Глава 1

Можно сколь угодно долго тешить себя несбыточными иллюзиями, витая в розовых облаках глупых фантазий. Это ничего не изменит. Мир жесток изначально. Для него нет правых и виноватых. Словно беспристрастный судья, он констатирует факты, оперируя неопровержимыми доказательствами. Невозможно переубедить того, кто всегда прав. Спорить с очевидным бессмысленно. Будьты безумец или гений. Правила мироздания одинаковы для всех. Скидок и бонусов не предусмотрено.

Ни для кого.

Чарли умирал, выброшенный на грязную обочину жизни. Печально, но — не более того. Реальность не изменится от смерти одного человека. Или одного миллиона человек. Для нее судьба живых существ — сухая бухгалтерская статистика. Приход или расход с массой нулей. Бессмысленных и оттого особенно страшных.

Тело индейца по инерции продолжало отчаянно цепляться за жизнь, в то время как разум смирился с неизбежным.

Что для настоящего воина смерть?

Ничего.

Всего лишь конец войны длиною в жизнь. Долгого, кровопролитного, изматывающего сражения без победителей и проигравших. Ежедневная, ежечасная битва с собой, окружающим миром и обстоятельствами. Водоворот бессмысленных кадров, с сумасшедшей скоростью сменяющих друг друга. Лихорадочный полусон-полубред, состоящий из стандартного набора кошмаров и не вызывающий ничего, кроме накапливающегося годами раздражения. Изматывающая повседневность, проникающая медленным ядом в каждую клетку. И наконец, апофеоз жалкого фарса: огромная воронка вселенской пустоты, в необъятном чреве которой растворяется все сущее.

По большому счету люди делятся всего на две категории. Одни панически боятся смерти, другие относятся к ней отстраненно-спокойно. Чарли принадлежал ко вторым. Индеец верил: ТАМ ЗА ЧЕРТОЙ что-то есть. Прийти из ниоткуда и уйти в никуда — невозможно. Даже падающие звезды оставляют след на ночном небосводе. А в каждом человеке заключена не то что звезда — целый мир. И этот огромный мир не может исчезнуть в один миг.

Да, его тело изо всех сил противилось неизбежному, а некая крохотная часть существа оставалась в мире боли и отчаяния. Однако сам Чарли уже изменился. Мгновение назад индеец был умирающим человеком из плоти и крови, теперь же он превратился в сильную птицу, чей полет над бескрайней равниной освещали первые, пока еще робкие, лучи восходящего солнца.

Пройдет несколько минут — и слабая искра холодного рассвета взорвется ослепительным сиянием огромного диска, ознаменовав приход нового дня. В прошлом останется долгая ночь. А вместе с ней канет в небытие и нагромождение кошмаров, не оставив после себя даже слабой тени воспоминаний. Отныне и во веки веков все будет так, как должно быть всегда.

Других вариантов нет…

Переполняемый новыми удивительными ощущениями, Чарли летел навстречу приближающемуся рассвету, оставляя за спиной мир, в котором был ноймом — человеком, вживившим в тело имплантаты, чтобы…

Он не мог вспомнить, ради чего превратил себя в жалкое подобие машины. А может быть, не хотел. Есть вещи, о которых лучше забыть раз и навсегда, чтобы ненароком не разбудить демонов, затаившихся в темных закоулках души. Чарли знал: если чудовища проснутся, рассвет не наступит никогда.

Значит…

Он никак не мог сосредоточиться. Мысли разбегались, словно стайка испуганных тропических рыбок. И уступали место нахлынувшему водопаду чувств.

Было так странно ощущать себя птицей. Странно — и в то же время прекрасно. По силе эмоционального потрясения ничто не может сравниться с чувствами младенца, появляющегося на свет из утробы матери. Открытие нового удивительного мира. Свет в конце тоннеля. Горечь безвозвратной потери и одновременно счастье познания. Рождение и смерть, такие разные и в то же время в чем-то похожие. Плюс и минус, уравновешивающие друг друга на незыблемых весах мироздания.

То, что сейчас переживал Чарли, было похоже на рождение. Причудливые линии судьбы скрутили в клубок прошедшую жизнь, а затем подкинули его вверх. К самому небу. Туда, где нет ничего лишнего, глупого, земного. А истинному совершенству не удивляются, воспринимая его как нечто само собой разумеющееся.

От лавины нахлынувших ощущений перехватило дыхание. Чарли вдруг понял, что парит над землей предков. Местом упокоения бесчисленных поколений некогда великого индейского племени. Ожившей легендой, где прошлое встречалось с настоящим, стирая границы времени и пространства.

Здесь было все, о чем только можно мечтать. И главное, в отличие от насквозь фальшивых декораций призрачного существования, этот мир выглядел настоящим.

Долгие годы заключенный в бетонную клетку огромного города-тюрьмы, Чарли не понимал, что такое истинная свобода. Прозрев лишь сейчас, он поразился собственной глупости. Так долго прозябать в гротескном зазеркалье — жестоком, бессмысленном месте. Так долго…

Предательская стрела пробила грудь на вдохе. Холодная сталь наконечника вспенила горячую кровь. Кувыркаясь в воздухе, отчаянно молотя крыльями по воздуху, большая птица свалилась в затяжное пике.

Мир закружился разноцветной каруселью, в которой причудливым образом перемешались все краски спектра. Не в силах вынести кричащего буйства цветов, Чарли закрыл глаза. Не от страха, нет. Можно погибнуть в мире живых. В этом нет ничего необычного. Умереть в обители духов невозможно. Вселенная подчиняется законам логики, а не хаоса.

У всякого следствия есть причина. Настоящий охотник не убивает ради забавы. Должен быть повод, о котором Чарли узнает. Не сейчас, так чуть позже. В краю «вечной охоты» некуда торопиться. Рано или поздно настанет время ответов, а до тех пор…

Удар о землю оказался настолько болезненным, что он потерял сознание. А когда через некоторое время пришел в себя, то понял, что снова стал человеком — птицей, лишенной крыльев. Ангелом, низвергнутым с небес. Смертным мужчиной, поверившим в заоблачную мечту.

Это было не столько больно, сколько обидно. Жестокие взрослые доходчиво объяснили ребенку: сказки нет и быть не может. Все это выдумки. Дурацкие истории, продающиеся в книжной лавке на соседней улице. Не заслуживающие внимания дешевки.

Яростный крик готов был сорваться с губ. И не успел. Чарли заметил старика, чьи седые волосы напоминали застывшую реку времени. Незнакомец больше походил на вырезанного из дерева идола, чем на живого человека. Впрочем, идолы не курят, а этот сидел у костра, держа в руке дымящуюся трубку, не обращая внимания на распростертое неподалеку тело. Так, словно его не существовало вовсе.

Глупо пытаться взывать к справедливости в мире, далеком от реальности. Лучше принять все как есть. Несколько минут, часов или дней Чарли лежал, не пытаясь начать разговор. В конечном счете его терпение было вознаграждено.

— Это край наших предков, — старец, сидящий вполоборота к распростертому на земле человеку, заговорил, не поворачивая головы, словно разговаривал сам с собой.

— Здесь мы жили и умирали. — Высохшая от старости рука взяла комок земли и неспешно растерла его между пальцами. — В этом месте начинаются и заканчиваются все земные пути.

Чарли лежал на спине, слушал убеленного сединами мудреца, напряженно всматриваясь в едва различимую точку на небе.

Он знал: это птица. И чувствовал: они с нею — единое целое. Стоит древнему охотнику закончить, как оковы, удерживающие пленника на земле, рассыплются в прах, а он воспарит к небесам.

— Заканчиваются войны. Былая ненависть становится уделом далекого прошлого. Здесь есть все. И в то же время нет ничего.

Чарли безумно хотелось стать птицей, но он должен был выслушать историю до конца.

— Это особое место, — старик неожиданно замолчал.

То ли погрузился в воспоминания, то ли о чем-то задумался.

— Место, — выйдя из оцепенения, он сделал несколько глубоких затяжек, продолжив: — Где нужно сделать выбор.

Чарли чуть было не спросил: «Какой?» — но вовремя спохватился.

Глупые вопросы остались в прошлой жизни.

— Нужно сделать выбор, — с нажимом повторил старик. — Навсегда остаться, став неотъемлемой частью земли наших предков, или вернуться обратно.

Индеец ожидал продолжения. Его не последовало. Судя по закрытым глазам, незнакомец утратил всякий интерес к разговору. Молчаливое изваяние с дымящейся трубкой сидело у костра, погрузившись в свои мысли.

Спешить некуда. Что значат несколько минут, дней или лет, когда впереди вечность? Ничего.

Казалось, само солнце застыло в ожидании ответа. Простого короткого «Я остаюсь», которого, сам не зная почему, Чарли не мог произнести.

Одна-единственная фраза — и он взлетит к небесам, обретя вечный покой и свободу. Все настолько очевидно, что не о чем думать.

Тем не менее какая-то смутная, до конца не оформившаяся в сознании мысль не давала покоя.

Прошлая жизнь не отпускала. Что-то осталось несделанным. Нечто важное. Такое…

Впрочем, к чему терзаться сомнениями, когда ответ на вопрос находится рядом?

Настолько близко, что даже не нужно куда-то идти.

Связь с прежним миром не потеряна. Там его тело отчаянно цепляется за жизнь. Стоит лишь захотеть — и все получится.

Он хочет. Значит, проблем не возникнет.

— Прежде чем начать новую жизнь, надо разобраться со старой, — благоразумно решил Чарли, смежив веки.

И сразу все изменилось.

Показалось, что он провалился в глубокий колодец. Нырнул с головой в ледяную воду, чувствуя каждой клеткой содрогающегося в конвульсиях тела обжигающий холод страшных объятий. Сила, которой невозможно противиться, потянула вниз, в бездну вечного мрака. Промелькнула предательская мысль: схватка проиграна, а решение вернуться — большая ошибка.

К счастью, секундная слабость прошла, сменившись уверенностью в собственных силах. Несколько резких гребков — и он вынырнул на поверхность.

Глаза не сразу привыкли к резкой смене освещения. А когда наконец адаптировались, первое, что увидел Чарли, — зависшую в воздухе пулю.

— С возвращением, милый, — ласково прошептал странный голос.

Индеец не мог точно сказать, в чем именно заключалась странность. Одно знал наверняка — ни за что на свете он не хотел бы увидеть обладателя этого голоса.

— Сопливая история кончилась. Девочки разбежались по домам. Глупые птички разлетелись по гнездам. А значит, мужчинам пора умирать.

— Что?

— Твой час пробил.

Хуже всего было то, что Чарли знал: голос не врет. Время и правда пришло, вышло или остановилось. Как ни назови, смысл не изменится.

Глупые птички улетели.

Девочки испугались.

Красивая сказка утренних прерий закончилась.

А он — не жилец.

 

Глава 2

Есть категория людей, которые не хотят и не могут жить, как другие. Мораль, долг, право на выбор, жизнь, смерть, любовь, дружба, семья — все это для них пустые слова.

Стремление к власти, желание распоряжаться судьбами мира, изменять и контролировать ход истории, верша правосудие по собственному усмотрению, — вот цели, ради которых они готовы пойти на любые жертвы.

Когда в руках таких индивидуумов сосредоточивается власть, необходимая для осуществления их амбициозных замыслов, настают времена великих потрясений. И неважно, какие причины вознесут их на вершину пирамиды. Главное — добиться желаемого. Осуществить мечту. Воспарить над толпой. Стать божеством, восседающим на Олимпе.

Для человека, называющего себя Селекционером, пропуском наверх послужило открытие феномена многомерности пространства. Сначала возникла теория параллельных вселенных, множества миров, существующих в различных измерениях. Затем смелое предположение было научно обосновано и доказано. Прошло время, и ученые создали прибор, с помощью которого стало возможным изучать другие миры. По значению это открытие можно сравнить с изобретением телескопа. То, что еще недавно казалось крохотными светлячками, усеявшими ночное небо, вдруг превратилось в огромные пылающие солнца. А человечество неожиданно осознало истинные масштабы Вселенной, раздвинув узкие границы своих представлений о мироздании до невиданных прежде широт.

Прошло совсем немного времени, и эйфория, охватившая исследователей, сменилась жестоким ударом: стало известно, что плоскости трех миров в ближайшем будущем пересекутся. Это неизбежно приведет к концу всего сущего.

Чтобы понять, о чем идет речь, представим белый и два разноцветных шара, начиненных взрывчаткой, катящихся по бильярдному столу навстречу друг другу. При соприкосновении произойдет взрыв. Избежать столкновения невозможно. Ничто не в силах изменить их траекторию. Единственный шанс для белого шара остаться в игре — уничтожить цветные до того, как они перейдут определенную границу и окажутся в опасной близости.

На самом деле все намного сложнее. Пример с бильярдным столом лишь в общих чертах отображает суть происходящего. Но и в том и в другом случае главное — не детали, а конечный результат: взрыв.

Отказываясь верить в страшный прогноз, полученные результаты проверяли и перепроверяли. Итог не менялся: каждый раз расчеты выдавали одно и то же. Через несколько десятилетий параллельные измерения пересекутся, что неизбежно приведет к аннигиляции миров.

Будущее неопределенно только в том случае, когда о нем доподлинно неизвестно. В данном случае математические расчеты не оставляли места надежде — грядет апокалипсис. Никаких «но», «если», «а вдруг», «может быть» и т. д. и т. п.

Детская задачка для пятого класса имеет единственное решение. Из пунктов «А», «В» и «С» навстречу друг другу выехали три велосипедиста. Зная скорость каждого, нетрудно рассчитать, когда они встретятся. Или смогут разминуться.

Согласно расчетам, разъехаться «велосипедистам» не удастся. Следовательно, конец мира наступит в самом ближайшем будущем.

— Извините, друзья, ничем не можем порадовать. Мы ученые, а не волшебники. Так что — смиритесь…

Разумеется, такую информационную бомбу нельзя обрушить на обывателя в экстренном выпуске новостей или на первых страницах газет. Это вызовет катастрофу, способную ввергнуть человечество в хаос.

Зачем думать о завтрашнем дне, стремиться к чему-то, упорно работать и самосовершенствоваться, если никакого «завтра» не будет?

На пирах во время чумы принято бездумно веселиться. Ничего другого не остается.

Исторические примеры свидетельствуют: когда-нибудь пьяное веселье выплеснется на улицы городов, захлебнувшись в крови и безумствах толпы.

Полиция, войска или спецслужбы могли бы попытаться усмирить разбушевавшихся людей, но ради чего? Чтобы пару лишних дней пожить в «правовом демократическом государстве?» Бороться можно за что-то конкретное. Абстрактные идеи и лозунги непопулярны в народе.

— Последний день е….й жизни, крошка, мы проведем так, чтобы было о чем вспомнить на том свете, — обещает пьяный ковбой валяющейся рядом подружке, не замечая, что она уже полчаса как не дышит.

С передозировкой не шутят. Эта серьезная дама напрочь лишена чувства юмора и не делает поправку на то, что ради конца света дилер перестал «булыжить» товар, добавляя в наркотик примеси.

— Ублюдки, пусть знают — голыми руками нас не взять!!!

Мутный расфокусированный взгляд. Тело бросает из стороны в сторону, так что отчаянный сорвиголова еле стоит на ногах. Впрочем, это неважно. Главное — нет боли и страха. У него два пистолета и пригоршня патронов в кармане. Стрелять по пустым пивным банкам весело, только когда поблизости нет живых мишеней.

— Пиф. Паф…

— Йо-хо-хо!!!

— Кто тут смелый? Я иду. Выходите, трусливые б…и, посмотреть, как умеют биться мужчины!

— Вых…

Пуля разносит голову, прежде чем пьяный ковбой успевает закончить речь, обращенную в пустоту.

— Будет о чем вспомнить, — криво усмехается снайпер, поразивший еще одну цель.

— Хоть напоследок оттянемся.

По полной программе…

Предвидя реакцию населения, данные о грядущем конце света засекретили. Соответствующие органы сделали все возможное (вплоть до физического устранения потенциально опасных свидетелей), чтобы документальные подтверждения Судного дня не просочились в прессу и не стали достоянием широкой публики.

— Незачем травмировать психику добропорядочных граждан низкосортными ужасами, — благоразумно решили сильные мира сего.

Смена режима в банановой республике, сексуальный скандал в семье известного политика, порция слухов о закулисной жизни шоу-бизнеса — прекрасные материалы для заголовков уважаемых изданий. Свежо, интересно, жизнеутверждающе. Читая такие новости, обыватель уверен: мир не меняется. Стабильность и процветание развитых стран — не иллюзия, а реальность. Так было и будет всегда.

А то, что бульварные газетенки порой выдают несусветную чушь о каких-то пришельцах, чудовищных генетических экспериментах и неминуемом конце света…

На то она и желтая пресса, чтобы пугать идиотскими историями доверчивых домохозяек и безмозглых неудачников. Солидные люди не доверяют дешевым изданиям, готовым сделать из мухи слона ради поднятия тиражей. Они выше этого и принимают во внимание лишь факты, поддающиеся логическому объяснению.

Конец света, генетические эксперименты, а также пресловутые «зеленые человечки» не вписываются в упорядоченную концепцию мироздания.

Следовательно, ничего этого нет. А тот, кто утверждает обратное, безмозглый кретин.

И точка…

Благодаря принятым мерам, широкомасштабной утечки информации удалось избежать. Сенсационные материалы, раскопанные особо пронырливыми журналистами (больше знаешь — меньше живешь), исчезли так же быстро, как появились на свет.

Система в очередной раз доказала свою состоятельность, вырвав с корнем опасные сорняки инакомыслия. Однако это было еще не все.

Разобраться с внутренними проблемами — самая легкая часть дела. Главная трудность заключалась в другом.

Никогда прежде наука не сталкивалась со столь глобальной задачей. Полностью отсутствовали какие бы то ни было наработки. Как и специалисты. Буквально все приходилось начинать с нуля.

«Уничтожить другие миры до того, как они войдут в зону соприкосновения межпространственных плоскостей».

На словах нет ничего невозможного. А на деле… А на деле никто не имел представления, с какой стороны подступиться к решению этой проблемы.

Первые несколько лет напряженной работы не дали результатов. Отчаяние и безысходность овладели лучшими умами. Лишь на исходе десятилетия проект сдвинулся с мертвой точки. Показалось: забрезжил призрачный луч надежды.

Как вдруг — новый удар. Выяснилось, что чужой мир невозможно уничтожить извне. И без того непростая задача усложнилась еще больше. Теперь кроме оружия нужно было создать посланника, способного доставить его в соседнее измерение.

Разработки генетиков или создание искусственного интеллекта требовали времени, которого у человечества не было. Пришлось остановиться на киборгах — симбиозе человека и машины. Благо, определенные наработки имелись.

В широкомасштабных исторических «постановках», будь то революция, выборы президента или просто война, залогом успеха является массовость. Чем больше участников, тем лучше.

Чтобы заманить в ловушку стаи подопытных кроликов, сильные мира сего использовали старый, проверенный трюк наркодилеров. Навязчивая реклама качественного товара, первая доза — почти за бесценок, а после…

Расплата за глупость и легкомыслие.

Подсадить клиента на наркотик, чтобы затем отобрать все, включая жизнь. Просто и в то же время на редкость эффективно.

С имплантатами поступили так же. Сначала поманили яркой оберткой доступных супервозможностей. А когда люди вошли во вкус, запретили, объявив вне закона.

Кризис и массовые восстания 2072 года были спровоцированы намеренно. Для создания сверхчеловека требовался подопытный материал, на который не распространяются законы и правила цивилизованного общества.

Достичь результатов можно методом проб и ошибок. Однако держать в тайне опыты над людьми невозможно. Рано или поздно массовые исчезновения вызовут вопросы, на которые придется ответить. Тайное станет явным, и тогда гнев толпы обрушится на головы «благодетелей», пытающихся любыми доступными средствами спасти жизнь на Земле.

Но если в качестве подопытного материала использовать не законопослушных граждан, а экспериментировать на преступниках и отщепенцах, поставивших себя вне закона, проблем не возникнет.

Организаторы жестокого шоу с громким названием «Война человечества против машин» сделали верную ставку. Вся мощь пропагандистской машины обрушилась на обывателя, убеждая его в том, что носители имплантатов — бешеные крысы. Уничтожение (а на самом деле использование в качестве экспериментального материала), другой участи ноймы не заслуживают.

Именно на гребне этой мутной волны взошла и ярко разгорелась звезда человека по прозвищу Селекционер. Классический тип ученого, готового принести в жертву себя и других. Во имя науки и прогресса. Внешне холодный, бесстрастный и равнодушный, он больше кого бы то ни было походил на машину. Бесчувственный автомат, одержимый идеей, ради которой готов стереть с лица земли целый город с многомиллионным населением. Да что там город! Чуть ли не вся планета стала полигоном его чудовищных испытаний.

С одной стороны, ученый руководствовался благой целью — спасти человечество. А с другой — методы, используемые Селекционером, были так же бесчеловечны, как и он сам. И главное, ему нравилась власть и эксперименты над людьми.

Можно сколько угодно рассуждать об отсутствии выхода и неизбежности жесткой политики. На самом деле это лишь часть правды. Верхушка айсберга, подводной частью которого является истинная натура садиста, получающего извращенное удовольствие от страданий других.

Кто знает, где проходит черта между вынужденной жестокостью и чрезмерным насилием? Тысяча, миллион или десять миллионов человеческих жизней? Существует ли предел, когда цель перестает оправдывать средства, используемые ради ее достижения?

Вопросы, остающиеся без ответа. Безропотные жертвы молчат, потому что мертвы, а бездушному экспериментатору не до того. Он должен работать. Убивать и калечить одних, пытаясь дать призрачный шанс остальным.

По большому счету самопожертвование во имя великой цели — фальшивая ширма. Яркий кусок ткани, маскирующий уродливый черный провал. На самом деле Селекционеру было глубоко наплевать, успеют ли коллеги, отвечающие за создание рабочего прототипа оружия, сделать бомбу или нет.

В любом случае его звезда закатится после завершения проекта. Необходимость в продолжении разработок отпадет. Тот, кто слишком много знает и к тому же оказался запятнан массовыми убийствами «во благо человечества», станет не нужен. Его ликвидируют или отправят в почетную ссылку в какое-нибудь тихое, богом забытое место.

Впрочем, в таком случае намного предпочтительнее выглядит смерть. Просто так взять и расстаться с властью невозможно. Обладание ею подобно наркотической зависимости. Однажды вкусив сладкий плод, уже невозможно оторваться. Хочется больше и больше. Еще и еще. Могущество и вседозволенность опьяняют. Наполняют естество новыми, невиданными прежде ощущениями. Заставляют почувствовать себя избранным сверхчеловеком, живущим по-настоящему, а не прозябающим в унылой неизвестности быдлом, серой биомассой, не заслуживающей ничего, кроме презрения…

Время идет, и незаметно, исподволь понятия подменяются. Черное становится серым, белое — черным. Остальные цвета исчезают. Лица убитых людей сливаются в огромное мутное пятно. Свет искусственных ламп подземных комплексов заменяет солнце. День и ночь сменяют друг друга, неумолимо приближая час «X». Последний день мира.

Мира, спасение которого находится в руках бесчувственного манекена, давно переставшего быть человеком.

 

Глава 3

Хочешь узнать, прячется ли в шкафу призрак, или это плод разыгравшегося воображения? Нет ничего проще. Преодолей страх и открой дверцу. Неизвестность пугает намного сильнее определенности, а ожидание смерти хуже самой смерти.

Чарли находился не в том положении, чтобы бояться чего бы то ни было. Поэтому решил повернуть голову, чтобы увидеть стрелка.

Тщетно.

Застывшее время превратило человека в ледяную статую, наблюдающую за остановившимся мгновением.

Если бы не грязный потолок и одинокая лампочка без абажура, индеец мог бы подумать, что оказался в каком-то другом месте. Однако до боли знакомая обстановка говорила о том, что он вернулся домой. В тот самый момент, когда летящая к цели пуля неожиданно замерла.

Казалось, она о чем-то задумалась. Но ведь на самом деле подобное невозможно. Кусок металла не думает, он останавливается лишь после того, как расплющится от удара.

Рвутся жилы и артерии. Дробятся кости. Меркнущее сознание жертвы захлестывает девятый вал невыносимой боли. И только после всего этого пуля умирает, выполнив свое главное предназначение — поразив цель.

Нет. Просто так она не может остановиться. Подобные шутки не в ее правилах. К тому же это была не обычная пуля со свинцовым сердечником, а удлиненная пластиковая, с заостренным полимерным наконечником.

Пять метров — максимальное расстояние, с которого такая «пчелка» гарантированно поражает цель. Антигравитационный имплантат на нее не реагирует. Основное предназначение пули-дротика — парализовать жертву. Полимерный наконечник пробивает одежду, а находящаяся внутри капсула впрыскивает сильнодействующий препарат.

Просто и в то же время необычайно эффективно. Малый радиус действия — не помеха. Тесный муравейник городских трущоб не изобилует открытыми пространствами. Здесь не нужна снайперская винтовка. Решающее значение имеет убойная сила оружия, помноженная на скорость реакции стрелка. У высокоуровневых ноймов никогда не возникало проблем ни с тем ни с другим.

Находись Чарли чуть ближе, смог бы протянуть руку и поймать на лету пролетающую мимо «пчелку».

— Поймать пулю. — Индейца развеселила дикая мысль. — Пускай даже пластиковую. Наверное, это ужасно весело, ведь…

— ВЫСОКОУРОВНЕВЫЕ НОЙМЫ!

Поглощенный созерцанием необычного зрелища, он забыл что стрелок и жертва находятся в комнате. Аточнее, на кухне, где Чарли валялся с тех пор, как единственный в мире человек, которого индеец считал другом, отправился на верную смерть, пытаясь спасти их обоих.

Договор с торговцем имплантатами.

Ограбление банка.

Оружие парализующего действия.

Высокоуровневые ноймы.

Не нужно обладать заоблачным интеллектом, чтобы попытаться в общих чертах восстановить картину происшедшего.

По каким-либо причинам ограбление не состоялось, и взбешенный дядюшка Том послал вышибал вернуть долг. Наверняка доверил грязное дело конченым отморозкам. «Лучшими из худших» заслуженно считались живодеры из «Т.Ч.К.». Скорее всего, пришли именно они. Два или три высокоуровневых подонка. Может, в компании киборга. От трупов нет пользы, поэтому должников постараются взять живыми. Не получится вернуть потерянные деньги — хоть «позабавятся» с пленником.

На самом деле смерть не всегда зло. Попадая в руки садиста, начинаешь понимать, что порой она — избавление. От всего того, что так или иначе связано с жизнью.

Сейчас именно тот самый случай, когда быстрый конец был наилучшим вариантом.

Для всех…

Судя по тому, что увидел Чарли, ситуация складывалась хуже некуда. Индеец лежал, глядя на застывший кусок пластика, понимая, что даже при всем желании время не повернуть вспять, а пулю не поймать.

Хотя…

Почему бы и нет?

Не попытавшись, не узнаешь наверняка. Сомнения — признак слабости. А он всегда презирал слабохарактерных трусов.

— Не удастся поймать пулю? Какая чушь! Делов-то! Начать и кончить. Главное, разобраться с остановившимся временем.

Как же сказал странный голос? «Твой час пробил»? Да. Точно. Все сходится. Час пробил. Но пока секундная стрелка не достигнет последней черты, его сердце не остановится.

Часы стоят. Сердце бьется.

Получается, время не властно над Чарли.

Вдох.

Пуля зависла.

Выдох. Ничего не изменилось.

Еще одна попытка повернуть голову — и вновь неудача.

— Проклятье! — я не могу здесь лежать вечно. Не могу и не хочу.

— Раз, два!!! Три, четыре!!! Чарли самый сильный в мире!!! — подбадривал отец сына, когда у того что-то не получалось.

Главный смысл наивной детской считалки заключался в том, чтобы поверить в себя. Для этого не обязательно становиться первым силачом. Нужно просто сказать: «У меня все получится». После чего сделать то, что еще минуту назад казалось невозможным.

— Раз.

— Обязательно.

— Два.

— Иначе.

— Три.

— И быть не может.

— Четыре.

Вдох.

— Чарли самый сильный в мире…

Выдох.

Ледяной панцирь, не выдержав мощного напора, треснул.

Пошел!!!

У меня получилось!!!

Подтянув колени к животу, Чарли переместил центр тяжести со спины на плечи, а затем резко выбросил ноги вперед. Где-то на периферии сознания промелькнула шальная мысль о том, как весело быть полубогом, обладающим властью над пространством и временем.

Наивные бредни вылетели из головы, как только индеец повернулся к стрелкам.

Их было двое. Разумеется, обаноймы. Вооружены «33» — «Зелау-З» двенадцатого калибра. Убийственная малышка со складывающимся прикладом и укороченным стволом.

Картечь диаметром 8,5 мм при стрельбе из такого оружия на дальности пятнадцать метров сопоставима по эффективности с пулей калибра 7,62. На трех-пяти метрах десяток картечин вырывают из тела кусок мяса, проделывая огромную дыру, сквозь которую можно, не напрягаясь, рассмотреть, что находится за спиной жертвы.

Обычный имплантат, способный отклонить пулю, в этом случае не помогает. В тело киборгов напихано столько железа, что они смогли бы выжить после такого выстрела. У ноймов и обычных людей шансов нет.

…стал полубогом…

Коварное время сыграло с Чарли жестокую шутку. Позволило вскочить на ноги, а потом запустило часы.

Тик. Так. Тик. Так.

Спать пора. Та-ра-ра.

Отбивают неспешный ритм ходики в детской комнате.

Тик. Так. Та-ра-ра.

Вот и кончилась игра.

Нойм тридцать девятого уровня удивился неожиданно возникшей перед глазами фигуре. Но, как и положено профессионалу, без промедления среагировал на опасность. БАХ.

В реальном мире пулю не поймать, а россыпь картечи, выпущенную в упор, — тем более.

Десять огненных метеоритов насквозь прошили живот индейца, легко и непринужденно низвергнув его с божественного Олимпа на грязный пол убогой каморки.

Раз, два!!! Три, четыре!!! Чарли самый…

Фонтан выплеснувшейся крови вместе с ошметками внутренностей оставил на выцветших обоях страшную метку — распустившийся бутон цветка смерти, увидеть который можно лишь раз в жизни.

Тело отбросило назад, ударило о стену, и только после этого, оставляя широкую кровавую полосу, оно медленно осело на пол. Кухня была совсем крохотная. Так что побежденный был в буквальном смысле слова повержен к ногам победителя.

…сильный в мире…

Убийца, собиравшийся сделать контрольный выстрел в голову, увидел, как у содрогающейся в конвульсиях жертвы пошла горлом кровь, и передумал. Слишком много чести — тратить пули на жалкую падаль.

— Метис оказался на редкость проворным. — В голосе нойма звучало веселое удивление. — Ты видел, как этот воняющий мочой зомби резко вскочил?

— Нет.

— Я тоже.

— Теряешь хватку, — усмехнулся напарник. — Я работал с первым. Заблеванный труп находился в твоем секторе. Кстати, он не метис, а скорее индеец.

— Без разницы кто, главное — сдох. А насчет работы — снимаю шляпу. Всадил в неповоротливую свинью дротик, став супергероем!

— На себя посмотри, молокосос! — весело рассмеялся тот, кто «чисто» сработал.

— Да иди ты.

— Сам иди.

Продолжая перебрасываться беззлобными шутками, они взяли за ноги парализованного пленника и волоком потащили тело к выходу. Основная часть работы была выполнена. Осталось закинуть добычу в багажник машины и отвезти на базу.

Даже если кто-нибудь увидит «погрузку», проблем не возникнет. На окраинах не принято вмешиваться в чужие дела. Тем более — вызывать полицию. Обычные патрульные сюда не заглядывают. Стражи порядка появляются в неблагополучных районах исключительно редко. И всегда в сопровождении штурмовых отрядов.

— Ты…

Голос доносился издалека, как будто кричали с противоположного берега широкой реки.

— Должен сделать выбор…

— Какой? — хотел спросить Чарли.

Но вместо этого открыл глаза — и увидел склонившегося над ним старика.

— Прямо сейчас, пока еще можешь.

— Чччч-то-о? — Клокотавшая в горле кровь мешала говорить.

— Сделать выбор, — настойчиво повторил охотник.

Индеец почувствовал, как начинает рваться тонкая нить, связывающая миры. В сознании завертелся калейдоскоп быстро сменяющихся образов и фраз.

