Войдя в предместье, я едва успевал поворачивать голову. Всему дивился: и высоким каменным домам, и длинным мощеным улицам, и тротуарам. Но особенно — блестящим куполам многочисленных церквей с позолоченными шарами и крестами.

На открытых колокольнях виднелось множество колоколов, больших и малых.

— Завтра воскресенье, — напомнил Август. — Услышишь настоящий колокольный перезвон, не то что у нас в местечке. Разевать рот на разные чудеса времени не было — коровы и быки могли разбрестись по переулкам.

— Смотри в оба! — У Августа был озабоченный вид. — А то живо уведут, ахнуть не успеешь.

Он не зря беспокоился. Стоило недосчитаться какой-нибудь одной разнесчастной коровенки, как весь наш заработок пропадал вместе с ней. Да что там заработок! Попали бы к Скуе в вечную кабалу.

Подошли к мосту; город разделяла на две части широкая река. Мы торопились прогнать скот, чтобы не задерживать движение. Удивлению моему не было конца. Такая широкая дорога через воду! И сколько на ней повозок, сколько людей! По правую руку строили другой мост, еще больше и выше, с длиннющими железными фермами на высоких каменных быках. А под мостом проплывали огромные лодки — как только люди смогли их сделать!

В глазах рябило от виденного, взбудораженный ум отказывался принимать все эти чудеса.

— Не глазей по сторонам! Скот разбредается, не видишь! — сердито закричал Август.

И правда, я здорово отстал со своей частью стада. Защелкал кнутом, исправляя промашку. Уставшие животные, спотыкаясь на неровностях мощенной булыжником улицы, шли медленно, осторожно, выбирая, куда ступить.

Ближе к бойне стадо забеспокоилось. Быки поднимали головы и тревожно нюхали воздух, коровы часто останавливались и жалобно мычали. Я тоже почувствовал неприятный запах. Сердце екнуло и заныло: куда же мы гоним несчастную скотину! А животные поворачивали к нам головы, смотрели вопрошающе и доверчиво — привыкли уже за время пути.

— Хочешь, покажу тебе бойню, все-все, что там внутри? — предложил Август.

Я поспешил отказаться:

— Да нет, лучше пойду на реку.

— Жалеешь скотину? — догадался он.

— Не знаю… Но смотреть не хочу.

— Тогда пойдем на берег вместе. Не то заблудишься, ищи потом по всему городу…

Возле бойни нас уже поджидал Скуя. Шевеля губами, быстро сосчитал свой скот и удовлетворенно кивнул головой. Загнали стадо в один из огороженных отсеков возле самой бойни. Словно чуя недоброе, коровы и быки жались друг к другу, беспокойно косились по сторонам. Сразу же к нашему хозяину сбежались торговцы скотом — их здесь называли прасолами, — и пошел бурный торг.

Мы с Августом присели на длинную скамью у стены бойни. Прасолы зашли в загон осматривать коров и быков, громко споря о их весе и упитанности. Среди скототорговцев выделялся огромного роста мужчина с большой, словно веник, бородой. Наш хозяин, тоже ростом не обиженный, был ему только по плечо. Скрипя лакированными сапогами, великан переходил от одного животного к другому, ощупывал их тщательно и в заключение шлепал ладонью с такой силой, что даже строптивый бык, самый крупный в стаде, пошатнулся. Лицо прасола блестело, он громко хохотал, и мясистые щеки его тряслись. Шагал он вперевалку, словно широкие плечи с огромными руками тянули при ходьбе каждое в свою сторону. Толстый живот перехвачен кушаком, кисти свешиваются до самой земли. Брюки выпущены на голенища, широченная шелковая рубаха, в которую влезли бы и я, и Август, и еще полдюжины мальчишек, тоже навыпуск.

— Этот русский ну прямо как из сказки! — Август не сводил с него восхищенных глаз.

— Страшный…

— Зато щедрый. Прошлый раз он купил весь наш скот и мне — только за то, что пригнал в целости, — подарил целых пятьдесят копеек! Я на них кучу всего накупил. И нож. И крючки для рыбалки. И свисток. Ну, тот самый…

О таком свистке мечтали все наши мальчишки. С гордостью вытаскивал Август его за шнурок из кармана, свистел так, что закладывало уши.

— Становись!

