Будильник в номере Люки запищал без десяти семь утра. Уставшая в предыдущий день, Хану спала младенческим сном и потому, к этому времени уже проснувшись, в полудреме ожидала сигнала своего мобильного телефона. Услышав будильник, Люка поднялась и, сев посередине огромной двуспальной кровати, увидела себя растрепанную в зеркале, занимавшем половину стены. Преодолев на четвереньках скомканное в гору огромное белое одеяло, Люка подошла к зеркалу и, опершись руками на столик, начала внимательно разглядывать свое тело, одетое лишь в спортивные эластичные трусики и бюстгальтер. Мышцы талии и хорошо заметные кубики на животе Люки играли от того, что она опиралась на стол. Неестественно широкие, мускулистые плечи девушки были похожи скорее на юношеские, от чего бретельки бюстгальтера выглядели на них как-то неестественно. Гораздо более естественно смотрелся длинный тонкий шрам на левом предплечий. Однако тем, что более всего выделялось, и что привлекло внимание Люки, была кожа, бледность которой в контрасте с загоревшими щеками была особенно заметна. Закончив разглядывать себя, Люка подошла к окну и, отодвинув тюль, посмотрела в сторону Башни Империи. Увидев в ста метрах от гостиницы танк с гербом Страны пришельцев, она злорадно улыбнулась — как будто все шло по ее личному коварному плану.

В номере зазвонил телефон. В трубке Люка услышала голос Лея.

— Проснулась? — спросил учитель мягким, доброжелательным тоном.

— Да, — зевая, ответила Люка.

— Тогда через пол часа спускайся на второй этаж. Я жду тебя в зале для конференций номер четыре.

Когда Люка вошла в зал, там кроме Лея уже сидели Ханорб и Маму. С ними был еще одни, не знакомый Люке, мужчина лет тридцати, атлетического телосложения, но без признаков отравления магией. Он был одет в пеструю футболку, а волосы его, хоть и были коротки, на затылке были выбриты узором, что редко можно было увидеть у военных. Вошедшей Люке незнакомец приветливо улыбнулся.

— Познакомься, — произнес Лей, обращаясь к Люке, — это Лйй Мошй. Он будет помогать вам в предстоящей операции.

— Люка, очень приятно. А каким образом, если не секрет, вы будете помогать?

— Я — хакер, — сказал Лий, ответив, таким образом, на все возможные вопросы.

Стол, за которым сидели собравшиеся представлял собой огромный сенсорный экран, на котором был изображен план одного из блоков Башни Империи, а перед каждым присутствующим лежала виртуальная копия подробного плана операции с множеством схем и фотографий. Копия Лея крупно отображалась проектором на стене, так что каждый мог видеть открытую им страницу.

Вскоре подтянулись все остальные члены отряда Чу, и Лей начал инструктаж.

— Итак, начнем. Я не буду произносить долгих речей на тему, как все это важно, и в каком положении находится страна в данный момент — это все для новобранцев. Вы все понимаете, для чего вы здесь, и какова ваша миссия. Я лишь только объясню вам, как именно вы осуществите то, что запланировано. Для начала, небольшая предыстория. Вчера в соседние здание слетелись главы всех крупнейших корпораций вместе с министрами и новым премьером лично. Час назад вы могли слышать выстрелы — это уничтожили то, на чем они прилетели. Башня Империи окружена, так что наши гости никуда не денутся. Наша задача — уничтожить тех, кого надо уничтожить и взять живыми тех, кого надо взять живыми — это в целом. Детали, однако, сложнее.

— Проблема первая — проникновение. Башня Империи — это параноидально защищенное здание. Наши цели находятся в тринадцатом — самом верхнем блоке, в секторе Ору. Добраться туда изнутри здания, не подняв тревоги, невозможно. Единственный способ — вскарабкаться по опорной стене, разделяющей сектора.

— Лей выбрал фотографию, на которой была изображена стена, и развернул ее на весь экран. — Как видите, до нее еще нужно добраться. От периметра до стены восемьдесят метров газона. Каждый квадратный сантиметр его просматривается камерами наблюдения.

— Получается не решаемая задача, — заметил Маму.

— Более того, — продолжил Лей, — когда здание было окружено, охрана выпустила на территорию сторожевых роботов. Периметр и нижние этажи уже находятся в режиме тревоги, поскольку штурм ожидается с минуты на минуту, но мы не пойдем по земле. К счастью, у этого сооружения есть одно слабое место, которое не учли проектировщики. — Лей снова переключил фотографию, и на экране появились стоящие вряд флагштоки у входа в Башню Империи. — Вот оно. Флагштоки Башни хоть и тонкие, но очень прочные. Они запросто выдержат семерых человек. К тому же, они просматриваются камерами только до середины, а значит до стены уже не восемьдесят, а десять метров. Пространство между стеной и последним флагштоком просматривается всего одной камерой. — Лей снова переключил фотографию. — Это обычная ДК-780. Вы заморозите камеру, спуститесь на землю и просто добежите до стены.

— А роботы? — переспросила Люка.

— О роботах мы позаботимся. Об освещении тоже. Вас будут прикрывать блюдца. Когда доберетесь до стены, треть дела будет сделана. Вам останется только преодолеть около трехсот метров по отвесной стене до тринадцатого блока.

— Как мы попадем внутрь? — спросила Ханорб.

— Не спеши, — сказал Лей и снова переключил фотографию.

— Внутрь вам еще нельзя, поскольку система безопасности здания еще работает. Посмотрите сюда. — Лей повернулся на стуле лицом к фотографии. — Между секторами блоков есть небольшое пространство. У края, оно в высоту где-то метр, а к центру здания сужается до сорока сантиметров. Угол наклона — двадцать четыре градуса. Сверху и снизу там гладкий бетон, поэтому вам будет за что зацепиться. Вы проникните в пространство между двенадцатым и тринадцатым блоком, после чего в дело вступит Хэррубб. — Сказав это, Лей посмотрел на хакера, чей позывной на катонийском означал «паук». — Сеть Башни Империи не связана ни с какими другими сетями. Все оборудование, подключенное к ней, находится под охраной системы безопасности, поэтому проникнуть в нее можно только физически проникнув в здание. В теории это невозможно, но на практике… Все электронные коммуникации расположены здесь, — Лей указал место на плане блока, — в технологическом пространстве окружающем стержень здания. От пространства между блоками его отделяет стена толщиной всего двадцать сантиметров. Ширина этой полости — сорок пять сантиметров. К тому же, она набита проводами. Правда между связками проводов есть узкое свободное пространство, где ты можешь поместиться. Маршрутизаторы расположены на каждом этаже блока. Чтобы попасть в сеть ты должен добраться до ближайшего. Он находится недалеко — всего в двух метрах выше того места, через которое ты проникнешь.