— …недоносок оказался на редкость проворным…

— …ПОКА ЕЩЕ МОЖЕШЬ…

— …птички улетели…

— …теряешь хватку…

— …СТАТЬ НЕОТЪЕМЛЕМОЙ ЧАСТЬЮ…

— …девочки разбежались…

— …всадил в неповоротливую свинью дротик, став супергероем…

— …ЗЕМЛИНАШИХ ПРЕДКОВ…

— …сказка кончилась…

ВСАДИЛ В НЕПОВОРОТЛИВУЮ СВИНЬЮ ДРОТИК!!!

Из всего услышанного именно фраза о «неповоротливой свинье» оказалась ключевой, предопределив окончательный выбор индейца.

Старик ждал ответа.

Кровь стремительно покидала тело.

Странный голос смеялся над человеческой глупостью.

Чарли мог бы сказать: «Чтобы быть достойным памяти предков, нужно всегда оставаться человеком. У меня хватит сил на последний рывок. Рассвет подождет».

Мог, но не стал Объяснения не имеют значения. Главное — дать ответ. «Остаюсь» или «возвращаюсь». Неважно, что там, куда он собирался вернуться, его ничто не ждет. Стать сказочной птицей — прекрасно, но если для этого нужно потерять нечто важное, то, без чего он никогда не сможет летать, то лучше остаться.

— Я… Во… Воз… щаю…

Прежде чем ответить, старик посмотрел на восток, туда, где сонное солнце никак не могло решиться явить миру свой ослепительный лик.

— Воз… р… ща… юсь… — с огромным трудом повторил Чарли, решив, что охотник не понял с первого раза.

— С… каз… а к… нчи… сь…

— Что ж. Это твой выбор, — не поворачивая головы, согласился старик.

— Да, мой, — устало подумал Чарли, смежив веки. — Только мой и ничей больше.

Он не почувствовал, как первый солнечный луч нежно коснулся лица, вдохнув в угасающую искру жизни силы для последнего рывка. Не увидел рассвета, осветившего землю, и не услышал собственного захлебывающегося кровью боевого клича. Зато сумел сделать то, ради чего вернулся, — попытаться спасти напарника, оставшись самим собой.

★ * ★

Ноймы взяли бесчувственного пленника за ноги и волоком потащили к выходу. До сих пор все складывалось на редкость удачно. Задание выполнено. Проблем не возникло. Пришли. Увидели. Победили. Забрали трофеи и удалились, посмеявшись напоследок.

— Вернемся домой, расскажу, как ты чуть не обделался, увидев ожившего зомби!

— Ая — как ты проявил чудеса героизма, делая за меня грязную работу.

— Скорее, поверят мне, чем тебе.

— Неужели?

— Точно. Готов проставиться выпивкой.

— Принято. Значит…

Залитое кровью тело с развороченным животом лежало рядом с кухонной дверью. Невозможно было представить, что мерзко воняющий полупокойник способен на нечто большее, чем судорожно подергиваться в предсмертной агонии.

— …значит…

Удар каблуком в голень был такой силы, что треснула кость.

— …пра…

Словно подкошенная кегля, незваный гость рухнул в объятия Чарли.

У индейца не было оружия. А если бы даже и было, он все равно не мог им воспользоваться. Последнее, на что хватило сил умирающего, — упереть локоть в пол.

Прилежный ученик, сидя за партой, отчаянно тянет вверх руку, страстно желая, чтобы его заметили и спросили. Не на следующем уроке, не завтра, а прямо сейчас. Он знает: это последний шанс отличиться. Звонок, возвещающий окончание урока, может прозвучать в любую секунду.

Последний шанс. Большой перемены не будет. Все кончится здесь и сейчас.

— Учитель, спросите меня!!!

— Что ж. Отвечай.

Доброжелательный педагог не прочь поощрить хорошего мальчугана.

— Только поторопись, скоро звонок.

— Я знаю. Поверьте, ответ не займет много времени…

Хрустнули ломающиеся в суставах пальцы. Сухие ветки, потрескивая от жара, сгорали в погребальном костре несбывшихся надежд.

— Недобитая сука! — Горячая влага брызнула из поврежденного горла.

Сильно оттолкнувшись руками от проклятого зомби, раненый нойм перекатился в сторону, уходя с линии огня.

Его напарник выстрелил без промедления.

Испуганные птички разлетелись по гнездам.

Десять огненных метеоров со страшной скоростью неслись человеку в лицо, и чем ближе они подлетали, тем больше становились похожи на отвратительно скалящихся демонов.

Значит, мужчинам пора умирать.

Он знал: отказавшись от предложения старика, попадет в лапы чудовищ. И, несмотря на это, вернулся.

— Нужно оставаться человеком в любых обстоятельствах. Иначе жизнь лишена всякого смысла, — учил отец Чарли. — А жизнь без смысла, сынок, это не жизнь.

Отец был прав.

Во всем.

Поэтому Чарли не жалел, что вернулся.

Ну а рассвет…

Он подождет.

Ночь не может длиться вечно.

Не мо…

 

Глава 4

Не знаю, сколько минут прошло с того момента, как пластиковая пуля, угодившая в грудь, повергла меня в нокаут. Скорее всего, не много.

Очнулся я так же неожиданно, как провалился в глубокую яму беспамятства. Секунду назад не было ничего, а в следующее мгновение щелкнул некий таинственный «включатель», вернувший человека к жизни.

Щелк.

Ничего нет. Ни боли, ни страха, ни мира, ни самого человека.

Щелк.

Все снова на месте. Как будто не исчезало вовсе.

Остался последний вопрос: а нужен ли вообще этот щелчок? Бывают ситуации, когда лучше сразу обрубить концы, чтобы не мучиться. Может, не стоило в очередной, возвращаться с того света?

Хотя, с другой стороны, кто знает, что готовит нам судьба… Какие виды имеет на человека его величество Случай и что произойдет, если кто-то умрет чуть раньше или чуть позже назначенного срока?

Никто.

Определенно, в этом есть некий высший смысл, недоступный простым смертным. Вот только предаваться размышлениям о философских материях лучше в спокойной обстановке. После того, как решены насущные проблемы. Например, такие, как пара высокоуровневых ноймов, решивших взять меня в плен.

Откуда такая уверенность? Все просто: захотели бы убить, выстрелили бы в голову. Профессионалы не промахиваются. Раз до сих пор жив, значит, садисты из «Т.Ч.К.» собираются повеселиться. Они большие мастера на всякого рода жестокие выдумки. Одно только гордое имя клана говорит если не обо всем, то о многом. Назвать организацию в честь разрезанного на куски человека — на такое способны не многие. Для этого нужен определенный склад ума, некая извращенная философия, неприемлемая для обычных людей.

Впрочем, о каких людях может идти речь? Ноймы — некое промежуточное звено между человеком и машиной. Мертвое ответвление. Кривая усмешка эволюции. Неудавшийся эксперимент. Изгои без права на будущее. Крысы, дерущиеся между собой в железной банке грязного мегаполиса. Пауки, пожирающие друг друга в тщетной попытке отсрочить неизбежный конец.

Сегодня двум таким паукам повезло. Они нашли слабых собратьев. С одним расправились, другого парализовали при помощи яда или чего-то очень похожего. Неважно, как называется это дерьмо, главное — результат.

В том месте, куда ударила пуля, грудь онемела. Признаться честно, я и до этого испытывал серьезные проблемы с чувствительностью. Сказывалась реакция организма на серию экспериментов с психотропными препаратами. А после дозы АТФ акселератора вообще стал неким подобием бесчувственного зомби, продолжающим бег по замкнутому кругу, из которого был лишь один выход, оканчивающийся…

— Тебя что, б…ь, над ямой рожали? Контрольный выстрел делать уже не надо? Ну что за… твою мать!!! Ведь так хорошо начинался день. А ты… взял и запорол пустяковое задание!

Лежа на полу, не открывая глаз, я внимал, отборному мату вперемешку с проклятиями.

— П….Ц, облажался по полной. Конечно, тебе сейчас все по… получил дозу. Улетел в небеса. Возиться с твоим порванным горлом и этим ублюдком должен я.

В порыве ярости взбешенный нойм развернулся, пнув бесчувственного пленника.

Хлесткий удар тяжелым ботинком пришелся точно в солнечное сплетение. Боли не было, но отчаянно захотелось открыть рот и с помощью нескольких судорожных вздохов наполнить пустые легкие.

Хотя и с трудом, мне удалось сдержаться. До тех пор пока истеричный юнец считает пленника выбывшим из игры, остается шанс расквитаться с убийцами Чарли.

Я был уверен: старый друг мертв. Даже не нужно открывать глаза, чтобы убедиться в этом. Вполне хватило нескольких отрывистых фраз, по которым удалось восстановить картину происшедшего.

Напарник каким-то образом сумел достать нападавшего. Непонятно, как бьющемуся в агонии человеку удалось порвать горло высокоуровневому нойму. Впрочем, это уже не имеет значения. После атаки второй ублюдок разнес Чарли голову выстрелом в упор.

— Измазался… в кровище! Нет… слов. Теперь всем… в подробностях расскажу, как тебя покойник уделал. Попомни мое слово. Всем! Над тобой хохотать будут до конца жизни. Б…ь! Нучто задень! Что за е….й день!!! Честное слово, зла не хватает! Собирался заскочить вечером к крошке Вайли, а теперь ни х. я не получится. И все из-за одного тупого здорового кабана!!! По-хорошему, надо было тебя отсюда за ногу выволочь, а не нести на руках, как шлюху, прикидывающуюся девственницей. Жаль, что е….я рана может открыться. Чего доброго, по дороге последние мозги растеряешь!

Выместить злобу было не на ком. Бесчувственного пленника хоть запинай. Хренов кусок дерьма все равно ничего не почувствует. Минимум три часа будет валяться в жесткой отключке. Убойная доза «DF 418» парализует даже слона. Времени хватит, чтобы увезти раненого напарника на базу, потом вернуться, забрать эту е….ю падаль.

— Нет, нучто за п….ц! — Не сдержавшись, он снова пнул бесчувственное тело.

— Так по-идиотски, на ровном месте вляпаться в несусветное дерьмо!!! Это же надо додуматься!

Крики. Эмоции. Бессмысленная суета и дешевые понты. Имплантаты не делают человека умнее. Они всего лишь увеличивают физические параметры и скорость реакции. Недоноски из «Т.Ч.К.» никогда не отличались особым интеллектом, полагая, что всегда побеждает тот, кто лучше вооружен и первым стреляет.

Они были не так уж далеки от истины. Все может быть. Но сегодня, как правильно выразился глупый злой мальчик, сладкая парочка вляпалась в несусветное дерьмо. Причем по полной программе.

Сквозь полуприкрытые веки я видел, как нойм наклонился и взял напарника на руки.

Мне никогда не нравилась наша убогая крохотная кухня. И только сейчас я полюбил ее как родной дом. Место в захудалом провинциальном городке, где родился, провел детство и вырос.

Старый добрый пыльный чердак, куда сваливают всякий хлам. Страшный подвал, обитель зловещих призраков из древних рыцарских романов. Уютная веранда для чаепития в теплые летние вечера, те самые, что невозможно забыть никогда. Дерево, превращенное в флагманский корабль при помощи пары старых покрышек и нескольких досок. Все это вместе взятое входит в жизнь человека, становясь неотъемлемой частью его существа. Это и есть Дом.

А грязная ободранная коморка в трущобах — место проживания. И полюбить ее можно в одном-единственном случае — когда она спасает жизнь.

Рукоятка энергетического ножа, выпав из моей руки, не отлетела далеко. По той простой причине, что ей некуда было лететь. Ударившись о стену, она оказалась рядом с телом.

— Только протяни руку, — попросил Кай испуганную девушку из банка, прилепив к пуленепробиваемому стеклу брикет пластиковой взрывчатки.

Только протяни — и мечта осуществится. Преграды рухнут, а цель, казавшаяся недостижимой, окажется рядом, пролившись на голову золотым дождем…

При активировании энергетического лезвия раздается характерный шорох, напоминающий потрескивание радиопомех. Спутать его невозможно ни с каким другим звуком на свете. Когда слышишь за спиной нечто подобное, можно быть уверенным на девяносто девять и девять десятых процента, что приемник твоей жизни настроился на мрачную волну Смерти.

Нойм тридцать восьмого уровня намного быстрее обычного человека. Однако бывают ситуации, когда скорость реакции не играет особой роли. Сейчас был тот самый случай.

Дурацкое стечение обстоятельств с летальным исходом. Кошмар, неожиданно обернувшийся явью. Абсурд, возведенный в превосходную степень.

Не будь у него на руках раненого напарника, можно было резко бросить корпус в сторону, выхватить пистолет и, развернувшись в воздухе вокруг своей оси, всадить несколько пуль в змею, притаившуюся на полу. Наверняка из этой затеи ничего путного не вышло бы, но хоть стоило попытаться. А с телом-якорем шансов нет. Даже призрачных.

Несмотря на то что разум смирился с неизбежным, инстинкт самосохранения не собирался сдаваться. Руки распрямились, отбрасывая в сторону смертоносный балласт и…

Тело даже не успело достигнуть земли, а спектакль уже кончился.

Взмах дирижерской палочки занял не больше мгновения. Замерший в ожидании оркестр грянул туш, а обезумевшая скрипка, выбиваясь из общего хора, взяла самую высокую ноту, полоснув по струнам-нервам отчаянным визгом.

Вжжжжиииииииииишииииииииииууууууууууууууу…

— Какой, к дьяволу, туш? — искренне удивился человек, только что лишившийся ног.

— Какой…

Закончить мысль он не смог. Браслет-аптечка впрыснул в кровь смесь морфия и катализатора «Девантод», известного в узких кругах как «Девушка».

Идиотский стишок, неожиданно всплывший в памяти, напомнил о том безвозвратно ушедшем времени, когда он был молодым, здоровым и сильным. Том далеком времени, когда он был еще жив.

До сих пор нойм никогда не задумывался над истинной подоплекой четверостишия, лишь сейчас осознав его истинный смысл.

Морфий с девушкой дружил.

Так и есть. Дружба плюс любовь. Отличный союз, при определенных обстоятельствах способный подарить не только надежду, но и жизнь. К сожалению, сейчас гребаные обстоятельства складывались так, что ни о какой надежде, не говоря уже о жизни, речи не шло.

Кто не выжил, тот подох. Воистину, лучше не скажешь. Как, б…ь, ни старайся, се….й поэзией не поспоришь. Она п….ц какая сильная. И знает, что делать. Когда птица… Мимо… Вечером… Летит…. «Девантод» хренов накрывает… А проклятый стервятник… Как необычно… Пикирует… И эта старая лампа без абажура… Словно черная молния… Попала прямо в ногу… Ха-ха… Улетела, растворилась — и нет… Вранье — них. я ни больно… Только глупо… Так глупо… Правда, не надо… Ничего… Наш союз не плох, я подох, ты подох… Ха. Ха. Ха. Как смешно! Не могу просто… Жутко смешно… А главное — страшно…

СТРАШНО ДО СМЕРТИ.

* * *

Когда имеешь дело с высокоуровневым ноймом, лучше лишний раз перестраховаться, чтобы не оставить ему ни единого шанса. У лидеров «Т.Ч.К.» хватало средств и возможностей для оснащения членов клана лучшим оружием и экипировкой. В отличие от наших с Чарли допотопных медицинских браслетов, молодые отморозки носили дорогостоящие современные побрякушки. Целые медицинские лаборатории, реагирующие на малейшее изменение в организме подопечного, словно заботливые врачи.

Я знал: браслет противника среагирует на болевой шок, выбросив к кровь сильнодействующее обезболивающее. Какой-нибудь гремучий коктейль на основе морфия не только избавит тело от страданий, но и загрузит нервную систему. После чего стремительная машина для убийства превратится в жалкое подобие вяло копошащейся мухи, побитой холодным осенним дождем.

Все так, тем не менее лишний риск ни к чему. Мы не на школьном дворе красуемся перед девочками, пытаясь выглядеть старше своих лет. Это обычная жизнь. Такая, какая есть и будет всегда. В мире окраин выживает не самый сильный, честный и благородный, а тот, кто ударит первым. Желательно со спины. Подавляющее преимущество в скорости и экипировке должно быть хоть чем-нибудь компенсировано. Пускай даже парой грязных приемов. Таков неписаный закон городских джунглей…

Два коротких взмаха ножа превратили руки нойма в обрубки. Только затем я решился посмотреть на то немногое, что осталось от Чарли.

Может, и к лучшему, что выстрел картечи разнес его голову в клочья. Сейчас передо мной лежал не растерзанный напарник, а обезглавленное тело с огромной дырой в животе. Я знал: это он. И все же разум отказывался соглашаться с тем, что кровавый обрубок имеет нечто общее с человеком, который до недавнего времени был моим единственным другом.

Так иногда бывает. Отчаянно не хочется верить в самое страшное. Пытаешься найти какое-нибудь логичное объяснение, придумать совсем уж идиотскую отговорку. Что угодно. Лишь бы НЕ ВЕРИТЬ.

Как правило, отчаянные попытки заканчиваются полным фиаско. Не верить — это одно, а отрицать очевидное — другое.

Несколько секунд оцепенело простояв перед трупом, не в силах отвести взгляд от страшного зрелища, я наконец закрыл глаза и отвернулся.

— Скоро увидимся, Чарли, — прошептал я, обращаясь к кому угодно — духам, призракам, угрюмому капитану, ведущему ржавую баржу к далекой гавани, или всемирному разуму. Только не к груде окровавленной плоти, распластанной за спиной.

— Скоро увидимся. Обещаю, — повториля, отрезая голову бесчувственному нойму с порванным горлом.

Трудно остаться человеком, когда смеха ради тебя травят, как дикого зверя, попутно разделавшись с лучшим другом. Трудно — и все-таки можно.

Я не захотел.

Наказание должно соответствовать преступлению. Бессмысленная жестокость, возведенная на пьедестал, порождает еще большие зверства. Месть не вернет близкого человека, не принесет облегчения и ничего не изменит. Да, это так. Но оставлять все так, как есть, нельзя.

— Не волнуйся. Обязательно передам Вайли, что ты не придешь, — ласково пообещал я изуродованному обрубку. — А чтобы не было грустно, оставлю присматривать за тобой друга. — Отрезанная голова второго нойма легла на грудь обреченного. — Вы так весело шутили, так здорово дополняли друг друга при жизни, что с моей стороны было бы несправедливо разлучать вас в самом конце.

Мокрой от крови рукой я пригладил растрепавшиеся волосы на водруженной импровизированный пьедестал голове.

— Так будет лучше. — Усталый скульптор отошел назад, чтобы полюбоваться страшной работой.

— Отличная получилась композиция. Ты не находишь? Молчишь? Лишился от восторга дара речи? И правда, трудно остаться в нормальном состоянии, когда… — Долго сдерживаемая ярость наконец вырвалась наружу. — Когда…

Кровавая пелена опустилась на глаза. Мир превратился в узкую полоску прицела, через которую можно было рассмотреть только одно-единственное лицо. Ненавистный образ, который я буду помнить до последнего вздоха.

— Когда…

Неожиданно нахлынул водопад невнятных образов и обрывков слов, слившихся в дикую какофонию, разрывающую мозг на куски.

Чтобы разом избавиться от всех проблем, я активировал лезвие энергетического ножа.

— Когда…

«УБЕЙ ЕГО ПРЯМО СЕЙЧАС!!! — разрозненный гул сложился в стройный хор голосов, дружно скандирующих: УБЕЙ!!! УБЕЙ!!! УБЕЙ!!!»

— …превращаешься в зверя…

Я поднес мерцающее лезвие к лицу безмолвного нойма.

— Все начинает выглядеть иначе. Поэтому…

«УБЕЙ ЕГО!»

— Делаешь то, — рука с ножом, застывшая в нескольких сантиметрах от глаз жертвы, предательски задрожала, — что тебе очень не хочется.

«НЕ МЕДЛИ!»

— Угадай, о чем разговор?

«ХВАТИТ БОЛТАТЬ!»

— Не знаешь? Ладно, скажу. Больше всего я не хочу оставлять все так, как есть.

«УБЕЙ ЕГО!»

— Но ты… — Я закрыл глаза, попытавшись обуздать ярость. — Не до конца рассчитался с Чарли и со мной.

«УБЕ…»

Наконец с огромным трудом мне удалось взять себя в руки.

«У…»

— Так что, пожалуй, живи.

Нож по-прежнему подрагивал в руке, но безумные голоса смолкли.

— Живи и радуйся жизни, пока можешь, — окончательно успокоившись, закончил я.

Сгустившиеся краски померкли.

Полнолуние кончилось.

Наваждение исчезло.

Оборотень сгинул навсегда.

Человек остался.

Неизвестно, хорошо это или плохо. Когда речь заходит о жестокости, никто не сравнится с самым безжалостным племенем в мире — людьми. Никто и никогда.

 

Глава 5

Жизнь в трущобах не просто чревата опасностями, она требует от человека ежедневной максимальной концентрации умственных и физических сил.

Дуракам до определенного момента везет, хотя рано или поздно удача покидает и их. Профессионалы сгорают на мелочах. Обыватели-дилетанты не могут реально оценивать ситуацию, поэтому умирают быстрее всех.

В. Вилли не принадлежал ни к одной из перечисленных выше категорий. Он был без пяти минут гением, поэтому, выбирая и оборудуя свое жилище, предусмотрел решительно все. Ну или почти все.

«Мой дом — моя крепость».

Выражение, уходящее корнями в глубокую древность, не потеряло актуальности и ныне, как нельзя лучше вписываясь в концепцию безопасного существования на окраинах. Руководствуясь этим правилом, В. Вилли не пожалел средств и времени, чтобы превратить подземный бункер в настоящий бастион, способный выдержать любую осаду.

В грязной пустой квартире на первом этаже ветхой многоэтажки так мерзко воняло, что ее обходили стороной даже привыкшие ко всему наркоманы. К счастью, хозяин клоаки редко выходил «в свет», поэтому смрад вырывался на лестничную площадку не каждый день.

На окраинах живет полно ненормальных. Трущобы — своеобразная Мекка для сумасшедших. Когда у человека нечего взять, его обычно не трогают. А если плюс ко всему он конченый идиот, то имеет все шансы дожить до старости. Как правило, завидуют богатым и здоровым. Ущербных и бедных стараются не замечать.

В. Вилли был не только талантливым изобретателем, но и хорошим актером, на редкость убедительно изображая несчастного инвалида. Подергивающаяся походка. Оборванная одежда. Невнятное бормотание. Блуждающий взгляд. За видимым фасадом сумасшедшего, о которого не хочется пачкать руки, скрывался умный, расчетливый человек.

Воняющая квартира служила входом в запутанную сеть подземных лабиринтов, оканчивающихся в заброшенной ветке старой подземки. Попасть в это место можно было только через единственный уцелевший колодец-шахту. Остальные подходы оказались намертво замурованными, после того как семнадцать лет назад обрушились секции бокового тоннеля.

В. Вилли два месяца целенаправленно исследовал запутанный лабиринт, прежде чем пробился к спуску в подсобные помещения. Именно эти пять небольших комнат впоследствии стали бункером осторожного гения.

Тому, кто знает цену себе и окружающим, спешить некуда. Суета — удел глупцов. На оборудование и обустройство жилища ушел почти год кропотливой работы. И затраченные усилия не пропали даром.

Автономная система жизнеобеспечения, способная функционировать в течение месяца без какой-либо связи с внешним миром, служила надежным гарантом безопасности.

Создавалось впечатление, что, выбирая укрытие, В. Вилли готовился пережить последствия ядерной бомбардировки. Причем не как испуганная крыса, затаившаяся в грязной холодной норе, а со всеми удобствами.

Кроме подземного бункера в распоряжении предусмотрительного человека имелись три конспиративные квартиры в городе. Одна — в относительно благополучном районе и пара — на окраинах. Зловонная помойка, скрывающая за неприглядным фасадом потайную дверь в святая святых, убежище-крепость, проходила под первым номером.

Вторым значилась квартира для встреч с немногочисленными клиентами-ноймами. В. Вилли понимал, что идет на риск, общаясь с изгоями, поставившими себя вне закона. К несчастью, мир так устроен, что деньги нужны всем. Даже очень талантливым людям. К тому же в его случае материальная сторона дела была напрямую связана с научным интересом. Невозможно найти человека в здравом уме и твердой памяти, который согласится вживить себе экспериментальную модель имплантата. А ноймы не только соглашались идти на риск, но и неплохо платили.

Ну и наконец, последняя, третья, квартира служила неким подобием «загородной резиденции».

Местом, где можно было, забыв о делах, расслабиться в уютном кожаном кресле, сбросить груз повседневных забот и…

И, отрешившись от всего на свете, обдумать очередную научную теорию. Мозг изобретателя (или, как он сам себя называл, творца) постоянно работал, генерируя новые идеи. По большому счету это напоминало бесконечную спираль, каждый новый виток которой выводил сознание В. Вилли на новый уровень восприятия мира.

Движение ради движения. Работа ради работы. Краткие минуты триумфа сменяли напряженные часы, дни, месяцы, годы упорного труда. Даже при всем желании он не сумел бы остановиться. Человек не в силах умереть, просто задержав дыхание. А истинный творец не может разучиться думать, отказавшись от претворения в жизнь своих грандиозных замыслов.

Как правило, большую часть времени В. Вилли проводил в «комнате общения». Помещении, где не было ничего, кроме удобного кресла и голых стен. Три проектора, управляемые сервером, превращали небольшой зал в некое подобие огромного планетария. Одной лаконичной командой хозяин мог сменить виртуальную картинку, оказавшись в центре звезды, или созерцать землю с высоты птичьего полета. Погрузиться на дно океана или встретить рассвет на вершине горы.

По сравнению с этим творением стандартные центры развлечений и серфинга по всемирной паутине были жалким подобием «истинной реальности», сконструированной В. Вилли. Ведь их проектировали не гении, способные вдохнуть искру вдохновения в любую вещь, а обычные люди, которых в первую очередь интересует карьерный рост, деньги, положение в обществе, мнение окружающих и т. д. и т. п.

Справедливости ради стоит отметить, что и гениям не чуждо ничто человеческое. Этот день был ярким тому подтверждением.

Слишком много событий произошло за ничтожно короткий отрезок времени. А главное, В. Вилли встретил женщину, перевернувшую его представление о взаимоотношении полов и сексе. Ведь до сих пор…

Из состояния глубокой задумчивости его вывело появление хищника.

— Привет, — гиена выпустила из пасти мертвого зайца с переломанным хребтом.

— Привет, — не особо удивившись незваному гостю, ответил хозяин.

В другое время подозрительный гений наверняка бы встревожился. Неожиданное вторжение в святая святых — его сервер — без всякого преувеличения можно назвать экстраординарным событием.

Но сейчас, находясь под впечатлением от встречи с Гердой, он был задумчиво рассеян.

— Как дела?:— плотоядно облизнувшись, поинтересовался незваный гость.

— Нормально.

— Выглядишь каким-то потерянным.

— Ерунда, — небрежно отмахнулся В. Вилли. — Тебе просто кажется.

— Ладно, как скажешь. — Решив, что предварительное знакомство состоялось, гиена перешла непосредственно к делу.

— Это мои владения. — Зловещий оскал мало походил на улыбку.

Хотя если судить исключительно по голосу, хищнику было ужасно весело.

— Откуда такая уверенность? — Наглость гостя переходила все мыслимые границы.

Правда, сейчас это выглядело скорее забавным, чем неприятным.

— Мир принадлежит сильным.

Хозяин усмехнулся. Какой-то хакер нашел слабое место в системе защиты сервера, проник в систему, контролирующую визуальный ряд, создал мерзкую тварь — и возомнил себя самым умным. Бедняга не подозревает, что преодолел лишь первую линию обороны. Образно выражаясь — снял кожуру с яблока. Впереди еще три. Намного сложнее, чем первая.

В любой момент можно было избавиться от нежданного посетителя. Подойти, взять за шкирку и, дав пинка, выкинуть к чертовой матери, намертво заблокировав дыру, через которую хакер проник в систему. Но после встречи с Гердой изобретатель пребывал в странном состоянии. Это нельзя было назвать смятением или растерянностью. Скорее, жаждой общения. Ему хотелось поговорить с кем-нибудь. Не о любви, не о высоких материях, не о науке или о чем-то особенном, а так — просто поболтать. Легко и раскованно, как могут общаться между собой дети или незнакомые люди, волею судеб ненадолго встретившиеся в поезде или самолете. Никогда прежде у В. Вилли не возникало такой странной потребности. Впрочем, все когда-нибудь происходит впервые. Человек не робот. Время от времени у него появляется желание «расширить горизонты». Совершить что-то такое, чего никогда раньше не делал. В конце концов, отойти от привычных стереотипов или даже влюбиться.

Главное — держать ситуацию под контролем. Не увлекаться, бросаясь с головой в омут неизведанных ощущений. И не забывать, кто ты есть на самом деле. Тогда не возникнет проблем, чреватых крупными неприятностями, а «расширение горизонтов» останется мимолетным приключением, не превратившись в нечто большее.

Несмотря на неожиданное вторжение хакера, В. Вилли чувствовал себя в полной безопасности, поэтому решил продолжить беседу.

Разумеется, серьезный человек не станет прибегать к настолько дешевой демонстрации силы.

Гиены, тигры, драконы, ужасные монстры, аллегории с поверженными травоядными — откровенный китч, свойственный представлению подростков о «по-настоящему крутых мачо».

С другой стороны, если у парня хватило ума взломать защищенный сервер, значит, он не так безнадежно туп, как большинство его сверстников.

— Тебе сколько лет? — Вообще-то В. Вилли не ожидал услышать правдивый ответ.

Это был вопрос ни о чем. Пустая формальность. Завязка беседы.

— Как дела?

— Хорошо.

— Погода?

— В порядке.

— Сколько тебе лет?

— Много.

— Отлично, я Стив, Марк или Джон, а может быть, мистер Смит. Можешь называть меня как угодно, безразлично. Главное, не тупи.

— Договорились.

— Вот и славно…

— Тебя интересует мой возраст? — Лающий смех гиены был неприятен. — Признаться честно, не ждал такого вопроса. Считал, ты умнее. Теперь вижу, что ошибся. Спрашивать о следствии, не поинтересовавшись причиной, могут лишь примитивные обыватели.

Когда собеседники начинают оскорблять друг друга, ни о каком разговоре, тем более — откровенном, речь уже не идет.

Хамство и легкая, ни к чему не обязывающая беседа — разные вещи. Без каких-либо объяснений

В. Вилли протянул руку к отвратительной твари и, взяв ее за хвост, со всей силы ударил о ближайшее дерево.

То, что выглядело как причудливая картинка визуального ряда, на самом деле было удалением чужеродной программы из системы.

Раздался сухой треск, после чего могучая сосна рухнула на землю, подмяв стоявший неподалеку молодняк. Интерактивная среда была запрограммирована таким образом, чтобы адекватно реагировать на любые изменения обстановки.

— Это невежливо. — Вместо того чтобы навсегда исчезнуть из мнимой реальности, гиена спокойно сидела напротив. — Ты ведешь себя как вздорный ребенок.

В качестве наглядного подтверждения слов, а может, задавшись целью разозлить человека, она наступила лапой на голову мертвого зайца и оторвала заднюю лапу.

Несмотря на странное поведение хищника, В. Вилли до сих пор чувствовал себя хозяином положения: он даже на треть не использовал потенциал системы безопасности.

К тому же мерзкая тварь, пожирающая добычу, была откровенным перебором. Детской шалостью. Незамысловатой страшилкой. Серьезные люди предпочитают словам действия. Залети к нему в гости незваная бабочка, это могло испугать. Атак…

— До сих пор уверен в себе? — окровавленная морда оскалилась в отвратительной усмешке.

— Безусловно.

— Не боишься, что я тебя съем?

— А надо?

Прежде чем ответить, гиена оторвала еще одну лапу у мертвого зайца.

— По-хорошему, пора начинать.

— А по-плохому?

В. Вилли не мог настроиться на серьезный лад. Так ведет себя профессионал с новичком. Или тот, кто стопроцентно уверен в собственных силах.

— По-плохому — значит по-глупому. Я брошу добычу, переключившись на твои ноги.

— Вот так? — Хозяин искренне рассмеялся. — Компьютерный вирус обещает сожрать человека? Это что-то новое.

— Сожрать — значит убить. Об этом речь не идет. Ты мне нужен живым.

— Спасибо, утешил.

— Не за что. Кстати, насчет новизны. Для большинства обывателей ситуация необычная, — легко согласилась гиена, — а для тех, кто способен думать…

— Или считает, что он гений, хотя на самом деле безумец.

