.

– Согласен – Валет и не думал спорить. – Остается только узнать, как Флинт «раздвинул» кадавров.

Три пары глаз уставились на меня так, словно видели впервые в жизни.

Молчать было нельзя. Свести всё к шутке – тоже. Им нужно было что-то ответить. Желательно правдоподобно.

– Поставил на инстинкт самосохранения, – сказал я первое, что пришло на ум.

– А почему запретил мне стрелять?

– Забуксовали бы в трупах…

Несколько секунд они напряженно молчали. Видимо, решали – верить мне или нет. В конечном итоге поверили.

– Ну, Флинт, ты даешь! – Якудза не скрывал восхищения. – Высший класс!

Чтобы не дать команде опомниться, я приказал:

– Давайте в вагон.

– Давайте! – Несмотря на то что мы оказались в безвыходной ситуации, настроение у всех было приподнятым. Подозреваю, не последнюю роль в этом сыграло волшебное средство дока. «Бомпс-помпс-мать его-трибибомс»…

Добивать умирающих кадов намного проще, а главное – безопаснее, чем воевать с проворными тварями в замкнутом пространстве. Из семи монстров, затаившихся внутри, взрыв пережили двое. Впрочем, ненадолго.

«Что дальше?» – спросил я у Майи, после того как поезд окончательно перешел в наши руки.

«НАДО ЕХАТЬ В МОСКВУ».

«А потом?» – андроиды натравили на нас кадавров, чтобы убить девчонку, способную проникать в их сеть – святая святых. Вряд ли они успокоятся. На Белорусском вокзале нас будет ожидать «торжественная встреча» с цветами, оркестром и беснующейся толпой мерзких тварей.

«НАДО ЕХАТЬ В МОСКВУ, – повторила Майя приказ. – Я СПРАВЛЮСЬ».

Другого выбора все равно не было, так что пришлось поверить ей на слово и… для начала попытаться завести паровоз.

– Валет, сможешь им управлять? – мы стояли в кабине машиниста, разглядывая механизмы прошлого века.

Прежде чем ответить, он зачем-то потрогал пару вентилей.

– Хотел бы тебя порадовать, Флинт, но не могу. Это не машина с тремя педалями и рулем. Здесь надо конкретно разбираться.

– Как долго?

– Часа два-три, не меньше. А что, мы куда-то торопимся?

– Через час с небольшим действие лекарства…

– Укола?

– Да. Того, что нам сделала Герцогиня. Оно кончится. Будет лучше, если это произойдет в каком-нибудь более безопасном месте, чем консервная банка, со всех сторон окруженная кадами.

– Допустим, я его заведу, – начал Валет. – И мы вернемся на Белорусский вокзал в Москву. По-твоему, что-то изменится?

– Конечно, – ответил я как можно уверенней, хотя на самом деле точно знал: «Это ложь». От перемены мест слагаемых сумма не меняется. Тридцать километров туда, тридцать сюда. Наш бронепоезд – маленький козлик, заблудившийся в темном лесу, полном волков. Майя использовала «волшебную палочку», чтобы прорваться к паровозу. Других у нее нет. Запас волшебства исчерпан.

– Москва – наша цель. Нужно попасть туда как можно скорее, – повторил я с нажимом, убеждая больше себя, чем его.

Судя по выражению лица, он не поверил. Тем не менее решил не идти на конфликт, ограничившись нейтральным:

– Ок, Флинт. Давай разбираться вместе. Одна голова хорошо, а две лучше. Ведь так?

– Нет.

– Почему?

– Для меня все эти краники, рычажки, вентили и прочая муть – темный лес.

– Тогда два часа, минимум.

Такой вариант меня не устраивал.

– Подожди минутку. – Если Майя смогла при помощи разума проникнуть в защищенную сеть андроидов, то разобраться с несколькими рычагами для нее не составит труда.

– Я никуда не спешу! – крикнул мне вслед.

– Верю…

За время непродолжительного отсутствия внутри вагона ничего не изменилось. Он по-прежнему напоминал скотобойню, в которую угодила пара снарядов. Крови и трупов было так много, что даже жизнерадостное зелье дока начинало «сбоить». В воздухе опять закружились хлопья серого пепла…

– Ну что, когда отправляемся?

Нетерпеливый Якудза напоминал молодого гимназиста, рвущегося на передовую во время Первой мировой. Километры колючей проволоки, запутанные лабиринты траншей, убогие землянки, грязь, кровь, крысы, вши, дизентерия, боевые отравляющие вещества – полный набор «прелестей» окопной войны…

Были пустым звуком для восторженного юнца из столицы.

Мужество, честь, отвага, дружба, героическое самопожертвование во имя отчизны. Как следствие – высшие награды отечества и восторг патриотично настроенных дам – вот что главное. То, ради чего стоит жить и, если понадобится, – умереть.

Хотя, может быть, все дело в моем разыгравшемся воображении и в том, что мы застряли в допотопном паровозе, утонувшем в крови…

– Флинт, ты завис?

– Нет.

– Спрашиваю, когда едем? – повторил Якудза.

– Скоро.

Я не стал ходить вокруг да около, используя имплантат связи. Сказал напрямую:

– Майя, нам нужна твоя помощь. Валет не может завести паровоз.

– Флинт, ты в своем уме? Это же ребенок! – начала было Герцогиня, но короткий ответ девочки: «Пойдем» заставил ее замолчать.

Впрочем, на этом объяснения не закончились.

– Командир, кого ты привел? – как и остальные члены команды, Валет не отличался оригинальностью.

– Того, кто поможет тебе разобраться с управлением.

– Уверен? – как ни старался, он не мог скрыть иронии.

Я предпочел не вступать в бесполезный спор, ограничившись коротким:

– Начинай.

Времени было в обрез, у нас осталось не больше часа, чтобы, разобравшись со всеми проблемами, достигнуть безопасного места.

– «Красное колесо» – реверс, один из главных органов управления паровозом, – начала Майя голосом, лишенным всякого выражения. – Справа два тормоза, один поездной, работает на весь состав, другой паровозный. В глубине – спидометр.

– Откуда ты все это знаешь, кроха? – улыбнулся Валет, решивший, что его разыгрывают.

– Заткнись и слушай! – жестко приказал я.

– Второй важнейший орган управления паровозом – рычаг регулятора пара, – как ни в чем не бывало продолжала Майя. – Рычаг на себя увеличивает поступление пара и, как следствие, скорость. Со стороны машиниста на котле расположены манометры тормозной пневматики. Главный паровозный манометр – давление в котле. Надо постоянно его контролировать, следя за тем, чтобы было не больше десяти атмосфер…

– Флинт, всё, конечно, замечательно, – недоверчиво покачал головой Валет. – Умная девочка. Веселый розыгрыш. Я почти купился. Только как нам это поможет?

«КЛОН – ДЕФЕКТНЫЙ. ЕГО НУЖНО УБРАТЬ».

Она заменила «убить» на «убрать», хотя, по большому счету, это ничего не меняло. Госпожа предложила верному вассалу убить непокорного раба.

«Морж, внимание!» – мысленно приказал я.

«ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЭТО?»

«Ты контролируешь нашу связь и даже можешь заблокировать команду, но не забывай, что бул реагирует на мое состояние».

«И?» – несмотря на весь свой хваленый интеллект, гребаная зомби не могла понять, к чему я клоню.