— Понятно, — ответил Хэррубб. — Надо понимать, моя задача — отключить систему безопасности?

— Не отключить, а перенастроить.

— Я надеюсь, известно, как это сделать?

— Не волнуйся, все уже сделали за тебя. Тебе нужно только доставить скрипты, написанные нашими умельцами в сеть Башни.

— А на исходный код я могу посмотреть?

— Ты нам не доверяешь? — спросил Лей и улыбнулся в знак того, что это шутка.

— Просто хотелось бы знать, что я запускаю.

— Ты можешь начать смотреть прямо сейчас, только учти, тебе еще нужно будет разобраться с системой безопасности и сетевой архитектурой здания.

— Да с этим-то я быстро разберусь, — ответил Хэррубб, перелистывая детали миссии, которые у него из всех были самые объемные.

— Так, вернемся к вам, — сказал Лей и перевел взгляд на своих учеников. — Когда Паук расчистит вам путь, в здании из врагов для вас останутся только люди, которые, в свою очередь, делятся на две категории: вооруженные охранники и маги. С первыми проблем, я думаю, не возникнет, а вот вторые являются вашей главной целью. Те маги, что находятся сейчас в Башне Империи — это лучшие маги Галеона, поэтому вы будете вооружены только холодным оружием. Немного взрывчатки вам все-таки дадут, но ее вы используете для того чтобы пробить пол и войти в блок. В здании в вашем распоряжении будут только метательное оружие, меч и магия.

— Теперь подробнее о магах. Сатур — личный охранник Дари Кронга — самый сложный для вас тип. Он постоянно одет в усиленную роботизированную броню, и потому достать его мечом невозможно. — Лей переключил фотографию, и на экране появилось изображение двухметрового существа похожего на человекообразного робота. — Без брони его никто никогда не видел; вооружен обычно тяжелым пулеметом, но и меч всегда при нем — сложный случай, — сказал Лей и сделал паузу, не отводя взгляда от фотографии, — хотя, способ одолеть его есть. У вас в деталях мисси он описан.

— Следующий, а точнее следующие — братья Янг. Эти охраняют главу компании Дарун-Фарма. Они близнецы-мутанты — результат генетических экспериментов корпорации — пожалуй, самый успешный результат. Дарун-Фарма, еще будучи в составе Дарун, разрабатывала нового солдата — сверхчеловека. Братья Янг — это то, что получилось. Их рефлексы на тридцать процентов быстрее, чем у обычного человека, сокращения мышц также быстрее и, самое главное, эти парни не чувствуют мышечной усталости. Они маги — так себе, и это — их слабость, но в рукопашную или на мечах с ними вступать самоубийственно. Есть у них правда одна слабость. Их мышцы потребляют больше кислорода, чем у обычных людей, и без него работать не могут. Если вы заставите их драться при недостатке кислорода, они очень быстро обессилят, и, может быть, даже потеряют сознание.

— Далее. Арктури Саре. — Лей переключил фотографию, и на лице Люки появилась едва заметная зловещая ухмылка. На экране был тот самый маг, который арестовал ее на Титане. — Это — мой коллега — руководитель отдела специальных операций корпорации Дарун. Он — маг-громовержец. Очень коварный тип. Он безгранично доверяет своей магии, поэтому плохой фехтовальщик, и в этом его слабость.

— Юлиша Рэм — министр экономики в правительстве Кронга. Во времена войны корпораций она работала менеджером по снабжению армии. Однажды, после подавления очередного восстания, было арестовано несколько тысяч человек. Вначале их, было, хотели расстрелять, но, подсчитав расходы, госпожа Рэм предложила другой — более экономичный способ. Корпорация тогда постоянно испытывала реактивные двигатели, и вот однажды пленных согнали в газоотводную трубу испытательной установки и запустили двигатель. Несколько тысяч человек мгновенно превратились в пепел. Такой способ казни понравился Кронгу и практиковался долгое время. Госпожа Рэм огненный маг. Учитывайте это.

— Дэмми Борг — вице-премьер Кронга. Этот маг вообще не владеет мечом и даже не носит его с собой. Из всех он, на мой взгляд, самый беспомощный маг, но не стоит его недооценивать. Он крайне хитер и хорошо владеет психической магией.

— И наконец… — На экране появилась фотография загадочной колдуньи, как всегда в черных очках и черном платке. — Мы не знаем ее настоящего имени, поэтому зовем ее «Черный посланец». Она появилась в кругах галеонской элиты пару лет назад. Неизвестно, откуда она взялась и кем была до этого. Вся информация о ней засекречена, причем так тщательно, что даже мы не можем до нее добраться. Об этой женщине ходит много легенд. Говорят, что ее магические способности во много раз превосходят человеческие. Поэтому ее и считают так называемым «Черным посланцем».

— Который будет из рода человеческого и с которым, если не справиться, наступит конец времен? — спросила Люка.

— Именно так, — ответил Лей. — Тот, о котором говорится в Книге ведьм. Среди галеонских магов, которые всегда верили во всякую мистику, царит ощущение приближающегося апокалипсиса. В небесном плаче на Титане они видят знамение, а эту женщину считают Черным посланцем, получеловеком-полудемоном, пришедшем покарать людей за их грехи. Поговаривают, что она боится солнечного света, от того постоянно прячет лицо под платком и выходит на улицу только ночью. Но, это все — мистика, а реальность такова: она — наименее известный и потому наиболее опасный маг. Я советую заняться ею в последнюю очередь и нападать всем вшестером.

— Итак, по завершению операции — эвакуация через крышу. Вас подберет вертолет. Ваша задача до обеда — изучить материалы, после обеда — я буду принимать экзамен по изученному. Операция начнется в восемь часов вечера, обед — в час. Покидать здание запрещено. Вопросы есть?