— Грань между сумасшествием и гениальностью настолько тонка, что…

В. Вилли не интересовали псевдофилософские потуги малолетнего хакера. Беседа продолжается до тех пор, пока интересна обоим участникам. Как только разговор исчерпал себя или наскучил, его лучше прекратить.

— …ты мне надоел.

— Завершение сеанса.

Голосовая команда должна была стереть визуальный ряд вместе с незваным гостем, но не сделала этого. Значит, хакер преодолел не только внешнюю защиту, но и взломал один из трех внутренних барьеров.

— …тонка, что зачастую невозможно понять, кто ты на самом деле: нормальный человек или свихнувшийся идиот, — как ни в чем не бывало продолжил незваный гость. — Сейчас ты ведешь себя глупо.

Поводов для паники пока не было, но от былой расслабленности и благодушия не осталось и следа. Незнакомец оказался намного опасней, чем казался сначала. Теперь уже ни о каком малолетнем шалуне речи не шло.

— Сектор триста пятнадцать.

— Слишком поздно. Раковая опухоль пустила глубокие корни. Отныне ты не хозяин, а жалкий статист. А точнее, никто.

— Это…

— Невозможно?

— Да. — Теперь В. Вилли был потрясен.

Непонятно, как хакер вплотную подобрался к сердцу системы. Сделав это настолько виртуозно, что ни один из модулей оповещения не сработал.

— Еще как возможно, — плотоядно оскалилась гиена. — Главное — правильно определить цели, грамотно расставить приоритеты и, разумеется, очень сильно захотеть. В любом, даже самом пустяковом, деле желание — главная составляющая успеха. Прямо сейчас я докажу это.

— Интересно, каким образом? — В. Вилли наконец удалось взять себя в руки.

У него все еще оставался последний козырь. Главная карта, побить которую не под силу даже самому изощренному взломщику.

— Сожру твои ноги.

— Думаешь, у тебя получится?

— Конечно! — хрипло рассмеялась гиена.

— Да?!

— Неужели сомневаешься?

— Еще как.

— Что ж. Тогда не будем откладывать дело в долгий ящик.

— Согласен.

— Сделаем это прямо сейчас.

— Жду с нетерпением.

Идя навстречу пожеланию хозяина, ухмыляющаяся гиена шагнула навстречу жертве и…

Как ни странно, у нее получилось.

 

Глава 6

Несмотря на то что приступ гнева прошел, я с трудом удержался от того, чтобы, наплевав на доводы разума и не сходя с места, вырезать сердце урода. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, прежде чем я окончательно успокоился. После чего счел за лучшее сменить тему.

— Ты ведь уже вызвал помощь, не так ли? — Терпеливый палач склонился над жертвой. — Можешь не отвечать. Я в курсе, что кроме «внутренней связи» с напарником твой имплантат настроен на межклановый канал. За деньги можно напихать в себя много высококлассного дерьма. Только мозги от этого умнее не станут. Впрочем, к чему объяснения? Это ведь так, частности, не имеющие отношения к делу.

— Хочешь спросить, к какому делу? И не решаешься? Страшно? Понимаю. Неизвестность пугает больше всего. Не волнуйся, сейчас объясню. Город большой. Дороги перегружены. Пробки — везде. На мотоциклах заторы преодолевать легче. Но даже при таком раскладе в самом лучшем случае друзья приедут не раньше чем через пятнадцать-двадцать минут. Улавливаешь, к чему я клоню? Нет? Сейчас объясню.

Чтобы не сидеть на корточках в неудобной позе, я устроился на шаткой трехногой табуретке — раздолбанной мебели, доставшейся в наследство от прежних жильцов.

— Аптечка парализовала твое тело, накачав его федомолом, активизировавшим медиаторы свертывания крови. Поврежденные сосуды закупорились. Хорошая новость. Ты не умрешь от необратимой потери крови. Плохая… — Я снял аптечку с обезглавленного трупа (она могла пригодиться Карусели). — Твои приятели вряд ли будут возиться с бесполезным калекой, чьи конечности изрубили в фарш.

В качестве наглядного подтверждения этих слов несколько быстрых взмахов ножа превратили отрубленные ступни и руки в неприятное месиво.

— Теперь, когда пришивать уже нечего, — продолжал я прерывающимся от ненависти голосом, — останется только одно — разобрать тебя на запчасти, вытащив дорогостоящие имплантаты. Представляешь, как весело! Приходят старые приятели, видят облажавшегося соратника и, вместо того чтобы проникнуться сочувствием, отвезя боевого товарища к доброму доктору, режут его, как свинью. Грузят тело в багажник. Отвозят в разделочный цех, чтобы добро не пропало. Ты сейчас, как пчелиная матка, сам по себе не представляешь интереса. Главная ценность внутри тебя.

Парализованный ударной дозой федомола, он не мог говорить. Не исключено, даже не понимал, о чем речь. Но все это было неважно. Главное, мне нужно было выговориться. И я сделал это.

— Хотели повеселиться с дружком? — Настала пора уходить. — Будем считать, вам удалось. А знаешь, что самое смешное? — Мой рот искривила гримаса, меньше всего похожая на улыбку.

— Самое смешное то, что высокоуровневых ноймов уделали два человека, один из которых бился в агонии от передозировки, а второй — несчастный калека.

Ты считал себя лучшим из лучших, а сдохнешь с мыслью, что пал от руки противника на порядок слабее тебя. Воистину сегодня у «Т.Ч.К.» выдался на редкость удачный день. Ты не находишь? Нет? Тогда нам не о чем больше говорить.

Сказав что хотел, я подобрал валявшееся на полу оружие и направился к выходу.

Мертвое — мертвым. Живое — живым. Тем же, кто по какой-то причине завис между землей и небом, — терпеливо ждать своего часа. АТФ акселератор сожрет мою печень в течение дня. Убийца Чарли встретится с вечностью раньше. Наверное, было бы правильнее добить поверженного врага. Но обезображенное тело друга лежало рядом. И тот, кто сделал с ним это, не заслуживал легкой смерти. По крайней мере, не в моем мире и не в этой жизни. Быть может…

— Чувак, ты, ох… — В кромешной темноте подъезда без окон (точнее, с окнами, заколоченными старыми досками) трудно заметить фигуру, прислонившуюся к стене.

Погруженный в горькие размышления, я среагировал с опозданием. Большой палец вдавил панель на рукояти — и беспроглядную тьму вечной ночи озарил яркий луч света.

В роли маяка, указывающего заблудившимся кораблям путь к дому, выступило активизированное лезвие энергетического ножа.

Романтика морских приключений не имеет ничего общего с прозой жизни в трущобах. Там, где сбивающиеся в стаи малолетки убивают не ради добычи или славы, а просто так, от нечего делать. И вместо сладкоголосых сирен усталых путников поджидают проститутки — страшные пластмассовые манекены с пустыми бессмысленными глазами и гниющей плотью, требующей новой дозы наркотика.

Мир без иллюзий. Кошмар без прикрас. Люди, превратившиеся в зомби. Серые будни огромного города, где страх не таится в ночи. Он поселился в сердцах. И разъедает их медленным ядом. До тех самых пор, пока не убьет.

Еще не отойдя толком после резни в квартире, я действовал автоматически. Уклонился, одновременно ударив в направлении голоса. В обычной ситуации маневр бы сработал. Сейчас — нет. Может, это и к лучшему. Последнее время вокруг и без того слишком много убийств. Зачастую лишенных всякого смысла.

Кратковременная заминка, подкосившиеся ноги и своевременный прием дозы подарили наркоману еще один шанс начать все сначала. С чистой страницы, не омраченной тяжелым грузом прожитых лет.

Как и бывает в жизни — он этого даже не понял.

— Чувак, даты…

— Счастье в неведении, — отстранение подумал я, выходя из подъезда. — Или в незнании. Что, в принципе, почти одно и то же. Хотя…

Размышления об отвлеченных материях ушли на второй план, когда я увидел Карусель. Судя по вмятине, выброшенная из окна второго этажа девушка сначала упала на крышу ржавого автомобиля. А точнее — голый каркас без колес и внутренностей, брошенный гнить под окнами грязной ночлежки. Крыша смягчила удар, после чего тело скатилось вниз.

— Проклятье! — Куда ни кинь взгляд, везде одни лишь проблемы.

Море долбаных, мать их, проблем, разрастающихся, словно грибы после дождя.

— Карусель! — на бегу крикнул я. — Ты в порядке?

За редким исключением этот дурацкий вопрос подразумевает не менее идиотский ответ. Хотя в некоторых случаях любая, даже самая откровенная, глупость выглядит намного предпочтительнее гробового молчания.

Сейчас был именно тот случай. Распластанная на земле напарница не подавала признаков жизни. Ее правая рука была неестественно вывернута. Как минимум вывихнут сустав. Насчет остальных повреждений было трудно сказать что-либо определенное.

Счастье в неведении только до тех пор, пока голая правда жизни не предстает в полный рост. И уже невозможно закрыть глаза или отвернуться, сделав вид, что ничего не заметил. Нужно принимать решения. Простые и очевидные.

Если Карусель жива, необходимо покинуть район до прибытия алчущих крови мальчиков из «Т.Ч.К.» А если нет…

В принципе, можно связаться с Гердой, попробовав спасти Кая. Даже несмотря на то, что попытка заранее обречена на провал. С системой бесполезно бороться, а умереть можно намного проще и приятнее. Например, выкурив сигарету или устроив засаду в подъезде.

Преследующему добычу хищнику вряд ли придет в голову, что роли могут поменяться. Если напасть неожиданно, есть неплохой шанс пристрелить еще одного ублюдка. А не получится?.. Что ж. И без того мы с Чарли «громко хлопнули дверью», завалив пару высокоуровневых ноймов. Рано или поздно всему приходит конец. Даже, казалось бы, неиссякаемому везению.

Рано или поздно…

К счастью, наш час еще не пробил. Падение со второго этажа не убило девчонку. Приложив палец к яремной вене на шее, я обнаружил пульс. Это увеличило наши шансы, правда, не так сильно, как хотелось бы.

— Карусель! — Попытка привести ее в чувство с помощью нескольких сильных пощечин не увенчалась успехом.

— Очнись. Надо уходить. Твоя машина под завязку набита секретами. Мне одному с ней не справиться. Да что там. Даже внутрь не попасть.

— Карусель! Слышишь меня? Вставай!!!

Отпущенное время таяло на глазах. Гончие

«Т.Ч.К.» приближались. Удача и правда не отвернулась. Она просто решила пошутить. Жестокий розыгрыш в кукольном театре, где деревянные куклы, смешно дергая ногами, выделывают умопомрачительные кренделя, а зрители веселятся до упаду.

Все, кроме несчастных марионеток.

— Очнись. — Схватившись за хрупкие плечи, я отчаянно тряс безвольное тело.

Тщетно.

По большому счету она могла получить серьезную травму и вообще не прийти в себя. Полет со второго этажа — не падение с трехколесного велосипеда. Разбитой коленкой и парой синяков отделаешься вряд ли.

Впрочем, какой смысл думать о том, что может быть или чего может не быть, когда речь идет о жизни и смерти? Причем не моей, а ее.

— Не попробовав, не узнаешь, — всплыла в памяти фраза из старого фильма. — Ане узнав, не почувствуешь разницу.

— Верно подмечено, — пробормотал я, соглашаясь неизвестно с кем. — Мир так устроен, что буквально во всем приходится убеждаться на собственной шкуре.

За последние сутки мне дважды вкололи «Белого Джонга». Уж кто-кто, а «отважный маленький кролик» из лаборатории весельчака В. Вилли знал о побочных эффектах. И несмотря на печальный опыт, все-таки сделал инъекцию.

У меня не было выбора. Без машины мы трупы. Обширявшиеся или нет, неважно. Главное — результат. Этот гребаный результат всегда стоит во главе угла. По-другому у него не получается.

У нас, кстати, тоже…

— Все будет хорошо. Небольшая встряска полезна. Вот увидишь. Транквилизатор поможет. Через минуту будешь как новенькая. Сядем в машину — и спокойно уедем.

Не знаю, зачем и, главное, для кого я нес эту чушь. Себя убеждать бесполезно, а Карусель находилась не в том состоянии, чтобы по достоинству оценить мое натужное красноречие. А если бы даже могла, что с того? Вряд ли кто-либо сомневается, что наркотики — зло. Зачастую непредсказуемое. Многочисленные жертвы передозировок могли бы многое рассказать, о «приходах», ломках и «разбулыженном» дилерами наркотике. А главное — о том, каково неожиданно осознать, что очередная доза оказалась последней, а двери в ад так близко, что сбежать не удастся. Капкан захлопнулся. И жуткий мир по ту сторону зла встречает «героев» с распростертыми объятиями.

— Все будет хорошо…

Может быть, в следующей жизни, только не здесь и не сейчас.

— Ма-а-а-а-а-а-а… — Ее лицо искривила судорога, тело выгнулось дугой, так, словно к нему приложили электрошокер.

— Мммммм-ма-а… — Надрывный крик перешел в глухое мычание.

— Мммммм-ма-а. — Здоровая рука потянулась к груди, срывая одежду, как будто она горела на теле.

Хотя, скорее всего, плавилась не призрачная одежда, а сознание, не выдержавшее воздействия психотропного препарата.

«Если она никогда прежде не имела дела с наркотиками, то запросто может сойти с ума от передозировки».

Вне всякого сомнения, мысль была правильная, только слегка запоздала.

«Надо что-то делать!» — Когда на глазах сходит с ума человек, которого ты «по доброте душевной» ввергнул в пучину ада, нужно принимать решения быстро.

Не придумав ничего лучшего, я ввел морфий. В браслете-аптечке осталась последняя доза. Впрочем, какая разница? Первая или последняя… Мне обезболивающее уже ни к чему. Змея, пожирающая собственный хвост, не чувствует боли. АТФ акселератор сделал из некогда нормального человека подобие трупа, превратив тело в разлагающийся кусок мяса. А ее, если повезет, еще можно спасти.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Карусель продолжала биться в припадке. Я даже подумал, что лучшим выходом в такой ситуации будет смерть. Приложить рукоять энергетического ножа к сердцу, активировав лезвие. Секунда — и страшная боль останется в прошлом. А вместе с ней жизнь.

К счастью, морфий подействовал прежде, чем я принял окончательное решение. Причем самым неожиданным образом.

Только что по земле каталась и выла буйная сумасшедшая, а в следующую секунду произошла удивительная метаморфоза. Передо мной лежала спокойная, немного усталая девушка.

— Выбросить женщину из окна не лучший способ завоевать ее сердце. — Судя по спокойному голосу, Карусель чувствовала себя нормально.

Правда, глаза блестели неестественно ярко. А может, мне просто казалось? Впрочем, какая разница — кажется или нет? Времени обращать внимание на подобные мелочи не осталось.

— Верно. Не лучший, — не скрывая облегчения, согласился я. Зато иногда помогает избежать встречи с убийцами.

— Судя по тому, что с тобой ничего не случилось, опасность была скорее вымышленной, чем реальной. — Она встала на ноги.

Слегка заторможенная речь, испарина, выступившая на лбу, неуверенные движения. Все говорило о том, что наркотик подействовал. Хорошо, если дело ограничится этими симптомами. «Белый Джонг» — не таблетка для снятия стресса и не сигарета с марихуаной, а мега-дерьмо, способное смять и вывернуть сознание наизнанку, опалив его огненным смерчем безумия.

Не исключено, что в связке с морфием он действует не так сильно. В любом случае, с проблемами лучше разобраться после того, как мы покинем опасный район.

— У тебя рука выбита. — Чтобы не тратить время на бессмысленное выяснение отношений, я предпочел сменить тему.

— Ерунда. — Осторожно переставляя ноги, будто шла на ходулях, Карусель направилась к машине.

Ее реакция вряд ли изменилась бы, даже если бы руки не было вовсе.

— В машине коробка-автомат? — Тяжело разговаривать с человеком под «кайфом» по той простой причине, что его представления о мире отличаются от твоих.

— Разве я похожа на маленькую девочку? — не поворачивая головы, спросила она.

— Нет, просто одной рукой вести тачку и переключать скорости…

— Ты можешь переключать скорости. Мы ведь команда. Вместе до самого конца?

Моя смерть была не за горами, а она могла выжить. Главное, убраться отсюда как можно скорее.

— Если тебе хочется…

— А тебе? — Карусель так резко остановилась, что я чуть не налетел на нее.

— Нет, — честно признался я.

И видя, что она собирается возразить, объяснил:

— Наверху лежит парень с отрезанными конечностями. А рядом — его друг без головы. Они убили Чарли. Вряд ли тебе что-нибудь говорит аббревиатура «Т.Ч.К.»…

— Наслышана.

— Значит, не нужно объяснять, что будет, когда они появятся здесь?

— В общем, нет.

— Отлично. В таком случае давай поторопимся. Уверен, охотники близко. Чем скорее уберемся, тем лучше.

— Ладно, — кивнула она, повернув голову так, словно разговаривала не только со мной, а вокруг находилась масса невидимых собеседников. — Вы меня убедили…

— Тогда чего же мы ждем?

— Ничего.

— А почему стоишь? — Таким тоном разговаривают с маленькими детьми, тихими сумасшедшими или кончеными наркоманами.

— Просто задумалась.

— Может, есть смысл подумать в машине? — как можно мягче спросил я.

— ОК, — легко согласилась она.

Одному богу известно, что сейчас творилось в ее мозгах. Или, скорее, дьяволу.

Все той же неестественной походкой Карусель направилась к автомобилю, несколько секунд постояла в задумчивости, наверное вспоминая, как открывается «надежное банковское хранилище» и…

Как ни странно, у нее все получилось.

— Успели запрыгнуть в последний вагон отходящего поезда, — устало подумал я, откидываясь на спинку сиденья.

— Все пристегнулись?

Постановка вопроса подразумевала присутствие в машине нескольких пассажиров.

— Мы пристегнулись, — ответил за «всех» я, решив выяснить подробности о призрачных спутниках позже.

Сейчас нужно как можно быстрее убраться отсюда.

— Тогда прокатимся с ветерком? — Ко мне повернулось бледное, как у вампира, лицо, на котором выделялись огромные пылающие глаза.

— Давай попробуем, — легко согласился я. — Только помни главное правило. «Белый Джонг» иногда порождает чудовищные глюки. Какие бы твари ни привиделись тебе по дороге, не бросай руль и не сворачивай в сторону. На самом деле никаких монстров нет. Это всего лишь побочный эффект транквилизатора.

— Договорились, — кивнула она, утопив педаль газа до упора. Плевать на чудовищ. Будем гнать по прямой. Это самая короткая дорога.

«В ад», — мог бы добавить я, но не успел.

Машина так резко рванула с места, что меня вжало в сиденье.

Это и правда была дорога в преисподнюю. Только мы об этом еще не догадывались. А если бы даже и знали…

В любом случае мы уже ничего не могли изменить.

 

Глава 7

Фантазер не обманывает. Он фантазирует. При этом свято веря в свои «правдивые» истории.

— Вчера папа с мамой летали на Луну, встретили там красного бегемота, немного поиграли в снежки, наелись марсианского мороженого, подружились с абрикосовыми пингвинами, сделали кучу фотографий, а после вернулись домой.

— Не верите?! Ха-ха!!! Завтра принесу снимки, тогда увидите, кто из нас врет…

Разумеется, на следующий день доказательства окажутся забытыми дома или родители не разрешат брать в детский сад редкие фотографии.

Причины могут быть какими угодно, главное, врунишка ни за что не признается во лжи.

Дети вырастают, становятся взрослыми, но зачастую так и не перестают верить в собственные фантазии.

В. Вилли уже понял, что имеет дело с обычным лгуном. Теперь остался последний штрих — узнать причину, которую приведет завравшийся юнец в качестве оправдания.

К чести хакера стоит отметить, что он на редкость уверенно блефовал. До самого последнего момента создавалось впечатление, что компьютерный вирус и правда сделает попытку сожрать человека, с интересом наблюдающего за хищником. Однако в последний момент случилось то, что должно было произойти.

Не доходя трех шагов до кресла, гиена остановилась.

— А знаешь, я передумал.

— Да неужели?! — с наигранным удивлением воскликнул В. Вилли, ни на секунду не сомневаясь, что хакер придумает какую-нибудь наивную отговорку.

— В самом деле.

— И что же случилось?

— Решил дать тебе последний шанс. Насилие — удел слабых глупцов. Сильные умные люди всегда найдут компромисс.

— Я вижу здесь только заносчивого хвастунишку. Недалекого ребенка…

— Ели тебе не терпится убедиться, могу для начала слегка покусать.

— Жду с нетерпением.

— Пожалуй, сначала закончу с добычей, — недовольно пробурчала гиена, возвращаясь к внутренностям выпотрошенного зайца.

— Не могу оценить твоего великодушия по…

— Атебеиненужно, — зло огрызнулся хищник.

— Вообще-то, я не закончил.

— Неважно. Главное, чтобы понял, кто здесь хозяин.

«И это говорит заносчивый идиот! — устало подумал В. Вилли. — Куда катится мир?»

— В пропасть. Кстати, он будет там быстрее, чем ты думаешь.

— Что?!

— Мир катится в пропасть, — уточнила гиена.

— Как ты узнал? Хотя что за вопрос. Задумавшись, я не заметил, как произнес вслух последнюю фразу.

— Ты ошибаешься.

— Осознание собственных ошибок в конечном счете приближает нас к истине, — рассеянно пробормотал В. Вилли, переключившись на размышления о том, какой вид придать программе-антивирусу.

— Точнее не скажешь. — Голова, часть туловища и одна лапа — все, что осталось от растерзанной тушки. Рад услышать эти слова от тебя. Значит, есть шанс договориться.

— Уже нет, — с наигранной жалостью вздохнул хозяин, наконец выбрав для себя аватару.

— Почему? — Мерзкая тварь наконец оторвалась от еды.

— Ты, кажется, обещал закусить моими ногами?

Мало просто уничтожить противника. Нужно сделать это так, чтобы он испил горькую чащу унижения до дна.

— Это имеет какое-то отношение к…

— Уже нет. Потому что сейчас ты умрешь.

— Даже так?!

— И никак иначе. — К хозяину виртуального леса постепенно стало возвращаться хорошее настроение.

Несколько бессвязных на первый взгляд фраз запустили антивирусную программу. Одновременно с этим остатки зайца начали стремительно увеличиваться в размерах.

— Bay! — с неподдельным восхищением выдохнула гиена. — А ты, оказывается, выдумщик.

— И еще какой, — злорадно усмехнулся В. Вилли.

— Хочешь сделать гостю приятное, накормив до отвала?

Заяц, увеличившийся до размеров крупного кабана, встал на ноги. А точнее — на одну ногу. Обвисшие уши, пустые провалы вытекших глаз и болтающиеся обрывки внутренностей делали его похожим на карикатурного монстра из дешевого аниме.

— Нет, кормить больше не буду. Кое-кто и без того порезвился вволю. Пора и честь знать.

— Насколько я понимаю, «кое-кто» — это я?

Одноногий монстр неожиданно быстро прыгнул вперед, мощным ударом головы повалив хищника наземь.

— Разумеется, ты. Что за глупый вопрос. — В голосе В. Вилли сквозило нескрываемое презрение.

Челюсти страшного зайца вырвали кусок плоти из брюха гиены.

— Ой как больно! — тоненьким жалобным голоском захныкал поверженный хищник. — Отпусти меня, пожалуйста, я больше не буду!

Но чудовище с пустыми глазницами и вывалившимися внутренностями уже вошло в раж и не думало оставлять жертву, вырывая кусок за куском.

— Ой, мамочка, спасите, помогите!!! — верещала истекающая кровью гиена, конвульсивно подергивая конечностями. Люди добрые, что же это делается!!! Куда смотрят полиция и органы правопорядка!

Что-то во всей это ситуации было неправильно. Хакер не должен так по-идиотски кричать и унижаться, вымаливая пощаду. Даже с учетом того, что В. Вилли столкнулся с откровенным сумасшедшим или конченым наркоманом. А раз в этом нет смысла, значит…

— Ты еще не разучился думать, и это радует. — Удовлетворенно-спокойный тон гиены разительно отличался от недавней истерики.

— Думать?! — Перемена была столь неожиданной, что пораженный до глубины души человек не смог скрыть удивления.

— Я не повторяю дважды.

— А…

— Ни для кого.

То, что сейчас происходило на глазах ошеломленного изобретателя, не поддавалось логическому объяснению. Ибо было лишено всякого смысла. Компьютерные вирусы не читают мысли людей. Они способны взломать и обрушить систему, украсть информацию или мелко напакостить. Все остальное даже не бред, а…

Несмотря на преимущество в габаритах, одноногий монстр оказался не в силах противостоять стремительной атаке противника.

Удар лапой по голове был таким сильным, что смял череп зайца в гармошку. Не пробил. Не сделал дыру. Именно смял в некое подобие расплющенной консервной банки. После чего изуродованное чудовище рухнуло к ногам (точнее, к лапам) победителя.

— Какая прелесть! — Несмотря на то что в боку гиены сияла огромная кровоточащая дыра, к ней вернулось хорошее настроение.

— Б…ь! — Побелевшие от напряжения пальцы инстинктивно сжались в кулак. — Хренова тварь! — На какое-то время В. Вилли потерял не только контроль над ситуацией, но и самообладание.

Так ведут себя полководцы, чьи армии, несмотря на значительное численное превосходство, проигрывают сражения.

— Ты не могла выпотрошить систему до основания!

— Во-первых, я он. А во-вторых, разумеется мог. — Склонившийся над поверженным врагом хищник продолжал кровавое пиршество. — В этом нет ничего сложного. Ты не так силен в системах контроля и компьютерной безопасности, как думал. А по большому счету, — заяц наконец лишился последней лапы, — между нами девочками и мальчиками, — гиена с наслаждением оторвала очередной кусок мяса, — ты полный ноль.

Трагедия, развернувшаяся на поляне, забрызганной кровью, прямо или косвенно подтверждала эти слова.

— Полный ноль, — автоматически повторил В. Вилли, лихорадочно размышляя, как ликвидировать последствия неожиданного вторжения.

Слишком поздно пришло осознание того, что это не спонтанное нападение любопытного юнца, а отлично подготовленная атака профессионала.

Ему ужасно не хотелось признавать поражение. И все же другого выхода не было. Нужно прекратить дурацкое представление. Причем как можно скорее.

Когда система полностью выходит из-под контроля, самый простой и действенный способ исправить ситуацию — обрубить связь с внешним миром, отключив питание. Загрузить резервную копию, после чего в спокойной обстановке начинать разбираться, через какую брешь мог проникнуть хитроумный хакер.

— Собрался вырубить сервер? — Ненасытная гиена продолжала с увлечением пожирать остатки растерзанного зайца.

На этот раз хозяин не удивился тому, что проклятая тварь прочитала его мысли. Подобное решение напрашивалось само собой.

— Да, — честно признался В. Вилли, — собираюсь воспользоваться кнопкой.

— Ты хотел сказать — тупо нажать? — Судя по тому, что ненасытное чудовище оставалось безмятежно спокойным, такой вариант развития событий его не смущал.

Хозяин собрался было ответит что-нибудь резкое, но сдержался. Выиграть в одном раунде — еще не значит победить в матче. В любом случае последнее слово останется за ним. Можно добиться определенного успеха, застав человека врасплох. Тем не менее в конечном счете всегда побеждает тот, кто умнее.

— Пока ты размышляешь о высоких материях, я покончил с низкими.

— Что? — В. Вилли не сразу понял, о чем идет речь.

— С добычей, — терпеливо пояснила гиена. — Теперь очередь за тобой.

Это была не угроза, а констатация факта.

— Уже?

— Да, — утвердительно кивнул монстр с окровавленной мордой.

— Только не делай мне больно! — жалобно попросил хозяин, вставая с кресла. — Я этого не перенесу!

— Ты неискренен — это раз. Пытаешься унизить меня недоверием — два. И собираешься отключить питание — три. Поэтому даже при всем желании не могу выполнить твою просьбу.

— Значит, не судьба, — равнодушно пожал плечами В. Вилли, делая шаг вперед.

— Как скажешь, — насмешливо произнес компьютерный вирус, принявший облик чудовища, и…

Острые зубы впились в ногу человека, вспоров икроножную мышцу.

— ААААААААААААААААААААААА!!! — даже при всем желании В. Вилли не мог сдержать крика.

— АААААААААААААААААААА!!! — В диком реве смешались боль, испуг, ненависть и удивление.

В нем присутствовало все, кроме ответа на главный вопрос — КАК Е….Я ПРОГРАММА МОГЛА ВЫРВАТЬ ИЗ НОГИ ЧЕЛОВЕКА КУСОК МЯСА?

— Сегодня явно не твой день, — как ни в чем не бывало продолжала гиена, нацелившаяся на другую ногу.

— Нееееет! — Тот, кто еще совсем недавно считал себя хозяином положения, неожиданно превратился в беспомощную жертву.

— Да, да, да и еще раз ДА! — В такт словам кровожадная тварь покачивала головой, всем своим видом выражая непреклонную решимость довести начатое до конца.

— НЕТ!!! — сказал В. Вилли себе. — Этого не может быть!!!

— Еще как может, сладенький! — издевательски рассмеялся хищник.

И в качестве наглядного подтверждения сказанного клыки гиены вновь впились в ногу.

Только, в отличие от первого раза, людоеда не интересовала мясная «нарезка». Сейчас он намеревался перегрызть кость. Чтобы искалеченный человек не смог добраться до соседней комнаты, где находился рубильник, отключающий питание сервера.

— Это иллюзия. — Дикая боль мешала сосредоточиться, но В. Вилли зацепился за мысль, как утопающий хватает за соломинку. — Меня накачали наркотиками или…

На пути экспресса, разогнавшегося до трехсот пятидесяти километров в час, неожиданно возникла бетонная стена. Тормозить не имело смысла — столкновения в любом случае не избежать. Поэтому машинист, чье перекошенное от страха лицо походило на причудливую карнавальную маску сказочной птицы, просто сидел и смотрел на приближающийся конец.

— …наркотиками или…

Раздался отвратительный хруст, после чего поезд-беглец, летевший по нервам-рельсам, пробил основание черепа и, сокрушая все на своем пути, врезался в мозг…

— ХХХХХХХХХХХХХХХХХХрррааа!!! — Теперь В. Вилли уже не кричал, а хрипел, не в силах выдохнуть воздух из пылающих огнем легких.

… или, — несмотря на дикую боль, какая-то крошечная часть его сознания продолжала лихорадочно искать выход из положения.

… целенаправленно подавляют сознание с помощью…

— Знаешь, — гиена вплотную подошла к распростертому на получеловеку, корчащемуся от невыносимой боли, — я вот подумала, а что, если оставить ноги в покое и закусить свежим омлетом?

Она бросила столь многозначительный взгляд на пах В. Вилли, что сомнения насчет компонентов очередного блюда мгновенно рассеялись.

…жучка, усиливающего сигнал оператора — псионика. Детская уловка — передатчик, закрепленный на одежде, активируется по сигналу извне. Поэтому его невозможно засечь. Жучок, скорее всего, можно нейтрализовать, но для этого нужно выключить компьютер. Что невозможно сделать, пока В. Вилли в прострации. С помощью череды ярких сменяющихся образов его ввели в некое подобие гипнотического транса. И теперь пытаются внушить, что боль вполне реальна, а…

— Реальность — понятие растяжимое. Особенно в твоем случае. В то время как боль — вполне конкретное, — ненавистная тварь продолжала читать мысли В. Вилли. — И чтобы доказать тебе…

— Не надо!!! Пожалуйста, не делайте этого! Все, что угодно, только не продолжайте!!! — Так маленький ребенок умоляет жестоких взрослых забыть о провинности.

Он полностью осознал свое заблуждение, горя желанием немедленно встать на путь исправления.

Слезы.

Мольбы.

Истерика.

Неконтролируемый страх, липкой патокой сочащийся из пор.

Это не ложь. Не притворство. Все настолько честно, насколько может быть лишь в жестокой игре без правил, где на кону — жизнь.

— Хочешь обсудить пару вопросов? — В конце концов, незваный гость пришел сюда с определенной целью.

В его планы не входило свести человека с ума.

— Конечно!!! — На глазах несчастного выступили слезы радости, убедительнее всяких слов свидетельствующие о том, что он не лжет.

— Что ж. — Оторванная ступня валялась рядом, а разорванные в клочья икроножные мышцы напоминали траурную бахрому, правда, боль начала постепенно стихать, уходя на второй план.

— Вижу, ты готов выслушать мое предложение.