«Для тебя Валет – дефектный клон. Для меня – человек. Он часть команды. Мне плевать, что ты думаешь о нем и о всех нас. Пока я жив, никого УБИРАТЬ мы не будем. А если мне станет плохо или я умру… Морж так огорчится, что навряд ли станет искать правых и виноватых. Убьет всех, кто окажется рядом. И дефектных, и гениальных. Понимаешь, о чем я?»

«ДА. ВАС НЕЛЬЗЯ ДЕРЖАТЬ ВМЕСТЕ».

«Ошибаешься, милая девочка, – я говорил подчеркнуто вежливо, хотя на самом деле с трудом сдерживался. – Нас нельзя держать по отдельности».

«МОЖНО».

«Интересно, как?»

– Флинт, ты опять завис? – спросил Валет. Ему показалось, что я задумался.

– Заткнись!

– Так как ты сможешь разделить нас, маленькая сучка? – сам того не заметив, я произнес это вслух.

– Командир, может, ты… того? Слегка перегрелся… Воспринимаешь всё близко к сердцу. Ребенок не виноват, что паровоз…

– Еще одно слово, и скормлю тебя булу!

– Понял.

«В ЛЮБОЙ МОМЕНТ Я МОГУ ВВЕСТИ ТЕБЯ В СОСТОЯНИЕ ИСКУССТВЕННОЙ КОМЫ. ПРЕДАННЫЙ МОРЖ БУДЕТ ОХРАНЯТЬ ТЕЛО».

Честно говоря, о таком варианте я не подумал. Что ж, девчонка крепко держала меня на крючке, но это не значит, что она победила.

«Во-первых, тебе нужен я. Во-вторых – моя команда. Желательно в полном составе. Так что забудь о дефектных клонах, а я забуду о том, что ты ковырялась в моей голове армейским ножом. Будем просто друзьями. Ну, или типа того…»

После непродолжительной паузы она была вынуждена согласиться:

«ДОГОВОРИЛИСЬ».

«Отлично!»

Разобравшись с Майей, я повернулся к растерянному «машинисту», не подозревавшему, что несколько секунд назад его жизнь висела на волоске.

– Следуй ее инструкциям, – я не говорил, выплевывал от злости слова. – Надеюсь, через пять минут мы поедем.

– Я тоже…

* * *

Несмотря на сомнения, Валет все же завел паровоз, благополучно доставив нас в пункт назначения.

По дороге на связь вновь вышел Магадан:

– Флинт, вы где?

– Двигаемся к Белорусскому вокзалу. Сам-то как?

– Нормально.

– В безопасности?

– Да.

– В Москве попробуем встретиться, – солгал я, ни секунды не сомневаясь, что «кино» закончится, как только паровоз прибудет на вокзал Ла-Сьота.

– Ладно, буду ждать, – ответил Магадан на ходу.

Такими темпами минут через двадцать он будет на месте. Сам не сможет поучаствовать в экзекуции, но хотя бы посмотрит, как сожрут Флинта, превратившего его в недочеловека-недокадавра.

 

Глава 25

Первым делом самолеты

Москва, 07.18 по восточноевропейскому времени

Заброшенные подземные туннели везде одинаковы. Узкие коридоры. Почерневший от влаги бетон. Вездесущие крысы, которые в конечном итоге переживут всех – и людей, и кадавров. Куски арматуры, торчащие из стен. Пучки гнилой проводки, свисающие с потолка. Цементная крошка под ногами. Затхлый воздух с легким привкусом влажной гнили.

Побывав однажды в таком лабиринте, постараешься как можно быстрее выкинуть его из головы. Но сразу же вспомнишь, как только вернешься. Здесь нельзя находиться слишком долго, иначе сойдешь с ума от геометрически выверенной безысходности подобного места.

Или чего-то другого…

Асхар шел в авангарде отряда, Пак замыкал шествие. Пока Карпин о чем-то разговаривал с англичанином, Диана переместилась в хвост небольшой колонны, обратившись к корейцу:

– Дай пистолет.

– Зачем? – улыбающийся игрушечный болванчик с холодными глазами убийцы сверху вниз смотрел на рыжеволосую зомби.

С раннего детства он настолько привык улыбаться, что лицо корейца превратилось в застывшую маску. Развалины Сеула – страшное место. Чтобы в них выжить, нужно нечто большее, чем просто везенье. Гражданская война, как и кровная месть, продолжается до бесконечности. Ее отличительная черта – тотальное уничтожение всеми всех при отсутствии каких бы то ни было правил. Бессмысленная жестокость возведена в Абсолют. Пленных здесь не берут. Условная граница между «своими» и «чужими» настолько тонка, что ее практически нет. Проще и безопаснее убить, чем выяснять, кто перед тобой, друг или враг. Перед лицом смерти равны все. Она не делает исключений для кого бы то ни было.

Пак родился и вырос в настоящем аду. Повидал на своем веку столько, что не дай Бог каждому. Корейца трудно было чем-либо удивить. Но рядом с этим загадочным существом, лишенным эмоций, его защитная маска фальшивой радости помимо воли растекалась в жалобную гримасу вечного неудачника Пьеро.

– Мне нужно оружие, – она видела ужас, затаившийся в глубине его глаз.

– Спроси разрешения у папочки Карпина, – несмотря на то что он хорохорился, изображая «парня, которому все нипочем», Паку было страшно находиться рядом с этим жутким созданием.

– Она ведь может тебя убить, – зомби явно намекала на сферу.

И хотя чертова колеса не было видно, оно могло появиться в любую секунду, сделав с Паком то же что самое, что с беднягой Шведом и англичанами.

«Но ты помнишь как давно, по весне /Мы на чертовом крутились колесе», – всплыли в памяти строчки из песни. За последние полгода в анклаве чего только не наслушался. В основном ретро. Москвичи оказались на редкость сентиментальны, отдавая предпочтение старинным романсам. Книги он тоже читал. Даже кое-что из классики. Благо, времени хватало. Вообще, надо признать, что в прошлом веке у русских были душевные песни и неплохие романы.

«Колесе, колесе… /А теперь оно во сне»…

Что интересно, строчки песни были почти про него. Весну заменить на лето, а сон – на жизнь – и вот вам, пожалуйста, стопроцентное совпадение…

– Если дам, отстанешь? – иногда приходится совершать поступки, о которых впоследствии можешь пожалеть.

И ведь знаешь наверняка – чем дальше, тем хуже. Но ничего не поделать – другого выхода нет.

– Да.

Ему отчаянно не хотелось повторить судьбу Шведа. Тем более – страшную участь шестнадцати англичан.

– Тогда бери, – Пак протянул пистолет. – Только пусть это останется нашим маленьким секретом, – усилием воли натянув на лицо привычную улыбку, он заговорщицки подмигнул.

– Пусть…

Ответ был слишком расплывчатым, а если называть вещи своими именами – опасным.

«Не к добру это», – подумал кореец и, что характерно, – как в воду глядел. В хитросплетении подземных лабиринтов уничтоженного анклава добром и не пахло. Здесь правило зло в облике маленькой девочки с равнодушными глазами бездушной куклы.

– Е…! – глядя вслед удаляющейся фигуре, Пак понял, что так пистолет держит тот, кто собирается его применить.

Здесь и сейчас…

Он хотел предупредить команду: «Берегись! У клона оружие!». Но не стал.

Вор кричит: «Держите вора!», чтобы, переключив внимание толпы на кого-то другого, скрыться, воспользовавшись суматохой.