Вопросов не было. Лей покинул зал, а ликвидаторы открыли детали миссии и начали молча читать, поглядывая на план здания и фотографии, изредка уточняя друг у друга некоторые вопросы.

Ника проснулась рано, поскольку привыкла к космическому времени, которое сильно отличалось от галеонского. Переспав свой обычный подъем на два часа, она встала в девять по местному времени. Ника повалялась бы еще, однако душевное беспокойство, вызванное тем фактом, что это все было хоть и комфортным, но пленом, быстро согнало сон, и она тут же вспомнила, что должна снова встретиться с Сайдаром. За коммуникатором нужно было идти в коридор, а часов в пределах видимости не было и, чтобы узнать время, Ника включила телевизор, пульт от которого лежал на столике рядом. Ника листала каналы, но везде был только белый шум. До листав до тридцатого, Ника подумала, что в отеле просто отключили телевиденье, и оставила затею. На самом деле, телевиденье отсутствовало во всем городе.

Приняв утренний душ, Ника села перед зеркалом и начала прихорашиваться. Даже плен для Ники не мог быть уважительной причиной того, чтобы показаться перед людьми с растрепанными волосами и без макияжа. Тем же самым в соседнем номере занималась ее единомышленница Лис. Столкнувшись в коридоре они, уже не отличимые от галеонских столичных девушек, направились в номер к Дагу. Он открыл им дверь, будучи одетым лишь в купленные прошлым днем льняные спортивные штаны.

— Здорово, — вяло произнес Даг и, взяв кружку кофе со стола, направился к окну, приковав взгляд Лис к своему обнаженному торсу, к которому та всегда испытывала слабость.

Стоя к окну почти боком, почти прижавшись щекой к стеклу, Даг рассматривал что-то вдалеке. Когда подошла Ника, он молча уступил ей место, только с которого, по всей видимости, и было видно то, что он рассматривал. Вдалеке, над нижним городом, поднимался густой черный дым.

— В городе что-то происходит, — сказал Даг. — Рано утром я слышал вой реактивных турбин. Я думал, мне показалось, ведь над Цитаделью зона запрета полетов. К тому же, звучали они так, как будто самолеты кружат в непосредственной близости, и, судя по звуку, это были штурмовики.

Лис включила телевизор, но, как и Ника, увидела лишь шум.

— Телевиденье не работает, — сказал Даг. — Вчера работало. Я проверял. Правда, здесь транслировали только галеонские каналы. Сегодня и они исчезли. Надо этого найти, как его…

— Сайдара ты имеешь в виду? — переспросила Ника.

— Да, ученого. Он говорил, что знает какого-то хакера. Нам нужен доступ в галеонскую сеть. Может быть, там есть какая-нибудь информация.

Ровно в одиннадцать утра у двери в номер ученого выстроилась делегация из Ники, Лис и Дага. Они едва ли не по часам отсчитывали минуты, чтобы постучать в дверь точно в оговоренное время, дабы не разбудить Сайдара.

— Вы меня ждете? — тихо спросил ученый, незаметно подкравшись сзади с чашкой кофе.

— Ой! Вы не спите?.. — произнесла Ника. Неожиданный голос из-за спины испугал ее. — А мы боялись вас разбудить.

— Да меня уже до вас разбудили эти штурмовики.

— Так все-таки это были штурмовики? — переспросил Даг.

— Конечно! Разве вы не видели? Один сбили прямо перед окном — там, над нижним городом. Кто-то напал на Цитадель. Как бы это не пришельцы.

— И кто победил? — наивно спросила Лис.

— Непонятно, — ответил Сайдар. — Но явно не те, кто атаковал. Похоже, всех посбивали.

— Так, нам нужно срочно узнать, что происходит, — сказала Ника взволновано и перешла на шепот. — Вы говорили про какого-то хакера…

— Ах, да. Он, наверное, уже не спит. Пойдемте к нему прямо сейчас.

Кабинет с надписью у двери «Администратор домена» находился в глубине здания недалеко от выхода к центральному лифту. Сайдар первым подошел к двери и постучал. После нескольких попыток, поняв, что ему не откроют, он просто открыл дверь сам. В комнате без окон было совершенно темно, если не считать множества синих, желтых и зеленых лампочек, которые, с разной яркостью, светили и мигали повсюду; было заметно прохладней, чем в коридоре, и слышался низкий монотонный гул вентиляторов смешанный с шипением компрессора жидкостного охлаждения. Сайдар вошел в комнату первым и, нащупав рукой выключатель, не особенно церемонясь, включил свет. С первого взгляда девушкам показалось, что в комнате никого нет. На столе, стоявшем к входной двери торцом, перед тремя мониторами и вставленным в крэдл коммуникатором, лежал разорванный пустой пакет из-под чипсов, а рядом с ним стопка, присыпанных крошками, дисков с компьютерными играми. Еще один коммуникатор лежал в чехле на тумбочке под столом. В углу комнаты, под стулом, на котором лежал ноутбук, мигая синими лампочками, стояли два беспроводных внешних диска. Напротив стола располагался трехместный удобный диванчик из черного кожзаменителя, на котором лежало что-то огромное завернутое в белое одеяло. Раздалось недовольное сонное мычание, и из-под одеяла вылез весьма тучный кучерявый молодой человек лет двадцати пяти, с милым, даже немного детским лицом.

— Че надо? — пробурчал молодой человек.

— Хорош спать! Дело есть, — произнес Сайдар.

— Какое дело в такую рань?

— Рань? Одиннадцать часов! Рань! У тебя здесь просто всегда ночь, вот тебе и кажется, что рань. Познакомьтесь, — сказал Сайдар, обращаясь к девушкам, — это администратор домена посольства — Рэй Сёгбй.

Молодой человек протер глаза и рассмотрел гостей. Ника и Лис мило улыбались, а Даг, стоя чуть позади, смотрел угрюмо.

— А кто это? — спросил администратор у Сайдара, поглядывая на Дага с опаской.

— Это наши гости: Ника… — Сайдар неловко запнулся, не вспомнив, как зовут остальных.

— Меня зовут Лис.

— Даг.

Молодой человек тяжело, неуклюже встал и направился к своему рабочему месту, не обращая внимания на гостей — как будто тело его было запрограммировано, по утрам идти к компьютеру. Со стороны это могло показаться даже невежливым.