— Да, — прошептал мужчина, у которого не осталось сил для борьбы. — Теперь я готов. Только, пожалуйста, позволь мне сесть в кресло.

— Ты слишком буквально воспринимаешь фразу «Противоборствующие стороны решили сесть за стол переговоров». Впрочем, так и быть, выполню просьбу. Будем считать это первым шагом навстречу друг другу.

— Спасибо!!! — Плачущий от счастья человек хотя и с трудом, но встал на одну ногу.

Кресло находилось в двух шагах за его спиной. Нужно повернуться на пятке вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов и, прыгая на одной ноге, словно маленький мальчик, играющий в «классики», достичь «стола переговоров».

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — лихорадочно прошептал В. Вилли, переполненный чувством благодарности, и…

Резко оттолкнувшись опорной ногой, прыгнул вперед головой в сторону дверного проема, ведущего в комнату с рубильником. Сгруппировавшись в полете, он приземлился на руки. Перекувырнулся через голову. Затем еще один раз — по инерции. И еще.

Заветная цель была так близко. Казалось, последнее усилие, один мощный рывок на пределе возможностей — и…

Маленький ежик, свернувшись клубочком, катится по тропинке, насвистывая под нос незамысловатый мотивчик. Солнечные лучи, проникая сквозь кроны деревьев, указывают ему путь. Весело щебечущие птицы желают счастливого пути. Радостно стрекочут кузнечики. Легкомысленные красавицы бабочки порхают с цветка на цветок.

Лес живет обычной жизнью, даже не подозревая: безумие рядом. Так близко, что не успеваешь испугаться, когда оно оказывается прямо за твоей спиной.

Счастье в неведении.

На этот раз поезд не просто мчится. Он летит на всех парах. В вагонах нет свободного места. И не потому, что отдыхающая публика скупила билеты. А оттого, что все вокруг занято аккуратно сложенными коробками.

Поезд разгоняется до предельной скорости, и вдруг выясняется, какой «сюрприз» находится в ящиках. Там не почта и не подарки к веселому Рождеству. Не сахарные пряники и не контрабандные сигареты.

Все намного проще и в то же время страшнее. Этот, мать его, долбаный паровоз под завязку набит взрывчаткой. А безумный машинист по-прежнему ищет то, что не может найти, — смерть.

Свою или чужую, неважно. Главное, конец поисков близок, как никогда.

— Мне нужно сойти! Прямо сейчас!!! Пропустите, пожалуйста!!! Это жизненно важно!!!

Прощальный гудок, равнодушный взгляд, усталый кивок головой и… Адский поезд врезается в череп, сминая сознание.

— Трам-парам-па-рарам… — успевает пропеть жизнерадостный ежик за мгновение до большого взрыва, прежде чем его мозг превращается в некое подобие землянично-ванильного пудинга.

Трам-парам-па-ра…

 

Глава 8

Есть много простых и достаточно безболезненных способов расстаться с жизнью. Как человек, переживший не одну клиническую смерть, я знаю, о чем говорю.

Жаль, что безумная гонка по городу с водителем-наркоманом, в заминированной машине не относится к длинному списку. По той простой причине, что это очень непростой способ.

Настолько, мать его, непростой, что лучше вообще отбросить его в сторону, сконцентрировавшись на чем-нибудь откровенно банальном. Например, на лобовом столкновении со встречным грузовиком.

Секунда или меньше. Огромная тень заслоняет собой мир. Зрачки непроизвольно расширяются, полностью закрывая радужку. Колени подтягиваются к животу. Правая рука инстинктивно пытается защитить голову от надвигающегося железного монстра. Не успеваешь даже как следует испугаться, как все кончено.

Быстро. Легко. Некрасиво.

Это становится особенно очевидным, когда остатки тела пытаются извлечь из расплющенной машины. Впрочем, о красоте покойники думают в последнюю очередь, а…

Молодость не ищет легких путей.

Может, поэтому Карусель решила умереть так, чтобы как можно большее количество людей запомнило ее феерическую смерть.

Жерло пушки-вулкана выплевывает в ночное небо снаряд — и крохотная искра устремляется ввысь. Достигнув наивысшей точки, она взрывается ослепительным фейерверком.

Бамс…

Отработанная гильза падает в ящик. Сплющенный капсюль подобен выбитому глазу циклопа. Ему есть что рассказать о теории Большого взрыва, согласно которой зародилась Вселенная. Жаль, никто не хочет слушать увлекательную историю. Рядом валяется масса таких же рассказчиков — и ни одного слушателя.

Бамс…

Новый снаряд птицей летит ввысь. Там высоко есть нечто прекрасное. Цель, достигнув которой можно сказать: жизнь удалась.

Бамс…

Толпа, собравшаяся на праздник, в диком восторге. Ей безумно нравятся яркие зрелища. Без насыщенной цветом картинки жизнь превращается в унылую череду серых будней.

Бамс…

Чтобы понять это, не нужно устраивать смертельную гонку по городу. Вполне хватит нескольких лет работы в каком-нибудь затхлом офисе, где мысли и чувства превращаются в неудобоваримый суррогат с риторическим вопросом на поздравительной открытке: «До каких пор я буду терпеть это дерьмо?»

Бамс…

Отработанная пистолетная гильза падает на пол почти одновременно с обмякшим телом. И отныне уже нет нужды оправдываться перед кем-либо или спрашивать, почему все кончилось настолько печально и глупо.

Бамс…

Ты свободен и мертв. А демоны, разрывающие мозг, нашли новую жертву, чтобы начать все с чистого листа. Который может оказаться первой и последней страницей книги Судеб.

Бамс. Трамс. Памс. Факингданс…

Именно демоны, сидящие на заднем сиденье нашей машины, гнали Карусель вперед. Они не исчезнут до тех пор, пока не закончится действие «Белого Джонга» или автомобиль не вылетит за сплошную на встречку. Уж кто-кто, а я-то знал этих подонков. Не всех. Одного. Но этого более чем достаточно, чтобы составить мнение об остальных.

А ведь все начиналось как нельзя лучше. Мы успели покинуть опасное место до появления охотников за головами из «Т.Ч.К.» Проехали два квартала до ближайшего съезда на скоростное шоссе — третье кольцо, опоясывающее город. После чего спокойно влились в плотный поток движения.

Карусель вела себя на удивление тихо и мирно. Ни дать ни взять — парень с девушкой решили провести уик-энд за городом. Дешевый отель. Выпивка. Секс. Разговоры ни о чем. Идиллия, да и только.

Которая умерла, не успев появиться на свет.

Видавший виды автомобиль не вызывает подозрений только до тех пор, пока не начинает двигаться в два раза быстрее всех. Оставляя за собой четыре полосы хаоса, состоящего из разбитого стекла, искореженного металла и пробитых покрышек.

Погруженный в размышления, я не придал значения просьбе включить пятую передачу. Карусель вела машину левой рукой. Правая была серьезно повреждена. Пассажир выступал неким подобием «полуавтоматической коробки передач». Лаконичное: «Пятая» — и рука, послушная воле хозяина, выполнила приказ.

— Пятая!!!

— Есть.

Она вдавила педаль газа с таким остервенением, словно вбивала последний гвоздь в крышку нашего гроба.

— Думаешь, это…

Скрежет металла по обоим бортам прервал глупый вопрос. Мы втиснулись в узкий промежуток между двумя машинами, чтобы вырваться на оперативный простор.

Один из водителей резко вывернул руль вправо, пытаясь уйти от столкновения, выехал на соседнюю полосу и был протаранен мощным внедорожником. Брызнули в разные стороны пластиковые осколки расколовшегося бампера. Сорванный капот отлетел далеко в сторону, а сама машина закружилась вокруг оси, как игривый щенок, пытающийся поймать собственный хвост.

Второй сумел удержаться на полосе, но слишком резко затормозил, собрав «паровоз» из трех врезавшихся машин.

— …хорошая…

Резко вильнув вправо, Карусель совершила очередной рискованный маневр.

— …идея?

Водитель фургона не ожидал, что его так неожиданно подрежут. Секунду назад ничто не предвещало беды, а в следующую — откуда ни возьмись, прямо перед носом вынырнула помятая легковушка.

— Б… ь, — успел подумать человек, отчаянно нажимая на тормоз и одновременно выворачивая руль влево.

Сумасшедшая гонщица успела проскочить в крайний правый ряд, а накренившийся фургон несколько мгновений балансировал на двух колесах, словно раздумывая, завалиться набок или нет. И когда окончательно решил не совершать глупость, о которой впоследствии наверняка пожалеет, в его днище врезался потерявший управление мини-вэн, пропоровший покрышки о разбросанные обломки разбитой вдребезги легковушки.

— Ты куда-то торопишься?

Отчаянный визг тормозов и скрежет металла, высекающего искры из асфальта, остались позади.

Обочина дороги, на которой мы оказались после отчаянного маневра, предназначалась для аварийной остановки неисправных автомобилей. Здесь никого не было, поэтому можно было выжать из двигателя максимум возможного.

— Мост!!! — Карусель захлебывалась от наплыва чувств. — Они говорят, если не сделаем этого сейчас, — не сделаем никогда.

— Что — мост? — Ужасно трудно понять человека, находящегося под кайфом.

— Мост — наш последний шанс вырваться из города. — Она не говорила, а скорее декламировала стихи, произнося слова с чувством, толком, с расстановкой.

— Ты говоришь о большом Тельском мосте, соединяющем…

— Да!!!

— А зачем нам бежать из города?

— Они говорят: через десять минут «Решетка Андервайзера» перекроет выходы и мы окажемся в капкане.

— Решетка кого?

Стрелка спидометра достигла отметки 240 километров в час. Судя по всему, это был еще не предел скорости для нашей машины.

— Впервые слышу.

— Я тоже не знала о ней. Они подробно объяснили.

— Те, что сзади? — на всякий случай уточнил я.

— Да. Около двадцати лет назад, работая над усовершенствованием оборудования для удаления татуировок, Тэн Андервайзер случайно наткнулся на странный побочный эффект ультрафиолетового лазера. Проведя серию испытаний, ученый добился впечатляющих успехов, создав прототип устройства, генерирующего поле, непреодолимое для живых существ.

— Bay! Как интересно!

Она не обратила внимания на скрытую иронию.

— На первых порах это был примитивный прибор с ограниченным радиусом действия. В дальнейшем, взяв за основу наработки изобретателя, военные довели идею до ума. Пятнадцать лет напряженной работы не прошли даром. Название «Решетка Андервайзера» осталось. А монстр, порожденный ВПК, так же мало походил на предшественника, как современный авиалайнер — на бумажный самолетик, сделанный ребенком.

— Это все ужасно интересно, а как…

— Не перебивай, пожалуйста, я не закончила.

— ОК.

— Восемь передвижных установок располагаются по периметру города, являясь чем-то вроде сторожевых вышек. Вместо высокой стены их соединяет «Решетка Андервайзера» — поле, не преодолимое для живых организмов.

— Это все рассказали они?!

— Да.

В другое время и другом месте я не поверил бы ни единому слову. Наркотический бред, густо приправленный галлюцинациями, не слишком располагает к доверию. Но после предупреждения Демона сомнения насчет пары ноймов я более лояльно отнесся к рассказу. Не исключено, что гремучая смесь «Белого Джонга» и морфия является неким ключом, приоткрывающим дверь в будущее.

Третий глаз. Ясновидение и все такое прочее… Сознание человека — черная дыра, в недрах которой могут таиться не только удивительные возможности, но и самые настоящие демоны.

Определенно в словах девчонки мог присутствовать некий смысл.

— Зачем вообще нужна эта штука…

— Решетка. — Она посмотрела на меня так, словно видела в первый раз.

— Именно.

— Чтобы перекрыть выходы из города, сделав его западней. Через восемь с половиной… — Карусель перевела взгляд на дорогу.

— …минут…

Экстренное торможение — не самая приятная вещь, которая может случиться с человеком, находящимся в машине.

— РУЧНИК!!!

Будь слова материальны, этот отчаянный крик, подобно тяжелому наконечнику копья, пробил бы мой череп, разорвав мозг.

Пикап, включивший аварийную сигнализацию, съехал на обочину. Не успев выключить двигатель, водитель увидел в зеркало заднего вида стремительно приближающуюся машину. Она двигалась настолько быстро, что стало ясно — столкновения не миновать.

— Выпрыгнуть прямо сейчас! — было его первой мыслью.

— РУЧНИИИИИИИИИИК!!!

Со второй попытки я наконец среагировал — и так резко рванул вверх рычаг ручного тормоза, что, казалось, вырву его с корнем.

Карусель вывернула руль до упора вправо.

Паника — не лучший советчик, особенно когда бежать некуда.

«Не успеем затормозить», — понял я, почувствовав себя ребенком, впервые попавшим в летний парк с аттракционами.

— Прочь!!! — Инстинкт самосохранения принял решение, идущее вразрез с намерением водителя.

Мотор возмущенно взревел, выражая негодование чрезмерным количеством впрыснутого топлива, и дернувшийся вперед пикап совершил безнадежную попытку избежать столкновения.

— Не у…

Колесо обозрения сделало полный круг.

С высоты птичьего полета утренний город был виден как на ладони.

Казалось, выше не может быть ничего, кроме неба.

Бескрайнего голубого океана, пронизанного золотой паутиной солнечных лучей.

…спели…

Подумал я. И не ошибся.

Мы действительно не успели.

 

Глава 9

Жить хочется всегда. А в семнадцать — особенно сильно. Только-только начинаешь постигать окружающий мир, ощущая себя состоявшейся личностью, чувствовать, что мужчины смотрят на тебя по-другому. Уже не как на милую девочку, а как на женщину. Замечаешь то, чему раньше не придавала значения. Постигаешь неведомые ранее тайны взрослой жизни, и вдруг…

Неожиданно накатывает усталость. Начинаются головные боли, тошнота, боли в пояснице. Дальше — хуже. Появляются отеки на лице, моча приобретает цвет мясных помоев. Краски тускнеют, а огромный мир, казавшийся удивительной сказкой, сужается до размеров безликой больничной палаты.

Диагноз — острый гломерулонефрит, неприятный, но не смертельный. По статистике, летальный исход при данном заболевании — не больше пяти процентов.

Люди часто болеют. Это не значит, что любая болячка должна свести их в могилу. В семнадцать неблагоприятные варианты развития событий не принимаются во внимание. Этого просто не может быть. И точка. Здесь даже нечего обсуждать.

Нечего…

Только до тех пор, пока лечащий врач не приходит в палату, сообщая голосом, лишенным каких бы то ни было эмоций, что ему ужасно жаль. Он и коллеги сделали все возможное, но так получилось…

В общем…

Крепитесь…

Будьте мужественны и т. д. и т. п.

Одним словом, обычная бессмысленная чушь, которую принято говорить, когда по большому счету сказать нечего и в то же время нельзя промолчать.

— Судьба сыграла с вами злую шутку, — продолжает врач, думая о чем угодно только не о семнадцатилетней девочке, которой уже нет.

— Несмотря на все усилия, медикаменты не помогают. Почки откажут в течение суток. В больнице для бедных отсутствует нужное оборудование. Донорские органы сюда не поставляются. Федеральная система здравоохранения в глубокой… яме. Хотя к чему сантименты? Будем откровенны — мы по уши в дерьме.

Врачу искренне жаль, но — ничего не поделать. Такова жизнь. Сейчас самое лучшее — найти в себе силы смириться с неизбежным.

— В конечном итоге все там будем, — заканчивает он, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Время обеда уже подошло. А впереди еще столько дел. Надо позвонить Мэри, сказать, что она чудо. Потом объясниться с женой по поводу вчерашней пьянки, покурить с коллегами и договориться о сегодняшнем вечере. Четвертьфинал — это не проходная игра регулярного сезона. Сейчас каждый матч на вес золота.

— Такова жизнь, — уже на пороге бормочет под нос врач и, выходя из палаты, бросает через плечо: — Если что-нибудь нужно, можете позвать медсестру.

Тому, кто в свои пятьдесят с лишним повидал бессчетное множество смертей, легко говорить: «Все там будем».

А каково выслушать приговор в семнадцать? Когда, кажется, только начинаешь жить по-настоящему? Все еще впереди и даже никогда никого не любила?

— Нет!!! — как заклинание шепчут пересохшие губы. — Этого не может быть. Я вижу сон. Страшный глупый кошмар. Он обязательно кончится. Стоит только очень сильно захотеть. Так уже было в детстве. Понимаешь, что прямо сейчас умрешь. Плачешь, задыхаешься от дикого ужаса, пытаешься убежать от неминуемого — ив самый последний момент просыпаешься в липком поту на мокрой от слез подушке.

— Как хорошо, что все кончилось, — с облегчением думает проснувшаяся девочка, после чего, перевернувшись на другой бок, сворачивается калачиком и засыпает.

Завтра она забудет о ночных кошмарах и страхах. В детстве жизнь воспринимается проще, а плохое забывается легче.

Но семнадцать — не детство. И смертельный приговор — не сон, а реальность уродливой взрослой жизни.

Утро нового дня не избавит ее от проблем. Не принесет облегчения и не подарит надежду. Серый рассвет сможет прогнать тьму, но не изменит страшный диагноз.

— Все там будем, — вновь и вновь повторяет Герда, не в силах свыкнуться с этой мыслью.

— Будем там все. Только не сейчас!!! Не сегодня!!! Я не могу так!!! Не могу!!! Неееееееееееет!!! Неееееееее…

Напряжение наконец дает о себе знать, вырываясь наружу водопадом слез. Она плачет навзрыд, задыхаясь и кашляя. Так может рыдать только ребенок, обиженный до глубины души на весь белый свет.

В конечном итоге слезы приносят временное облегчение. Немного успокоившись, Герда надевает клипсу сотового, чтобы услышать единственного человека в мире, способного выручить ее из беды.

— Привет, сестренка, как ты? — Кай большой и веселый.

Ему все нипочем. Он работает в плохом месте, оставаясь собой. Есть люди, к которым не прилипает грязь. Брат из этой породы.

— Кай… Мне страшно. Врач сказал, я умираю. Нет, это не шутка и не глупый розыгрыш. Со смертью не шутят. Тем более в больнице. Что у меня? Не знаю. Какое-то заболевание почек. Острая инфекция. По статистике, умирает каждый двадцатый. Почему я смеюсь? Не знаю. Скорее, это слезы.

На самом деле мне страшно. Пожалуйста, помоги! Уже едешь? Спасибо. Нет, теперь не плачу. Все будет отлично. Да, знаю. Я тоже тебя люблю.

* * *

Через двадцать минут высокий парень — косая сажень в плечах — стоял в кабинете доктора, готовый отдать почку сестре. Он знал, что это реально. Кровные родственники — лучшие доноры.

— Мне через месяц шестнадцать, — начал Кай. — С наркотой не дружу, и…

— По закону я не имею права оперировать несовершеннолетних… — Доктор еще не выкурил сегодня ни одной сигареты, поэтому чувствовал себя далеко не лучшим образом.

С вредной привычкой нужно завязывать, только не так быстро. Не две сигареты в день, а минимум полпачки, иначе его организм…

— Плохо, что нет права, — искренне расстроился молодой человек, доставая из-за пояса тесак для разделки мяса.

Это не было позой или игрой в грабителя с большой дороги. Врач, доживший до пятидесяти, повидал слишком много смертей, научившись отличать настоящее от фальшивого.

По идее, надо было вызвать охрану. Кнопка экстренного вызова находилась под крышкой стола. Меру предосторожности ввели восемь лет назад. После случая в госпитале под Севье, где «съехавший с катушек» пациент успел зарезать восьмерых, прежде чем подоспевшие полицейские превратили его грудь в решето.

Вот только охрана охране рознь. Сегодня — смена толстого Дена и его припадочного дружка Лина. Ходят слухи, будто они не только живут в месте, но и спят. Домыслы это или нет, не важно. Главное, профпригодность этих парней вызывает большие сомнения.

По долгу службы сладкая парочка должна сделать все возможное, чтобы спасти заложника. Но здравый смысл подсказывает — лучше не рисковать. Не исключен вариант, что к приходу нерасторопных идиотов спасать будет некого.

— Я подрабатываю в мясном цехе, — заметив испуг доктора, поспешил объясниться Кай. — Волноваться не нужно, это не оружие, а рабочий инструмент. Никакого криминала, — продолжал он. — Все легально и чинно. Так спешил в больницу, что забыл оставить на рабочем месте. Сказал, что сестра заболела, и понесся сломя голову. Мастер отпустил, как только узнал что с Гердой беда. Пообещал, ребята за меня отработают. Вообще, у меня много друзей. — На лице Кая появилась слабая тень улыбки.

— Хорошие парни. Несмотря на то, что руки по локоть в крови… Животных, конечно, — уточнил он, заметив округлившиеся от страха глаза доктора. — Молодцы, одним словом. Двое даже пытаются ухлестывать за Гердой. Она у нас в районе первая красавица. Кто хочешь подтвердит. Я без нее никуда. Случись с ней что-нибудь, точно сойду с ума от горя и наделаю глупостей. Ведь я молодой и горячий. А они не такие. Им по двадцать, некоторым — двадцать пять. Солидные люди хорошенько подумают, прежде чем что-нибудь сделать. Это же не туши рубить на куски. И не сливать кровь в отстойник. Здесь другое… Понимаете, о чем я?

Когда парень, держащий в руках блестящий тесак, заводит разговор о «сливе крови в отстойник» и «разрубании туш на куски», не понять, о чем идет речь, невозможно.

— Да, понимаю. — Вид страшного оружия действовал угнетающе.

— Чудно! Лишние проблемы нам не нужны. Каждый хочет, чтобы с его семьей ничего не случилось. У вас ведь есть семья, доктор?

— Ч-что?

— Семья, спрашиваю, есть? — терпеливо повторил Кай.

— Ах это… Да… Конечно есть…

— Значит, не понаслышке знаете о родственных узах. Мне скоро шестнадцать, а по виду и по паспорту — двадцать два. Любая рана заживает как на собаке. Показать?

— Да… В общем-то, не нужно…

Кая не убедил неуверенный ответ дока, поэтому он задрал рубаху, повернувшись спиной.

— Шрам видите?

Уродливый рубец, протянувшийся от плеча до бедра, не увидел бы только слепой.

— Да.

— Я думал, пила меня надвое расчекрыжит.

— Рас… чего? — не понял врач.

— Разъепенит.

— Что?

— Что, что. Разрежет. Вот что.

— Ах да. — Мысль о проклятой кнопке мешала сосредоточиться.

— Они думали, мне конец. Даже замену нашли. А я повалялся немного на койке — и через месяц был на работе. Терри Большие Уши, из-за которого чертова пила чуть было не отправила меня к праотцам, проставился выпивкой. Для всего цеха. Представляете? В долги влез, а всех напоил. Иначе нельзя. Не понял бы коллектив.

С огромным трудом врачу удалось сдержать нервный смех. Когда у каждого члена коллектива в руках по ножу, по пиле или по здоровенному тесаку, взаимопонимание — главный критерий долгой счастливой жизни. В случае чего потерей «больших ушей» дело не ограничится. Терри явно знал, что делал, залезая в долги…

— Славная была вечеринка. Оторвались по полной программе. А спина с тех пор ни разу и не болела. Теперь верите?

— Да. Верю. — Здравый смысл наконец победил. К черту охрану и кнопку.

— Здорово! Когда сестра поправится, принесу вам целую тушу быка.

— Не стоит.

— Думаете, не смогу? — обиделся Кай. — Вы меня плохо знаете. Хотя на крайний случай есть друзья. Они тоже будут ждать Герду. И меня. Может, понервничают немного. У них работа жесткая и грязная, а в душе они добрые.

Кай не привык так долго говорить. Он напрягался ради сестры. Нужно убедить дока взять его почку. Ведь Кай не убийца и не подонок. Он ничего не сделает женщинам. Тем более детям. Но если врач заартачится и Герда умрет…

Кто-то должен будет ответить.

Молодой человек настолько выразительно посмотрел на дока, что тот все понял без слов.

— Мне нужен документ… С возрастными метриками. — Человек выдавливал из себя слова, как ссохшийся клей из старого тюбика. При этом нервно роясь в кармане халата в поисках сигарет.

— Конечно! — Кай широко улыбнулся. — Я оставил его дома. Сейчас позвоню.

Проклятые сигареты куда-то девались. «Черт бы побрал этих безбашенных малолеток с их вечными проблемами!» — угрюмо размышлял врач, продолжая рыться в карманах.

— Тим, мне нужен паспорт, с которым мы таскаемся по барам. Да, тот самый. Прямо сейчас. Герду положат под нож, как только ты притащишь бумажку. Я отдаю сестре почку. И не забудь единицу изменить на двойку. Так, на всякий случай. Мало ли что. Жду…

— Док, — Кай закончил разговор, повернувшись лицом к собеседнику, — если вы ищете пачку сигарет, то она в тумбочке, между журналами. По крайней мере, так говорит моя интуиция…

Как ни странно, сигареты и правда лежали в тумбочке.

— У тебя нюх как у собаки, — смеялись приятели, в глубине души немного завидуя Каю. — Тебе бы в полиции цены не было.

— Мне и здесь цены нет, — весело отвечал он. — Работаю как лошадь, а получаю копейки. Да и куда я без вас? Вот то-то и оно…

Это был последний раз, когда он нашел «потерявшуюся» вещь. После того как скальпель хирурга вырезал почку, дар исчез.

Впрочем, по сравнению со спасением сестры это было такой мелочью, о которой Кай ни разу не вспомнил.

Настоящий мужчина должен быть сильным и защищать своих близких. Остальное — так… Баловство, не заслуживающее внимания простого, сильного, честного парня. Такого, каким был Кай.

До тех пор, пока силы правопорядка не вытащили бесчувственное тело из разбитой вдребезги машины. И не отвезли в страшное место, откуда не возвращался ни один нойм.

 

Глава 10

Прежде чем врезаться, наша машина успела сделать полтора оборота вокруг своей оси.

При замедленной съемке креш-тестов все выглядит на редкость захватывающе. Когда же сам оказываешься на месте пластиковых манекенов, обвешанных датчиками, ощущения немного другие. Причем это очень мягко сказано.

Нам повезло, что основной удар пришелся на заднюю часть автомобиля. В противном случае двигатель, вошедший в салон, превратил бы ноги водителя и пассажира в нечто бесформенно-жуткое.

БАБАХ!!!

Огромный пресс со страшной силой вдавил тела в кресло. Крепления не выдержали, и спинки завалились назад, упав на вздыбившееся заднее сиденье.

Хруст сминаемого металла был неотличим от хруста крошащихся шейных позвонков. Я успел испытать странное чувство, схожее с невесомостью, прежде чем получить оглушительный удар по голове.

— Б…ь!

Перед глазами поплыли цветные круги. Чтобы не потерять сознание, пришлось закусить губу. С таким же успехом можно было набить в рот сладкой ваты и попытаться укусить ее.

Не удержавшись на краю глубокой ямы беспамятства, я все же выключился. К счастью, ненадолго. Спустя несколько секунд пришел в себя.

— Ты в порядке? — Судя по бодрому голосу, Карусель отлично себя чувствовала.

На личном примере подтверждая и без того всем известную истину: «Белый Джонг» на редкость эффективный транквилизатор.

— Что?!

Скрежет сминаемого корпуса и разбивающихся стекол стоял в ушах даже после того, как все кончилось.

— Спрашиваю, ты в порядке? — громче повторила она.

— Кажется, да… — Повернув голову, я увидел острый обломок пластика, пробивший насквозь ее руку чуть выше локтя.

— А ты?

— Тоже.

— Кроме руки.

— Да ерунда. Правая так и так не работала.

Потеря чувствительности, вызванная наркотиками, превращает человека в зомби. Нервные окончания не работают, боли нет, и кажется, что ничего страшного не произошло. Хотя на самом деле порваны связки и вены. А когда действие психотропного препарата сойдет на нет, окажется, что все не так просто и весело, как казалось под кайфом.

— Бинты есть? — Мы по-прежнему полулежали в сломанных креслах внутри искореженной машины.

— Хочешь перевязать рот?

— Рот?! — Я не сразу понял, о чем идет речь.

— Ты выглядишь, будто напившийся крови вампир. Потерял зубы?

— Скорее, прокусил губу. Так что с аптечкой?

— Была в багажнике. Сейчас где-то рядом с нами.

Оценив шутку, я оторвал рукав от своей рубашки, сделав из него некое подобие жгута.

— Сначала остановим кровь, с остальным разберемся позже.

Использовать браслет-аптечку я не решился. Карусель и без того была выше крыши накачана всяким дерьмом. Неизвестно, как среагирует ее организм на безобидный антибиотик, не говоря о чем-либо более серьезном.

— «Позже» уже не будет, — спокойно, как будто разговор шел о не заслуживающей внимания мелочи, произнесла девушка с искалеченной рукой. — Мы не успеем выскочить из ловушки. — Как ни странно, сейчас она выглядела нормально.

Пожалуй, именно эта «нормальность» была хуже всего.

Мозг привыкает к нереальности происходящего. Обезглавленный труп не ассоциируется с убитым другом. Предсказывающие будущее демоны на заднем сиденье машины похожи на цирковых попугаев, вытаскивающих записки из помятого цилиндра фокусника. Безумная гонка по скоростной трассе напоминает автомат виртуальной реальности в шумном прокуренном игровом зале. А теория заговора, в результате которого огромный город превращается в ловушку, — ни больше ни меньше сюжет дурацкого комикса.

Пока бежишь от кого-то, от чего-то или от себя самого, нет времени вникнуть в детали. Мелькающие события — словно ускоренные кадры странного фильма. Непонятно, какого черта вообще смотреть эту муть, если в ней нет смысла. ВООБЩЕ НИКАКОГО…

И вдруг в глубине сознания происходит щелчок, как будто кто-то невидимый нажимает на кнопку «стоп-кадр». После чего все резко меняется. Смерть становится реальной, как никогда. Сумасбродная наркоманка оказывается уставшей бороться с обстоятельствами жертвой. Настоящая кровь заливает шею и руки, а над разбитой вдребезги машиной не загорается огненно-красная жизнеутверждающая надпись:

GAME OVER

По той простой причине, что автомобиль не виртуальный. Начать игру заново, зайдя в меню, невозможно.

И вот тогда приходит осознание горькой истины: происходящее — не бред перекачанного наркотиками сознания, а настоящая жизнь.

— Для меня точно не будет «позже», а для тебя все возможно, — мог бы сказать я, но не стал, предпочтя сменить тему, вернувшись к просмотру дурацкого фильма.

— Твои друзья… Те, что сзади… Они как вообще? Не пострадали?

— Нет. Перешли на капот.

— Просто взяли и перешли? — Я с трудом удержался, чтобы не рассмеяться в голос.

— Переместились, — уточнила Карусель.

— А почему мы не взорвались при столкновении? — Кровь из порванной губы попадала в рот, поэтому приходилось постоянно сплевывать.

— Думаешь, я возила центнер тротила в багажнике? — В отличие от меня она не стала сдерживаться — искренне рассмеявшись. — Бабах — и полгорода как не бывало?

— Нет.

— Пара «хлопушек» способна оторвать пальцы любителям легкой наживы, только и всего. Ей не под силу поднять в воздух четверть квартала. Извини, если разочаровала.

— Ничего страшного.

После ее слов все окончательно встало на свои места. Старый друг ждет в условленном месте. Дрессированные демоны-попугаи перелетели на соседнюю жердочку. Импровизированный жгут остановил кровь, а жуткое крушение окончилось пустяковыми ранами.

— Раз мы никуда не торопимся, какие будут предложения?

— Поедем обратно.

— На чем?

— На чем-нибудь хорошем, спортивном и, желательно, с коробкой-автоматом. Я выберу тачку, а ты поговоришь с водителем.

— Думаешь, он согласится?

— Ты выглядишь на редкость убедительно даже без пары дробовиков. А с оружием… — Она мечтательно закрыла глаза. — Такому мужчине ни одна девушка не откажет.

— И парень тоже, — легко согласился я.

— Как пожелаешь.

— Машину выбираешь ты. Значит, водитель может быть любым.

— Прости, забыла.

— Ничего. Подожди. Сейчас выйду, помогу тебе выбраться.

— Не стоит.

На самом деле очень даже стоило. Мне пришлось несколько раз с силой ударить ногой по двери, прежде чем деформированный кусок металла сорвало с петель.

Как и положено в таких случаях, снаружи нас поджидала многочисленная делегация из потерпевших и зевак. Прежде чем врезаться в пикап, мы успели задеть пару машин. Последовала цепная реакция мелких аварий, в результате чего у обочины скопилось около десятка автомобилей.