И все спешили в строй…

Мне же звуки свистка были понятнее, чем другим. Например, слышу долгий свист. Он означает: «Дома все в порядке, можешь приходить». И через минуту я у Августа. Два коротких свистка означали: «Жду тебя на улице». Три длинных оповещали, что Август в опасности. В этом случае мы оба с братом сломя голову кидались к нему на помощь. Словом, не свист, а настоящий условный язык!..

Прасолы покинули загон. Хозяин с бородатым великаном направились в нашу сторону. Я было обрадовался — кажется, будет по пятьдесят копеек. Но тут же заметил, что у них не очень веселые лица. И верно, подойдя, Скуя сказал:

— Ребята, цена на скот упала. Сейчас продавать нельзя, переждем несколько дней. Один из вас пусть остается со стадом, второй может отправляться домой. До вечера я сам здесь побуду, так что идите отдыхать. А к заходу солнца чтобы опять сюда, понятно?

И тут же рассчитался с нами, уплатив все, как было условлено. Но ни копейки сверх того.

Позвякивая медяками, мы двинулись к постоялому двору. Не бродить же сонными по городу, надо прежде всего поспать хотя бы несколько часов.

В просторной комнате кровати стояли впритык. За место здесь брали по пять копеек в сутки. Мы разулись, но одежду снимать не стали. Раздеваться, потом опять одеваться — долгая история! Легли — и как в яму провалились.

Снилось мне, будто я гоняюсь за быком. Он прыгает через канаву — я за ним. И вдруг бык спотыкается и падает мне прямо на ноги. Хочу вырваться, но не могу — ногам больно. Тогда я поднимаюсь в воздух и лечу свободно и плавно, как птица. Только вот ноги спутаны.

Внезапно начинаю ощущать невыносимое щекотание в носу… и открываю глаза.

Смеющийся Август сидит на краю кровати и держит в руке соломинку.

— Хватит спать! Пошли в город! Посмотрим лавки, набережную, пароходы…

Но сначала подкрепиться. Налили в глиняные чашки кипяток из белого фаянсового чайника. Пили вприкуску с хрустящим сахаром, грызли сушки, — пока я смотрел сны про всяких быков, Август успел сбегать в булочную и купить целую связку. Ах, эти псковские сушки, запашистые, сладкие, с тмином, чуть подсоленные! Откусишь с хрустом и долго разжевываешь — жаль глотать сразу. Эти сушки не кто-нибудь нам подарил, мы сами их на заработанные деньги купили! От этой мысли они становились вдвойне вкуснее.

Набили полные карманы сушек и отправились в город. Первая остановка — у витрины обувного магазина. Пахнет свежедубленой кожей. А окно — неужели окна могут быть такими огромными! За стеклом в каждом углу по большой растянутой коже. На ней ботинки, постолы, башмаки с деревянными подошвами. Но самое главное — сапоги, целый ряд сапог, подвешенных на длинной веревке. Вот бы мне такие сапоги, как у солдат, с широченными голенищами! Я бы их каждый день смазывал жиром, и тогда шагай хоть по щиколотку в воде.

— Хватит! — Август оттащил меня за рукав от витрины. — Сколько можно стоять на одном месте!

Но далеко не ушли. Снова витрина! И еще больше той: чуть ли не во всю стену. Жестяные банки с нарисованными на них золотыми рыбками сложены пирамидой. Головки сахара стоят рядами, как солдатики: обернуты в синюю бумагу и белые кончики так соблазнительно торчат. Ящики с изюмом, сушеные фиги, яблоки…

— А это что такое? Вон там — круглое, оранжевое?

— Апельсины.

— Для чего они?

— Как — для чего? Есть.

— И ты ел? — не поверил я.

— Ел. Вкусно. Куда вкуснее брюквы.

— И вкуснее яблока?

— Ну, насчет яблока не скажу. Пожалуй, вкуснее, но ненамного. За деньги я бы их покупать не стал. Вот если бы кто подарил — тогда бы, конечно, съел, не отказался.

А мне очень захотелось попробовать, пусть даже за деньги, если не слишком дорого. Такая блестящая кожура! Надкусишь — ив рот, наверное, брызнет сладкий сок.

Рядом с апельсинами виноградные грозди, словно большие капли меда соединились в красивом узоре. Что такое виноград, я уже знал: одну такую Ягодину довелось как-то попробовать. Сын помещичьего садовника однажды тайком забрался в теплицу, где росло много таких гроздей, сорвал одну ягоду, вынес к ограде парка и сунул по дружбе мне в руку. Я весь день таскал ее с собой, любовался, рассматривал и только к вечеру решился съесть.

