Карьер на горке был отличным местом для соревнований по прыжкам. Выемка в скале имела форму глубокой тарелки. А над ней было достаточно места, чтобы как следует разбежаться.

Правда, стоило оказаться у края ямы, как начинала кружиться голова и сердце замирало от страха. Но против этого существовало верное средство: прикрыть глаза и прыгать вниз не глядя.

Однажды мы явились сюда целой оравой. Сипол выкрикнул свое обычное: «Гоп, ребята!» — с разбегу прыгнул первым. За ним Август, затем горохом посыпались остальные.

Прыгать и страшно и приятно. Дух захватывает, ветер свистит в ушах, когда летишь с горки ему навстречу… Не обходилось и без происшествий. То один въедет носом прямо в сыпучий гравий, то другой не рассчитает прыжка, упадет не на песок, а на камни и отобьет пальцы. Но что значили все эти мелкие неприятности по сравнению с тем удовольствием, которое мы получали! А ведь яма была глубокой…

Шумные соревнования продолжались долго. Один из неудачливых прыгунов проехался лицом по песку, другой споткнулся, упал на живот и покатился вниз, тщетно пытаясь ухватиться по пути за тонкие волокнистые корни… Взрывы смеха звучали так, словно ребятам щекотали пятки. Далеко разносились веселые голоса, ободряющие крики, всем было весело, даже самым последним неудачникам, которые, прихрамывая, отходили в сторону и уже не прыгали, зато с еще большим азартом болели за других.

И мы вдруг увидели странного ездока. Он ехал к карьеру. Раздалось взволнованное: «Смотрите, смотрите!»

И в самом деле, было чему удивляться. Верхом на большом колесе сидел молодой парень в форменной фуражке рижского городского училища. За большим колесом катилось второе, поменьше. И что самое странное, самое удивительное — парень не падал. Наоборот, он очень уверенно держал обеими руками нечто похожее на выгнутые бычьи рога и крутил ногами железки на большом колесе. Необычная колесница неслась со скоростью скаковой лошади, только пыль клубилась.

Кто-то из ребят крикнул:

— Так это же сын кузнеца гонит на бесовпеде!

Бесовпед — так в наших краях называли велосипед, о котором тогда еще знали лишь понаслышке.

Соревнования были тут же прерваны, ребята полезли вверх по песчаным стенам карьера, ну точь-в-точь как потревоженные муравьи.

— Гоп, ребята, бежим навстречу!

Босоногая ватага под предводительством Сипола ринулась по склону горки.

Въехав на бугор, ездок поднял ноги в шикарных, еще только входивших тогда в моду полуботинках, и двухколесный бесовпед сам, по инерции покатил вниз. Летели в стороны мелкие камешки, звенели железные колеса. Бесовпед подпрыгивал на неровностях, ездок тоже, словно сидел на лихом скакуне. Фуражку с головы сдуло ветром, и она скатилась в канаву.

Мальчишки кинулись было бесовпеду наперерез, но потом испугались, отскочили в стороны и, разинув рты, проводили глазами ездока, который мчался со все нарастающей скоростью. Вот сейчас грохнется и расшибется!

Он не грохнулся. Уверенно остановил своего норовистого железного коня у взгорка, за которым начиналось опасное соседство карьера. Восхищенные ребята немедленно окружили его плотным кольцом. Кто-то услужливо подал оброненную фуражку. Светловолосый парень поблагодарил, очистил ее от пыли, надел. Посмотрел на нас весело:

— Ну, кто хочет учиться ездить?

У нас загорелись глаза. Даже у самых маленьких, хотя ясно было, что с бесовпедом им не справиться.

Выбор пал на Сипола: он постарше и покрепче других. Мы всем миром вкатили бесовпед на бугор и заодно по дороге подробнейшим образом осмотрели диковинную колесницу. На оба железных колеса, большое и маленькое, натянута резина. Спицы у колес очень тонкие, их гораздо больше, чем на колесах обычной повозки. Седло обтянуто кожей. Но особенно понравился нам руль. Тронешь слегка бычий рог — и переднее большое колесо тотчас же поворачивает в нужную сторону.

Сам ездок, сын кузнеца, на наш взгляд, тоже был достоин всяческого удивления. Гимнастерка с высоким воротом опоясана широким ремнем, на блестящей металлической пряжке выдавлены буквы. Брюки длинные, темные, складки проглажены так, что позавидуешь. Бросился в глаза и красивый, наподобие венка, металлический значок на фуражке. Поразительно, что такой щеголь запросто, как будто мы ему ровня, беседует с нами, босяками!

Началось обучение. Пока Сипол взбирался на высокое сиденье, мы, надув щеки от усердия, держали бесовпед. А сын кузнеца, сидя на пеньке, поучал:

— Не отпускайте! Пока не привыкнет, нужно все время придерживать.

Так и сделали. Сипол крутил педали, бесовпед заваливался то в одну, то в другую сторону, но мы не давали ему упасть. И вот наконец Сипол сумел проехать по прямой дороге от столба до столба без всякой поддержки.