— Нам нужна твоя помощь, — сказал Сайдар, встав за спиной Рэя. — Помощь по твоей части, но немного специфическая.

Как будто не обращая внимания на Сайдара, Рэй потряс мышкой, чтобы появилось изображение, после чего ввел пароль, и заставка на мониторах сменилась рабочим столом. На весь экран слева был развернут почтовый клиент, центральный монитор показывал стандартный пустой рабочий стол, а справа отображался странный набор графиков и таблиц. Приглядевшись, можно было понять, что это были биржевые курсы, обновляемые каждый день финансовой службой Башни Империи.

— Помощь говорите… — произнес Рэй отрешенно, глядя на графики. — Странно, данные не обновляли за всю ночь.

Наконец молодой человек оторвался от мониторов и повернулся на стуле лицом к гостям.

— Ну, так и что за помощь?

В разговор вступила Ника.

— Для начала, нам бы хотелось узнать, что произошло сегодня утром. Сайдар говорит, что видел штурмовики над Цитаделью. Телевиденье не работает. Не понятно, что происходит.

— А, ну это не сложно, — сказал Рэй и повернулся обратно к мониторам. — Гребанная безопасность — все, что можно узнать отсюда — только новости. Их обновляет информационная служба каждый час. Иногда не обновляет… Я вообще новостями не сильно интересуюсь, особенно галеонскими. Там одна пропаганда… Ну вот, как я и говорил. В галеонских новостях пусто. Можно залезть в информационную ленту посольства Алларии. Там публикуют титанианские новости, они более правдивы.

Чтобы попасть в титанианскую ленту новостей, Рэй вначале зашел на центральный портал посольства Алларии, прямой ссылки на который у него не было. Видно молодой человек действительно не интересовался теми новостями, что публиковали в Башне Империи.

— На самом деле, — говорил Рэй, вводя адрес портала, — чтобы получить правдивую информацию, нужно спуститься в ближайший ресторанчик и выйти в галеонскую сеть. Правда, сейчас никого не выпускают.

— Даже сотрудников посольства? — спросила Ника. — А почему?

— Уроды потому что… — начал было Рэй, но появившаяся на экране надпись прервала разговор на полуслове. Верхним в новостной ленте был заголовок: «Пришельцы нанесли ответный удар. Цитадель в осаде». Дальше следовали сухие фразы о том, что во столько-то часов десантные войска Страны пришельцев напали на город, отбили удар, закрепились и так далее.

— Есть! — радостно вскрикнул Рэй.

— Наконец-то наши ответили, — произнес Даг таким тоном, как будто произошло то, чего он давно ожидал.

— Значит, война скоро может закончиться, и мы вернемся домой, наконец, — сказала Лис, подхватив радостный настрой Рэя.

— Хорошо бы, — произнесла Ника с неестественной улыбкой.

Сайдар, однако, не разделял общей радости.

— Посмотри, — сказал он, — там есть еще какая-нибудь информация?

— Нет, только это сообщение, — ответил Рэй. — Вряд ли мы найдем что-нибудь большее в этой сети, вы же знаете.

— Нужно выяснить подробности… Ну да ладно, — сказал Сайдар и направился к выходу. — Что-нибудь придумаем. Нужно как-то попасть в галеонскую сеть.

— Попробуйте через коммуникатор, — сказал Рэй. — Только выключите перед этим компьютер из локальной сети, а то, если вас обнаружат, голову оторвут.

Сайдар вышел из комнаты.

— Ну, вы тут без меня справитесь? — спросил Даг, судя по выражению лица, разделявший опасения Сайдара. — Пойду, помогу нашему другу.

— Да, заодно проведай Ханну и Марчи, — сказала Ника, и Даг вышел вслед за ученым, оставив администратора наедине с девушками.

Лис и Ника проводили Дага взглядом, после чего одновременно перевели взгляд на Рэя и хитро улыбнулись, что немного смутило молодого человека.

— Знаете, когда галеонцы напали на Землю обетованную, — начал Рэй радостно, — До (пришельская валюта) начал падать, и я скупил его в огромном количестве. Скоро война закончится, и он поднимется обратно. Я заработаю на этом кучу денег! Я всегда верил в пришельцев.

Внезапно молодой человек заметил, что он сидит, а девушки перед ним стоят. Вскочив со стула, он метнулся в угол кабинета и, скинув ноутбук на диван, поставил стул рядом со своим столом.

— Присаживайтесь, — сказал он, неловко улыбнувшись. Ника присела, а Лис нашла и поднесла второй стул сама.

— Тебя не угнетает эта комната? — спросила Лис, глядя по сторонам. — Без окон… Как шкаф какой-то.

— Да нет, нормально. Я же ведь пришелец. Я привык жить под землей.

— Ты жил на Земле обетованной? — спросила Ника.

— Да. Я всего два года работаю на Галеоне.

— А где ты жил?

— В Акуре.

— Здорово! Я тоже там жила до семнадцати лет.

Включив все свое обаяние, Ника говорила медленно и вкрадчиво, как будто специально пытаясь очаровать Рэя. Впрочем, ей в любом случае это удалось. Рассказав коротко о себе и о том, как попала в посольство, Ника перешла к делу.

— Послушай, ты же ведь — хакер? — спросила она.

— Да. Я — хакер, — не без гордости ответил Рэй.

— Мне очень нужна информация об одном судне, — говорила Ника почти жалобным тоном. — Это галеонское судно принадлежавшее одной корпорации.

— И где она лежит, эта информация?

— У галеонцев, я знаю, есть единый судовой реестр. Там хранятся бортовые журналы всех судов всех корпораций. Мне очень нужен журнал рейсов этого судна и бортовые журналы за несколько последних экспедиций.

— Вообще-то это, наверное, очень секретная информация, да и черт знает, где этот судовой реестр.

— Ну, это, наверное, какая-то база данных?.. — заметила Лис.

— База данных. Понятно, что база данных. Ты знаешь, сколько их в этой сети?.. Тысячи!

— Ну, ты же можешь ее найти? — с надеждой спросила Ника.

— Найти-то могу, а дальше что? Доступа туда естественно нет. То есть вы предлагаете мне взломать правительственную базу данных?