Паку некуда было бежать. Поэтому он предпочел промолчать. Как ни странно, порой бездействие приводит к лучшим результатам, чем неуместная инициатива. За которую к тому же приходится отвечать по полной программе…

Последующие события доказали, что он был прав.

Догнав Карпина и Ричардса, безумная девчонка подняла пистолет и нажала курок.

Один выстрел – одна жизнь. Все честно, никакого обмана. Получите и распишитесь.

Бааах…

Гулкое эхо отразилось от стен похоронным набатом. Намеренно или случайно, Диана попала в шею, перебив сонную артерию. Последнее, что успел сделать умирающий, прежде чем, захлебываясь в крови, рухнуть на пол, – инстинктивно схватиться за горло.

Не в силах смириться со страшным концом, тело забилось в предсмертных судорогах. Надсадное булькающее хрипение напоминало сбой в работе парового котла. Его уже не починить, как ни старайся…

Не обращая внимания на направленное на нее оружие (запоздалая реакция сопровождающих), Диана спросила:

– Второй тебе нужен?

Ошеломленному Карпину понадобилось несколько секунд, чтобы осознать происшедшее, сделать определенные выводы и принять непростое решение.

Прежде чем ответить клону, он повернулся к Вяземскому, спросив:

– Пойдешь с нами или останешься здесь?

– Пойду с вами, – не задумываясь ответил человек, которому прямым текстом предлагали сделать выбор между жизнью и смертью.

– Значит, нужен.

– Я поняла.

Разобравшись со второстепенным вопросом, он перешел к главному:

– Диана, где ты взяла пистолет? – со стороны казалось, что Карпин спокоен. На самом деле это было не так.

– У клоуна, – она и не думала врать.

Натянуто улыбающийся командир повернулся к Паку.

– Наш славный клоун, видимо, забыл одно важное правило: «Adhibenda est in jocando moderatio».

Кореец не знал перевода. В этой треклятой латыни сам черт ногу сломит. Зато был в курсе того, что означает подчеркнутая вежливость шефа вкупе с крылатыми афоризмами. Поэтому сразу выложил все карты на стол:

– Босс, она угрожала мне сферой.

– И что?!

– Ничего. Если девчонка может убить всех одним щелчком пальца, то пистолет для нее – просто игрушка.

– А меня ты позвать не мог?

– Я пытался…

– Понятно.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы в мельчайших деталях восстановить картину происшедшего.

Диана попросила пистолет. Пак отказался. Тогда она напомнила, что сделала сфера со Шведом. Не горя желанием разделить участь напарника, кореец согласился.

Аналитик повернулся к убийце.

– Отдай, пожалуйста.

Она молча протянула оружие.

– Спасибо.

В отличие от ненормального клона Карпин не был садистом. Жестокость бывает необходима, чтобы сломить волю врага или добиться поставленной цели. Сейчас не было ни того, ни другого. Прервав страдания умирающего выстрелом в голову, командир обратился к команде:

– Первое и последнее предупреждение. Приказы здесь отдаю я. Если подобное повторится… – Он выдержал многозначительную паузу. – Лично пристрелю.

Так как возражений не последовало (и не могло в принципе), шеф продолжил:

– А сейчас мне нужно кое-что обсудить с Дианой. Оставьте нас.

Когда все отошли на достаточное расстояние, Карп спросил:

– Ты понимаешь, что мы только что лишились самолета?

– Нет.

– Не понимаешь?

– У нас есть два гидроплана и летчики.

Меньше всего эта странная девочка с грязно-рыжими волосами походила на жизнерадостную хохотушку, обожающую веселые розыгрыши.

– Объяснишь? – он все больше утверждался во мнении, что теряет контроль над ситуацией.

– Англичанин связался с пилотами.

– Я в курсе.

– С помощью ультразвуковой обработки можно разрушать адсорбционные слои собирателя на минералах. Эффективность разрушительного воздействия…

– А можно короче, без вступлений и научных терминов? – поморщился Карпин. – Только суть?

– Я подключилась к каналу радиопереговоров, нейтрализовав пилотов с помощью ультразвукового резонанса переменной TEF-J четвертого уровня.

– Нейтрализовала – значит, убила? – За время непродолжительного знакомства он успел привыкнуть к тому, что Диана исповедует принцип: «Нет человека – нет проблемы».

– Убивает импульс TEF-J седьмого уровня. Четвертый лишь оглушает, лишая сознания.

Создавалось впечатление, что все его планы не стоят и ломаного гроша. Спрашивается, зачем он рисковал жизнью, играя в опасные игры с бешеным капитаном, если можно было решить проблему намного проще и эффективнее?

– Допустим, летчики вне игры. Как, по-твоему, мы найдем самолеты?

– Гидропланы приземлились неподалеку, на Москве-реке. Переводчик выведет нас к ним.

«Вот почему она не убила капитана сразу, – наконец понял Карпин. – Предвидела нашу реакцию: мой гнев и страх Вяземского. Бьющийся в агонии человек. Кровь, растерянность, шок. Все вместе взятое – идеальная “подача”, которую два взрослых мужика, многое повидавшие в жизни, приняли за чистую монету. Нет, определенно этой девочке палец в рот класть нельзя. Откусит даже не по локоть – сожрет полностью, так что и опомниться не успеешь».

– Прежде чем улететь, нам нужно попасть в «Ковчег» и забрать ядерный терминал.

– Майя сделает это.

– Что помешает нам? – Карпин не привык, чтобы им помыкали, как ярмарочным Петрушкой.

Как ни печально, приходится признать очевидное – в последнее время это случалось все чаще.

– Кадавры возвращаются в Москву.

– Зачем?

– Преследуют Майю.

– Она в поезде с командой Флинта?

– Да, – Диана решила, что ответила на все вопросы, не став вдаваться в подробности. – Нам надо улетать.

– Пока еще рано.

– Ты уверен? – это была еще не угроза, всего лишь прелюдия.

– Да.

– Хочешь, чтобы я тебя заставила? – маски наконец сорваны, в бой вступает тяжелая артиллерия.

– Милая девочка, – Карпин смотрел на клона сверху вниз. – Твоей близняшки-прототипа еще не было в проекции, когда я уже вырос и достиг своего положения. Это тебе о чем-нибудь говорит?

– Нет.

«С умными людьми иметь дело все-таки проще, чем с непонятно кем, – подумал Карпин. – Тот же Вяземский все понимает с полуслова…»

– Что ж, тогда объясню. У нас с Палычем в голове имплантаты связи. Это ни для кого не секрет. Был еще у Шведа, но его прикончила сфера. Теоретически ты способна убить меня и зама. На этот случай оставшаяся пятерка моих бойцов: Клим, Штиль, Асхар, Прохор, а также хорошо известный тебе Пак имеют четкие инструкции относительно твоей дальнейшей судьбы. Понимаешь, о чем я?

– Нет. Они боятся сферы. Клоун дал мне пистолет.

На этот раз Карпин улыбнулся искренне. Так разговаривает учитель с заблуждающейся отличницей, свято уверенной в своей правоте.

– Люди – стадные животные. По отдельности их можно легко запугать, тем более – обмануть. В коллективе все иначе. Круговая порука, густо замешанная на теории коллективной безопасности, делает свое дело.

– Тогда они умрут, так же как англичане, – невидящие глаз зомби смотрели в запредельную даль. Туда, где небо сливается с горизонтом, счастливые дети не знают слова «война», жизнерадостные щенки резвятся на зеленом лужке и, по большому счету, все не так беспросветно печально, как в жизни.