— С вами все в порядке? — У подбежавшей ко мне девушки-подростка были и без того большие глаза, а сейчас, округлившиеся от ужаса и любопытства, они стали еще больше.

Прежде чем ответить, я сплюнул накопившуюся во рту кровь, вытер рукавом влажный подбородок и попытался придать лицу дружелюбное выражение.

— Спасибо, да. А тебе, милая, лучше сказать взрослым, чтобы как можно быстрее уезжали отсюда. Скоро приедет полиция и… Возможны эксцессы. Понимаешь, о чем я?

— Не очень…

— Просто уезжай, — бросил я на ходу, решив не вдаваться в подробности.

Уже обходя остатки нашей машины, задержал взгляд на возмущенной хозяйке слегка помятого кабриолета, которая разговаривала по сотовому.

Одно из трех. Со страховым агентом, мужем или любовником, а может, со всеми по очереди.

Еще несколько машин стояли неподалеку. Определить, случилось с ними что-то или хозяева транспортных средств просто решили развлечься, не представлялось возможным.

— Вы в порядке?

— Да…

— Как это произошло?!

— Никак.

— Вызвать «скорую»?!

— Разве можно было так гнать по…

— Ужас!!!

— Неужели сейчас…

Не обращая внимания на удивленно-возмущенные возгласы, обошел груду металлолома, которая еще совсем недавно была отличной машиной.

— «Террау» кабрио. — Я склонился над дверью водителя — Если не ошибаюсь, девятьсот сорок седьмая модель.

— Не фонтан, но сойдет.

Назвать автомобиль, разгоняющийся до ста километров в час за четыре с половиной секунды, «не фонтан», на мой взгляд, было слегка опрометчиво. Хотя подчас за броской внешностью и убедительными цифрами скрывается масса недостатков.

— Какой цвет?

— Красный. — Ухватившись двумя руками за дверь, я резко дернул ее на себя.

— Силиконовая красотка или молодящаяся старушка?

— Что? — Увлеченный работой, я не сразу понял, о чем разговор.

— Та, что за рулем.

— Вам помочь?

— Спасибо. Не нужно.

— А «скорую» вызвать?

— Нет!!!

— Платиновая блондинка, неопределенного возраста.

— Ясно.

— Это имеет какое-то значение? — Вырванная дверь отлетела в сторону.

— Никакого, просто интересно.

— Тогда пошли?

— Помоги выбраться, — попросила она.

— Сначала передай мне оружие.

— Совсем про него забыла. Держи.

— Спасибо.

Когда имеешь дело с возбужденной толпой, пистолет — на редкость убедительный аргумент. С одной оговоркой: всегда может найтись парень, у которого в силу его рода деятельности или каких-либо иных причин окажется при себе ствол. И что самое печальное — неверно оценив ситуацию, он решит примерить на себя плащ супергероя. Роль этакого молодца-удальца, всегда и везде встающего на стражу порядка, справедливости и закона.

В таком случае даже при всем желании не удастся избежать игры в хороших и плохих ковбоев. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

В старых вестернах такие «дуэли» выглядели неплохо. Легендарный Чидоу — Соколиный Глаз стрелял лучше всех. Попадал со ста метров белке в глаз, попутно вытворяя еще много разных сказочных фокусов.

В жизни все не так весело и задорно, как в черно-белом кино. Хаотичная стрельба. Сквозные раны. Жертвы среди ни в чем не повинных людей, оказавшихся в ненужное время в ненужном месте, ит. д. ит. п.

Нет, определенно такие эксцессы нам не нужны. Поэтому я предпочел банальному пистолету пару «Зелау-З» двенадцатого калибра, позаимствованных у ноймов.

Даже самый разудалый супергерой, увидев «малышку 33», подумает, стоит ли начинать большую ковбойскую разборку или же плавно спустить ситуацию на тормозах. В состоянии он повторить кинематографический подвиг Чидоу, пристрелив злобного ублюдка, прежде чем россыпь картечи поставит жирную точку в карьере несостоявшегося героя и пары случайных свидетелей? А если не сможет, то стоит ли начинать?

Вопросы. Вопросы…

В обычной жизни от них можно попросту отмахнуться. В стрессовой ситуации — нет. Слишком многое поставлено на карту, а ставки предельно высоки.

При таком раскладе лучше лишний раз спасовать, чем допустить роковую ошибку. Трусость и трезвый расчет — разные вещи. Тот, кто не понял эту простую истину, как правило, умирает в самом расцвете лет.

Глупо и страшно…

— Мы не хотим неприятностей, — начал я, делая шаг вперед. — Ни для кого…

Заметив оружие, стоявшие неподалеку люди инстинктивно попятились назад.

Жертвы страшной аварии — одно, а вооруженные отморозки, способные на убийство, — другое. Первые вызывают сочувствие, в то время как вторые — гремучую смесь страха и ненависти.

Ситуацию усугубляло еще и то, что мы выглядели как пара трешевых наркоманов-зомби из какого-нибудь идиотского низкобюджетного фильма ужасов. Облитые кетчупом-кровью и обсыпанные мелким стеклом, как пластиковые новогодние елочные шарики. Для полноты сюрреалистической картины не хватало белесых червей, копошащихся в пустых глазницах, и роя отвратительных мух, следующих по пятам за ожившими мертвецами. Впрочем, и без этих «приятных» дополнений мы неплохо смотрелись.

— Просто возьмем машину и уедем, не причинив никому вреда. Согласны?

Так как возражений не последовало, я продолжил:

— Вот и прекрасно. Мы забираем красную «террау» и убираемся к чертовой матери. Если у кого-нибудь имеются телеочки, сможете посмотреть в прямом эфире увлекательную погоню. Преследование доблестной полицией обезумевших бандитов.

— Вы не очень похожи на безумного. — Девочка-подросток, первой подбежавшая к нашей машине, и на этот раз оказалась смелее всех.

— Внешность обманчива…

— Ничего они не увидят, — каким-то замогильно потусторонним голосом изрекла Карусель.

Торчащий из руки кусок пластика вкупе с пылающим взглядом и намокшей от крови одеждой делали ее похожей на сумасшедшую ведьму, предрекающую конец света.

— Не увидим, потому что вы убьете нас? — Низкорослый толстяк с внешностью безнадежно уставшего клерка и прерывающимся от волнения голосом решился задать главный вопрос.

Вопрос жизни и смерти.

— Мы никого не убьем. Вы ничего не увидите. Я пошутил насчет погони.

— Они не…

Зажав второй «33» под мышкой, я закрыл ладонью рот «прорицательнице».

— Не хотят неприятностей. Только и всего, ведь так?

— Да… В общем-то, да… Да… — Нестройный испуганный хор голосов и не думал спорить с вооруженным преступником.

— Вот и славно, — откровенно говоря, меня начал утомлять этот дешевый спектакль.

Никогда не любил оказываться в центре внимания. Тем более — толпы.

Подойдя к кабриолету, я обратился к владелице:

— Идентификационную карту машины.

— По какому праву… — начала было возмущенная дама, но осеклась, встретившись с выразительным взглядом моей спутницы.

Мужчина способен пожалеть женщину. Другая женщина — никогда.

— Дай мне, пожалуйста, пистолет, — вкрадчиво попросила Карусель.

— Не… Неннну… жно! Вот карта. — Дрожащая рука протянула кусок пластика, служивший пропуском на очередной уровень сумасшедшей гоночной аркады.

— Пистолет, — безапелляционным тоном потребовала напарница. — До того как уедем, нужно уладить кое-какие вопросы.

Намек был слишком явным, чтобы не понять, о чем именно идет речь. «Уладить вопрос» при помощи огнестрельного оружия буквально означало — воспользоваться им.

— Ты уверена? — Я не хотел никого убивать.

— Абсолютно.

Теперь настала моя очередь выразительно посмотреть на владелицу «террау».

«Беги, милая, пока можешь, — означал этот взгляд. — Не хочу портить отношения с девушкой из-за одной дуры. Понимаешь, о ком я?»

К счастью, она поняла. Иногда женщины бывают на редкость проницательными. Даже такие спесивые избалованные экземпляры, как эта молодящаяся стерва.

— ПО-МО-ГИ-ТЕ-ЕЕЕЕЕЕ!!!

Не дожидаясь, пока безумная наркоманка с искалеченной рукой получит желаемое, дама побежала.

Стоявшие неподалеку люди испуганно шарахнулись от «прокаженной», образовав проход, в который устремилась до смерти напуганная жертва.

Вообще-то бежать на каблуках крайне неудобно. А если к ним добавить узкую стильную юбку, становится ясно — ничем хорошим такой забег не кончится.

Она и правда упала шагов через десять. Каблук сломался, неправильно поставила ногу, а может, и то и другое. С истошным криком женщина рухнула на асфальт, не успев сгруппироваться.

Это было даже не столько больно, сколько унизительно и ужасно стыдно: почувствовать себя втоптанным в грязь ничтожеством.

— Пойдем. — Я взял Карусель за руку. — Надо убираться отсюда.

— Вы и правда злой, — с явным осуждением произнесла все та же девочка с большими глазами.

«Когда вырастешь, поймешь: такие, как эта тетя, намного злее», — мог бы ответить я, но не стал.

Если и правда «Решетка Андервайзера» через несколько минут перекроет выход из города, вряд ли добрая девочка-подросток сможет выжить в огромной консервной банке, наполненной убивающими друг друга пауками.

— Пойдем, — легко согласилась Карусель. — Сейчас начнется самое интересное.

— Что? — Я отбросил в сторону бесполезные размышления о будущем.

— Погоня, конечно.

В отличие от спутницы я не считал, что слова «погоня» и «интересно» имеют что-либо общее.

— Это сказали они?

— Кто?

— Ну, эти. Как их. В общем — друзья с капота?

— Нет.

— А..

— Посмотри назад. — Заняв место водителя, она пристегнула ремень безопасности.

Последовав совету, я обернулся, увидев в небе быстро увеличивающуюся в размерах точку.

— Это то, о чем я думаю?

— А о чем ты думаешь? — Ее глаза сияли от восторга.

«Белый Джонг» в связке с морфием наделяли мир удивительными свойствами, делая его похожим на увлекательное компьютерное приключение.

— Первое, что приходит в голову, — полицейский вертолет.

— В точку. — Карусель резко сдала назад, ударив бампером стоявшую рядом машину.

Судя по всему, она собиралась разворачиваться.

— Разве мы не поедем вперед? — Риторический вопрос не подразумевает ответа.

Я уже понял, что молодость не ищет Легких путей. Для нее намного интереснее убегать от вертолета по встречной полосе. Пускай даже пустой крайней, предназначенной для остановки неисправных машин, но все равно встречной.

— Нет, — честно ответила Карусель.

— Легче доехать до первого съезда и развернуться. — Последняя попытка внять доводам разума не увенчалась успехом.

— Там нет будущего. К тому же нам нужно успеть вернуться в город до того, как начнется боль… — Рев двигателя заглушил последние слова.

В плане акустики кабриолет — не лучший выбор для любителей экстремальных гонок.

— Что? — успел спросить я, прежде чем тело в очередной раз вжало в сиденье.

«Террау» разгоняется до ста километров в час за четыре с половиной секунды. Больше чем уверен — девчонка достигла заветной отметки раньше. Ей отчаянно хотелось обогнать ветер и было настолько глубоко наплевать на двигатель, что она могла позволить себе любую вольность.

«Что…» — хотел повторить я, но в последний момент передумал.

Подробности не имеют значения. Что бы ни началось в городе, нам туда не попасть. Однорукая гонщица с мозгами, расплавившимися от передозировки, может представлять себе что угодно.

Машина запредельно мощная. Трава суперзеленая. Небо мегаголубое. Реакция турбоубийственная. А тело способно на все. Волшебный мир раскинулся перед затуманенным наркотиком взором. Переполняемому силой и могуществом божеству в вымышленной вселенной под силу любое свершение.

Жаль, что в обычной жизни все по-другому. В ней с упрямыми фактами не поспоришь. И эти самые факты говорят, что на прямом участке скоростного шоссе машине не уйти от «вертушки». Даже если за рулем супергонщик, способный выжать из двигателя максимум возможного.

Карусель попыталась. Сделала все, что могла, и даже чуть больше. Тем не менее наш случай не стал исключением. Спустя несколько минут грубая проза жизни расставила все по своим местам.

Два наркомана, в чьих венах плескалось столько дряни, что с лихвой хватило бы на дюжину иллюзорных миров, в настоящем не смогли оторваться от обычного полицейского вертолета.

Правда, в главном моя спутница не ошиблась. Погоня действительно выдалась на редкость увлекательной.

 

Глава 11

Тим привез паспорт. Кай отдал почку. Док сделал операцию. Герда выжила.

С тех пор прошло десять лет. Сейчас кажется, это было в другой жизни. И не с ней, а какой-то восторженно-глупой дурочкой, смотрящей на мир сквозь стекла розовых очков. Впрочем, чего ожидать от семнадцатилетнего ребенка, наивно считающего себя взрослым?

Нечего.

Опыт приходит с годами. Хотя порой так хочется сбросить с плеч груз прожитых лет, вернувшись в детство. Вволю наесться бабушкиного варенья и положить голову маме на колени, чтобы теплые добрые руки гладили волосы, а ласковый голос шептал:

— Спи, моя девочка. Не о чем не тревожься. Все будет хорошо. Мама рядом.

И всегда будет рядом…

Герда устало закрыла глаза.

Мать давно умерла. Детство осталось в прошлом. А она как была восторженной дурочкой — так и осталась. Точнее не скажешь.

С чего ей взбрело в голову, что клан просто так согласится на сделку? Да, им нужен псионик. Люди, владеющие даром, большая редкость. Но отношения с сообществом ноймов важнее. Одиночка не поймет коллектив, где перспектива и стабильность ценятся намного выше сиюминутной личной выгоды. Пожалуй, именно в этом была ее главная ошибка. За которую придется расплачиваться. Не чем-то абстрактным, а собственной…

— Так что ты решила? — Сидящего напротив мужчину звали Чибатесиву.

Имя было слишком трудным, поэтому его называли коротко — мистер Чи.

Официально он был владельцем небольшой кондитерской. Заварные пирожные. Пышные булочки с маком, вычурные торты с карамельными слоеными коржами. Торжества, дни рождения, свадьбы. Сладкая феерия нескончаемых праздников.

А неофициально он был доверенным лицом Дейва, лидера клана с одноименным названием.

Они познакомились около года назад. Седой, чуть полноватый господин, с обычной, ничем не примечательной внешностью, подошел на улице к красивой женщине (Герде), сопровождаемой внушительного вида мужчиной (Каем), и без обиняков сообщил, что:

А) у него есть предложение от серьезных людей, которое желательно обсудить;

Б) во избежание серьезных неприятностей лучше не откладывать дело в долгий ящик, поговорив прямо сейчас. За углом — забегаловка Перри Глайдера. В столь ранний час там почти никого нет, что делает ее на редкость удобным местом для спокойной беседы.

В ответ Кай улыбнулся своей лучшей улыбкой (от которой становилось не по себе даже очень «серьезным» людям), пообещав полноватому господину неприятности прямо сейчас, если он не оставит в покое «влюбленную пару».

На что мистер Чи (а это был именно он) спокойно ответил: солидные люди ставят во главу угла бизнес. То, что не имеет отношения к делу, включая предосудительные, с точки зрения общественного мнения, родственные связи, его не волнует.

Не будь с ним Герды, вспыльчивый Кай наверняка бы сорвался. Наделав много страшных никому не нужных глупостей, о которых впоследствии пожалел бы. К счастью, сестра была рядом.

— Подожди. — Ее рука легла на плечо напрягшегося брата. — Мистер…

— Чибатесиву. Можно просто Чи.

— Мистер Чибатесиву не имел в виду ничего такого.

— Разумеется нет, — с готовностью подтвердил седовласый джентльмен.

— Он всего лишь хочет поговорить, не более. Я правильно вас поняла?

— Да.

Улица — не лучшее место для выяснения отношений, но Каю ужасно не нравился этот напыщенный кусок дерьма, смеющий издеваться над…

— Все в порядке. — Не обладай Герда даром, ей и так бы не составило труда определить, о чем сейчас думает брат.

— Мистер…

— Чибатесиву. Дорогая, вам не удастся вывести меня из равновесия и прочитать мысли. Я осведомлен о ваших способностях. Знаю, как защитить себя от псионика. Так что давайте не будем попусту терять драгоценное время и проследуем в заведение мистера Глайдера, где в спокойной дружеской обстановке выясним отношения.

— Хорошо. Думаю, нам и правда лучше обсудить кое-какие вопросы, — согласилась Герда.

— Вот и я о том же. — Мистер Чи улыбнулся. — Так что, идем?

— Да.

Кай собрался высказаться о новом знакомом и его… предложении, но, встретившись взглядом с сестрой, передумал.

Она — лидер, принимающий решения, он — исполнитель. И не потому, что он младттте. Каждый делает то, что у него получается лучше всего. Мясник разделывает туши. Инженер работает на заводе. Политик вешает лапшу на уши доверчивой толпе. Реши они поменяться местами, вряд ли из этого вышло бы что-то хорошее.

Сестра захотела выслушать предложение скользкого типа. Ладно, он не будет спорить. А если что-то пойдет не так, то в безлюдном месте проще разобраться с неожиданно возникшей проблемой.

— Конечно идем! — с наигранным весельем согласился Кай. — Посидим, выпьем, побеседуем.

Улыбка, обращенная к мистеру Чи, не предвещала ничего хорошего. Так улыбается акула, почувствовав свежую кровь, или человек, собирающийся сделать нечто плохое. Настолько плохое, что лучше об этом не думать.

— Нам тоже.

После обмена любезностями они проследовали в полуподвальную забегаловку и выслушали предложение человека, представлявшего клан Дейва.

Несмотря на внушительную сумму, Герда сказала «нет». Ее не интересует сотрудничество ни с кем, кроме брата.

Как ни странно, мистер Чи не удивился и уж тем более не расстроился. Деловые люди знают лучше чем кто бы то ни было: от выгодных сделок не отказываются. Их всего лишь откладывают до лучших времен. Рано или поздно договор будет подписан. Только условия будут иными. Уже не столь щедрыми, как сейчас.

— Увидимся, — пообещал он на прощание, протягивая визитку. — Если передумаете, знаете, где меня найти.

— Не передумаю, — спокойно ответила Герда и передала брату пластиковую карточку с замысловатой голограммой, даже не взглянув на нее.

«Никогда нельзя быть ни в чем уверенным», — подумал седовласый джентльмен — так, чтобы псионик смогла прочитать его мысли.

И оказался прав.

Неважно, какие мотивы двигали Гердой, главное — она пришла. И сейчас разговаривает с мистером Чи, посредником клана Дейва. Передаточным звеном: с помощью имплантата, встроенного в голову, он посылал зашифрованный сигнал и получал ответ. Где находится адресат, не знает никто, включая посредника. Меньше знаешь, дольше живешь — старая истина не требует доказательств.

— Так что ты решила? — повторил человек, сидящий напротив.

Время — деньги. Невозможно до бесконечности сидеть, закрыв глаза, пытаясь отрешиться от мира, уйдя в воспоминания. Нужно сделать выбор.

Здесь и сейчас.

Придя в дом мистера Чи, Герда рассчитывала заключить пятилетний контракт с кланом Дейва в обмен на помощь. Чтобы отбить Кая, нужно минимум пять человек — по одному нойму за каждый год.

Лидер клана осуществит мечту — получит псионика. Она попытается спасти брата. Это была отличная во всех отношениях сделка. Отличная в любое другое время, но не сегодня.

Внимательно выслушав предложение Герды, Дейв сказал:

— Нет. Мне не нужен псионик. Точнее, был нужен еще десять минут назад. Сейчас все изменилось. Он кое-что должен деловым партнерам из «Т.Ч.К.», объявившим большую охоту на парня, который отрезал голову племяннику влиятельного мистера…

Назовем его Икс. Мальчишка был тот еще отморозок, никто и не спорит. Но дядя возжаждал мести. Учитывая обстоятельства смерти племянника, в этом нет ничего удивительного. Это было не просто убийство, а вызов. Существуют поступки, которые невозможно оставить безнаказанными. Иначе пострадает репутация клана.

— Ничего личного, — передал Дейв через доверенное лицо. — Ты отдашь «Т.Ч.К.» приятеля, после чего мы обсудим контракт. Или же тебя найдут и выпотрошат информацию бесплатно. Кай не пошел бы на ограбление торговца имплантатами без твоего ведома.

— Я не нянька брату, чтобы следить за каждым его шагом.

— Теоретически — да. А реально в это никто не поверит. Я предлагаю отличную сделку. Сдашь парня — и все забудется.

Герда могла возразить — «Т.Ч.К.» ничего не забудут и уж тем более не простят. До отрезанной головы был убитый член клана в офисе дядюшки Тома. Мстительные гады припомнят и его, как только таинственный мистер Икс получит убийцу племянника.

Могла, но не стала. Какая разница, что будет после? Сейчас главное — заручиться поддержкой Дейва и попытаться вытащить Кая. Она не сможет жить с мыслью, что упустила единственный шанс спасти близкого человека.

А предательство…

В этом проклятом мире невозможно остаться пушистым и белым. Постоянно приходится делать выбор между большим и меньшим злом. Или жертвовать кем-то.

Взять того же Дейва. Не будь он заинтересован в услугах Герды, без промедления сдал бы ее со всеми потрохами «Т.Ч.К.». И обязательно сделает это, если она откажется.

Получается — выбора нет. На одной чаше весов — брат и сестра, на другой — мужчина, к которому она испытывала странные чувства, непонятные ей самой.

— Что я скажу?

— Да. — Сидящий напротив мужчина предельно серьезен.

— Я согласна.

Два коротких слова. Для одного человека — смертельный приговор. Для другого — шанс на спасение.

Мистер Чи ничему не удивлялся, оставаясь всегда подчеркнуто невозмутимым. Или почти всегда. Когда речь заходила о выпечке, он проявлял эмоции. Нервничал и горячился. Работники темпераментного владельца кондитерской знали — несвежее молоко и подгоревшие булочки способны довести его до инфаркта. Совершенство в работе — вот к чему он стремится.

— В любой, — могли бы добавить те немногие, кто имел представление о его теневом бизнесе.

И были бы правы. Всегда приятнее иметь дело с уверенным профессионалом, чем с растерянным дилетантом.

— Только никаких фокусов. — Лицо посредника было похоже на застывшую маску. — Сделка будет считаться состоявшейся, когда парень окажется в руках заказчика.

— Боишься, что еще паре заносчивых малолеток отрежут головы? — невесело усмехнулась Герда.

— Нет. Мне безразлично, кто кому что отрежет. Главное — расквитаться с долгами, — передал Дейв через мистера Чи.

— Да, это главное, — легко согласилась она.

Многие знали, какими последствиями чреваты долги клану «Три Четверти Корины». Раз лидер клана вынужден ставить условия псионику, значит, у него по-настоящему крупные неприятности.

— Тогда сделаем так. — Сколько ни оттягивай неприятный момент, нужно когда-нибудь начинать. — Я позвоню подруге. У нее может быть информация.

— Их интересует парень, а не сведения о нем.

— Фраза «Сделка состоится после того, как "друзья" получат желаемое» подразумевает то, о чем я думаю? — уточнила Герда.

— Да.

— В таком случае к чему лишние подробности?

— Хочу, чтобы все прошло гладко.

— Я тоже. Если подруга знает, где он, попытаюсь связаться, договорившись о встрече в каком-нибудь тихом месте. Как тебе такой вариант?

— Отлично. Звони прямо сейчас, — предложил Дейв.

— Торопишься?

— Конечно. «Т.Ч.К.» подняли на уши весь город. Тебя тоже ищут. Знаешь, на что способны…

— Можешь не продолжать. Знаю.

— Хорошо.

— Вы позволите? — Вопрос, обращенный к мистеру Чи, был данью вежливости.

Владелец кондитерской оценил этот жест. Мир подобен огромной мозаике, состоящей из незначительных мелочей. Уважение — одно из проявлений человеческих эмоций. Казалось бы, пустяк, который на самом деле многое значит. Глупцу этого не понять. Тем приятнее иметь дело с умным партнером.

После утвердительного кивка Герда вызвала Карусель.

— Привет.

— Прииивет! Рада тебя слышать. — Голос звучал неестественно возбужденно и громко.

— Я тоже. У меня совсем мало времени, поэтому буду краткой. После того как ты отвезла нашего общего друга к врачу, вы расстались?

— Не слышу, что-то очень громко…

— ДА. ЭТО МУЗЫКА…

— Прокля…

— Что?

— Ничего. У тебя, случайно, не осталось его координат?

— Его — что? — переспросила Карусель.

Создавалось впечатление, будто ее голос колеблется подобно маятнику. К тому же это проклятый шум мешал разговаривать.

— Его местоположение.

— Ах это…

— Ты пьяна? — Герда не пыталась скрыть раздражения.

— Нет.

— Говоришь как-то странно. — Функция принудительного шумоподавления наконец заработала.

Голос собеседницы стал глуше. В любом случае это было лучше, чем разбирать слова сквозь дикий рев динамиков.

— Последствия шока. Я потеряла машину.

— Сочувствую. — Она находилась не в том положении, чтобы выслушивать получасовую историю о «последствиях шока».

— Значит, не знаешь, где…

— Почему?

— Слушай. — Герда с трудом сдержалась, чтобы не закричать. — Я задаю простые вопросы, на которые ты на редкость сложно отвечаешь.

— Это последствия…

— Я уже слышала про шок и машину. Мои соболезнования. Перезвоню, через час расскажешь, что приключилось, а сейчас извини, мне пора…

— Подожди.

— Что?

— Он, кажется, хотел тебе что-то сказать.

— Кто?

— Ты задаешь сложные вопросы, на которые просто ответить.

— Он с тобой?!

— Да.

— Тогда почему… Хотя ладно, неважно. Нам нужно поговорить.

— Моя клипса может упасть, и они…

— От этого зависит жизнь Кая. — Теперь Герда была само смирение.

— Ладно. Только предупреждаю заранее, они не обрадуются.

— Кто?

— Те, сзади.

— Не волнуйся, я разберусь со всеми.

— Ладно. Поверю на слово. И помни. Ты обещала.

— Конечно обещала, — печальным эхом отозвалась Герда, собрав волю в кулак и пытаясь настроиться на разговор.

Прошло несколько секунд, прежде чем в клипсе сотового раздался знакомый голос. И Герда произнесла заранее подготовленные слова:

— Привет, как дела? Нормально? Рада за тебя и Карусель… У меня тоже. Нужно встретиться, кое-что обсудить… Собирался найти меня, чтобы помочь Каю? Как это мило с твоей стороны…

Несмотря на все усилия, Герда почувствовала, что начинает краснеть, словно нашкодившая девчонка, укравшая любимую мамину помаду.

Дешевая косметика — удел бедных. И не только она. Маленькой девочке хотелось поскорее вырасти, стать красивой и независимой. Она мечтала вырваться из тесной каморки. А помада была пропуском в другую, яркую жизнь. По крайней мере, ей так казалось. Дочь никогда не узнала, что потеря дрянного тюбика чуть не довела мать до самоубийства.

Последняя капля. Еще один штрих. Неверное слово, жест или взгляд — и терпение лопнуло бы, как вскрытая вена…

— Мило. — В горле у Герды стоял ком, мешающий говорить. — Я как раз собиралась… В общем… Попросить тебя помочь… Да, давай встретимся… Через полчаса у лавки хромого Феликса нормально? Попробуешь? Какие-то неприятности? Ничего такого, с чем не справятся два супергероя? Отлично… А то я уже было начала волноваться… Не стоит? Тоже так думаю… Да. И главное, приходи без Карусели. Незачем ей рисковать… Знаю, все будет хорошо. Уверена… Я тоже рада… Что с голосом? Ничего. Включила шумоподавление… Клипса старой модели… Ладно, до встречи… Пока…

Чтобы успокоиться, Герда закрыла глаза. Слабость — непозволительная роскошь для ноймов. Выжить во враждебно настроенном окружении могут лишь те, у кого нет чувств, а вместо сердца — айсберг. Огромный кусок льда, растопить который невозможно.

— Мистер Чи. — Ей наконец удалось взять себя в руки. — Передайте Дейву, я назначила встречу. Через тридцать минут, сектор «Б-пять», номер двести тридцать четыре «Е».

Мужчина, сидящий напротив, кивнул. Разворачивающаяся на глазах трагедия не тронула его сердце. Люди подобны мотылькам, летящим на свет. Вот они есть, а в следующую секунду — нет. Сгорели в жарком пламени костра или пропали в ночи. Их так много, что потеря одного, двух или даже нескольких тысяч не имеет значения.

Бизнес превыше всего.

Те, кто не понял правило номер один, не заслуживают внимания, жалости или сочувствия. По крайней мере, во вселенной человека по имени Чибатесиву. Бескрайнем ледяном поле застывших глыб и торосов.

 

Глава 12

Красный кабриолет, мчащийся по крайней правой — запасной — полосе навстречу основному потоку движения. Два вооруженных наркомана, готовые идти до конца невзирая ни на что. И — преследующий машину полицейский вертолет. Все это вместе взятое — стопроцентный визуальный ряд боевика класса «Б». Со всеми вытекающими последствиями.

Когда ни с того ни с сего вдруг оказываешься в подобной ситуации, поневоле начинаешь чувствовать себя Денни Бадджи по прозвищу Ураган. Хмурым неразговорчивым парнем, наделенным мощной харизмой и неплохими внешними данными.

По большому счету Бадджи не актер, а типаж. Лицо с рекламного плаката. От него требуется только одно: выглядеть мужественной горой мышц, спасающей кого-нибудь или что-нибудь. Минимум слов, максимум действия.

Злые люди захватили власть в нашем городе. Кто поможет? Придет на выручку? Найдет управу на боссов мафии? Защитит добропорядочных граждан и восстановит справедливость?

Денни Бадджи в новом захватывающем боевике «Покарать зло нашего города-3».

Отличный товарищ, любимец женщин и продюсеров, суперзвезда фильмов класса «Б» не перестает удивлять и восхищать зрителей…

Никогда.

— Я так боюсь, милый! — В отличие от партнера, актриса прекрасно справляется с ролью.

Ее большие, округлившиеся от ужаса глаза выглядят на редкость убедительно. Сейчас она не играет, а по-настоящему испугана. Последнее время ей не дают покоя мысли о таблетках. Изредка баловаться кокаином и «подсесть на колеса» — разные вещи. То, что еще совсем недавно казалось отличным средством для снятия накопившегося стресса, возможностью расслабиться и получить удовольствие, неожиданно обернулось зависимостью.

— Я так боюсь, милый! — повторяет она с дрожью в голосе. — Так боюсь…

— Спокойно, детка. Я рядом.

Короткие отрывистые фразы, солнцезащитные очки, трехдневная щетина. Победитель злодеев вышел на тропу войны. Его никто не остановит.

— Он… Точнее — они… Они убьют нас. Проклятые наркоторговцы…

— Конгрессмены.

— Прикрывающие наркокартели.

— Даже так? — Кажется, в сценарии ничего не было про наркобаронов.

Хотя не исключено, что Денни просто забыл. Боссы мафии, террористы, наркоторговцы, конгрессмены и продажные политики кочуют из фильма в фильм.

— Да, милый, они повсюду. Нам не уйти.

— Доверься мне, крошка.

— Тебе?! — Актриса с трудом сдерживается, чтобы не расхохотаться в лицо жалкому фигляру.

Таблетки сводят с ума. Реальность накладывается на кинематографический вымысел, и, забывшись, она на какое-то время теряет контроль.

— Тебе, идио…

Липший дубль требует времени. А время, как известно, — деньги. Никому не нравится, когда актеры начинают вместо текста нести откровенную чушь и съемки выбиваются из запланированного графика.

…логическому противнику Лауренса?

На этот раз ей удается спасти положение. Что будет дальше — покажет время. Главное, дотянуть до перерыва, успокоив расшатавшиеся нервы «подружкой». Одной… Маленькой… Практически безобидной… Завтра она возьмет себя в руки — и жизнь наладится. Сегодня просто неудачный день. Последняя «малышка» — и все. Больше никогда… Новая жизнь… Клянусь…

— Хм… — Первое правило харизматичного героя — когда не знаешь ответ, многозначительно хмурься.

Неизвестно, что в последний момент изменили в сценарии. Конвейерные съемки — полный дурдом. История в общих чертах. Ты герой, убивающий подонков. Контракт. Натура. Павильон. Закончился один фильм, начинается другой. Жизнь в стиле нон-стоп. Выдуманный мир, где все просто и ясно. Не то что в рутине чертовой повседневности, от которой медленно, но верно сходишь с ума.