— Ну… Если нет другого способа… — проговорила Ника стеснительно.

— Как у вас у пользователей все просто! Нашел — взломал… Вы же понимаете, что здесь не дураки работают. Попасть в правительственную базу без пароля не так-то просто, еще сложнее сделать это незаметно.

— Но ты же ведь можешь? — спросила Ника и хитро улыбнулась.

— Я — могу.

— Я всегда знала, что наши хакеры самые лучшие!

Рэй на несколько секунд задумался.

— Так, — сказал хакер, разворачиваясь к монитору, — задача сложная, но что-нибудь придумаем. Нам понадобится сканер портов и переборщик хэшей.

Из зашифрованного паролем архива хакер достал набор утилит, само наличие которых на компьютере по галеонским законам считалось преступлением. Первое, что сделал Рэй — запустил сканирование портов в правительственном сегменте сети, но не со своей рабочей станции, а с сервера, к которому был доступ только у него и еще у нескольких человек. По тому, какие порты были открыты, можно было определить, какое программное обеспечение установлено на серверах. Рэй знал, что правительство использует только одну систему управления базами данных, так же он знал, на каком порту система работала, и потому настроил сканер на поиск только этого порта. Система предупреждения о вторжении работавшая в Башне Империи распознавала как сканирование только перебор с короткими интервалами широких диапазонов портов, но сканер Рэя работал медленно, постоянно меняя интервал перебора, благодаря чему действия хакера оставались незамеченными.

— Тебя тоже не выпускают? — спросила Лис, скучая в ожидании завершения сканирования.

— Вообще-то, я живу здесь, — ответил Рэй.

— Живешь на работе?

— Ну, а что такого? Это лучше, чем снимать убитую квартиру в нижнем городе, платить еще за это деньги и добираться каждый день часами до работы.

— А где ты питаешься? Душ принимаешь?.. — спросила Ника с таким любопытством, как будто сама собирается поселиться здесь надолго.

— Питаюсь чаще в посольском ресторане. Иногда выхожу в город. С душем сложнее. Приходится ездить в баню в Южном Центре.

— Ты, наверное, единственный, кто в эти бани мыться ходит, — пошутила Ника.

— Я тоже хожу туда не только мыться, — с довольной улыбкой произнес Рэй. — Я вообще не люблю мыться сам. Люблю, когда меня моют. Особенно мне нравится, когда девушка вначале намыливает себя, а потом собой намыливает меня. Правда для моего тела одной девушки бывает мало, поэтому я чаще беру Двух.

— А твоя девушка как к этому относится?.. — спросила Ника, но тут же поняла бессмысленность своего вопроса. — У тебя нет девушки.

— Нет, — резко ответил Рэй. — А зачем?

— Ну, это же ведь так здорово — иметь любимого человека…

— Любимого! — подчеркнул Рэй. — Любимый человек… Посмотри на меня внимательно. Кто мне может ответить взаимностью?.. Только такая же уродина, как и я сам? Зачем она мне? Я люблю красивых. Я вообще — большой знаток женской красоты.

— Но эти банщицы, кофейницы, они же ведь такие вульгарные?

— Да с чего ты взяла? Ты их много повидала? С чего ты взяла, что они чем-то отличаются от других девушек Цитадели? Почти все девушки, которые обитают в центре, так или иначе продают себя, только одни называют цену сразу, а другие позволяют знакомиться как будто бы бесплатно, но потом вытягивают деньги постепенно. Поверь мне, уж я-то в этом разбираюсь. А кофейницы и банщицы — они разные, занимаются своим делом по-разному. Кто-то продает лицо и фигуру, кто-то секс, а кто-то любовь. Жаль, что по виду никогда не определишь. — Последнюю фразу Рэй произнес с досадой. — В верхнем городе я знаю как минимум трех девушек, которых очень уважаю, поэтому плачу им больше, чем они просят. И пускай они со мной за деньги, пускай я с ними только пару часов, но эти пару часов я чувствую себя здоровым человеком.

— Ну а семья?.. Дети?..

— Ой, только не надо мне рассказывать про пришельские семейные ценности. Мне рассказывали об этом одиннадцать лет в школе, и потом год в центре социальной коррекции. Я — не такой, как все и внешне и внутренне. Я — одиночка. У меня никогда не будет семьи. Понимаешь, общество пришельцев — оно для умных и красивых людей. Если ты не умен или некрасив, то ты неполноценен и свою неполноценность будешь ощущать всегда. На Земле обетованной так: если, скажем, человек не умен, он никогда ничего не добьется в карьере, а если не красив, не имеет чемпионских титулов по фехтованию, — я не знаю, — не умеет писать стихи или играть на музыкальных инструментах, у этого человека никогда не будет личной жизни. Общество пришельцев настолько совершенно, что обойти это совершенство невозможно — оно как хорошо спроектированная система, которую невозможно взломать, и от этого скучно. На Галеоне все иначе: здесь можно заплатить деньги и все будут считать тебя красивым, можно заплатить и все будут считать тебя умным. Здесь вообще искаженная система ценностей. Здесь не важно, кто ты есть — важно, как ты выглядишь. Я вот, например, по здешним меркам — самый крутой человек в городе, а знаешь почему? Смотри, в Цитадели цены на жилье обратно пропорциональны расстоянию до центра, потому что чем ближе к центру ты живешь, тем круче — это же ведь гребанная крепость. Я живу в самом центре Цитадели. Вот за этой стеной стержень Башни Империи, который и является этим центром. Я работаю в посольстве, поэтому, живя на Галеоне, я получаю пришельскую зарплату и плачу пришельские налоги, которые в два раза ниже. Учитывая, что уровень жизни в Стране пришельцев выше, чем на Галеоне в полтора раза, я оказываюсь самым высокооплачиваемым администратором домена на этой планете. Моей зарплаты хватает, чтобы питаться в ресторанах, посещать баню каждую неделю, да еще и за жилье я не плачу. Мне здесь хорошо! — воскликнул Рэй, раскинув руки.

— Зря ты так о себе, — с интонацией сочувствия произнесла Ника. — Ты не такой уж и уродливый, просто немного тучный. У меня есть знакомый. Он размером с тебя, а его девушка…

— Знаю, знаю, — перебил Рэй. — На каждого урода найдется свой извращенец, но я не хочу, чтобы меня любили из жалости или как некую диковинку. Я вообще не нуждаюсь в любви.