– Ты еще слишком молода, чтобы блефовать, – это был не упрек, а лишь констатация факта. – Майя возвращается на поезде в Москву. Ее преследуют кадавры. Логично предположить, что ты отправила «сферу Бейтстонта» к ней на помощь. Поэтому тебе понадобился пистолет и вся эта показная жестокость. Не спорю, комбинация с Вяземским была разыграна блестяще, но это оказался твой последний козырь.

Прежде чем ответить. Диана примерно с минуту изучала лицо «папочки». Наконец поинтересовалась:

– Чего ты хочешь?

– Правильнее будет спросить: «Чего я не хочу?»

– Чего ты не хочешь? – в интонациях любого механического автоответчика больше жизни, чем у этого чертова клона.

– Я не хочу, чтобы мне говорили, что я должен делать. Это понятно?

– Да. Тогда я не скажу, что без «сферы Бейтстонта» мы не проникнем в «Ковчег», а гидропланы в пустой Москве в большей безопасности, чем в наводненной кадаврами… Продолжать?

– Нет.

– Твои предложения?

С какой стороны ни посмотреть – девчонка была права. Теоретически можно было попробовать пробиться в бункер, но на практике это чревато большими проблемами. А если кадавры, и правда, возвращаются в Москву, преследуя Майю, то…

Не исключено, что андроиды уже в курсе ее способностей. В таком случае его команде нужно воспользоваться моментом и улететь, прежде чем бывшие союзники узнают о том, что он таскает с собой Диану.

– Подумал?

– Да. Теперь готов выслушать твое предложение.

– Летим в Мурманск.

– Что потом?

– Майя свяжется со мной, когда разберется с «Ковчегом».

– А мы?

– Захватим второй терминал в Мурманске, после чего нанесем ядерный удар по базе «Ушедших».

Карпин поморщился. На словах все выглядело – проще не придумаешь. Пришли, взяли нужную вещь, нажали на пару кнопок и победили. Слава героям во веки веков!

На деле «Комитет Спасения» Мурманска ничем не отличался от московской «Пятерки». И свои секреты охранял так же надежно.

Вместе с Вяземским их стало девять: шесть бойцов, аналитик, переводчик и уникальная девочка-клон.

Слишком мало, чтобы проникнуть в святая святых настолько серьезной организации.

– Это нереально. Первые несколько дней нас вообще будут держать по отдельности, допрашивая по несколько раз в день. Если мне удастся убедить их, что ты можешь спасти человечество, то «КС» может согласиться нанести точечный ядерный удар по базе «Ушедших».

– Других вариантов нет, – создавалось впечатление, что Диана смотрит сквозь Карпина, разговаривая с кем-то за его спиной. – «Комитет Спасения» может не согласиться. Или потратит слишком много времени на раздумья.

– У нас есть время.

– Уже нет.

– Позволь узнать, почему?

– Кадавры направились на север. Через неделю Мурманск падет.

– Как… То есть… Откуда ты знаешь? Хотя что за вопрос. Майя в курсе их намерений… Ты ведь не обманываешь меня? – это была не растерянность, но что-то очень к ней близкое.

Все его планы рухнули в один миг, оказавшись не более чем фантазиями глупого мальчика, слишком многое возомнившего о себе.

– Зачем мне лгать?

– Чтобы склонить на свою сторону.

– Ты в любом случае полетишь.

– Я имел в виду не отлет, а силовое решение вопроса в Мурманске.

– Зачем мне лгать? – вновь повторила она, посмотрев собеседнику прямо в глаза.

Стоит признать, что врать ей действительно было незачем. Раз она осталась с командой, послав сферу на помощь Майе, значит, собиралась лететь на север. Это решение было продиктовано чем угодно, только не страхом за жизнь. С таким же успехом Диана могла остаться в Москве, уничтожив людей Карпина с помощью «сферы Бейтстонта».

– Допустим, я тебе верю. Как ты представляешь себе наши действия в Мурманске, до которого нужно еще долететь?

– Дозаправимся на заброшенной военной базе под Сеге́жой. Это в шестистах восьмидесяти километрах от пункта назначения. После чего ночью приземлимся на озере Среднее, в черте анклава.

– Радары?

– Создам помехи.

– Утром гидроплан обнаружат, и начнется поисковая операция.

– К этому времени мы закончим и сдадимся.

– Ты же понимаешь, что после резни в штабе «КС» нас расстреляют.

– И что?

«Классика жанра… – подумал Карпин. – И правда: “Что?”».

Закрыл грудью пулеметное гнездо, чтобы атака не захлебнулась. Вытащил грудного ребенка из горящего дома, при этом обгорев до полусмерти. Спас мир, пожертвовав собой. Сделал что-то хорошее для людей, а они этого ни то что не оценили, не заметили, да еще и повесили на тебя всех собак, расстреляв.

– Ничего, будь всё проклято! – произнес взрослый мужчина, впервые за долгое время улыбнувшись по-настоящему. – Давай, несмотря ни на что, полетим в Мурманск. Потому что если мы не сделаем этого, никто не сделает. Понимаешь, о чем я?

– Еще как понимаю, – ответила девочка с рыжими волосами, впервые за все время посмотрев на собеседника, как на нормального человека, а не на пустое место.

И они полетели…

Только совсем не туда.

 

Глава 26

Печальная сказка

Москва, 07.24 по восточноевропейскому времени

Мы возвращались в Москву. В уничтоженный кадаврами анклав, где двадцать часов назад все началось и совсем скоро – закончится. Можно сколько угодно тешить себя иллюзиями относительно ближайшего будущего, это ничего не изменит. Оно останется таким, каким и должно быть – простым и ясным. Мертвый город. Живые враги. Павшие смертью храбрых герои.

Демон Солнца в облике маленькой девочки не справится с ордами диких чудовищ. Это физически невозможно. Кадавров слишком много. И хуже всего то, что чем ближе мы подъезжали к столице, тем больше их становилось.

Первое время Якудза стрелял из пулеметного гнезда на крыше вагона. Затем перестал. С таким же успехом можно биться головой о стенку в надежде на перемены к лучшему.

Что-то изменится.

Нужно продолжать.

До победного конца.

У нас обязательно получится…

В следующей жизни.

– Флинт! Это полный мрак! Их нереально много. Твари слетаются на нас, как пчелы на мед.

– Что ты хочешь услышать в ответ? «Успокойся, Якузда, все будет в порядке?»

– А почему бы и нет?

Куча мертвых тел, часть из которых была разорвана на куски, начинала разлагаться. Создавалось впечатление, что мы быстрее сойдем с ума от невыносимого смрада в непроветриваемом железном ящике, залитом кровью чуть ли не по самую крышу, чем будем сожраны кадами.

– Ладно. Тогда, мой мальчик, слушай добрую сказку на ночь. Всё будет хорошо. Впрочем, как и всегда. Мы прорвемся. Уйдем от погони. В последний момент сядем на вертолет и полетим навстречу закату. Почти как в кино. Представляешь, огромное багряное солнце утопает в безбрежном океане надежд. Вырвавшиеся из цепких лап смерти бойцы спецподразделения по спасению мира радостно улыбаются. Впереди у них счастливая долгая жизнь и надпись на экране…

– Флинт, замолчи, пожалуйста, иначе меня стошнит, – попросила Герцогиня.