— Гоп, ребята, я уже сам могу! Отпустите, не держите больше!

Мы отошли, и он втащил бесовпед на бугор. Сесть, правда, сам все равно так и не смог — большое колесо не хотело стоять на месте, вертелось, крутилось, вырывало руль из рук. Мы ему помогли, а затем затаив дыхание смотрели, как бесовпед покатил с горки вниз. Наездник чувствовал себя уверенно. Он неподвижно сидел в седле, гордо подняв голову. Волосы у Сипола растрепались, рубаха надулась, как парус; скорость все возрастала.

У подножия горки, возле дороги, росла одинокая толстая береза. Бесовпед, словно его и вправду гнал нечистый, несся прямо на нее.

— Рули, Сипол!

— Влево, влево от дерева! — кричали мы.

Но уже было поздно. Большое переднее колесо стукнулось в ствол. Береза вздрогнула, мы услышали звук удара. Сипол, растопырив руки и ноги, как лягушка, перелетел через руль и — бац! — лбом в березу.

Из двоих пострадавших бесовпед, несомненно, вел себя более достойно. Он просто свалился набок и лежал спокойно. А Сипол несколько раз перекувырнулся через голову и завопил не своим голосом.

Ребята отнеслись к происшествию по-разному. Кто смеялся, кто, вскрикнув, бросился к месту катастрофы. Сипол сидел на дороге, обхватил руками голову и жалобно причитал:

— Ой, мой лоб! Ой, лоб!

Как всегда в таких случаях, со всех сторон посыпались мудрые советы:

— Не трогай, только не трогай!

— Надо отжать ножом…

Сипол отнял руки от лба. Мы ахнули. Вот это шишка!

— Давай бегом на луг, зачерпни грязи и прижми ко лбу — сразу полегчает.

Подошел и сын кузнеца. Пощупал шишку, улыбнулся:

— Сам виноват! Пока руль в руке, ты хозяин в седле. Как руль отпустил, так черенок раскроил.

Шутит — значит, ничего серьезного. Сипол сразу перестал охать, вскочил, побежал на луг. Нашел там сырое место и прижался к нему лбом.

А бесовпед? Он-то пострадал? Представьте себе — нет! С железным конем ничего не случилось: удар принял на себя резиновый обод. У березы хоть кора содрана, а на бесовпеде ни малейшей царапины.

Теперь пришла очередь Августа. Он поставил бесовпед на колеса, сказал, поглядывая искоса на хозяина колесницы:

— А я бы проскочил мимо дерева!

— Бери и скачи, — улыбнулся сын кузнеца.

Мы крикнули «ура!» и так же усердно, как несколько минут назад Сиполу, стали помогать Августу. Сипол на время прекратил лечение, обмыл в озере грязный лоб и тоже присоединился к нам.

Второй обучающийся оказался способнее первого. Он быстрее научился держать равновесие и съезжать с горки, хотя это самое трудное. Педали живо крутились, и нечего было даже думать о том, чтобы замедлить скорость. Но Август держался молодцом. Стиснув зубы, он мужественно переносил тряску и коварные прыжки бесовпеда. Норовистому коню так ни разу и не удалось сбросить нового наездника.

Первые успехи окрылили Августа. Он втащил бесовпед на самую вершину горки.

Сипол вертелся рядом, ощупывая шишку на лбу, и наставлял:

— Главное — руль! Руль сжимай изо всех сил!

Мы придерживали бесовпед, пока Август поудобнее устраивался в седле. Потом по его команде подтолкнули.

Бесовпед покатил под уклон. Мы бежали за ним. Вот уже впереди береза. Ближе, ближе… Все быстрее крутятся колеса, бесовпед набирает скорость.

И тут я заметил, что Август растерялся. Хочет повернуть руль и никак не может. Глаза выпучил, лицо напряглось. Он оказался в полной власти разбушевавшегося бесовпеда…

Словом, Август ни на вершок не сдвинулся с пути, который так печально завершился для Сипола. Все повторилось сызнова. Опять мы кричали во все горло: «Рули! Поворачивай в сторону!» Опять дружно ахнули, когда бесовпед на всем ходу врезался в то же самое дерево. Но, в отличие от Сипола, Август избежал неприятного столкновения с деревом. Выскочил из седла, словно мяч, перелетел через канаву и приземлился на лугу, головой в жидкую грязь…

Когда мы подбежали, Август уже сидел на земле и пыхтел, как паровик на баронском поле. Лицо черное и блестящее, как у негра, лишь белки глаз сверкают.

Увидели мы, что с ним ничего не случилось, и сразу развеселились. А Сипол тут же придумал:

— Кто руля не удержал, тот черной каши похлебал!.. Прокатиться с горки на бесовпеде больше желающих не нашлось. Сын кузнеца не спеша двинулся обратно в местечко. Бесовпед будто знал, что теперь в седле сидит хозяин, и сделался покорным и кротким как овечка.