— Да… Странный ты человек. Я просто хотела сказать, что внешность для мужчины не главное.

Лис неискренне покивала, потому что в глубине души не была согласна с подругой. Лис всегда млела от мужчин с фигурой.

— Ну, как знаешь… — сказала Ника. — А эта штука еще долго будет работать?

— Не знаю, зависит от количества серверов. Час как минимум.

— Тогда мы пойдем, позавтракаем. Присоединяйся к нам, если хочешь.

— Я потом. Вначале надо закончить работу.

Атмосфера в холле перед баром была напряженной. Сайдар и Марчи обсуждали вопрос, будут ли пришельцы штурмовать Башню Империи и, если будут, то когда, а Даг тем временем при помощи рациональных аргументов успокаивал чересчур взволнованную Ханну. На столике перед Сайдаром стоял ноутбук, а на полу у окна лежал коммуникатор. Только в такой конфигурации сигнал был достаточно сильным для того, чтобы установить соединение с галеонской сетью.

В эти часы сеть в Цитадели была единственным работающим средством массовой информации. Ежедневные новостные издания в тот день не достигли прилавков. Все телевизионные каналы не работали с самого утра. Даже титанианское телевиденье не ретранслировалось. Однако в сети разгорелась настоящая информационная война, из-за которой понять толком, что происходит, было невозможно. Городской форум и блоги с огромной скоростью наполнялись противоречивыми сообщениями от людей, которые в реальном времени описывали то, что происходит вокруг и что они видят из окон. Один человек снял с балкона и выложил в сеть видео, на котором штурмовик врезается в соседний дом. Националисты кричали, что пришельцы убивают мирных жителей, приводя в качестве доказательств фотографии раздавленных танками автомобилей и съемки действий мародеров в нижнем городе. Тут же, их противники и члены движения сопротивления, выкладывали видео, на котором мирные жители свободно ходили между вооруженными людьми в черной форме. Кто-то говорил, что в нижнем городе идут ожесточенные бои между пришельцами и полицией, другие утверждали, что пришельцев в нижнем городе вообще нет.

Вся первая половина дня прошла в рассуждениях о происходившем в Цитадели. К обеду, в холле появился Рэй, своим комичным видом мгновенно приковав к себе внимание и немного подняв настроение присутствующим. В одной его руке был огромный многослойный бутерброд, в другой — полулитровый стакан с каким-то напитком, а на лице была такая довольная улыбка, как будто он был только что из бани. Рэй подошел ко всем и плюхнул свое огромное тело в кресло, так резко, что из бутерброда вывалился какой-то овощной лист и упал ему на колено.

— Будет вам доступ! — торжественно произнес Рэй.

— Получилось? — радостно переспросила Ника полушепотом.

— Пока нет, но получится, — так же полушепотом ответил Рэй. — Короче, базу я нашел. Пароль от нее в процессе. Меры безопасности оказались главной слабостью сети!

— Это как?

— А так. Ну, во-первых, для тех, кто не знает, в Башне Империи повсюду вместо биометрической аутентификации используются старые добрые пароли.

— А почему? — поинтересовался Даг.

— Отпечатки пальцев можно подделать, сетчатку глаза сложнее, но тоже можно. Сканер ДНК обмануть было невозможно до недавнего времени, но и против него придумали взлом. Нужно только похитить генетический материал пригодный для выращивания тканей. С тех пор, как стало возможным вырастить в лаборатории достаточно большую колонию клеток для того, чтобы сканер ДНК ее распознал, эти устройства тоже стали небезопасными. А уж если удастся вырастить клона, то проблем вообще никаких не будет. Лишь очень дорогие сканеры различают клонов по метохондриальным генам. Да и вообще, с биометрикой есть один неприятный момент. Предположим, злоумышленник, каким угодно образом похитил биометрику человека. После этого, для биометрических датчиков злоумышленник и жертва становятся эквивалентными. Можно закрыть доступ только для обоих, но нельзя различить их. Пароли можно менять, а если украли биометрику, к примеру, президента? Нам что, менять президента? Как всегда оказывается, чем защита примитивней, тем она надежней.

— Ну так, в чем тогда слабость?

— А слабость в том, что требования к паролям у нас маниакально строгие. Пароль должен состоять не менее чем из десяти символов, должен содержать цифры, буквы и знаки препинания, к тому же должен отличаться от тридцати предыдущих паролей и меняться должен раз в месяц. Такие правила приводят к тому, что люди начинают записывать пароли и не всегда в безопасных местах, либо делать пароли по шаблону как наш старший администратор, например.

— По шаблону? Это как? — переспросила Лис.

— Это когда у человека есть тридцать десятизначных паролей отличающихся одной или двумя цифрами и ему приходится запоминать не десять символов, а всего один.

— А! Я всегда так делаю.

— Это плохо.

— А почему?

— Потому что если злоумышленник поймет, по какому шаблону ты меняешь пароли, он сможет получить их все и то, что ты их меняешь, станет бесполезно.

— Если честно, чаще всего я их вообще не меняю, — сказала Лис и легкомысленно хихикнула.

— Ну, если ты не имеешь доступа к государственной тайне, то для тебя это некритично. Так вот, наш протокол безопасности устроен так, что сами пароли ни где не хранятся, хранятся их хэши. Поэтому система может проверить совпадает ли пароль с тридцатью предыдущими или нет, но проверить насколько он совпадает, система не может, а потому и не может запретить использование шаблона. Если бы, сравнив хэши, можно было определить, насколько отличаются исходные значения, это облегчило бы подбор пароля, а смысл хэша как раз и заключается в том, чтобы, имея его, исходное значение, то есть пароль, было получить невозможно. Таким образом, становясь защищенной с одной стороны, система становится слабее с другой.

— А ты запоминаешь пароли? — спросила Ника.

— Конечно. Я применяю способ, которому научил меня мой преподаватель криптографии. В качестве пароля я использую фразы из нескольких слов. Фразы должны быть желательно бессмысленными, но такими, чтобы их было легко запомнить. Например: «мячик играет в мячик». Фраза обрамляется ботвой из цифр и знаков препинания, чтобы ее проглотил валидатор и все, пароль готов. Подобрать такой пароль ни чем не легче случайного восьмизначного, а если перебирать в лоб простым восходящим перебором, то даже сложнее.