Они считают Денни отличным парнем. Даже не подозревая…

— Да. Да, — взволнованно шепчет партнерша, — только тебе, милый, я доверяю и никому больше. Подонок Лауренс поставил на колени наш город. А я так устала бороться. Одна. Вечно одна.

Это не ложь и не игра. Она и правда устала. Так сильно, что…

— СТРЕЛЯЙ!

Пронзительный крик Карусели порвал в клочья огромное полотно летнего кинотеатра под открытым небом. Где, сидя в машине, так здорово целоваться с подружкой, забыв обо всем на свете.

В восемнадцать любовь — не абстрактное чувство, а смерть — глупая выдумка. Сердце бьется настолько сильно, что кажется, выпрыгнет из груди, а приторно-чувственный аромат духов партнерши пьянит сильнее любого вина.

Любовь…

— СТРЕЛЯЙ!

Дурацкий фильм о несчастных актерах кончился так же неожиданно, как начался, уступив место суровой правде жизни. Где кабриолеты, вертолеты и отчаянные погони — не декорации съемочной площадки, а вполне реальные вещи.

— СТРЕЛЯЙ!

В бешеных глазах напарницы отражались демоны, разрывающие ее мозг намного эффективнее пуль.

— Что?

— Сбрось эту сволочь с хвоста!

— Кого? — Я никак не мог взять в толк, о чем идет речь.

— Вертолет!

— Вертолет?!

— Да!!! Думаешь, почему он снижается?

— Понятия не имею.

— У него ЭМИ!

— Эми?

— Гребаный излучатель!!!

— Это то, о чем я думаю?

— Да!!!

Чтобы случайно не вырубить электронику других машин, что было бы чревато возникновением аварии на скоростном шоссе, полицейский вертолет сократит дистанцию до минимума. После чего с расстояния десять-пятнадцать метров использует ЭМИ, выведя из строя «террау».

Шах и мат. Игра окончена.

— СТРЕЛЯЙ!!!

Пара дробовиков — не ракетный комплекс противовоздушной обороны. Даже не гранатомет. А всего лишь хлопушки, извергающие безобидные для вертушки конфетти в виде картечи. С таким же успехом можно сложить пальцы «пистолетиком», сощурить левый глаз, чтобы прицелиться поточнее, а затем произнести классическую фразу из детства: «Пиф-паф. Ты убит. Падай!»

— Не получится!

— Что?

Из-за рева двигателя и шума ветра приходилось кричать. Напрасно мы польстились на кабриолет. Лучше бы взяли обычную машину.

— Я не смогу сбить вертолет.

— Что?

Странно. До сих пор Карусель слышала меня.

— Ничего.

— Они собираются нас остановить!

— Неужели? — Мне стало смешно. — А я и не знал.

— С…

Рано или поздно надоедает слушать заезженную пластинку. Мое терпение наконец лопнуло. Пальцы потянулись к тонарму допотопного проигрывателя и…

— …ТРЕЛЯЙ!!!

— Привет, мальчики, как поживаете? Скучали без меня? — Заботливая мамаша, возвращаясь из магазина, протягивает руки навстречу паре сорванцов. — За примерное поведение каждому по кулечку конфет.

— Вижу, что не скучали, — злорадно усмехнулся я, упирая колени в спинку сиденья, а пятки в переднюю панель.

В вытянутых руках — оружие, направленное в небо. Оно бессильно что-либо сделать. Впрочем, это неважно. Сейчас уже ничто не имеет значения. Ничто, кроме…

Ба… бааааах!

— Получайте, мои дорогие!

Два выстрела слились в один.

Не знаю, что думала Карусель по поводу наших шансов сбить вертолет из дробовика. Лично мне стало ужасно весело. Почувствовать себя в шкуре Денни Кдллжи — незабываемое ощущение.

Ба… бааааах!

Вслед за первым залпом последовал второй. Стрельба по ветряным мельницам из рогатки — удел неизлечимых романтиков. Или «уделанных в ноль» наркоманов.

Ба… бааааах!

Еще немного — и я поверю, что могу «Покарать зло нашего города-3».

— НЕ СТРЕЛЯЙ!!!

Женщины на редкость нелогичны. Только что она умоляла открыть огонь, а когда прихоть взбалмошной особы исполнили, требует прекратить.

— Почему? — Я начал входить во вкус сумасшедшей игры.

— Не трать зря патроны.

— Зря?! — Мое удивление не знало границ.

— Тебе не сбить вертолет.

— В самом деле?! — Она смотрела на дорогу, поэтому не видела выражение моего лица.

— Что?! — Проклятый рев двигателя мешал разговаривать.

— Ничего. Забудь.

— Неважно. — Устав кричать, Карусель сбросила скорость. — Трех выстрелов хватит, чтобы понять — мы не сдадимся.

Вертолет висел на хвосте в опасной близости от нашей машины. Судя по всему, полицейские чего-то не поняли. Или не захотели понять.

— Им плевать, сдадимся мы или нет. Штурмовая группа в пути. Поставят машину поперек полосы и расстреляют в упор.

— Мы сменим направление движения.

— Тогда развернуться лучше сейчас. Пока не поздно.

— Для начала нужно убрать вертолет.

— Он мешает?

— Да.

— Как? Опять стрелять? — Я не мог взять в толк, чего она хочет.

— Нет.

— Тогда…

— Дай полицейским понять, что ты изрешетишь гражданских. Они говорят, это подействует.

— А у твоих дьявольских друзей с капота, случайно, нет другого плана?

— Нет.

— Денни Бадджи по кличке Ураган никогда не стреляет в хороших людей, — пробормотал я. — Почти никогда.

— Ты о чем?

— О кино. Наркотиках и демонах. Неважно. Забудь.

Время пустых разговоров прошло. Настала пора действовать.

Я опустил левую руку «с небес на землю», и теперь ствол «Зелау-З» был направлен на проносящиеся мимо машины. Одновременно с этим я сделал несколько круговых движений правой рукой в направлении вертолета.

Намек был более чем прозрачным: «Не уберетесь, начну стрелять по машинам. Вздумаете остановить меня, воспользовавшись долбаной ЭМИ, расстреляю весь боекомплект».

— База, четвертый на связи. — Пилот не хотел брать ответственность на себя.

Каждый занимается своим делом. Он летает. Начальство, протирающее штаны в тишине просторных кабинетов, принимает решения. Все относительно честно. Или, по крайней мере, выглядит таким со стороны.

— Четвертый, я база, что у вас?

— Двое в красном «террау» следуют по встречке в направлении пятого съезда.

— Тридцать восьмой и двенадцатый на подходе. — В голосе оператора проскальзывало едва уловимое раздражение. Какого, спрашивается, черта ему не дают допить кофе? Сначала этот идиот патрульный из двадцать шестого квартала, теперь вертушка. Они что, сговорились?

— У нас ситуация.

— Какая?

Чтобы не тратить время на объяснения, пилот дал крупный план «террау».

У женщины-водителя из правой руки торчал кусок пластика. Чтобы вести машину в таком состоянии, нужно принять что-нибудь посерьезнее таблетки от головной боли. Мужчина, размахивающий оружием, выглядел стопроцентным обдолбанным ублюдком, готовым на все.

— «Закинулись» по полной программе, — сделал вывод оператор.

— В таком состоянии море по колено. Они не блефуют. Если понадобится, начнут стрелять по гражданским.

Старший офицер был того же мнения. Послезавтра начинается отпуск. Чемоданы собраны. Сегодня последнее дежурство. Двое съехавших с катушек наркоманов могут устроить на скоростном шоссе такую бойню, что разгребать дерьмо и трупы будут до завтра. Интересно, они понимают, что сбежать не удастся? Наверное, все-таки нет. Проклятье, жена не обрадуется, если… К черту дурные предчувствия. Пока ничего не случилось. Главное — дождаться спецназа.

— Четвертый, покиньте квадрат.

— Совсем? — Пилот нуждался в четких инструкциях.

Роль козла отпущения в случае непредвиденных эксцессов никому не нужна. А судя по виду «сладкой парочки», неприятностей не избежать.

— Да. Улетайте. Патруль на подходе, будет сопровождать «террау» до встречи с группой захвата.

— Есть. Сектор покинул.

«Еще бы ты не покинул, — раздраженно подумал оператор. — Прикрыл свою толстую задницу со всех сторон — и обрадовался. А я теперь кофе точно не допью. Босс злой как собака. Перед отпуском такой прокол. Малейший повод или превратно истолкованный взгляд — сожрет с потрохами. Десять человек в координационном центре будут сидеть тихо, как мыши, поджав хвосты. Может быть, пронесет».

Все может быть…

— Вертолета нет, пора начинать. — Карусель убрала ногу с педали газа, теперь машина двигалась по инерции.

— Думаешь, это хороший план? — Я до сих пор не был уверен в том, что мы делаем.

— Другого нет. Раз убрали вертушку, значит, спецназ на подходе.

— А…

— Просто останови трассу, — с нажимом попросила она. — Чтобы перебраться на другую сторону, надо создать пробку.

— А не проще ли развернуться и, влившись в поток, остановиться в крайнем левом ряду?

— Проще. Но они говорят: не остановишь трассу — дашь шанс полиции.

Когда речь заходила о них, ее интонации резко менялись. Карусель начинала говорить как-то странно. Причем это самое мягкое определение из всех возможных.

— Какой? — Я решил разобраться с ними позже. Сейчас есть дела поважнее.

— Пробка на магистрали. Заторы на въездах, выездах и в городе. Дальше объяснять?

— Не надо. Понял. И все же…

— Никто не собирается предупреждать гражданских о «Решетке Андервайзера».

— Почему?

— Это глупо. И не нужно. Люди верят лишь тому, в чем убеждаются лично. — Усталый голос принадлежал древней старухе, а не двадцатипятилетней девушке.

— Кто-то наверху решил завалить шоссе трупами, чтобы…

— Точно. Времени нет. Ты готов спасти кроме нас еще кого-нибудь? — Рядом сидела прежняя Карусель.

Перепады ее интонаций и настроений могли испугать кого угодно. Только не меня.

— Да. Главное, чтобы твои друзья говорили правду.

— Им незачем врать. Начинай.

Вся эта запутанная история звучала не очень правдоподобно. Однако за неимением альтернативы я счел за лучшее согласиться.

— ОК…

У проезжающей мимо фуры с прицепом столько колес, что при всем желании нельзя промахнуться. Пальцы жмут на курки — и на веселом детском конкурсе «Угадай, кто лопнет больше всех резиновых шариков зараз?» побеждает хмурый мужчина с двумя на редкость убедительными дробовиками.

Стволы «Зелау-З» выплевывают в общей сложности двадцать порций картечи. Следует резкий хлопок — и…

На скорости восемьдесят километров в час три правых колеса прицепа лишаются покрышек. Мгновенно сжеванная резина отлетает в сторону. Сноп искр врывается из-под дисков, вспарывающих асфальт, это напоминает новогодний фейерверк. Только, в отличие от зимнего праздника, ликовать некому.

Дед Мороз не придет.

Подарков не будет.

Тот, кто выживет, — главный счастливчик.

Прицеп, давший крен вправо, начинает заносить на обочину. Потерявший управление водитель не готов к такому повороту событий. Хотя по большому счету его не в чем винить. Врядли кто-то мог ожидать, что средь бела дня, на обычной дороге начнут стрелять по колесам.

Экстренное торможение и отчаянный визг стираемых покрышек идущего следом грузовика не помогают избежать столкновения. От удара у искалеченного прицепа вырывает задний мост, а отлетевший в сторону фрагмент бросает под колеса проезжающего мимо седана.

Наткнуться на бордюр, паркуя машину, — одно. А получить неожиданный «подарок» на очень приличной скорости — другое. Лишившуюся передней подвески машину выбрасывает в левую полосу. Водитель джипа, увидев неожиданно возникшую преграду, понимает — тормозить бесполезно. Пытаясь избежать столкновения, поворачивает вправо. Каким-то чудом ему удается разминуться с седаном, но обломки искалеченного прицепа превращают дорогу в непроходимое «минное поле».

«Нет!!!» — успевает подумать мужчина, прежде чем неуправляемый автомобиль с пробитыми покрышками врезается в борт грузовика. Удар такой мощный, что передняя часть сминается, словно газета. Боковые стойки выгибает дугой, и лопнувшие стекла миллионом сверкающих на солнце капель брызгают в разные стороны.

— Нет!!! — Телефонный разговор, казавшийся минуту назад вопросом жизни и смерти, превращается в бессмысленный треп.

Две птички почирикали на ветке и разлетелись. Одна — в гнездышко, другая — в проклятый борт с надписью «Девин и К. Международные перевозки».

— Не…

Одновременно с этим отброшенный в сторону седан таранит микроавтобус. После чего искореженная машина начинает кружиться безумной юлой, сокрушая все на своем пути.

Скрежет тормозов.

Глухие удары.

Звон бьющегося стекла.

Бесстрастные камеры наблюдения фиксируют хаос, захлестнувший шоссе.

Офицер с побелевшим от гнева лицом не может оторваться от жуткого зрелища. Отпуск, жена, неприятности с начальством — повседневные мелочи уходят на второй план, уступая место главному. Те, что устроили бойню на трассе, должны ответить. Он не успокоится до тех пор, пока группа захвата не выбьет остатки мозгов из двух спятивших наркоманов.

В ближайшие восемь минут спецназ достигнет точки назначения. И все кончится. Правосудие восторжествует, а ублюдки, возомнившие себя лихими героями, сдохнут. Не умрут, погибнут или окончат жизненный путь, как обычные люди. А именно сдохнут. Другой участи зараженные вирусом бешенства псы не достойны.

В любое другое время все так бы и было. Но не сейчас. Офицер не знал главного. «Решетка Андервайзера» уже включена. И значит, огромный город превратился в ничто. Полигон, где человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша. Отныне никому нет дела ни до кого, кроме себя. А те, кто не принял новые правила или не согласен с такой постановкой вопроса, — умрут. Тихо и быстро. Так, как обычно кончают дни решившиеся встать на пути у равнодушной системы.

 

Глава 13

Подготовка к юбилею, свадьбе или другому торжественному событию — дело хлопотное. Нужно обо всем позаботиться, предусмотреть каждую мелочь, везде успеть и все уладить. Одним словом, сделать так, чтобы праздник прошел без ненужных эксцессов.

Для Селекционера предстоящая операция являлась не просто знаковым событием, но, без преувеличения, делом всей жизни. Наивысшей точкой карьеры. Чертой, перейдя которую невозможно вернуться назад. Многоходовой комбинацией, где у каждого действующего лица своя особая роль.

Уберите из механизма часов одну маленькую шестеренку — и они остановятся. Лишите гроссмейстера пешки, и выигрышная партия обернется поражением.

Нет, определенно, когда речь заходит о столь грандиозном замысле, нужно предусмотреть любую мелочь. Включая «фактор случайности». Никаких срывов и досадных оплошностей. Все должно пройти идеально. Так, как рассчитывалось изначально.

Отличный план и хорошая команда — залог успеха любого рискованного предприятия. У Селекционера было и то и другое плюс карт-бланш — неограниченная свобода действий. А кроме всего вышеперечисленного в запасе имелось несколько по-настоящему сильных фигур. Например, таких, как Ронд и Керфт.

Их назвали в честь мифических чудовищ, пожирающих звезды. Только, в отличие от вымышленных монстров, порождения человеческого разума являлись олицетворением совершенства формы и содержания. Бесстрастные исполнители. Идеальные убийцы. Те, для кого не существует понятий «долг», «честь», «сострадание». Бездушные манекены, лишенные чувств и эмоций. Запрограммированные роботы, выполняющие приказы.

Киборги не сомневаются в целесообразности той или иной задачи. Для них нет выбора между большим и меньшим злом по той простой причине, что само понятие «зло» — пустой звук.

Плотоядные никогда не станут вегетарианцами. А изощренная смесь высоких технологий и живой плоти — человеком. Мир новых, доселе неведомых возможностей, счастливый билет в один конец. Выигрывая в одном, неизбежно теряешь в другом. Получить все сразу не может никто.

Хотя по большому счету киборгам это и не нужно. Они нашли то, что хотели, достигнув желаемого.

Конец.

Финишная черта.

Жизнь после жизни.

Смерть до смерти.

Безвыходный тупик, вырваться из которого не дано.

Никому.

— Они не торопятся. — В голосе повернувшегося к напарнику Ронда не было удивления, он всего лишь констатировал факт.

Солнце светит. Птицы щебечут. Жизнь идет своим чередом. Природа живет по раз и навсегда устоявшимся правилам, даже не подозревая, что в мире людей все изменилось.

— Хаос на дорогах. — Керфт рассеянно кидал хлебные крошки голубям и не видел ничего необычного в том, что участники экстренного совещания задерживаются.

— Не аргумент.

— Они до сих пор не осознали масштабов случившегося.

— Это похоже на людей.

— Глупцы не виноваты в том, что несовершенны. Они такими родились.

— Никто ни в чем не виноват. И тем не менее ответить придется всем.

— Бесспорно.

Скамейка в парке неподалеку от мэрии — прекрасный наблюдательный пункт. С этого места подходы к зданию видны как на ладони.

Двое мужчин, одетых в строгие костюмы, беззаботно кормили прожорливых голубей. На первый взгляд — ничего необычного, солидные люди вышли подышать свежим воздухом во время обеденного перерыва. Но если внимательно присмотреться, начинало казаться, что пара выглядит неестественно спокойно. Так, словно ничего не случилось, а жизнь идет своим чередом. Именно это подчеркнуто равнодушное спокойствие было удивительнее всего.

Невозможно сохранить душевное равновесие, когда город оказался заложником чудовищного эксперимента проклятых машин. Тупых железных болванов, вознамерившихся уничтожить человечество. Сами киборги не пострадают. Взволнованный диктор мельком сообщил об имплантатах как «сдерживающем факторе». В чем именно заключался фактор — непонятно. Ясно одно. Раковая опухоль, долго зревшая в недрах общества, наконец проявилась, громогласно заявив о себе.

По телевидению показали страшные кадры изуродованных трупов. В подпольной лаборатории нашли тюрьму, где испытывали препараты на люд ях. Не на крысах, лягушках или обезьянах, а на людях!!!

В это трудно поверить, но факты упрямая вещь. А самое ужасное — на данный момент нет противоядия. В экстренном выпуске новостей передали, что ученые напряженно работают над вакциной. Правда, ничего не сказали о том, когда появятся первые результаты и будут ли они вообще.

Судя по тому, что выезды из города блокировали (попытка избежать неконтролируемого распространения болезни), правительство решило не рисковать.

Огромный мегаполис отрезан от мира. Внутри блуждает смертельный вирус. Незримый, неосязаемый — и оттого особенно страшный.

Все это смахивало на бред сумасшедшего, к сожалению таковым не являясь. Достаточно выглянуть в окно или включить телевизор, чтобы убедиться — подчас правда бывает намного страшнее любого вымысла.

Лучшее, что можно сделать в такой ситуации, как можно быстрее добраться до дома, закрыть окна и двери, принять все возможные меры безопасности, включить телевизор и напряженно следить за дальнейшим развитием событий.

Государство не оставит в беде своих граждан. День, два, три, максимум неделя или две — и кошмар кончится. По крайней мере, хочется искренне верить в подобный сценарий развития событий.

Уцепиться за призрачную надежду, как за спасательный круг, стойко перенеся невзгоды и ужасы осадного положения.

Хочется искренне верить в невозможное…

— Надо идти. — Ронд повернулся к напарнику. — С опоздавшими разберемся после.

Прожорливый голубь так близко подошел к ноге Керфта, что при желании не составило бы труда поймать наглеца.

— Большинство людей — как эти безмозглые птицы.

— Так было и будет всегда.

— Было — да. А насчет будет — неизвестно.

Двое мужчин встали, и стайка испуганных голубей разлетелась в разные стороны.

Странная пара прошла по пустынной дорожке, вышла из парка, пересекла дорогу и, миновав безлюдную площадь, направилась к главному входу мэрии.

Раньше внутри стояли двое охранников, теперь — трое вооруженных часовых на входе и восемь по периметру. Хотя желающих взять мэрию штурмом не наблюдалось.

Пока…

Люди не могут до бесконечности сидеть дома, боясь выйти на улицу. Смертельный вирус выступает в роли мощного сдерживающего фактора. Но к ночи, когда ожидание превратится в пытку, особо нетерпеливые, пьяные или озлобленные покинут убежища. Собьются в стаи. И страх, вырвавшийся на свободу, превратит их в тупую озлобленную толпу, сокрушающую все на своем пути.

Пей, веселись, грабь, ломай! После нас — хоть потоп. Лучше легкая быстрая смерть, чем мучительная агония.

Затишье перед бурей — вот чем на самом деле была обманчивая тишина на улицах. Страшный разрушительный ураган, способный превратить некогда процветающий мегаполис в яму сточных отходов, неумолимо надвигался на город.

Окраины в любом случае захлебнутся в насилии. Они и в мирное время жили по своим неписаным законам, а сейчас и подавно. Можно лишь попытаться удержать контроль над административным центром и продуктовыми складами. По идее, сил полиции и военных должно хватить. Главное — организовать людей. Убедить в том, что беспрекословное выполнение приказов — единственный шанс выжить во время анархии, захлестнувшей город. И диктатура — не самоцель амбициозной кучки людей, рвущихся к власти, а жестокая необходимость.

На экстренном совещании в мэрии нужно определить первостепенные цели и задачи, распределить роли, разграничить зоны ответственности, а также разработать план экстренных мер, способных предотвратить хаос в центральной части города.

Необходимо до наступления ночи собрать в кулак все имеющиеся в наличии силы для подавления массовых беспорядков. Объявить режим военного положения, выведя на улицу всю имеющуюся в распоряжении полиции бронетехнику.

Много еще чего нужно успеть сделать. Жаль, что времени у людей, собравшихся на совещание в мэрии, уже не осталось…

Прожорливые голуби, вернувшиеся на аллею, торопливо доклевывали крошки.

Беззаботный ветер играл на пустынной площади обрывками утренних газет.

Огромный город затаил дыхание в ожидании чуда или спасения.

А двое в штатском не спеша подошли к блокпосту, расположенному в сорока шагах от входа в мэрию.

— УЧС-два? — На сержанта с обветренным лицом не произвели впечатления удостоверения незваных гостей.

Штабные крысы вытягиваются в струнку при виде мудреных пластиковых карточек агентов спецслужб. Он не такой. Будь эти двое даже советниками президента по вопросам национальной безопасности — безразлично. Пока не докажут своих полномочий, внутрь не пройдут.

— Управление по чрезвычайным ситуациям. Второе специализированное подразделение госдепа, занимающееся разрешением кризисов, связанных с угрозой, исходящей от ноймов.

Ронд бесстрастно взирал на сержанта. Так можно смотреть на неодушевленную вещь. Или падающий лист. Отстраненно разглядываешь предмет, думая о своем.

— Свяжитесь с полковником Реу, код тридцать восемь двенадцать, масть — черви. Он в курсе.

— С полковником Девидом Реу? — уточнил сержант.

— Тессилом Реу.

— Вы уверены? — В другое время и другом месте сержант не стал бы задавать подобных вопросов, но эти двое вызывали какое-то странное чувство.

Что-то в них было не так. Он не мог объяснить, что именно, просто чувствовал скрытую угрозу. Змея спокойно лежит, свернувшись кольцом. В обычной ситуации, если не трогать, тварь не нападет. Только сейчас ситуация более чем необычная. Поэтому нужно быть особенно бдительным.

— Абсолютно. — Казалось, ничто на свете не может вывести из равновесия агента УЧС-2.

— Хорошо.

— Сэр. — Сержант вызвал старшего группы. — Здесь двое в штатском из Управления по чрезвычайным ситуациям. У них сообщение для полковника Реу. Код тридцать восемь двенадцать. Масть — черви.

— Жду.

Не скрывая презрения, военный смотрел на гражданских. Закончили какой-нибудь вшивый университет, после чего прошли ускоренные курсы спецподготовки, превратившись в суперменов. Стрелять по мишеням и махать кулаками с грехом пополам научились. А выживать в джунглях — нет. Чистенькие мальчики, обученные всяким модным психологическим премудростям, не протянут и дня на настоящей войне. Только в кино партизаны-повстанцы дохнут как мухи. В жизни они намного хитрее. В два счета выбьют дерьмо вместе с кишками из крутых спецагентов. Те даже пикнуть не успеют.

— Пропустите. — Ожившая рация прервала размышления сержанта.

— Есть. — Часовой отошел в сторону.

— Для безмозглого солдафона у него неплохо развита фантазия, — бросил на ходу Ронд.

— Она ему не поможет. — Керфт посмотрел на человека, как смотрят на старую журнальную вырезку. —

Смятая черно-белая фотография — надгробный отпечаток былых времен. Она есть, и в то же время ее как бы нет. Те, кто запечатлен на фото, давно обратились в прах.

— Что?! — Опешивший от неожиданности сержант не понял, о чем идет речь.

Не утруждая себя ответами на глупые вопросы, странная пара зашла в здание.

Хитрые лисы среди бела дня пробрались в курятник. Они пришли не ради роскошного пира, а с одной-единственной целью — свернуть шеи безмозглым птицам. Не одной, двум или даже десятку. Хищники собрались вырезать всех без исключения.

Это нельзя было назвать военной операцией или зачисткой.

Тупая бессмысленная бойня — самое подходящее определение для кровавой акции.

По крайней мере, так она выглядела со стороны.

А то, что на самом деле являлось составляющей частью сложной многоходовой комбинации…

Об этом не знали даже непосредственные исполнители — Ронд и Керфт. Не говоря уже обо всех остальных.

 

Глава 14

Ломать — не строить. Для этого большого ума не нужно. Два выстрела по колесам грузовика с прицепом — и скоростное шоссе встало колом, превратившись в огромную пробку. Чтобы восстановить движение, потребуется минимум три часа. Которых у городских служб попросту нет. «Решетка Андервайзера» включена. А значит, населению обреченного мегаполиса отныне нет дела ни до чегона свете, кроме собственных жизней.

Во всяком случае так говорит Карусель.

Как ни странно, я верю ее словам. Человеку нужно во что-нибудь верить. Даже если это «что-то» напоминает несвязный бред конченого наркомана.

Без веры нет жизни. Без жизни нет ничего. Иногда бывают моменты, когда лучше обмануть себя, чем взглянуть правде в глаза. Не исключено, что сейчас был тот самый случай.

Проехав по инерции около километра, красный «террау» наконец остановился.

— Оно того стоило? — спросил я, прежде чем покинуть машину.

— Да. — В ее ответе не было и капли сомнения.

— Уверена?

— На все сто. — Проклятые демоны гнали Карусель вперед.

Они не успокоятся, пока не пройдет действие наркотика. Или…

Хотя лучше об этом не думать. Никогда.

— Пошли. Времени нет. Нужно остановить другую сторону шоссе и выбрать новую тачку.

— Опять стрелять по колесам?

— У тебя есть другой вариант? — Лавируя между остановившимися машинами, мы пересекли четыре полосы, подойдя к бетонному разделителю скоростной магистрали.

— Можно попробовать испугать.

— Выбежать на дорогу, замахав руками? — Карусель лихо запрыгнула на высокий разделитель.

«Белый Джонг» наделяет человека сверхвозможностями, после чего заставляет жестоко расплачиваться.

— Пожалуйста, остановитесь! Мне срочно нужна ваша машина! — пропищала она жалобным голоском.

— Нет. — Я не обратил внимания на нездоровый приступ лихорадочного веселья. — Всего лишь наведу оружие. Иногда это действует намного эффективнее, чем настоящая стрельба.

— Попробуй. — Она вновь стала серьезной. — Только быстрее.

— Спасибо, что разрешила. — Теперь уже я не скрывал иронии.

— Не за что.

— Денни Бадджи снова в деле.

— Ты о ком?

— Так. Ерунда. Вспомнил одно старое кино.

— Вообще-то у нас нет времени на ностальгию.

— Согласен.

— Тогда, может…

— Уже начал.

Фигуру, стоящую на полутораметровом бордюре, разделяющем потоки скоростного шоссе, видно издалека.

Выпрямившись в полный рост, я направил оружие на проносящиеся машины.

Деньга Бадджи по прозвищу Ураган — любимец продюсеров, женщин и впечатлительных подростков, не прогадал. Долго ждать не пришлось.

При виде вооруженного человека у водителя пятнадцатой или шестнадцатой по счету машины сдали нервы. Белый седан вильнул вправо, затем влево. Попытка выровнять автомобиль на такой скорости не увенчалась успехом. Машина ударилась об ограждение. Раздался режущий ухо визг тормозов, и, высекая снопы искр и бетона, искореженный седан наконец замер.

Чтобы не врезаться в него, все следующие машины были вынуждены экстренно затормозить. Я был прав. Стрелять и правда не пришлось. Меньше чем за полминуты крайняя левая полоса встала.

— Впечатляет. — Карусель спрыгнула на дорогу.

— Кто бы сомневался в…

— После, — отмахнулась она. — Сейчас нужно выбрать нечто более серьезное, чем игрушечная спортивная машинка для молодящихся старушек.

— Зачем?

— Чтобы пробиться сквозь заторы в городе.

— А…

— Они будут. И очень много. Кстати, вон тот внедорожник подойдет.

— Какой?

— Черный «тжингсс». Девятый в ряду.

— Думаешь, это…

— Догоняй!

Не теряя времени на объяснения, она подбежала к машине, рывком открыла дверь и приказала водителю:

— Выходи.

— Это ты мне? — Сидящий за рулем человек смерил презрительным взглядом сумасшедшую, похожую на зомби из дешевого комикса, и только затем выпустил струю дыма в лицо напрочь обнаглевшей девке.

— Им тоже. — Карусель кивнула на трех пассажиров. — Мне нужна машина.

— А больше тебе ничего не нужно? — Водитель растянул рот в нехорошей ухмылке.

— Нет. И я не намерена повторять.

— Даже так? — Недокуренная сигарета, брошенная в лицо, достигла цели, взорвавшись снопом искр.

Если он надеялся ошеломить незнакомку, то просчитался. Под действием гремучего коктейля из транквилизатора и морфия Карусель не обратила бы внимания даже на струю газовой горелки, не говоря о каком-то жалком бычке.

Видя, что брошенный окурок не произвел должного впечатления, парень разозлился по-настоящему:

— Сука недоношенная, ты вообще знаешь, с кем разговариваешь? Сейчас…

Никто так и не узнал, что именно хочет предложить не в меру вспыльчивый владелец автомобиля. Хмурый мужчина, неожиданно возникший из-за спины напарницы, положил конец распрям.

Удар прикладом в лицо оборвал вопрос на полуслове.

Насилие неприемлемо, когда имеешь дело с нормальными людьми. Если речь заходит о прочих, вариантов попросту нет.

Кажется, я перестарался и сломал ему нос. С другой стороны, дезориентированного шоком человека проще выкинуть из машины.

— Ты… Б…ь… Ответишь… Ох…

Кинуть недокуренную сигарету в лицо незнакомой девушке, а после обложить ее матом — не лучший способ добиться расположения.

После столь вызывающего поведения удар в пах уже не кажется чем-то из ряда вон выходящим.

Я не стал отвлекаться на мелочи. Карусель могла сама разобраться с невоспитанным быдлом. У меня имелись дела поважнее.

Пассажир с переднего сиденья дернулся было к бардачку (наверняка там лежал пистолет), однако лаконичное: «Не советую!» — вкупе со стволом дробовика, направленным в голову, резко охладили его пыл.

Я не мог знать, есть ли оружие у двоих сзади. Судя по внешнему виду, они состояли в какой-нибудь банде, а не учились в элитном заведении, беззаботно прожигая деньги богатых родителей. Следовательно…

Умение думать, сопоставлять степень риска, анализировать ситуацию и принимать разумные взвешенные решения не относились к числу достоинств отморозка, вскинувшего пистолет. Зато хорошая реакция и неплохая скорость говорили о том, что стрелять он умеет. И не только по статичным мишеням.

Большие дорогие машины — одно из средств самовыражения «настоящих крутых» парней из криминального мира, не боящихся вида чужой крови.

Легкие быстрые деньги. Высокие ставки. И, соответственно, большой риск. Стреляешь первым — и ты на коне. В модном клубе наслаждаешься изысканным шампанским и дорогими наркотиками в компании элитных проституток. Смеешься, вспоминая, как харкал кровью, корчась на земле, тот ублюдок с простреленным животом.