«От чего? – хотел уточнить я. – От слащавой версии хеппи-энда или от нестерпимой вони разлагающихся трупов?» – но не стал. Вместо этого обратился к Майе через имплантат связи:

«У тебя есть план? Потому что если его нет, лучше сказать об этом прямо сейчас».

Она не ответила. Сидела, сосредоточенно глядя в одну точку, не обращая внимания на происходящее.

– Флинт ну так всё же? – Якудзе не терпелось услышать ответ, которого у меня не было.

– Иди, побросай уголь в топку. Валет в кабине паровоза один.

– Так вроде…

– Это приказ.

Ничего не сказав (хотя мог бы многое), обиженный самурай ушел, оставив командира в покое.

Судя по отрешенному виду, Герцогиня не собиралась донимать меня расспросами. И вообще – говорить с кем бы то ни было. Что, в общем-то, было мне на руку. Выбрав относительно сухое место, я сел на пол, оперся спиной о стенку вагона и, вытянув ноги, устало закрыл глаза. Преданный Морж лег рядом, положив голову на колени хозяина.

Через несколько секунд серый пепел закружился над головой. Показалось, еще немного – и, разорвав тонкую грань между призрачными мирами, я перейду туда, где нет ничего, кроме выжженной земли и неба, затянутого пеленой облаков.

Сумрачный край вечной печали. Пространство, лишенное жизни. Земля, покрытая коркой застывшей лавы. Однообразный пейзаж, простирающийся до самого горизонта. Если очень долго смотреть вдаль, начинает казаться – остального мира не существует. Вселенная состоит из одного нескончаемого серого поля.

Несмотря на подавляющую сознание пустоту, мне нравилось это странное место. Оно напоминало пограничное состояние между явью и сном, когда нельзя точно сказать, спишь или нет. А еще…

«НА ВОКЗАЛЕ НАДО ВЗОРВАТЬ ПАРОВОЗ», – бессердечная Майя разрушила очарование момента.

Вернувшись из заоблачных далей к насущным делам, я даже не стал спрашивать: «Зачем?» Во-первых, она может заставить. Во-вторых, что бы ни задумало это создание, хуже, чем сейчас, точно не будет.

«Когда?»

«ПО МОЕМУ СИГНАЛУ».

В наследство от клонов нам достался брикет «С-4», прикрепленный к двери.

– Взрывчатки не хватит, чтобы разнести паровоз, – попытался объяснить я.

«ЭТО ОТВЛЕКАЮЩИЙ МАНЕВР».

«Тогда понятно. Будем ждать вертолет. Пойду, обрадую Якудзу».

«ВЕРТОЛЕТА НЕ БУДЕТ».

Я неумело шутил – ей в принципе был чужд юмор. Слепой учил глухого играть на гитаре…

«Ты навсегда разбила мне сердце», – криво усмехнувшись, я встал, оставив в прошлом серую равнину.

Майя ничего не ответила. Может, и к лучшему. Иногда лучше промолчать, чем пытаться солгать.

Серый пепел мягко опадал к ногам, словно призывая вернуться в прерванный сон.

– Надо идти до конца. Нельзя расслабляться, – я помотал головой из стороны в сторону, отгоняя предательскую слабость. – Надо идти до конца, – повторил, как заклинание, убедив себя в том, что у нас все получится.

И не ошибся.

Мы все же дошли.

Точнее – доехали.

Оставшиеся полкилометра до цели наш паровоз напоминал асфальтоукладочный каток. Только вместо дымящегося асфальта он «укатывал в полотно» сумасшедших камикадзе, бросающихся под колеса. Вряд ли они делали это специально. При всем желании, многотысячная толпа не может оставить узкий проход. Задние ряды напирают, выдавливая передние на рельсы, где те лопаются под прессом стального чудовища, словно перезрелые фрукты. Чтобы через минуту оказаться в желудках более удачливых сородичей.

Конструкторы снабдили бронепоезд отбойниками с обеих сторон, благодаря чему мы не завязли в жутком месиве. А победитель марафона, пересекая финишную ленточку, получает медаль. В нашем случае не играло особой роли, где именно «встать на якорь», взорвав паровоз. В чистом поле или на платформе вокзала. По большому счету мы могли вообще никуда не ехать…

– Подъезжаем! – чтобы ни у кого не оставалось сомнения в прибытии на вокзал «почетных гостей», Валет дал три длинных гудка.

Туууу…

Тууууууу…

Тууууууууууууу!!!

Встречайте нас цветами и оркестром. Мы возвратились в родные пенаты. Путешествие было долгим и трудным. Тем приятнее вернуться домой, где все такое до боли родное.

Наконец-то!!!

Взревевшая от восторга толпа набросилась на остановившийся у платформы состав. Кадавров было так много, что за считаные секунды они облепили сверху донизу паровоз и единственный вагон бронепоезда.

Мне казалось: путешествие в компании разлагающихся трупов – худшее, что может с нами случиться. После того как на барабанные перепонки обрушился грохот, сопровождаемый диким воем, я понял, насколько глубоко заблуждался.

Кады были везде: на крыше вагона, снизу по бокам. Ни на секунду не прекращающийся шум бил по мозгам. Создавалось впечатление, что находишься в про́клятой сфере, окруженной хороводом безумных демонов. Хотя, по большому счету, так и было.

Внутри наше временное убежище было завалено мертвецами, снаружи бушевал всплеск животной ярости, не способной преодолеть стальную обшивку вагона. Ад не следовал за нами. Он находился вокруг и внутри нас. Мы завязли в нем, как мухи в янтаре, не в силах вырваться из замкнутого круга отчаяния.

Оставалось надеяться, что Майя знает, что делает. В противном случае…

Продолжать мысль не хотелось. Все и так было ясно…

Несколько минут ничего не происходило, если не принимать во внимание дикий вой и непрекращающиеся удары по обшивке вагона. Затем на сцене появился пятиметровый обломок чугунной трубы. Сквозь узкие щели бойницы было трудно рассмотреть подробнее. Скорее всего, это был фонарный столб в стиле ретро. Раньше в столичных парках стояли такие. Не припомню, чтобы видел нечто подобное в анклаве. Но раз он здесь, значит, кадавры нашли раритетную вещь и у них появился таран.

– Зашибись, сейчас начнется веселье, – заметил Якудза.

И не ошибся. Веселье действительно началось.

Первый раунд не играл особой роли, выступая в качестве «разогрева» взбудораженной «публики». Проломив входную дверь в вагон, кадавры окажутся в тамбуре, где их будет ждать очередная стальная перегородка. Из-за узости закутка они не смогут использовать громоздкий таран. Либо придется искать что-нибудь менее длинное, либо зайти с другой стороны.

– Бааааааам… – ударил в набат колокол, возвещая о том, что крепость отважных героев кажется неприступной только на первый взгляд. На самом деле это не так.

Баааааааам…

К сожалению, у нас не было горячей смолы, метких английских лучников и закованных в латы тевтонских рыцарей, способных отбросить врага от стен цитадели.

Баааааааам…

Наверное, так чувствуют себя подводники в глубоководном батискафе, заметив в иллюминаторе крошечную трещину. Пройдет совсем немного времени, и она превратится в причудливый морозный узор, в конечном итоге уничтоживший всех.

Баааааааам…

Беснующиеся снаружи твари выбили входную дверь вагона меньше чем за пять минут.

– Проклятье!