Рэй отвечал на вопросы с большой охотой и явно испытывал удовольствие от прикованного к себе внимания.

— Однажды, — продолжал Рэй, — я украл пароль нашего старшего, просто так, ради спортивного интереса. Мне сразу показалось, что это шаблон. Тогда я украл еще два пароля и уже точно знал, что это шаблон, причем довольно примитивный. Он просто увеличивал число в конце пароля на единицу каждый месяц. Прошло уже года два, а он так и продолжает им пользоваться. Старший ходит на сервера в нашей сети регулярно и его пароль постоянно находится в кэше контроллера нашего домена, откуда я могу его спокойно достать и подобрать у себя на рабочей станции или на одном из серверов. В общем, с этим проблем нет. Другое дело с паролем от базы. Хэш я достал, но вот подобрать его будет непросто. Пароль там наверняка хороший, и подбирать его придется по-честному — полным перебором. На рабочей станции это заняло бы дни, но к счастью есть у нас один сервер, на котором можно сделать это быстрее. Там стоит система второстепенного значения. Я проверил, она загружает процессор не больше чем на десять процентов. Если мы используем оставшиеся девяносто для подбора пароля, мы получим его уже к вечеру.

— Спасибо тебе, ты настоящий гений, — восторженно, но полушепотом произнесла Ника, взяв Рэя за руку.

— Не за что, — ответил он, немного смутившись.

Ника не понимала, как некоторые люди с легкостью делают то, что делают. Так, например, с трудом научившись плавать, Ника никогда не понимала, как люди могут играть в водное поло. Еще для Ники было загадкой, как люди складывают слова в стихи, а все то, что было связано с компьютерами, для нее вообще казалось с родни колдовству. Даже после объяснения Ника не понимала, что именно для нее сделал Рэй, было ли это для него просто или сложно. Единственное, что она понимала — это то, что сама она подобного не сделает никогда, как не сделает Рэй сальто назад на бревне, которое у Ники получалось с легкостью. Ей хотелось как-то отблагодарить Рэя, но она не знала как, да и Рэй похоже был так доволен собой, что благодарности не требовалось. Оставалось только ждать вечера.

В это время года в Цитадели темнело рано. Уже в четыре часа дня, когда солнце опускалось за горизонт, на охраняемой территории вокруг Башни Империи начали раздаваться громкие хлопки. Засевшие неподалеку десантники из подствольных гранатометов забрасывали сквер перед зданием светошумовыми гранатами. Их замысел стал очевиден лишь через час, когда стемнело полностью. Обычно освещенное множеством прожекторов, здание как бы появлялось из темноты, которой было окутано все его основание. Только на верхних этажах прожекторы работали. Однако, не смотря на то, что пришельцы отключили все освещение прилегающих зданий и самой Башни Империи, темнота не была полной. Свет городских огней, отражаясь от низко нависших облаков, создавал полумрак, в котором очертания предметов были едва заметны, но все же различимы.

Издав тонкий свист, над улицей и парковкой пролетел трос. Достигнув первого флагштока аллеи перед входом в Башню Империи, трос натянулся, и один силуэт медленно и бесшумно начал спускаться по нему из окна соседнего здания. Закрепившись на флагштоке, силуэт выстрелил вторым тросом в соседний шпиль, после чего натянул и закрепил трос рядом с собой. Так, постепенно, все восемь флагштоков были соединены в прочную конструкцию, которая, не шатаясь, могла выдержать на себе шестерых человек. Вскоре, все шестеро уже сидели на последнем шпиле в десяти метрах от здания.

Все ликвидаторы были одеты в специальные костюмы, разработанные изначально для борьбы с демонами в фокосских пустынях, но также не менее полезные в операциях по устранению магов. Эластичные, закрывающие все тело комбинезоны были сделаны из огнеупорного, диэлектрического, герметичного материала матового черного цвета. Изнутри, материал был покрыт теми же бактериями, что и белые шарфики, от чего внутренняя поверхность костюма изменяла собственную температуру, стабилизируя температуру тела. Материал внешнего слоя твердел при резкой деформации, компенсируя, таким образом, удары и защищая кости от переломов при падении с большой высоты. Материал, однако, совершенно не защищал от пуль, уколов и порезов. Лица ликвидаторов были закрыты масками, которые плотно прилегали к костюму и, благодаря своей форме, не сужали обзор, полностью при этом закрывая глаза и дыхательные пути от внешних воздействий. Маски работали как противогаз и солнцезащитные очки одновременно. Ягодицы, внутренняя часть голеней и стоп, а также запястья и ладони были покрыты материалом, который, благодаря микроскопическим чешуйкам, позволял «прилипать» и карабкаться по гладким поверхностям подобно геккону.

Камера на углу парадного входа была той единственной камерой, которая наблюдала за пространством между флагштоками и стеной. При выключенном освещении она автоматически перешла в инфракрасный режим, чем и воспользовался Кюлйн. Войдя в медитацию, он начал замораживать ее изнутри при помощи магии, что, в конце концов, привело к замиранию изображения, и камера уже передавала не реальную картинку, а смазанное наложение последних кадров перед окончательным замерзанием. Увидев взмах руки, пилот подлетевшего незаметно блюдца принялся короткими очередями уничтожать роботов-охранников, патрулировавших территорию неподалеку. Когда все три были уничтожены, ликвидаторы съехали по шпилю и быстро, чтобы успеть до того, как появятся новые роботы, побежали к стене. Их ждало более чем трехсотметровое восхождение.

Распластавшись по стене всем телом, ликвидаторы стройным рядом карабкались к вершине Башни Империи. Из оружия у них были только висевшие за спиной длинные мечи, прикрепленные сзади на поясе короткие мечи-компаньоны, и пневматические пистолеты, стрелявшие дротиками, которые были бесшумны, но обладали значительно меньшей, чем пули пробивной силой. Спереди, на поясах, висели сурикены, а на бедрах дымовые шашки и светошумовые гранаты — по три слева и справа. Свернутые в бухты взрывчатые тросы предназначались для проникновения в здание сквозь стену. Лишь у одного из шестерых вообще не было оружия. На животе у него вместо сурикенов висел маленький ноутбук, на бедре какие-то провода, а за спиной — тяжелая алмазная пила для разрезания бетонных плит. Чем выше поднимались ликвидаторы, тем сильнее тишину осажденного города нарушал монотонный вой ледяного ветра. Попадая в промежуток между опорными стенами, ветер устремлялся вверх, увлекая за собой миллионы снежинок, которые как бы падали, но не вниз, а вверх. Двигаясь у самой кромки опорной стены, шедший впереди Маму отсчитывал щели между блоками: «Раз — еще восемь этажей; два — еще восемь… Четыре — еще восемь…» С каждым движением этажи казались все выше, и расстояния между щелями все больше.