Чуть опоздал — светлая полоса кончилась. Картечь с полуметра не просто сдирает мясо. Она, как отупевший от монотонной работы мясник, безжалостно дробит кость, ампутируя конечность.

Щелк.

Выстрел.

Расплата за глупость.

Чудовищный удар.

Невыносимая боль.

И дикий животный страх потерять все без остатка.

Включая главное — жизнь.

Время летит быстро. Десять минут назад все было в полном порядке. Так, как должно быть всегда. А сейчас кисть с зажатым пистолетом летит в сторону, с противным чавкающим звуком бьется о стекло, после чего, оставляя на гладкой поверхности размытую кровавую полосу, падает к ногам хозяина.

— Ааааааааааааааааааааааа!

АТФ акселератор капля за каплей высасывал жизнь, предлагая взамен улучшенные рефлексы и, как следствие, бонус в старинной ковбойской забаве «Кто первый нажмет на курок, тот супермолодец». С учетом моего безнадежного состояния это была не самая плохая сделка.

— Ааааааааааааааааааааааа!

Из безобразного обрубка с острым обломком белеющей кости на кожаное сиденье выплеснулся фонтан темно-бордовой крови.

Чужая боль не значит ничего, в то время как своя может свести с ума.

Меньше всего мне хотелось возиться с человеком, бьющимся в истерике.

Удар прикладом в лицо поверг раненого в глубокий нокаут.

— Следующий — на поражение. — На редкость убедительный ствол дробовика переместился в направлении пассажира, сидящего сзади.

Два «Зелау-З» в разведенных в сторону руках на уровне лиц. Взгляд, лишенный всяких эмоций. Денни Бадджи, как обычно, на высоте. Хоть сейчас на рекламный плакат.

«Покарать зло нашего города-3» во всех кинотеатрах заштатного городишки. Не пропустите боевик класса «Б» с любимцем публики.

— Забирай этот кусок дерьма. — Я кивнул на бесчувственного калеку. — И выметайся из машины.

Выстрел в замкнутом пространстве болезненно бьет по ушам. Вполне возможно, контуженый приятель раненого не слышал слов, зато прекрасно уловил смысл: чтобы выжить, нужно как можно скорее покинуть опасную зону.

Через десять секунд салон «тжингсса» был свободен. Если бы не лужа крови на сиденье и несколько дырок в обшивке, могло показаться, что внедорожник взят напрокат в солидной конторе.

Сервис на высшем уровне. Улыбающийся персонал. Страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Все — согласно договору.

С проклятыми демонами…

— Поехали? — Карусель резко сдала назад, протаранив бампером автомобиль сзади.

Расстояние между стоящими почти впритык машинами было минимальным. Чтобы выбраться из пробки, пришлось их расталкивать.

— Поехали, — легко согласился я, ставя рычаг автоматической коробки передач в положение «Drive».

Декорации бессмысленного фильма менялись с головокружительной быстротой, а двое героев пытались убежать не столько от полиции, властей и бандитов, сколько от себя. И если первое с переменным успехом все-таки удавалось, то второе — никак.

— Вместе до самого конца? — в очередной раз повторила она вопрос, превратившийся в навязчивую идею.

— Как скажешь.

Воодушевленная ответом, она утопила педаль газа до упора. После чего взревевший двигателем внедорожник покинул крайнюю левую полосу, вырвавшись на оперативный простор.

— Думаешь, камеры видеонаблюдения не зафиксировали машину, в которую мы пересели? — поинтересовался я спустя некоторое время.

Путешествовать молча скучно. Тем более когда в конце приключения тебя ожидает грустный финал.

— Полиции уже не до нас.

— А если твои друзья с капота ошибаются?

— Тогда на ближайшем съезде через двенадцать километров ты увидишь вооруженных людей.

— А ты?

— А я — нет. Включи музыку.

Было очевидно, что она не настроена продолжать разговор.

— Как скажешь. — Выполнив просьбу, я откинулся на спинку кресла, устало смежив веки.

Колонки выдали что-то мощное, динамичное и на редкость агрессивное.

Не знаю, в чем было дело. В музыке, в наркотическом дерьме, пульсирующем в организме, или во всем вместе взятом. Но через несколько секунд я слился с ритмом до такой степени, что показалось, будто нахожусь в сердце огромного муравейника.

Миллионы созданий бегут куда-то, ощущая себя частью единого целого. Скрежещут жвала, трутся друг о друга хитиновые панцири. Нескончаемой рекой льется живой поток, готовый принести себя в жертву во имя великой цели. Настолько великой, что ее невозможно вместить в крошечное сознание.

Высшая степень самопожертвования — смерть во имя того, о чем не имеешь понятия. И…

— Это тебя!

— Что?! — Я не сразу понял, о чем идет речь.

— Герда! — Карусель кинула мне на колени клипсу сотового.

— Надеюсь, это и правда она, а не глупый розыгрыш, — раздраженно подумал я, цепляя на ухо телефон.

— Привет. — Это в самом деле была Герда.

— Привет. — Странно разговаривать с женщиной, которая, с одной стороны, тебе небезразлична, а с другой — у вас не может быть ничего общего. По той простой причине, что ты живой труп.

— Как дела?

— Нормально.

— Рада за тебя и Карусель.

— А ты сама-то как?

— В порядке.

Мне показалось, что она старается выдать желаемое за действительное.

— Нужно встретиться.

— Давай. Я как раз собирался найти тебя, чтобы помочь вытащить Кая. Здесь кое-что произошло. В городе и вообще.

— Собирался найти меня, чтобы помочь? — Удивленная Герда оставила без внимания информацию о происшествиях.

— Да. Мы все еще команда.

«Вместе до самого конца», — чуть было не добавил я любимое изречение Карусели, но вовремя прикусил язык.

— Мило. — В горле у Герды стоял ком, мешающий говорить. — Я как раз собиралась… В общем… Попросить тебя помочь…

— Все, что угодно.

— Тогда давай. — Она замолчала, решая, где лучше назначить встречу. — Например, через полчаса у лавки хромого Феликса. Нормально?

— Попробую.

— Какие-то неприятности?

— В принципе, нет. Ничего такого, с чем не справятся два супергероя. Попытаемся объехать пробки. Если задержимся, позвоню.

— Отлично. А то я уже начала волноваться.

— Не стоит. — В мире «тяжелых» наркотиков и разрывающих мозг психостимуляторов есть только одна проблема — где достать новую дозу, чтобы оттянуть неизбежную расплату за супер, мать их, геройские способности.

— Ладно, не буду. — Герда справилась с минутной слабостью, взяв себя в руки. — А главное, приходи без Карусели. Ей незачем рисковать.

— Согласен. — Откровенно говоря, я сам был не рад, что втянул девчонку в эту историю.

Она взрослая. Работала за деньги. Все правильно. И в то же время нет. Не нужно людям участвовать в разборках ноймов. Ни при каких обстоятельствах.

— Тогда до встречи.

— ОК. А у тебя точно все в порядке? — Я наконец решился задать вопрос, не дававший покоя на протяжении всего разговора. — Голос какой-то странный.

— Да. — Теперь со мной говорила прежняя Герда, необъяснимая растерянность исчезла. — Наверное, искажения. Включила шумоподавление у клипсы старой модели. Стало лучше. У меня правда все хорошо.

И чтобы не продолжать, наскоро попрощалась:

— Ладно, до встречи.

— Увидимся.

— Пока…

Закончив разговор с Гердой, я повернулся к напарнице:

— Знаешь, где лавка хромого Феликса?

— Второй съезд по ходу движения и десять минут по городу. — Судя по отрешенному виду и замедленной речи, «Белый Джонг» и морфий в очередной раз накрыли ее сознание мутной пеленой наркотического дурмана.

— А если съехать на первом? Ведь на шоссе большая черная машина — отличная цель.

Когда полицейский вертолет вернется, его уже не остановит пара дробовиков и угрозы. После свалки на шоссе с нами не будут церемониться. К тому же…

— Первом? — Ее белое как мел лицо походило на гипсовую маску.

— Первом съезде, — уточнил я.

Может быть, в глубине ее сознания теплилась искорка разума девочки по имени Карусель, но прямо сейчас на меня смотрели глаза сумасшедшего демона.

— Да.

Ехать со скоростью двести двадцать километров в час, глядя не на дорогу, а на пассажира, сидящего справа от водителя, — не лучший способ достигнуть места назначения.

Я поднес руку к ее лицу и, положив два пальца на подбородок, осторожно повернул голову «манекена» в нужную сторону.

— Не забывай о дороге.

— Да.

— Солнце черно-зеленое? — спросил я с единственной целью проверить ее реакцию.

— Да.

— Это бесполезно.

— Да.

— Друзья с капота? — Я решил включить музыку и расслабиться.

Огромный муравейник ждет своего героя. Единственного, кто знает, во имя чего стоит умирать.

— Не нужно ехать на встречу с Гердой.

— Что? — Я открыл глаза.

Порозовевшее лицо спутницы указывало на то, что она вернулась. Не знаю — частично или полностью, но «говорящая с духами» вышла из медитативного состояния.

— Они говорят: это засада.

— Даже так? — Я поверил в «Решетку Андервайзера» по той простой причине, что такую дурацкую историю невозможно придумать.

Но бред про коварную Герду… Это уже чересчур. Наркотики, галлюцинации, неугомонные демоны, череда случайных совпадений, временное «просветление», — из множества правдоподобных вариантов можно выбрать любой — и почти наверняка попасть в яблочко.

— Да.

— Отлично. А твои дружки, случайно, не сообщили, с какой стати Герде понадобилось «сливать» нас кому бы то ни было?

— Не нас, — уточнила Карусель, — а тебя.

— Хорошо, пусть меня, — легко согласился я. — Так они рассказали, зачем понадобилось закладывать меня? — На последнем слове было сделано особое ударение.

— Нет. — Судя по нахмуренному виду, ей был неприятен разговор.

— Может, они чего-то недоговаривают? — Совершенно некстати мне захотелось выкурить сигарету, две или три, а еще лучше — целую пачку.

— Говорят, никогда не нужно раскрывать всех секретов.

— Молодцы! — В бардачке не оказалось сигарет, зато нашлась полупустая упаковка таблеток без маркировки.

Не исключено, что хозяин машины лечился от какой-нибудь особо экзотичной болезни. Или, что более вероятно, время от времени баловался с друзьями расширяющими сознание колесами.

— В самом деле, правда — не всегда благо. — Раздосадованный отсутствием сигарет я вышвырнул упаковку таблеток за борт.

— Они не врут.

Трогательный наивный лепет ребенка, выдающего желаемое за действительное.

— ОК, не врут. — Не хотелось расстраивать ее еще больше.

— Значит…

— Поедем на встречу, как обещали. На всякий случай подождешь за углом.

— Нет.

— Почему? — Мое раздражение было вызвано не столько ее несговорчивостью, сколько отсутствием сигарет.

— Потому что.

«К черту, — устало подумал я, — спорить бесполезно».

— Понятно.

— Если я права, то безразлично, на каком съезде покидать шоссе.

— Ты о чем? — Резкая смена темы в очередной раз поставила меня в тупик.

— О том, чтобы покинуть шоссе на втором съезде.

— Ах об этом! Как скажешь, мне все равно. — Бессмысленно спорить с женщиной, не отдающей себе отчета в словах и поступках.

— Включишь музыку? — Она продолжала лихорадочно перескакивать с темы на тему.

— Нет.

— Почему?

— Еще не готов.

— Это так важно, быть готовым?

— Да.

— Тогда я готова.

«К чему?» — хотел спросить я, но в последний момент передумал.

Ответ очевиден — она готова пойти со мной до конца.

И не просто готова. А пойдет. Чего бы это ни стоило…

Два глупых маленьких муравья бегут по запутанным темным коридорам, неумолимо приближаясь к концу изнурительного путешествия. Туда, где в сердце гудящего муравейника таится ответ на главный вопрос: «Во имя чего должна погибнуть эта колония?»

Но чем ближе цель, тем становится очевиднее: добраться до заветной черты удастся не всем. А еще точнее, не удастся никому.

И если правда, что высшая степень самопожертвования — смерть во имя того, о чем не имеешь понятия, то совсем скоро огромный город-муравейник докажет это на личном примере.

Жаль, что никто не оценит подобную жертву.

 

Глава 15

Хаос — квинтэссенция упорядоченного абсурда. Идеальный сплав безумия и совершенства.

Так считал Селекционер. Человек, для которого спасение гибнущего мира не являлось целью, а всего лишь средством, позволившим сосредоточить в руках огромную власть.

Согласно теории хаоса, его нельзя контролировать. Можно лишь своевременно корректировать свои действия в соответствии с его проявлениями.

Наиболее простой пример — ураган. Разбушевавшийся ветер сметает все на своем пути. Глупые люди гибнут как мухи или теряют последнее. Умные не просто выживают, а находят выгоду даже в стихийном бедствии. Неважно, в какой форме она выражается. Будь то аферы со страховыми полисами или банальные грабежи. Речь не о моральной подоплеке тех или иных поступков, а всего лишь о способности отдельно взятой личности сосуществовать с хаосом, извлекая из страшного соседства определенную выгоду.

Селекционер не только преуспел в этом сложном искусстве. Он пошел дальше, решив выпустить из кувшина неконтролируемого джина. Чудовище, подобное огненной стихии.

Обуреваемая паникой толпа рвется из объятого пламенем кинотеатра. Животный страх затмевает рассудок. Люди, увлекаемые стадным чувством, ломятся к выходу, сминая все на пути.

А тот, кто поджег здание, не просто находится в гуще событий — он управляет ими.

Разумеется, не один. Лидер, каким бы великим он ни был, не сможет добиться ощутимых результатов без командыподдержки. Ни один, даже самый гениальный, полководец не в силах выиграть сражение без армии. Во все времена были те, кто отдает приказы, и те, кто претворяет их в жизнь.

Единственная проблема исполнителей — человеческий фактор. Страх, корысть, предрассудки, сомнения, мораль. Эти и многие другие проявления человеческой природы способны поставить под удар выполнение любого приказа. Даже фанатики порой сомневаются. Что уж говорить об обычных людях.

К счастью, прогресс не стоит на месте. То, что еще недавно казалось непреодолимым препятствием, в эру имплантатов потеряло свою актуальность. Киборги стали идеальными исполнителями. Взяв все лучшее от машин, они лишились человечности. И, как следствие, массы недостатков, свойственных людям.

Нельзя заставить полюбить. Зато возможно запрограммировать подчинение и преданность — основополагающие качества совершенных солдат.

Элиты, способной изменить мир.

— Вы из центра? — В глазах улыбающегося мужчины, поджидавшего агентов у входной двери мэрии, светилась надежда.

— Да, — кивнул головой Керфт. — Мы из центра.

— И что там думают о нашем положении? — Семенящий рядом с Рондом толстяк вызывал отвращение.

Откуда вообще берутся столь жалкие особи?

— Оттуда же, откуда и все остальные. — Последнюю фразу Керфт произнес вслух.

— Вы о чем? — удивился сопровождающий.

— О прошлом.

Секретарь (а это был именно он) перевел недоуменный взгляд с одного на другого.

«О чем вообще думают эти люди? Мир летит в тартары, а они обмениваются дурацкими замечаниями. Лучше бы объяснили…»

— Все будет хорошо. — Ронд так посмотрел на задумавшегося секретаря, что у того сразу пропало всякое желание продолжать разговор.

— В… Вас ждут…

— Мы в курсе.

— Я это просто так… Для того… чтобы… В общем…

Пятидесятитрехлетний чиновник, посвященный в дела мэра, не последняя фигура в иерархии городской власти. Но сейчас, сам не зная почему, он вдруг чувствовал себя глупым школьником в компании взрослых мужчин.

Их странные взгляды. Манера разговаривать друг с другом, не обращая внимания на окружающих. И, в конце концов, непрошибаемое спокойствие в такой сложной… А точнее, в отчаянной ситуации. Все это было по меньшей мере непонятно. Если не сказать больше. Они вызывали странное чувство, похожее на…

— Все будет хорошо, — непонятно зачем повторил спецагент, посмотрев на взволнованного чиновника. — Просто замечательно. Как в сказке со счастливым концом.

— Сс… казке?!

— Да.

— Зайчик-попрыгайчик, я тебя съем, — буднично сообщила гиена, присаживаясь на стул.

— Ты не настоящая гиена, а я не настоящий заяц, — испуганно прошептал человек, пытаясь отогнать ужасающее видение.

Скаль хищник зубы, выпускай когти или совершай любые другие угрожающие жесты, наверняка ему не было бы так страшно. Но эта проклятая обыденность. Старый бревенчатый дом на опушке. Печка «буржуйка». Грубо сколоченный стол. Потрепанный, видавший виды деревянный стул с облупившейся краской. Засиженная мухами лампочка на потолке. И устало-равнодушный взгляд хищника, в котором нет ничего, кроме желания поскорее закончить неприятный разговор. Все это вместе взятое не оставляло сомнений: часы «попрыгайчика» сочтены.

— Я не хочу умирать. Только не сейчас!

— Зачастую наши желания конфликтуют с возможностями.

— Нет.

— Увы, это так.

— Ты не настоящая гиена, — всхлипнул дрожащий от ужаса заяц. — Тебя нет и не может быть.

Звери не сидят за столом, не ведут заумных разговоров, не моют лапы перед обедом и уж тем более не пьют крепки й кофе из мутных граненых стаканов. Это абсурд. Понимаешь — АБСУРД. Тебя нет. Ты попросту не существуешь в природе!

— Вот как? — криво усмехнулась гиена.

— Ддда… Тттак…

— Тогда, сладкий, тебе нечего волноваться. Я съем тебя понарошку. Заживо сдеру шкуру, брошу на раскаленную сковородку, залью белым вином и, зажарив до золотистой корочки, подам к праздничному столу. Договорились?

— П…ппочему… ппраздничному?

— Сезон великой охоты открыт. В лесу большие торжественные гулянья.

— Кк… Ккакие?

— Торжественные.

— Ннн… нет…

— Прости, четверг — не тот день, когда принимаются возражения. — Поднявшемуся со стула хищнику надоел разговор с глупым травоядным.

— Н…

— Поздно.

Подойдя к парализованной от ужаса жертве, гиена коротким хлестким движением вогнала огромный стальной коготь в трепещущее от страха сердечко несчастного зайца.

Это неправильно, — пронеслось в угасающем сознании. — У сказки должен быть счастливый конец…

— Все относительно, — рассудительно произнес Керфт, перешагивая через неподвижное тело.

— Вокруг одни фантазеры и выдумщики. — Ронд давно перестал удивляться чему бы то ни было.

— Люди никогда не меняются.

— Да.

Они вошли без стука. Находящиеся в большом кабинете непроизвольно повернули головы в сторону вновь прибывших.

Только один человек в военной форме, не обращая внимания на опоздавших, продолжал:

— ….введем комендантский час. Возьмем под контроль значимые объекты, а также склады и крупные магазины. Я уже отдал соответствующие распоряжения. Чтобы не допустить паники и массовых беспорядков, необходимо четкое взаимодействие всех силовых структур и органов…

Раздался тихий хлопок, словно кто-то открыл бутылку шампанского, намереваясь отметить торжественное событие. А в следующее мгновение на горле докладчика расцвела отвратительная бордовая клякса.

Диктант написан и проверен. Осталось закрыть тетрадь и сдать ее на проверку учителю. Нет сомнений в отличной оценке. По-другому и быть не может. Все составляющие успеха налицо. Незаурядный ум. Богатый опыт. Прекрасная эрудиция. И вдруг — такая неожиданная оплошность.

Жирная клякса, упавшая на лист, перечеркнула жизнь.

Вместо того чтобы закончить предложение, мужчина захрипел, попытался обхватить руками горло, чтобы вытащить огромный раскаленный кол, вбитый чудовищным молотом, но не смог. По той простой причине, что вытаскивать было нечего.

Пуля пробила шею насквозь. Затем, срикошетив от стены, ударилась об массивный стол. И только после всего этого, посчитав миссию выполненной, успокоилась на полу.

— А… — Крик так и не сорвался с губ еще одной жертвы — разорванное сердце остановилось раньше.

— Не…

Ронд и Керфт стреляли быстро, а главное — точно.

Менее чем через пять секунд из двадцати трех человек, собравшихся в кабинете мэра, двадцать два были мертвы или смертельно ранены.

Пока один из напарников фиксировал на видео наиболее красочные моменты бойни, уделив особое внимание бьющимся в предсмертной агонии, второй подошел к оцепеневшему от ужаса мэру и, положив ладонь на безвольно опущенное плечо, произнес:

— Вам нужно прочитать это.

Текст с посланием лег на стол перед бледным как смерть человеком.

— Нужно… — Это был не вопрос и не утверждение, скорее, нечто среднее.

— Да, — утвердительно кивнул Ронд, полностью контролирующий сознание жертвы.

— Хорошо, — покорно согласился мэр бесцветным голосом, лишенным всякого выражения. — Я прочитаю.

— Отлично.

— С самого начала?

— Заголовок можете пропустить.

— Понял.

— Начинайте.

— Ноймы долго страдали и мучились… — начал мэр. Затем прокашлялся и продолжил: — Теперь этой несправедливости пришел конец. Отныне страдать и умирать будут только люди. Вирус вырвался на свободу. Его не остановить. Перекрыв город, правительство ничего не добьется. Рано или поздно мы достигнем намеченной цели: сведем счеты с людьми, которым не будет места в новом мире. Мире, где правит высшая раса тех, кто сумел сбросить с себя оковы рабства, поднявшись над серой обыденностью. Конец старой цивилизации неизбежен. Выживут лишь те, кто присоединится к нашим рядам, став полноправными ноймами. Остальных ждет та же участь, что и меня. Мэра города, которого больше нет. Это все. Прощайте…

Две или три секунды человек смотрел прямо перед собой. Так, словно пытался увидеть за гранью неведомого нечто такое, о чем нельзя никому рассказать. А затем неожиданно грянул выстрел. Голова дернулась — и обмякшее тело завалилось назад.

— Прощайте, люди, — произнес спокойный голос за кадром.

На этом прямая трансляция кончилась. Те, кто по какой-либо причине не смог увидеть бойню в прямом эфире на одном из крупнейших интернет-порталов, обязательно посмотрят запись.

Любопытство. Желание прикоснуться к запретному. Взглянуть на неприятную изнанку жизни — черта, свойственная многим. Телевидение обременено цензурой. В этом его главный недостаток. Всемирная сеть — нет. В ней есть что угодно. Каждый найдет для себя то, что ему ближе и интереснее. Даже если это убийство в прямом эфире…

— Бред. — Ронд имел в виду текст обращения.

— Чем примитивнее ложь, тем убедительней. — Керфт направился к выходу. — Так было всегда. Люди разучились думать. Жалкий вымирающий вид.

— Они этого не понимают.

— И никогда не поймут.

Когда стреляет киборг, расстояние не играет особой роли. Три пули, выпущенные с сорока пяти метров, пробили «десятки» в бумажных мишенях, установленных на головах деревянных манекенов. Все произошло настолько быстро, что сержант и двое его подчиненных на блокпосту перед входом в мэрию даже не успели заметить, с какой стороны пришла смерть.

— Согласен. — Мимоходом разделавшись с военными, напарники двинулись к парку. — Этот город — только начало.

— Или конец.

— Точнее, начало конца.

— Да.

Убийцы миновали площадь, пересекли пустынную дорогу и, достигнув скамейки, как ни в чем не бывало продолжили кормить голубей.

Если в течение получаса опоздавшие не подъедут, значит, их успели предупредить. Хотя по большому счету это не столь важно. Дело сделано. Городская верхушка, способная удержать под контролем центр, обезглавлена. Пропагандистская машина запущена на полную мощь. Оправившись от шока, общественность придет в ужас от зверств, творимых «проклятыми машинами». И поверит в любую, даже самую чудовищную ложь. Которая в конечном итоге спасет мир. Или погубит его.

Ни Керфта, ни Ронда не волнуют такие мелочи. Их цель — устранять возникающие помехи на пути своего хозяина. Неважно, кто он на самом деле. Новый мессия или безумец. Главное то, что Селекционер превратил некогда обычных ноймов в непобедимые создания. В чудовищ, пожирающих людские сердца с легкостью, недоступной простым смертным.

 

Глава 16

Как ни странно, Карусель оказалась права. Мы беспрепятственно достигли второго съезда. Покинули шоссе и, воспользовавшись хаосом на дорогах и общей неразберихой, избежали встречи с полицией.

Пробиться через два квартала оказалось не так уж сложно. Учитывая, что водитель мощного внедорожника находился под действием убойного транквилизатора и глубоко наплевал на правила движения.

Городские улицы были заполнены до отказа. Поэтому нам пришлось воспользоваться тротуарами. Сбивая урны, скамейки и рекламные щиты, черный «тжингсс» продвигался к намеченной цели.

Признаться честно — не думал, что так быстро доедем. Если и опоздали к назначенному сроку, то максимум на пять-семь минут.

— Классно водишь тачку, даже одной рукой. — Ко мне начало возвращаться хорошее настроение.

Увидеться с Гердой — уже само по себе…

— Ты совершаешь ошибку. — Машина остановилась, но Карусель почему-то не стала глушить двигатель.

— Что?!

— Большую ошибку. — Сейчас она выглядела почти нормально.

Настолько, что я чуть было ей не поверил.

Чуть…

Когда речь заходит о жизни и смерти, предположения и допущения не считаются.

Слегка не успел. Немного недотянул. Самую малость ошибся. Почти поверил. А в конечном итоге все кончилось плохо. Не хватило полувздоха, сотых долей секунды, мгновения или меньше, чтобы покинуть обреченную станцию, заскочив в последний вагон отходящего поезда надежды.

— …ошибку.

— Мы давно знакомы с Гердой, поэтому я доверяю ей больше, чем демонам с капота, — объяснил я, прежде чем покинугь машину.

— Извини.

— Ничего страшного. — Карусель беззаботно махнула здоровой рукой. — В любом случае уже ничего нельзя изменить. Так что иди.

— Пойду. — Не хотелось ее расстраивать, просто другого выхода не было. — Подождешь за углом?

— Зачем? Полиции нет. Видимой опасности — тоже. Можно остаться и здесь.

— Как хочешь.

— Как хочешь ты, — эхом отозвалась она. — Мне уже все равно.

— Амненет, — раздраженно подумал я. — Кая не спасти. Это понимают все. Даже Герда. Но если не попытаться, то…

Я сделал три шага по направлению к двери небольшой забегаловки, в узких кругах известной как «Лавка хромого Феликса», и вдруг понял: девчонка была права насчет засады.

Не знаю, откуда пришло это чувство, просто так иногда бывает.

Бескрайнее синее море. Бездонное небо-колодец без единого облака. Дикий пляж. Ветер ласково треплет волосы. Соль на губах. Пальмы раскачиваются из стороны в сторону, словно веселая компания подвыпивших болельщиков, отмечающих победу любимой команды. Ничто не предвещает беды. Двести метров до берега — пустяк для уверенного в своих силах пловца.

И вдруг как гром среди ясного неба. Неожиданно понимаешь — рядом акулы. Даже не видя, чувствуешь спинным мозгом: они близко. Вышли на линию атаки. Та, что нападет первой, получит лучший кусок.

Убеждаешь себя — это бред. Никакой опасности нет. Всего лишь игра чересчур разыгравшегося воображения. Нелепая фантазия, спровоцировавшая выброс адреналина.

— Перегрелся на солнце и ничего более! — Пытаешься посмеяться над нелепыми детскими страхами, но в конечном итоге не выдерживаешь, судорожно поворачиваешь голову и…

Как в страшном сне, видишь стремительно приближающийся плавник.

Даже не один, а четыре. Хотя сейчас количество атакующих не играет особой роли. Один или десять миллионов, безразлично. Результат неизменен.

Последние мгновения отделяют прошлую жизнь от будущего, которого нет.

«Идиот! — успеваешь подумать, прежде чем огромная пасть чудовища впивается в мягкую плоть. — Какой же я был иди…»

Три шага по земле до машины — это не двести метров по воде. Впрочем, когда имеешь дело с проворными хищниками, особой разницы нет. И в том и в другом случае убежать невозможно.

Наученные горьким опытом предшественников охотники из «Т.Ч.К.» предпочли сильнодействующему парализующему средству электрошокер.

Можно вколоть нужный антидот за несколько минут до атаки. Шансы — один на миллион. Звучит невероятно, но каких только чудес не бывает в жизни. Противостоять же безудержному напору пятидесяти тысяч вольт не в силах никто.

Даже непобедимый Денни Бадджи по прозвищу Ураган.

Бежать или сражаться? Встретиться лицом к лицу с охотниками, жаждущими мщения? Или спросить у друзей с капота: «Почему Герда сдала нас?» Причем не кому-нибудь, а именно «Т.Ч.К.»? Отморозкам, стоящим особняком в длинном списке моральных уродов, заполонивших этот долбаный город.

Три шага до спасительной машины.

Времени нет.

Выбор очевиден.

Нужно бежать.

Хотя тянуть за собой в пропасть ни в чем не повинную…

БЕЖАТЬ!

Двести метров до берега, акулы совсем рядом, шансов нет, и все же пловец совершает рывок.

Отчаянно безнадежный.

Перед инстинктом самосохранения не стоит моральных дилемм: что повлечет за собой тот или другой поступок, как отразится решение на других?.. Он подчиняется импульсу.

Решение еще не принято, а тело уже начинает движение.

Импульс. Все дело в нем.

И в паре дротиков, соединенных пятнадцатиметровым проводом с электрошокером.

Очередная волна подбрасывает утлое суденышко чуть ли не до самого неба, но опытная команда готова к любым неожиданностям. Два гарпуна впиваются в правый бок неповоротливого кита, прежде чем он успевает завершить начатый маневр. И еще два — в живот.

Пятьдесят тысяч плюс пятьдесят.

Тысяч. Гребаных вольт.

Ни больше ни меньше.

«Раз. Два. Три. Елочка, гори!» — хлопают в ладоши счастливые дети, затаив дыхание в ожидании новогоднего чуда. Их надеждам не суждено оправдаться. Иллюминация на новогодней елке вспыхивает так сильно, что во всей округе выбивает пробки.

«Упс…» — кажется, Дед Мороз перестарался, жалобно всхлипывает мальчик, чей мозг плавится, как масло на раскаленной сковородке.

Сто…

…П…

Так много мыслей и образов проносятся в воспаленном сознании, когда по телу струится электрический ток, что и не передать.

— ЗАПРЫГИВАЙ!

Откуда-то из-за облаков доносится истошный крик. Высоко в небе появилась крошечная точка. Это не птица, а странный воздушный шар в форме разрезанного вдоль ананаса.

Фрукты.

Тропики.

Адский грохот в ушах.

Акулу не интересует тело. Мощные челюсти сжимают череп пловца, словно гигантский орехокол, вознамерившийся расколоть скорлупу кокосового ореха и добраться до нежной мякоти.

— ЗА…

Направление звука меняется. Теперь кричат откуда-то снизу. Там, на дне, — субмарина с открытым люком. Рядом стоит платиновая блондинка в шелковом платье цвета индиго с волнующим декольте.

— …ПРЫ…

Изысканный дамский мундштук с дымящейся сигаретой. Броское ожерелье из стайки тропических рыбок. Коралловые браслеты. Накладные ресницы. Вызывающий макияж. Искусственная улыбка с обложки глянцевого журнала. Открытая спина. Упругие ягодицы. Красивые ноги. Высокие каблуки. Холеные руки. Эротика на грани порнографии. Китч в превосходной степени. Жизнь на грани смерти.

— …ГИ…

Упасть на колени — не значит признать поражение, прогнуться перед врагом, выпрашивать милость или оступиться, запятнав свою честь. Иногда это означает лишь то, что ослабевшие ноги не держат хозяина.

— …ВАЙ…

Два электрошокера превратили человека в обезумевшее от боли животное. Чуть было не поджарив мозг… МОЗГ!!!

Боль именно там, а не в теле зомби, потерявшем чувствительность. Яркий калейдоскоп из акул, подводных лодок, блондинок и елок вертится в голове с такой скоростью, что начинает казаться: еще немного, и я не выдержу. Прямо сейчас чудовищная пасть раздавит кокосовый орех — и все кончится.

— Запрыгивай! — Открытая дверь машины совсем рядом.

Распластавшаяся на передних сиденьях Карусель протягивает руку.

Она знала про засаду, электрошокер и остальное. Поэтому осталась и не заглушила мотор.

Вместе до самого…

— Запрыгивай! — Воздушный шар сейчас улетит, подводная лодка задраит люки, блондинка исчезнет, елка погаснет.