– Интересно, как долго мы здесь продержимся? – Якудза успел израсходовать весь боекомплект пулемета и теперь не знал, чем заняться.

– Судя по их решительному настрою – недолго! – из-за непрекращающегося шума нам приходилось кричать.

– Они не затащат столб в тамбур!

– Придумают что-то другое! – предположил Валет и не ошибся.

Кадавры стали бить тараном в бойницу – одну из узких щелей, аккурат посредине вагона.

Бааааааааммм…

– Это надолго!

– Полтора часа максимум!

– Ставлю на час! – азартный игрок остается собой в любой ситуации. Валет мог бы гордиться своим клоном. Тот перенял все его «лучшие» качества…

– Флинт! Я так больше не могу! – у Герцогини начали сдавать нервы.

Чудовищный стресс, помноженный на непрекращающийся грохот и жуткий смрад разлагающихся тел, кого угодно выбьет из колеи.

– Сделай себе еще один укол! – посоветовал я, не придумав ничего лучшего.

– Он будет последним!

– Тогда поставь всем нам! А еще лучше ей! – я кивнул в сторону Майи, судя по виду находящейся в трансе.

– Бааааааааааам…

Последнее время меня «доставали» исключительно Якудза и Герцогиня. Чтобы жизнь не казалась малиной, Валет решил восполнить пробел, присоединившись к команде:

– Флинт, я не могу задействовать имплантат связи! Дальномер тоже не работает! Это ненормально! Что со мной происходит?!

Корабль лихого одноногого капитана шел ко дну. Трюмы, заполненные трупами фальшивых друзей (клонов) и настоящих врагов (кадов), тянули нас вниз. Мы умирали, задыхаясь в трупных испарениях. По бортам непрестанно била злая картечь. Морские дьяволы завывали так громко, что заглушали рев урагана. Последние двадцать часов были самыми кошмарными в моей жизни. Тридцать минут в «вагончике ужасов» – худшими из этого промежутка.

– Валет, ты серьезно хочешь поговорить о своих имплантатах?! Прямо сейчас?! – грохот усилился, поэтому мне приходилось кричать ему в ухо.

– Флинт! Имплантаты не могут взять и пропасть! Это ведь не зажигалка или пачка сигарет! Они должны быть во мне, понимаешь?!!

Я молча кивнул.

– Здесь явно что-то не так! – клон попал в самую точку.

«С нами всеми давно уже что-то не так», – мог бы сказать я, но не стал. Не придумав ничего лучшего, ободряюще похлопал его по плечу, предложив:

– Давай сначала выберемся отсюда, а потом все спокойно обсудим!

– Флинт, какой, на …, выберемся?! Как ты вообще себе это представляешь?!

Очередной мощный удар тарана потряс борт вагона.

– Никак! – честно признался я. – У Майи есть план!

– Какой?!

Отличный вопрос. Я бы тоже с удовольствием услышал ответ.

– Всё будет хорошо! – ободряюще улыбнулся я. – Взорвем паровоз, и всё образуется!

– Когда?! Я накидал в топку брикетов! По идее, давление в котле должно уже зашкаливать!

Бааааааааам…

– Это вообще когда-нибудь кончится?! – покрывшаяся красными пятнами Герцогиня подбежала к расширяющейся бойнице (она уже была размером с футбольный мяч), вставила «РМБ-17» в дыру и разрядила дробовик в ненавистных ублюдков.

В осажденном замке не было лучников и горящей смолы, зато оказалось кое-что получше…

Картечь, выпущенная в упор, в буквальном смысле слова выкосила нескольких кадов, держащих таран. Тяжелая чугунная труба рухнула, придавив еще пару монстров – капля в море по сравнению с тем, сколько их собралось на платформе.

Бааааааааам…

Лучшее – враг хорошего. На редкость точно подмечено!

Чудовища набросились на раненых и убитых сородичей, моментально разорвав их на куски, после чего, подхватив таран, продолжили долбить стену вагона.

«Не могу так больше!» – прочитал я по губам дока. Вой и грохот стояли такой, что услышать ее было уже невозможно.

Отчаявшаяся женщина опустилась на колени. Ее рука потянулась к аптечке. Пара кубиков «волшебного» средства – и сумрачный край вечной печали навсегда успокоит ту, кто слишком устала, чтобы продолжать неравный бой.

Нет!

Пока наш корабль на плаву, а я остаюсь за штурвалом, никто из моих людей (или клонов – без разницы) не сведет счеты с жизнью.

Подойдя к доку, я сжал ее запястья, прокричав:

– Подожди! Дай мне еще один шанс!

– Какой?!

– Последний! Мы взорвем этот долбаный паровоз и уйдем! Неважно куда, но уйдем! Может быть, даже в край серого пепла! Ты мне веришь?!

«Нет», – читалось в ее взгляде.

– Да! – кивнула она, решив сделать последний ход.

Что ж. Им нужно было воспользоваться сполна…

Бааааааааммм…

Якудза вставил автомат в образовавшуюся дыру, разрядив магазин. Таран вновь упал. Кратковременная свалка окончилась привычным уже поеданием мертвых соратников, после чего все продолжилось с удвоенной силой.

Я подошел к Майе, взял ее за плечи, поставил на ноги и сказал:

«Если ты не скажешь, что задумала, я взорву долбаный паровоз к гребаной матери, а потом попытаюсь свернуть тебе шею».

«МНЕ НУЖНО ТРИ МИНУТЫ».

«Не вопрос. Мы ждали намного дольше. Только скажи, что делать».

«ПОДТАЩИТЕ МЕРТВЕЦОВ К ПРАВОЙ СТЕНЕ И ЛОЖИТЕСЬ ВПЛОТНУЮ К НИМ».

«Зачем?» – я подозревал, что в голове рыжеволосой зомби копошится выводок белёсых червей, однако не думал, что их там настолько много.

«ПОСЛЕ ВЗРЫВА ПАРОВОЗА ВАГОН ЗАВАЛИТСЯ НАБОК. ТРУПЫ ВЫСТУПЯТ В РОЛИ БУФЕРА, СМЯГЧИВ УДАР».

Пережив в детстве крушение поезда, стоившее мне ноги, я лучше кого бы то ни было знал о последствиях такой катастрофы.

Баааааааааааам…

– Жрите, гады!!! – вошедший в раж Якудза разряжал один магазин за другим.

– Тащим трупы к стене и ложимся рядом с ними! – пришлось подойти к каждому, прокричав приказ на ухо, чтобы меня поняли.

Они не знали, что я задумал, и тем не менее подчинились. Я все еще оставался их капитаном.

– Валет, ты тащишь кадавров, из левого угла! – меньше всего мне нужны были проблемы, связанные с клоном, опознавшим в горе наваленных трупов одного из наших двойников.

– Разве есть разница?!

Не собираясь отвечать на вопрос, я притворился, что не расслышал, махнув рукой в угол, где лежали «безопасные» мертвецы.

– Ок!

Хорошо, когда есть план. Даже самый безумный. Убить себя от полной безысходности – намного хуже, чем погибнуть во время битвы.

Когда все заняли исходные позиции (легли на пол, прижавшись к трупам), Майя скомандовала:

«НАЧИНАЙ».

«Надеюсь, это будет хороший взрыв», – успел подумать я, прежде чем нажать кнопку, активировав дистанционный взрыватель.

Мои ожидания оправдались. Взрыв удался на славу.

Точнее, их было два.