Пошли дальше, то и дело останавливаясь возле витрин с такими вещами, о которых я мог лишь мечтать. Разнообразные рыболовные крючки — от самых маленьких, с ноготок, до огромных, словно загнутый гвоздь. Поплавки, хорьковые капканы, ружья, пистолеты, ножи, кинжалы, свистки… Все рядом, за стеклом, кажется, протяни руку и бери.

Я смотрел на все эти богатства, прижавшись лбом к стеклу.

Август смеялся:

— Не вы дави!

Вошли в магазин. Я выбрал два ножа — себе и Августу, вместо того, поломанного. Заплатил — и бегом к двери, чтобы не поддаться соблазну: так много всего хочется купить!

У витрин больше не останавливались. И без них хватало чудес. Долго бежали за странной повозкой на рельсах, которую волокли лошади. Запрокинув головы, рассматривали высокие кирпичные дома с резными дверями и красивыми, полукруглыми вверху окнами.

Потом подались на набережную. Уже издалека взгляд накрепко приковался к большим лодкам; Август сказал, что они называются баржами. С них сгружали кирпич, известку, доски. С мешками на плечах или с тачками в руках грузчики бесстрашно и ловко сбегали по узким, прогибающимся сходням. Большинство было одето в белую льняную одежду; правда, от белизны ничего не осталось — все грязное, штопаное-перештопаное, в заплатах. Мы подошли ближе и, прижавшись спинами к штабелям кирпича, долго наблюдали за работой. Руки у тех, кто выгружал кирпич, были такие же большие и красные, как сами кирпичи. А у других все в известковой пыли — волосы, бороды, одежда. Даже лицо белое-пребелое, лишь глаза и зубы блестят. Страшно смотреть!

Пошли дальше по мощеной набережной. У причала стояли пароходы с большими колесами, как у водяных мельниц.

— Какая махина! — Я восхищенно качал головой. — Целый дом на воде!

— Махина? — усмехнулся Август. — Это ж только буксиры, которые тащат баржи. А есть знаешь какие корабли — раз в двадцать их побольше.

И мне сразу захотелось стать моряком. Вот влезаю я на самую высокую мачту такой невообразимой громадины и всматриваюсь в даль. Кругом безбрежное море. А как это — безбрежное? Совсем, что ли, берегов нет? Уж наверное, когда на мачту влезть, берег-то видно.

Буксиры сновали по реке, оставляя за собой вспененные волны, набегавшие на берега. По течению, важно покачиваясь, плыли поленья. Волны гнали их к берегу, а тут ждали мальчишки. Прицелясь, они бросали свинчатки с гвоздями на длинной тонкой бечевке. Броски чаще всего не достигали цели, но уж если гвоздь вонзался в дерево, добыча, считай, в руках. Счастливец вытягивал полено, как рыбу удочкой, хватал его и со всех ног бросался домой.

Мы прошли по берегу до пристани, где сгрудились рыбачьи лодки. Присели на мостки и стали грызть сушки. Крошки падали в воду, вокруг них метались стаи юрких рыбешек. Словно состязаясь в быстроте и ловкости, они маленькими серебряными стрелками сновали вокруг крошек.

Здесь было мелко, сквозь прозрачную воду виднелось захламленное дно. Ржавые консервные банки затянуло илом. По истлевшим обломкам досок медленно ползали черные плоские пиявки.

Подплыло несколько рыбацких лодок. Бородатые рыбаки выгрузили на берег плетеные корзины; в них, сверкая на солнце, билась рыба. Появилась стая белых чаек. Громко крича, птицы описывали крутые дуги в воздухе. Чайки нисколько не боялись людей. Иной раз их крылья чуть не задевали нас по лицу…

Лишь к вечеру мы заявились на скотобойню. Наше стадо отдыхало на грязной, утоптанной земле загона. Заметив нас, коровы стали негромко мычать. Некоторые тяжело поднялись на ноги, подошли к ограде. Узнали!

Скуя ждал нас.

— Ну что, ребята, хорошо погуляли?.. Теперь, Август, оставайся здесь. А ты, — обратился он ко мне, — либо жди несколько дней, пока он освободится, либо отправляйся домой на поезде.

Легко ему сказать — на поезде! А для меня это означало отдать за билет почти все заработанные деньги. Но и шагать одному пешком сто с лишним верст тоже не очень-то улыбалось.

Хозяин ушел, я остался с Августом.

— Что будешь делать?