Промедление не подобно смерти. Оно и есть смерть. Во всей своей неприглядной красе. Хотя по большому счету жизнь не многим лучше.

Бессмысленный бег по кругу — вот что такое жизнь. Пока шарик катится, создается впечатление, что в движении есть некий смысл. Как только он падает, игра заканчивается. И отныне неважно, какой цвет выпал, красный или черный. Так же как не имеет значения число, оказавшееся последним. В конечном итоге всем без исключения достается зеро — абсолютный ноль. Других вариантов нет.

— Запрыгивай!

Электрический гриль мощностью пятьдесят тысяч вольт превращает сердце в кусок недожаренного мяса с кровью, а мозги — в запекшийся студень.

— Проклятье!!! Это должно когда-нибудь кончиться.

Бесчувственные руки, словно ковши механических экскаваторов, тянутся к двум пораженным зонам. Правому боку и животу. Перегревшийся мозг скрежещет и воет, посылая команды, с трудом пробивающиеся сквозь разряды статических помех.

Рывок. Короткое замыкание. Проводку пробило везде, где только можно. Двигатель задыхается от дыма. Веселые искры летят в разные стороны. Игра не закончена, пока шарик не упал на рулетку.

А он до сих пор каким-то чудом держится на колесе…

— Запрыгивай! — На меня смотрит прежняя Карусель.

Демоны, пожирающие ее сознание, исчезли. Мои — тоже. Пытка электричеством осталась в прошлом. Тучи рассеялись. У нас все получится.

Разум бросает тело вперед к спасительной двери машины.

— Жаль, — произносит блондинка усталым голосом томной кокотки. — Ты так ничего и не понял.

Воздушный шар взмывает к небу, но прежде чем он растворится в необъятных просторах, кто-то делает прощальное фото на память.

— Так. Замрите. Никто не двигается. Улыбнулись. Сказали — «Сыыыыр»… Молодцы… Снято…

При съемке с такой высоты улыбок не видно, только общий план. Четыре крошечные фигурки окружили машину с открытой дверью. Двое по бокам, один сзади и последний — по ходу движения.

Естественно, все вооружены и умеют стрелять. С убойного расстояния в пятнадцать метров нойм промахнуться не может. А четверо — и подавно.

Три выстрела сливаются в один. Четвертый немного запаздывает.

Почему, выясняется позже.

Пшшшшшшсссс, — надрывно свистит воздушная струя, вырвавшаяся на свободу.

Пшшшшшшшсссс…

Пробитые автопокрышки тянут подводную лодку ко дну. Туда, где в беспросветном мраке океанской впадины нет места надежде.

Экипаж субмарины об этом еще не знает. Он до сих пор верит — открытый люк, счастливый билет в страну вечного солнца.

Рывок удался. Мой корпус в машине. Осталось втянуть ноги. Освобождая место, напарница выпрямляется, жмет на газ и…

В этот момент наконец выясняется, что последняя, четвертая, пуля предназначалась не колесу, а водителю.

— Чавк. — Гончая ада сглатывает слюну в предвкушении кровавого пира.

ЧВАК — соприкосновение тупого металла и мягкой податливой плоти, отвратительный звук, от которого судорогой сводит скулы и начинают болеть зубы.

ЧВАК…

Прожорливая тварь не ошиблась, крови действительно много. Настолько, что можно в ней утонуть.

Карусель дергается так, словно в нее попал огромный кузнечный молот. Ударившись виском о боковое стекло, ее голова клонится вперед, увлекая за собой тело. И успокаивается лишь после того, как грудь упирается в руль.

«Нет! — пытаюсь закричать я, но не могу, в горле стоит тугой ком. — Нет!!!»

Надрывно ревущий двигатель тянет потерявшую управление машину с пробитыми покрышками до ближайшей стены. Это не волшебный портал в другое измерение, не потайная дверь в обитель вечного счастья, а просто стена. Чертов кусок бетона, которому глубоко безразлично, кто, как и, главное, где умрет.

После удара безвольная нога водителя соскальзывает с педали газа.

Бежать некуда. Да и бессмысленно.

«Нет!» — успеваю подумать я, прежде чем гигантская воронка затягивает искореженную машину в стремительный водоворот вселенского хаоса.

И наступает конец еще одного удивительного путешествия длиною в целую жизнь.

 

Глава 17

Голова болела так сильно, что первые несколько минут распластанный на полу человек не мог пошевелиться. Не говоря уже о том, чтобы встать на ноги, дотащившись до ящика, где лежал браслет-аптечка.

«Лекарство…»

«Нужно добраться…» — Мозг работал, как огромный старый заржавевший механизм.

«До шкафа».

Казалось, еще немного — и, не выдержав чудовищного напряжения, он рассыплется в прах.

«Нет, не могу. Потеряю сознание и…»

Мысли переплетались в тутой узел.

«Тогда…»

Болел не затылок или виски, как обычно бывает при мигрени, а вся голова.

— Ох!

Судорожно сглотнув накопившуюся во рту слюну, несчастный попытался встать на четвереньки.

— Как же меня угораздило…

Попытка вызвала тошноту и головокружение.

— Сотрясение мозга или…

Взбунтовавшийся желудок не выдержал стресса. Все произошло настолько стремительно, что он не успел даже повернуть голову в сторону.

— Прок…

Предательски ослабевшие руки согнулись, увлекая тело в лужу растекшейся по полу рвоты.

— …лятье!

Вывозиться в блевотине неприятно. Но еще хуже чувствовать себя беспомощным, словно новорожденный ребенок.

— А…

Резкий отталкивающий запах вызвал очередной приступ и ни с чем не сравнимую дикую головную боль. Его снова вырвало. На этот раз слизью.

— Что за… — Дикая боль мешала сконцентрироваться.

— Хотя — какая разница?

Сил едва хватило, чтобы вытереть рукавом мокрые губы.

— Аптечка… Надо взять…

После того как спазмы прекратились, стало немного легче. Правда, не настолько, чтобы ползти. Две или три минуты пришлось отдохнуть. Лежа с закрытыми глазами, он пытался отвлечься от боли. Когда наконец понял, что лучше не будет, с огромным трудом поднялся на четвереньки.

— Все получится… Должно…

Словно малыш, не умеющий ходить, медленно двинулся в сторону шкафа, где находилась заветная аптечка.

— Какого черта здесь происходит?

Ладони, упирающиеся в пол, дрожали, как у алкоголика, страдающего тяжелым похмельным синдромом. А само продвижение вперед давалось с неимоверным трудом.

— Осталось…

Руки опять не выдержали, и он рухнул на пол, при этом разбив в кровь нос.

— Черт! — От боли на глазах выступили слезы.

Теперь голова уже не болела, а натужно гудела.

Так, словно в нее засунули неисправный двигатель, который в любую секунду может заклинить.

— Аптечка! — Перед глазами поплыли разноцветные круги, и, чтобы не упасть в обморок, пришлось снова лечь на пол.

Не хотелось присовокупить к разбитому носу пару выбитых зубов.

— Добраться до аптечки…

Лежа на полу с широко открытым ртом, судорожно глотающим воздух, человек походил на рыбу, вытащенную из воды.

— Главное — доползти.

Казалось бы, что может быть проще? Подойти к встроенному в стенку шкафу, взять из ящика заветный браслет. В обычной ситуации пара пустяков. В необычной — болезненный изматывающий марафон.

Отдохнув и отдышавшись, он предпринял очередную попытку. На сей раз с большим успехом. Пятнадцать метров до встроенного в стену шкафа в соседней комнате показались вечностью. Тем не менее изможденная жертва добилась своего.

Понадобилось десять минут, чтобы с тремя остановками преодолеть такую короткую и в то же время неимоверно трудную дистанцию. После чего заветная цель оказалась прямо перед глазами. Осталось лишь дотянуться до ручки выдвижного ящика, расположенной в метре от пола, и получить главный приз.

Сказать легко. Сделать — почти невозможно.

Кровь пульсировала в висках. Голову опоясывал тяжелый свинцовый обруч, тянущий вниз. Руки не слушались, а тело напоминало неподъемный мешок с вымокшим сахаром, который можно тащить исключительно волоком и никак иначе.

Дважды дрожащие пальцы дотягивались до ручки, каждый раз срываясь. И лишь с третьей попытки ему наконец удалось слегка приоткрыть ящик.

— Никогда не буду снимать браслет. Даже дома. Клянусь! — Лежащий на боку человек с ненавистью рассматривал открытый ящик, понимая, что сделал лишь первый шаг к достижению цели. Впереди самое трудное.

Каждая новая попытка отнимала силы, которых и так почти не осталось. Отчаянно хотелось пить. Или хотя бы сполоснуть горло, избавившись от отвратительного привкуса рвоты и собственной крови.

Вновь стали подкатывать тошнота и головокружение. Дальнейшее промедление могло обернуться потерей сознания.

— Пора…

Облизав пересохшие губы, он закрыл глаза и, собрав волю в кулак, выбросил руки вверх. Туда, где в метре от земли находился «волшебный сундук», внутри которого лежал заветный браслет.

Отчаянный рывок на пределе возможностей достиг цели. Пальцы вцепились в край ящика, сжав его так, словно от этого зависела жизнь.

Продержишься несколько секунд — и подоспевшие товарищи помогут выбраться. Не сможешь — затяжной прыжок кончится на дне пропасти.

Так хочется жить, но ослабевшие руки не держат грузное тело. Мышцы сводит судорогой, а предательский голос шепчет на ухо: «Просто разожми пальцы. Не мучайся. Попытка была изначально обречена на провал. Ты сделал все, что мог. Никто не упрекнет тебя в слабости».

— Нет!!! — Когда кончаются силы, остается лишь злость.

На весь мир, собственную немощность и много такого, о чем лучше не думать.

— Никогда!!!

Зубы стиснуты так, что, кажется, сейчас начнет крошиться эмаль. Лицо превратилось в дикую карнавальную маску с горящими ненавистью глазами.

— Ни хрена!!! Все равно поломаю… Сволочь… ты у меня попля…

В конечном итоге борьба неодушевленной вещи и человека кончилась победой последнего. Крепление не выдержало, затрещало и сломалось.

Не удержав равновесие, «скалолаз» завалился на спину, увлекая за собой выкорчеванный ящик. Упав, сильно ударился затылком. В голове взорвалась «зажигательная бомба», и на некоторое время он потерял сознание.

А когда пришел в себя, первой мыслью было: «Я сделал это! СДЕЛАЛ!!!»

Радость была такой сильной, что затмила боль. В таком состоянии уже не составило особого труда доползти до валявшегося неподалеку браслета.

— Наконец-то!

Проанализировав состояние хозяина, аптечка сделала инъекцию, и пытка болью кончилась.

Неизвестно, как отреагирует организм на окончание действия препарата. Главное, сейчас он чувствует себя нормальным мужчиной, а не беспомощным грудничком, пускающим слюни.

— С одной проблемой разобрались. — У В. Вилли была давняя привычка разговаривать вслух с собой.

— Настало время заняться другими.

Испачканная одежда могла подождать. Сейчас главное — вычислить жучка, с помощью которого псионик подавлял сознание жертвы.

Пассивный вариант, активирующийся по сигналу извне, можно прикрепить на одежду и обувь. В торое намного проще. То, что на первый взгляд кажется крошечным кусочком грязи, прилипшим к подошве, на самом деле — «шпион», с помощью которого злоумышленники проникают в чужие тайны.

Обезопасить себя от всего на свете невозможно. Даже гению. Он полагал, что надежно защищен. Суровая реальность разрушила иллюзии.

— Скажи, что ты здесь. — Впервые за долгое время В. Вилли испытал настоящий страх.

— Пожалуйста!

Не волнение, беспокойство или возбуждение, а именно страх, вызванный предчувствием неотвратимой беды.

Далеко в океане, за тысячу километров от райского острова, места паломничества туристов, происходит землетрясение. Огромная волна устремляется к суше. Пока все спокойно. Ничто не предвещает катастрофу. Восьмиметровое чудовище далеко, но оно приближается. Час-полтора — и от небольшого тропического острова цунами ни оставит ничего. Бунгало, смятые, как карточные домики, исчезнут в бушующем океане. Спрятаться и переждать беду не удастся. Выживут единицы. Для разбушевавшейся стихии равны все.

В отличие от глупых людей, животные знают о приближающейся волне, не находя себе места от ужаса.

Прямо сейчас В. Вилли испытывал сходные чувства.

— Давай, сладенький, появляйся. Не волнуйся, папочка добрый. Он ничего не сделает. Ну же, давай… Давай, маленький гаденыш, выползай! Мать твою!

Увы. Предчувствие не обмануло.

Проверка обуви сканером ничего не дала. Пуловер и брюки, в которых последние два дня появлялся на улице, тоже «чистые». Значит, жучок подсадили на одежду не вчера или сегодня, а загодя.

— Сволочи! — Не в силах сдержать вспышку ярости, он запустил ботинок в стену.

— Твари! — ни в чем не повинная одежда последовала за обувью.

— Ублюдки! Е….егады!

Если до этого оставались сомнения, теперь стало ясно — В. Вилли находился «под колпаком» не день, два или неделю, а гораздо дольше.

Уверившись в собственной безопасности, он расслабился, потерял контроль над ситуацией и, как следствие, допустил роковую ошибку.

Тот, кто считал себя гениальным творцом, оказался подопытной крысой. Жалким грызуном, чья участь предопределена. Он наивно полагал, что спрятался в надежном укрытии. Какая непростительная ошибка!

Когда речь заходит о серьезных людях, никакие (даже самые прочные) стены не спасут. Захотят выкорчевать крысу из норы — сделают это.

Невинные забавы с «жучком» — только начало. В любой момент может появиться «тяжелая артиллерия».

Пиф-паф. Ой-ей-ей. Умирает Вилли-бой.

Хотя нет. Раз не убрали сразу, значит, он нужен. А для чего? Для очередного болезненного эксперимента или для сотрудничества? Как правило, таланты гениальных ученых используют по назначению. Жаль, что в мире безумия здравый смысл — редкий гость. Если хотели использовать, почему чуть не убили? Еще немного — и его мозг взорвался бы. Или это тоже часть какого-то дьявольского плана? Если да, то какого?

Имеющейся информации недостаточно, чтобы прояснить ситуацию. Ясно одно — взломанный сервер представляет угрозу. Включив его, можно встретиться с мерзкой тварью.

— Бррр. — При воспоминании о гиене В. Вилли передернуло.

Чтобы вычислить брешь, которой воспользовался хакер, понадобится слишком много времени, которого нет. Жучок наверняка не один. Все помещение может быть нашпиговано пассивными устройствами, активирующимися по сигналу извне. Даже если их вычистить (на что понадобится время), это не решит главной проблемы — убежище раскрыто.

Значит, пора уходить. Как ни печально, другого выхода нет.

Причем уходить надо не на одну из конспиративных квартир, а из города. Бросить все, растворившись на просторах огромной страны. Навсегда исчезнуть из поля зрения сильных мира сего. Был человек — и нет. Ищи ветра в поле.

Погруженный в невеселые размышления, В. Вилли прошел на кухню. Открыл холодильник, достал недоеденную пиццу. Несколько секунд напряженно жевал, составляя в уме список самого необходимого. При этом так задумался, что не сразу заметил передачу экстренного выпуска новостей.

Цветообои буквально взорвались кричащими заголовками.

АТАКА КИБОРГОВ

ОБРЕЧЕННЫЙ ГОРОД

БЕЗУМИЕ, ВЫРВАВШЕЕСЯ НА УЛИЦЫ

ВОЙНА

ЧЕЛОВЕЧЕСТВО НА ГРАНИ УНИЧТОЖЕНИЯ

То, что для одних — ужас, боль и отчаяние, для других — праздное любопытство или прекрасная возможность заработать.

Несколько миллионов жертв? Да что вы говорите?! Какие страсти! Нужна статья с массой подробностей, чтобы шокировать обывателя? О чем разговор! Вывалим на толпу столько кровавого фарша, что она захлебнется. Как это — к чему такие крайности? Глупый вопрос. На лжи и крайностях держится мир. Прочный фундамент удерживает ветхое здание. Уберите две главные составляющие, и мир провалится в тартары.

МИР НА ГРАНИ КАТАСТРОФЫ

О ЧЕМ ЛЖЕТ ПРАВИТЕЛЬСТВО?

ГОРОД, КОТОРОГО БОЛЬШЕ НЕТ

Из-за обилия кричащих передовиц В. Вилли не сразу понял, о каком именно городе идет речь. А когда наконец осознал масштабы разразившейся катастрофы, ужаснулся.

Несколько миллионов человек оказались заложниками чудовищного эксперимента. Киборгов, правительства или других сил — неважно. С обреченным городом можно делать все, что угодно. Опылить химией. Взорвать, сжечь или уничтожить каким-нибудь не менее изощренным способом.

Плевать, что будет с людьми.

Самое неприятное, что он является частью огромного стада, ведомого на убой. Клетка загона блокирует выход, и мечущиеся внутри животные топчут друг друга. Обезумевшие от боли создания умирают в водовороте кровавого хаоса. Бойня продолжается до тех пор, пока внутри не останется ничего, кроме бесформенного нагромождения мертвых тел.

Чтобы избежать печальной участи тупоголового стада, нужно затаиться в убежище, оборвав связь с внешним миром. Залечь на дно, переждать лихие времена. Выжить благодаря предусмотрительности, уму и незаурядным способностям. Качествам, присущим не многим избранным. Таким, как В. Вилли.

Еще каких-то два с половиной часа назад это был отличный во всех отношениях план. Сейчас же он превратился в ничто. Встреча с гиеной поставила жирный крест на прошлой жизни. Песочная крепость рассыпалась от порыва шквального ветра. Теперь остается только одно — бежать.

По-хорошему, надо покинуть город сегодня. Пока не стало слишком поздно. Паника. Массовая истерия. Суматошная неразбериха первых часов играет на руку беглецу. В кольце блокады остаются бреши. Невозможно контролировать весь периметр. Для этого понадобится слишком много сил.

В новостях писали о «Решетке Андервайзера» — значит, правительство заранее подготовилось к «неожиданной» активности киборгов. Судя по сообщениям, вирус вырвался на свободу три, максимум четыре часа назад. За столь короткое время невозможно доставить к месту назначения громоздкое оборудование. Не говоря уже о том, чтобы установить и смонтировать.

В суматохе первых часов на эту деталь не обратили внимания, но когда первая волна потрясения сойдет на нет, возникнут вопросы.

— Да какие, к черту, вопросы?! — в сердцах выругался В. Вилли. — Главное — начать. Потом можно придумать любую, даже самую неправдоподобную ложь. Тупое быдло съест, не подавится, еще и добавки попросит. Правительство скажет: «Мы знали о готовящемся теракте. Не хотели рисковать. Заранее приняли меры. Еще вопросы? Нет? Замечательно. Всем спасибо. Все свободны».

— Проклятье! Надо же было так облажаться, угодив в самый эпицентр урагана! Теперь придется разбираться с решеткой.

— Да. Да. Не кому-нибудь, а именно В. Вилли. Прошу любить и жаловать. Хотя нет. Не стоит. Я делаю это не для вас и даже не во имя торжества науки, а исключительно ради себя.

Правительство уверено, что «Андервайзер» — непреодолимая преграда для пустоголовых людишек. Безмозглой толпы, обреченной на смерть. Они не учли одного — гения, намного опередившего свое время. Великого творца, знакомого с теорией деспантивного пересечения магнитных полей. И даже более того — создавшего экспериментальный образец, способный преодолеть деструктивное напряжение Вайнерга.

— Думаете, поймали крысу, посадив ее в лабиринт? — злорадно ухмыльнулся В. Вилли, доедая остатки пиццы. — Ошибаетесь. Не все так просто, как может показаться в тиши стерильных лабораторий. Мои таланты простираются намного дальше ваших представлений о человеческом гении.

Да, экспериментальная модель создавалась не для «Решетки». Никто и не спорит. А как насчет того, что деструктивное напряжение Вайнерга и принцип Андервайзера имеют общие корни? Не знали? Неудивительно! Для непосвященного это пустой звук, а тот, кто в курсе, может попробовать вырваться из расставленных сетей. При шансах два к треМ игра стоит свеч.

— Если подправить схему расположения… Нет. Времени нет. Повысить в два раза мощность импульсивного редегвентора и… Тоже нет. Без всяких «и». Выжать максимум из редегвентора. — В. Вилли отбросил в сторону недоеденную пиццу.

— Правда, в одиночку вряд ли получится. Установка весит около тридцати килограммов — это раз. Город небезопасен — два.

Но если взять с собой Герду и перекачанного наркотиками дружка Чарли, шансы достигнуть места назначения резко возрастут. Да, неплохая идея. Заодно проверим работоспособность экспериментального образца.

Подтвердить блестящее предположение и вырваться из смертельной западни, что может быть лучше? Ничего. Разумеется, нойм пойдет первым. Других вариантов нет. Если теория деспантивного пересечения верна, ничего не случится.

В противном случае могут возникнуть проблемы. Вряд ли Герда обрадуется, увидев, как на ее глазах умирает приятель.

Значит, женщину лучше не брать. Нужно идти вдвоем. Так будет надежнее. Хотя…

Нет. Никаких «хотя», «если», «может быть». На кону жизнь. Голос плоти подождет до лучших времен.

— Проклятье. Ведь все было так хорошо! — в сердцах выругался В. Вилли. — Почему это дерьмо свалилось на мою голову именно сейчас? Ни раньше, ни позже?

Потому что…

Крыса бежит по лабиринту, уверенная в том, что обладает свободой выбора. На самом же деле никакой свободы нет и в помине. Найти выход.

Выполнить предназначение. Умереть во имя науки. Вот и вся «свобода». Плюс ответ на главный вопрос.

…так было задумано с самого начала…

 

Глава 18

Картина мира была размытой. Как будто двое людей, находящихся в машине, двигались и существовали в ином временном потоке или параллельной вселенной. Четкой и яркой оставалась только кровь, выплескивающаяся судорожными толчками из пулевого отверстия на шее Карусели.

То, что рана смертельна, стало понятно с первого взгляда. Когда видишь разорванное горло и большие удивленные глаза девушки, которой осталось жить какие-то секунды, о сомнениях речь не идет. Даже классическое «Держись, все будет хорошо!» здесь не поможет.

Заблуждается тот, кто считает, что надежда умирает последней. Иногда ее попросту не существует. Есть лишь свершившийся факт. Сухое медицинское заключение о сквозном пулевом ранении, не совместимом с жизнью. И точка. Голая правда жизни, с которой уже не поспоришь. Как ни старайся.

В детстве я верил в свою исключительность, чудесные совпадения и много такого, о чем сейчас не хочется вспоминать. Со временем подростковые фантазии потеряли свою притягательную силу. А затем и вовсе исчезли.

И лишь где-то в самом отдаленном уголке души осталась теплиться слабая искра надежды на лучшее.

Костер давно погас. Угли остыли, но под грудой пепла сохранился крошечный огонек, способный обратить унылое пепелище в бушующий ураган пламени.

Смерть Чарли оказалась последней каплей, погасившей искру.

Ту самую, без которой нет жизни.

«Так просто», — Карусель не могла говорить, обращаясь ко мне мысленно.

Как ни странно, я понимал ее.

«Просто и вовсе не страшно».

— Молчи, тебе нельзя говорить. Точнее, волноваться.

«Почему?» — искренне удивилась она.

— Не знаю. — Мысли путались.

По-хорошему, надо было что-нибудь сделать.

Попытаться остановить кровь. Вколоть чудовищную дозу морфия или сказать какую-нибудь несуразную чушь насчет того, что все обойдется и до свадьбы обязательно заживет.

Нужно, но я не мог. Не потому, что не хотел. Правда, не мог. Это было бы нечестно по отношению к ней. Нечестно и неправильно в последние мгновения жизни человека заниматься такой ерундой.

«Если не знаешь, зачем говоришь? Чтобы не молчать?» — Создавалось впечатление, что происходящее ее не касается.

Смерть. Боль. Кровь. Страх. Мир горит, рушится, проваливаясь в тартары, а в самом эпицентре армагеддона маленькая девочка укачивает на руках плюшевого медвежонка. У него ангина. Поднялась температура. Болит животик. И, как на зло, разболелся зуб. Бедняжке так плохо, что слезы наворачиваются на глаза.

Кому-то это покажется пустяком и выдумкой. Плюшевая игрушка не может страдать. А для маленькой девочки все это вполне серьезно. Нет ничего важнее лечебных капель из малинового варенья — лучшего средства от всех недугов.

— Говорю… — Я замешкался с ответом, не зная, что сказать.

«Для чего?»

— Наверное, чтобы не думать.

«Разве можно не думать?»

— Не знаю. — Я чувствовал себя так, словно очнулся в незнакомом месте после тяжелой операции.

Полнейшее непонимание, потерянность, опустошенность — и какая-то странная физически ощущаемая тоска, завывающая монотонную песню о неизбежном конце всего сущего.

«Раз не знаешь, значит, неуверен». — Карусель попыталась улыбнуться.

Было странно видеть некое подобие улыбки на бледном как лед лице. Таком белоснежном, что глаза поневоле начали слезиться — как от «снежной слепоты».

— Да, наверное… Неуверен… — Слова давались с трудом.

Воздух был густой, как туман. Казалось, еще немного — и его можно будет пить.

Захлебываясь.

Крупными глотками.

Не утоляя жажду и не пьянея.

Никогда.

До самой смерти.

— Точно не знаю…

«Тебе плохо…»

Я поймал себя на мысли, что прямо сейчас расхохочусь в голос. Как последняя истеричка. И буду смеяться до тех пор, пока пуля, выпущенная ноймом, который стоит в нескольких шагах за спиной, не снесет мне полчерепа.

Охотники не бросили истекающую кровью добычу. Они рядом. Наслаждаются ощущением безграничной власти и вседозволенности. Оставляя за собой право сделать контрольный выстрел, когда захотят.

Умирающая девочка говорит, что кому-то плохо, совсем упустив из вида, что плюшевый медвежонок давно сгнил на помойке, ее рана смертельна, а мы оба покойники.

— Да, мне плохо. — Карусель права, спорить бессмысленно.

Бывают моменты, когда лучше со всем соглашаться. Сейчас именно тот самый случай.

«Ты устал и потерялся».

— Где? — Мне приходилось напрягаться, чтобы понять, о чем идет речь.

«В огромном мире».

Немудрено заблудиться на мусорной свалке, простирающейся до самого горизонта. Отходы производства, искореженные пластиковые упаковки, гарь, вонь, имплантаты, обрывки желаний, амбиций и судеб. Все перемешалось на дне смердящей выгребной ямы, в которую беспечные люди превратили не только свой мир, но и жизнь.

— Не один я. Мы все потерялись. — От нереальной белизны ее лица глаза уже не просто слезились, а начинали болеть.

Я с трудом удержался, чтобы не смежить веки.

«Не все».

Хотел спросить, кто «другие». Но передумал.

— Ладно, как скажешь. — Нам нечего было делить и не о чем спорить.

«Потерялись не все, — настойчиво повторила она. — Понимаешь, есть те, кто остался».

Честно говоря, я уже ничего не понимал и поддерживал разговор на автопилоте.

— Пусть так.

«Они говорят, ты не такой, как другие».

Пресловутые «они» не приоткрыли занавес страшной тайны. Разумеется, я не такой, как другие. Разлагающийся кусок мяса, густо приправленный наркотиками, не имеет ничего общего с обычными людьми.

— Каждый считает себя особенным, хотя на самом деле все мы одинаково бессмысленные сгустки протоплазмы.

«Ты сам не веришь в то, что говоришь».

Я и правда уже ни во что не верил. Единственное, что я знал наверняка: возражать умирающей — не лучший способ скрасить последние секунды ее жизни.

— Ты права. Не верю. Мелю всякую чушь, чтобы не молчать.

«Хорошо, — удовлетворенная ответом, Карусель перешла к главному. — Они говорят: "Ни за что не соглашайся с ним"».

— Они? — Переход был таким неожиданным, что я не сразу понял, о ком идет речь.

«Да».

— Ах они\ Закадычные друзья с капота! Таинственные незнакомцы, для которых нет ничего невозможного.

«Точно».

— Почему не соглашаться?

«Потому что…» — Ее глаза расширились от удивления.

Такое выражение бывает у человека, застигнутого врасплох. Секунду назад все было как обычно, а в следующую покупатель на бензоколонке выхватывает пистолет, направляя его на усталого кассира.

— Быстро гони деньги или разнесу твою тупую башку! — кричит взвинченный до предела грабитель. — Думаешь, я шучу?

Первые несколько мгновений кассир не может оправиться от безмерного удивления, и только затем его накрывает мутная волна парализующего волю страха.

Судя по расширившимся от удивления глазам, она увидела нечто подобное.

— Это он? — Мне не хотелось оборачиваться.

И без того ясно: за спиной нет ничего, кроме дула пистолета и молодого отморозка, считающего себя вершителем чужих судеб.

«Он», — глухим эхом отозвалась Карусель.

Казалось, прямо сейчас умирающая закричит от ужаса, но вместо этого напряженное лицо неожиданно расслабилось — и она улыбнулась, став удивительно красивой.

«Нет, показалось».

— Бывает, — кивнул я в знак согласия, решив не вдаваться в подробности.

«А…»

— Ты тоже не такая, как все.

«Нет. Подожди. Сейчас не об этом… Пожалуйста, возьми меня за руку, — попросила она. — Левую… Правую не чувствую».

Могла бы и не уточнять. Кусок пластика, пробивший мягкую ткань, оставался на месте.

— Взять за руку?

«Да».

Я выполнил просьбу.

— Так хорошо?

«Да».

— Что-нибудь еще?

«Нет. Пожалуй, нет, — и, немного подумав, добавила: — Все, как нам обещали. Вместе до самого конца».

— Кто обещал?

«Они».

— Кто? — Мне начало казаться, что я схожу с ума или вновь оказался в ловушке сознания.

Упираюсь в невидимую стену, не в силах вырваться из клетки. Сейчас закрою глаза, а когда открою, вновь увижу тревожное лицо склонившейся Герды. Вечно неунывающий Кай будет рядом. Мы вновь пойдем грабить бан, охраняемый киборгами, и умрем, наверное, в тысячный раз.

— Ты можешь сказать, кто эти пресловутые «они»? — Тряхнув головой, я отогнал призраков прошлого.

«Они?»

— Да. Твои таинственные друзья?! — Я неожиданно разозлился.

Причем разозлился по-настоящему. Мир сузился до размеров игольного ушка. Все остальное отошло на второй план. Остался только он. Последний вопрос. Не узнав ответ на который я не смогу спокойно умереть.

«Конечно. — Карусель и не думала делать тайну из очевидного. — Они… — Ее рот исказила болезненная судорога. — Они…»

Прямо на глазах белоснежное лицо начало сереть, превращаясь в бессмысленную, лишенную жизни пепельно-серую маску.

— Кто?

Я склонился над умирающей, чтобы суметь прочитать ответ в глубине угасающих глаз.

«Они…»

— ПРОСТОСКАЖИ! — Я все же не выдержал, сорвавшись на крик.

«Не кричи…»

Маленькая девочка с укоризной смотрит на глупого взрослого, не верящего в целебную силу капель из малинового варенья. И в то, что плюшевый медвежонок обязательно выздоровеет.

— Прости. — Вспышка гнева прошла, и мне стало ужасно стыдно.

«Это серые ангелы».

— Кто?! — Можно было ожидать чего угодно, только не этого.

«Серые… Они пообещали… Мы будем… Вместе. До конца».

— Мы?

«Да».

Слова, звучащие в моей голове, превратились в захлебывающийся клекот: «Знала… Про засаду… Пошла… Ведь… Нельзя… Оставлять… Когда… Потому… Пото…»

— Почему? — хотел спросить я.

И не успел.

Глаза-звезды потухли. Сердце остановилось. Не сказав самого главного, Карусель смежила веки. Уйдя туда, где за гранью добра и зла нет умных и глупых, богатых и бедных, правых и виноватых, черных и белых. А есть лишь вселенское одиночество, вечная печаль и неприкаянные души, за которыми присматривают ангелы, так и не вставшие ни на чью сторону.

* * *

— Глупец, ты так ни чего и не понял. — Ярко накрашенный рот платиновой блондинки искривился в брезгливой гримасе.

Женщина в облегающем платье цвета индиго, не скрывая отвращения, на ходу бросила в море изысканный дамский мундштукенедокуренной сигаретой.

— Так ни черта и не понял…

Она ошибалась.

На самом деле я понял все. Но было уже слишком поздно.

И главное — нельзя ничего изменить.