Сначала рванула «С-4», затем сдетонировал перегревшийся котел. Оторвавшись от рамы, он стартанул, как ракета, устремившись в толпу кадов, выбрасывая облака кипящего пара и осколки раскуроченной обшивки, сминая все живое на своем пути и калеча находившихся в непосредственной близости от траектории движения смертельного «болида». По силе разрушительного воздействия это было сравнимо с авиабомбой. По крайней мере, жертв было не меньше. Минимум две сотни кадавров отправилась к праотцам в генетический ад.

– Берегись!!!

Одновременно с взрывом котла вагон начал заваливаться набок. Кратковременное чувство невесомости сменил мощный удар. Нас буквально впечатало в трупы. К счастью, обошлось без травм. Спасибо мертвецам – помогли. Легкая контузия от взрыва – не в счет. Учитывая обстоятельства, мы довольно легко отделались.

Когда я поднялся на ноги, в ушах стоял гул. Осмотревшись по сторонам, первое, что увидел, – мерцающий диск размером с велосипедное колесо. Чем бы это ни было, именно оно «прогрызло» дыру в земле, а заодно и в обшивке вагона.

«Ты его ждала?» – не зная, как назвать странный предмет, я использовал детский трюк – показал пальцем.

«ДА».

«А если бы вагон не упал?»

«“СФЕРА БЕЙТСТОНТА” ПОДРЕЗАЛА ПОЛОТНО».

«Значит, у нас все получилось?» – несмотря на очевидные доказательства происшедшего, я до сих пор не мог поверить в реальность происходящего.

«ДА. СКАТИМСЯ ВНИЗ И УЙДЕМ ПО ТУННЕЛЯМ».

«А погоня? Рано или поздно кадавры вскроют вагон».

«СФЕРА ЗАСЫПЛЕТ ВОРОНКУ».

Она ответила на все вопросы, убедив меня в том, что счастливые побеги случаются не только в дурацком кино.

«Тогда поехали?»

«ДА».

Головокружительный спуск напоминал водяную горку в аквапарке: закрученная спираль с плавной прямой в конце. Правда, глаза пришлось закрыть. Все равно не было видно, куда едешь, и земля в глаза сыпалась.

Благополучно спустившись в туннель, мы окончательно уверились в том, что вытянули счастливый билет, обманув смерть.

* * *

Все шло лучше не придумаешь, пока суровая правда жизни не превратила наивную сказку в кошмарную быль. Роскошное платье Золушки стало лохмотьями, кони – мышами, кучер – крысой, а слуги в ливреях – обычными ящерицами. Или, называя вещи своими именами, действие волшебного «бомс-помс-трибибомса» закончилось. После чего Демон Солнца оставила умирать беспомощных людей, от которых все равно не было толку, в страшном лабиринте царя Миноса…

На съедение толпе Минотавров.

 

Глава 27

Расстановка сил

Магадан

Несколько капель крови, попадая в стакан воды, меняют ее химический состав. Цвет жидкости остается почти неизменным. Только если очень внимательно присмотреться, можно заметить слабый розоватый оттенок.

Примерно то же самое сделала с бывшим зэком капсула жизнеобеспечения, настроенная на реанимацию кадавров. Изменила химический состав тела, произведя ряд изменений на клеточном уровне, тем самым запустив процесс генетических мутаций. Которые в ближайшие пару месяцев превратят его в монстра.

Магадан все еще был человеком. По крайней мере, внешне. Но вкусив первой крови, внутри стал другим…

Чтобы не пропустить расправу над бывшей командой, он бежал всю дорогу. Два раза пришлось сворачивать в сторону, избегая встречи с кадаврами, – решил не тратить патроны. Они еще пригодятся. К тому же лишнее внимание сейчас ни к чему.

Заняв позицию на крыше заброшенной многоэтажки, в прямой видимости от платформы, Магадан стал с интересом наблюдать за происходящим внизу.

Он видел, как осаждающие выбили тараном стальную дверь. И как дрались между собой, пожирая убитых. Затем последовал взрыв парового котла, опрокинувший весь состав набок. И последующая за ним паника, окончившаяся пиршеством выживших.

До определенного момента все было логично. И лишь когда из лежащего на боку вагона повалил густой едкий дым, бывший зэк понял – здесь что-то не так. Чересчур уж наигранно. Почти как сцена в кино, когда падающий в пропасть автомобиль эффектно взрывается после первого удара о скалу, а затем огненный шар, кувыркаясь, летит вниз.

Крупный план.

Замедленные кадры.

Устоявшийся кинематографический штамп.

Дешевка для простаков…

Предчувствие не подвело – спустя несколько минут ожила рация:

– Магадан, это Флинт.

– Привет, капитан! Где вы? – голос слегка подрагивал от радостного волнения.

– Под землей. Направляемся в сторону центра.

– Как выбрались?

– Долго объяснять.

– Понял, – он не стал выяснять подробности удачного побега, задав главный вопрос. – Где встречаемся?

– Координаты бункера 56.8 \ 34.1

– До связи, командир!

– Рад тебя слышать живым и здоровым, – произнес Флинт, прежде чем отключиться.

– А уж как я рад, – ответил Магадан. – И не передать…

* * *

Карпин

Прежде чем покинуть столицу, ему пришлось оставить своего человека в Москве. Запасной вариант на случай, если Майе понадобится срочная эвакуация.

– Она намного сильнее тебя, вдобавок с ней «сфера Бейтстонта», – Карпин не пытался скрыть раздражения. Для предстоящего ночного штурма «КС» не хватает людей. Каждый боец в Мурманске будет на вес золота. Минус один в таком положении – удар ниже пояса. Со всеми вытекающими последствиями.

– Майя не всесильна. На нее охотятся, пытаясь загнать в угол.

– С ней команда Флинта. Они выживут там, где другие сто раз умрут, – это был один из тех редких случаев, когда скользкий Карп не кривил душой.

– Их мало.

– А нас много? – он спорил скорее по инерции, понимая – девчонка права. Речь шла не о капризе избалованного ребенка, а о разумной предосторожности. Ставки запредельно высоки. Как бы напыщенно это ни прозвучало, сейчас судьба человечества зависела от близняшек.

– Ей нужен запасной вариант, на случай отхода, – повторила Диана.

Выбора не было. Пришлось согласиться.

– Нужен, значит, получит, – после того как решение принято, оставалось найти «добровольца».

– Мы улетаем, – начал командир, обращаясь к команде. – Как говорили великие древние: «Аd impossibilia nemo obligatur», что означает: «К невозможному никого не обязывают».

Все, кроме новичка Вяземского и английского пилота, бывших не в курсе фирменного стиля Карпина, напряглись.

Строгий педагог, внимательно изучая классный журнал, говорит:

– А сейчас к доске пойдет…

«Только не я!!!»

– К доске пойдет… – ручка ужасно медленно движется по списку сверху вниз. Дойдя до последней фамилии, замирает, начиная движение вверх. Все это время каждый в классе, где урок не выучил никто, мечтает лишь об одном: чтобы выбор пал на другого.

«Пожалуйста, кто угодно, только не я!»

На самом деле коварный учитель заранее выбрал жертву. Показуха с журналом – дешевый спектакль.

– К доске пойдет… Пак.

«Уфф! На этот раз пронесло!» – облегченно вздыхают счастливчики, провожая сочувствующими взглядами сгорбившуюся спину неудачника…

– Почему всегда я?