Я помолчал немного, подумал. Потом ответил, хмурясь:

— Да уж, наверное, придется идти… Что говорить, вдвоем было бы куда лучше.

— Ну, поживи на постоялом дворе. Только вот не знаю сколько. Видел, какой у хозяина озабоченный вид?..

Я просидел с другом до позднего вечера. Потом, боясь, что заблужусь в темноте, отправился искать постоялый двор — ведь за ночлег уплачено. Ночные, плохо освещенные улицы большого города пугали. Я крепко прижимал рукой карман, в котором хранился весь заработок, и боязливо озирался: не крадется ли кто следом? Так и чудилось, что в темном углу или в подворотне притаился грабитель. Вот выскочит сейчас и отнимет у меня трудно доставшиеся копейки.

«Чепуха! — убеждал я себя. — Никому и в голову не придет, что у такого парнишки могут быть деньги!»

Вроде успокаивался. Но стоило только показаться встречному, трезвому или пьяному, как я спешно перебегал на другую сторону улицы.

Побродив по окраине, разыскал свой постоялый двор. На деревянных нарах, на продавленных соломенных мешках уже спало много постояльцев. Тяжелое дыхание и храп наполняли помещение. От сапог, лаптей, от разлаженных на полу, на подоконниках портянок шел неприятный запах.

Разулся, спрятал постолы под голову, улегся. Заснуть было трудно: днем выспался да еще блохи донимали. Вертелся с боку на бок, таращил глаза на закопченную лампу под самым потолком. Фитиль ее горел неровно, одна сторона взялась желтым язычком, другая едва краснела…

Рано утром я поспешил к Августу. Из ближней харчевни притащил чайник с горячим чаем. Мы размачивали сушки и с аппетитом ели. Потом я помог ему накормить скотину.

Как и говорил Август, во всех церквах многоголосо пели колокола — было воскресенье.

Днем пришел скупщик. Стал проверять, хорошо ли накормлены коровы и быки.

— Смотрите, чтобы в корыте всегда была вода! — Скуя не говорил, а бурчал сердито, словно мы были виноваты, что его постигла неудача.

Видно, никак не ладилось у него с продажей скота.

— Знаешь, Август, пожалуй, мне надо уже сегодня подаваться обратно. Иначе растают денежки как дым.

— Ну, смотри сам. Вообще-то ничего страшного. Выйдешь на шоссе — и прямиком до сворота. А то на повозку попросись. Всегда найдется добрый человек.

И тут же Август стал учить меня, что и как нужно сказать по-русски. Ведь латышей здесь не было, а русского языка я почти не знал.

Потом я в последний раз прошелся по городу. Остановился возле церкви. На колокольне под золоченым куполом метался длиннобородый звонарь. Размеренно и глухо били большие колокола: бом, бом, бом… К ним присоединялся дробный перезвон колоколов поменьше, и так рождалась звонкая многоголосая песня. Не просто, видно, добиться складного звучания. Попробовать самому — получилось бы у меня или нет?

Купил себе калач и золотистую копченую сельдь — еще вчера заприметил ее в окне продуктовой лавки. Спустился к реке, сел на мостки и принялся за еду. Но не успел управиться и с половиной селедки, как, откуда ни возьмись, страшенный оборванец. На голове истрепанная кепка без козырька. Из-под нее торчат во все стороны сальные слипшиеся вихры. Лицо в болячках, сизо-красный нос подпирают бесцветные усы. А вот бороды почему-то нет — подбородок гладко выбрит. Оборванец алчно взглянул на меня и что-то сердито прохрипел. Я не понял ни слова, крепко перепугался и неожиданно для самого себя выпалил:

— Что ты сыплешь как горох!

Словно передо мной был не этот страшный бродяга, а такой же, вроде меня, парнишка из нашего местечка!

Тот недоуменно выпятил губу, а потом как цапнет меня за ворот. Я рванулся в сторону, калач и селедка шлепнулись в воду. Бродяга захохотал и отпустил меня. Чуть не плача с досады, я провожал глазами калач. Вот уже появилась чайка и давай описывать вокруг него круги. Особенно жаль было селедку: самое вкусное — спинку — я приберег напоследок, Одно хорошо: оборванец, видно, сообразил, что тут ему поживиться нечем, отстал от меня и побрел дальше.

Я поднялся и тоже пошел — в противоположную сторону.

Над городом, над домами быстро плыли косматые серые тучи, словно дым огромного пожарища…