– Потому что ты, дорогой, лучше всех…

* * *

Пак

Угораздило же его в свое время выучить английский! Не по собственной воле – жизнь заставила, только сейчас от этого было не легче.

Все нормальные люди погрузились в самолет и отправились в Мурманск, а ему выпала «честь» присмотреть за вторым гидропланом. Точнее, за английским пилотом. Привести его в чувство, перелетев в безопасное место – Химкинское водохранилище, расширенное в 2034-м, и там ждать дальнейших приказов.

Карпин, Швед, Вяземский и Пак владели английским. Все остальные, уроды недоношенные, ничего кроме русского знать не желали. Асхар, правда, калякал на своем горском, полиглот хренов, но с таким же успехом мог вообще быть немым.

Шведа убила сфера. Переводчику не доверяли.

– Других вариантов нет. Надеюсь, скоро увидимся, – кивнул на прощание Карп.

– Я тоже надеюсь, – сказать, что Пак злился, – ничего не сказать. Он был в бешенстве. На ровном месте вляпаться в такое дерьмо! Это же надо уметь!

Предварительно обезоружив пилота, кореец привел его в чувство.

– Привет, дружок! Теперь я твой господин. Будешь вести себя хорошо – останешься жив. Разозлишь меня – не обессудь: пристрелю, и глазом не моргну. Понимаешь, о чем я?

Англичанин понимал. И еще как.

– Тогда что сидим? Заводи шарманку и полетели!

– Куда?

– Водохранилище неподалеку. Там будем ждать дальнейших приказов.

– Почему нельзя ждать здесь? – профессионал не стал спрашивать, что случилось с командой.

Раз сумасшедший азиат с глазами бешеной крысы и намертво приклеенной к лицу улыбкой здесь, значит, группа капитана Ричардса уничтожена. Других вариантов попросту нет.

– Кое-кто разворошил осиное гнездо, и кады возвращаются в Москву. Не успеем оглянуться, как они окажутся на борту.

– Ясно, – рука пилота потянулась к штурвалу.

– Подожди. Прежде чем взлетим, ответь на вопрос: ты ведь не хочешь героически умереть вместе со мной, разбив самолет? Пилоты нужны всем и везде…

Англичанин вспомнил о младшем брате, погибшем с командой. Кроме Кевина у него никого не осталось.

Проглотив подступивший к горлу комок, он ответил:

– Нет. Не хочу.

Пак с детства научился определять, когда люди врут. Без этой способности точно не выжил бы. Сейчас англичанин говорил правду – в его ближайшие планы не входило затяжное пике.

– Тогда от винта!

«Не хочу убить одного лишь тебя, – подумал Майк – старший брат Кевина. – Дождусь остальных…»

«Ушедшие»

Рано или поздно в жизни любого ребенка наступает момент, когда он узнает о тайне рождения. Это неизбежно. Таков закон мироздания.

– Малыш, тебя не нашли в капусте. Не принес аист. И уж тем более мы не купили тебя в продуктовом универмаге напротив. Правда заключается в том, что ты вылез из живота мамы.

– Из живота?!

– Да.

В отличие от ребенка, коллективному разуму пришлось самому искать ответ на фундаментальный вопрос об истоках своего зарождения.

Решить непростую задачу «Ушедшим» помогла матрица Роустеца – непризнанного при жизни гения, разработавшего теорию закрытой системы мышления. Некоего абстрактного разума в разуме. Своеобразного аналога подсознания энного уровня. Как ни назови – смысл не изменится: принцип многоступенчатой матрешки, когда одна сущность скрывается в другой, по мере совершенствования и развития увеличивая количество слоев до бесконечности. Чтобы добраться до сердца системы, сокрытой в последней «матрешке», нужно последовательно «вскрыть» всю цепочку.

Но не снаружи, а изнутри…

Плох тот ученик, который не мечтает превзойти учителя. Как и сын, не способный сравниться с отцом.

Тщеславный безумец, называющий себя «Стрелочником истории», мог играть в Бога сколько угодно. Дойдя до второго уровня «подсознания», он уверился в том, что достиг пределов возможностей своего детища. Воистину люди глупы. Впрочем, до тех пор, пока наивный «отец» не представляет реальной опасности, с его причудами можно мириться.

Кратковременные неопознанные «вторжения» в систему первого уровня, в последнее время участившиеся, также не волновали андроидов. Копеечная кража в магазине – не повод поднимать по тревоге специалистов из «убойного» отдела полиции.

Намного больше «Ушедших» занимал ответ на вопрос: «Откуда взялись кадавры, подчинявшиеся андроидам?».

Геном «европейских» монстров отличался от генома «американских» собратьев. Они были более разумны и организованны, благодаря чему в конечном итоге, сумели уничтожить пришельцев, вторгшихся на континент.

Коллективный разум не подчинял себе орды генетических тварей. Уже изначально «европейские» кадавры были верны ему, доставшись в подарок от неизвестной силы, не имеющей ничего общего с сумасшедшим «Джеком, который построил Дом».

* * *

Герцогиня

Через пятнадцать минут после спуска в подземелье действие транквилизатора закончилось. Первым упал Флинт. Споткнулся на ровном месте, со всего маху приложившись о бетонный пол. Если бы шедший рядом Валет не успел подхватить его за плечо, командир сломал бы себе нос.

– Якудза, садись!

Предупреждение запоздало: почувствовав слабость в коленях, самурай прислонился к стене и плавно сполз по ней на пол.

Так как она вколола себе лишь половину дозы, Герцогиня осталась стоять на ногах. Правда, ненадолго. Накатывающие волны головокружения вынудили женщину сесть.

– Мы должны идти дальше, – Майя повернулась к отставшим.

– Не получится, – ответила Герцогиня, борясь с приступом тошноты, подкатывающей к горлу.

– Почему?

– Действие лекарства закончилось.

– Сделай очередную инъекцию.

– Их убьет передозировка.

– А тебя? – девочка ждала ответа.

– Меня нет.

– Значит, вы пойдете со мной? – Майя имела ввиду не только доктора, но и клона.

– На меня не рассчитывай, – Валет присел рядом с Флинтом, посветив фонарем ему в зрачки. – В таком состоянии я своих не оставлю. Их крысы сожрут быстрее кадавров.

– Я пойду, – Герцогиня достала из аптечки шприц с остатками дозы, сделав себя на какое-то время счастливой и сильной.

Хлопья серого пепла закружились над головой, превращаясь во вьюгу…

Это не было спонтанным решением. После боя с конвоем «Пятерки» она поклялась себе: девочка, которую собирался убить Карпин, выживет. Не потому, что она важное звено какого-то дурацкого заговора. Это здесь вообще ни при чем. Просто женщина, чье детство и жизнь были пущены под откос бездушными скотами, чувствовала себя в ответе за жизнь ребенка. Да, ей было по пути с мужчинами – до определенного момента и не более того. Дальше она пойдет одна. Точнее, с Майей – маленькой девочкой, заблудившейся в лабиринтах взрослых проблем…

– Док, а как же Флинт и Якудза? – удивился Валет.

Серый пепел кружился вокруг. Откуда-то издалека доносилась нежная трель колокольчика или пение птиц – так сразу не разобрать.

– Уже никак, – ответила Герцогиня, счастливо улыбнувшись. И чтобы у клона не осталось ни капли сомнений, произнесла по слогам: – АБ-СО-ЛЮТ-НО НИ-КАК!