Только под тринадцатым блоком ликвидаторы смогли как следует отдохнуть. Лишь Паук вместо того, чтобы отдыхать, жужжа пилой и поднимая клубы пыли, проделывал в стене отверстие для того, чтобы добраться до технологической полости, в которой располагались маршрутизаторы. Ему можно было выложиться полностью сразу, ведь всю оставшуюся часть операции ему предстояло висеть среди силовых кабелей в относительной безопасности. Пила стихла, и мимо отдыхавших бойцов вниз проскользнули два куска бетонной плиты. Отверстие было проделано. Протиснувшись сквозь плотную связку покрытых миллиметровым слоем пыли кабелей, Паук закрепился на одном из них и, недовольно ворча нецензурную брань, пополз вверх к маршрутизатору.

Рэй в это время сидел у себя в коморке и со злорадным выражением лица читал на среднем мониторе последние титанианские новости. В комнату вошла Ника.

— Ну как? — спросила она.

— Не знаю, — ответил Рэй. — Сейчас посмотрю. — Совершив пару ловких движений курсором, он открыл на левом мониторе удаленный терминал и вернулся к чтению новостей.

— Что читаешь? — спросила Ника.

— Да тут такое происходит… Алларийские инвесторы, как только узнали, что Цитадель захвачена, начали сливать акции галеонских компаний. У этих компаний дела и так-то были плохи, а теперь, если война закончится победой пришельцев, о государственной поддержке им придется забыть. Короче, они все — банкроты. А наши, тем временем, скупают за дешево их собственность на Титане — красавцы! Ты посмотри на индексы!

В нижней части монитора группа разноцветных графиков, плавно снижавшихся последние несколько дней, у правого края резко срывалась вниз, пересекая другую группу, которая, из резкого падения, сегодня перешла в не менее резкий рост. Некоторые графики не двигались ни в какую сторону, а превращались в совершенно ровную горизонтальную линию. Отображаемая на диаграмме вверху алларийская валюта подешевела, в то время как валюта Земли обетованной почти вернулась на довоенные позиции.

Тем временем, Паук, прочно закрепившись на силовых кабелях при помощи альпинистского снаряжения, висел почти горизонтально, держа на коленях компактный ноутбук. Маленький, но яркий фонарик на голове Паука белым светом освещал клавиатуру, отражаясь бликом в мониторе, на котором была развернута на весь экран черная текстовая консоль. Одну за другой Паук ввел в консоль несколько команд, и на экране появился маленький диалог, куда хакер ввел уже свои имя и пароль, после чего консоль исчезла, и на экране появился замысловатый, состоявший из множества таблиц и кнопок, интерфейс системы безопасности. Совершив последовательность загадочных действий, Паук занес палец над кнопкой «Ввод» и на мгновение остановился.

— «Ну, что — мясо!» — мысленно произнес Паук и нажал кнопку.

Уже через пару секунд раздались выстрелы на нижних и верхних этажах, в глубине здания и в холлах за парадным входом. Выстрелы как звуки связанных гроздью петард сливались в единый непрерывный шум. В здании гудела боевая тревога. Паук подменил маркеры безопасности, позволявшие роботам в случае тревоги отличать вооруженных охранников от нападающих. Теперь нападающими роботы считали самих охранников. Безжалостно уничтожая всех, на ком был маркер, роботы, однако, не трогали никого больше.

— Готово. Система на нашей стороне, — отрапортовал Паук.

— Понеслась, — сказала Ханорб, нажимая на кнопку детонатора.

Взрыв прозвучал для ликвидаторов глухим хлопком. Пробив пол в комнате охраны, он заполнил ее бетонной пылью и оглушил всех, кто находился внутри. Уже через несколько минут пыль улеглась, покрыв все тонким светло-серым налетом, и только брызги на стенах, лужи на полу и резаные раны на телах охранников проступали сквозь нее яркими красными пятнами.

Арктури Саре спешно шел по широкому коридору к центральному лифту, постоянно оглядываясь и заметно нервничая. Глубоко задумавшись о чем-то, он и не заметил, что двери лифта были открыты, а за ними была лишь пустая шахта, и только резкое движение впереди привлекло его внимание. Из шахты лифта в коридор выпрыгнул ликвидатор. Арктури остановился. Люка стояла в полный рост в двенадцати метрах от человека, который с легкостью арестовал ее в аэропорту Хаммэ, и на ее губах под маской была легкая зловещая улыбка. Оба замерли. Колонны, шедшие вдоль стен коридора были отделаны электростатическим материалом и, благодаря своему размеру, могли накопить заряд достаточный для того, чтобы убить человека. Незамедлительно воспользовавшись паузой, Арктури превратил коридор в гигантский конденсатор, но Люка знала о свойстве колонн из инструктажа. Она могла бы не выжидая достать меч и броситься в бой, но ей хотелось поиграть на нервах — подольше насладиться местью, и она ждала до тех пор, пока Арктури не закончил колдовство. Демонстративно медленно, Люка достала из-за спины меч и, выставив его перед собой перпендикулярно стенам, аккуратно пошла вперед. Одна за другой молнии били от колонны к колонне, но вместо того, чтобы проходить по телу Люки, проходили сквозь металлический меч. Осталась последняя пара колонн и три с половиной метра до противника. Люка на мгновение замерла, и Арктури, осознав неизбежность боя, с криком выхватил меч. Полыхнула молния, и его яростный крик превратился в визг, а меч в отрубленной кисти, упал на ковер. Зайдя сбоку, Люка сделала бесшумный пируэт, и вслед за мечом на полу оказалась голова колдуна.

— Минус громовержец, — отрапортовала Люка и скрылась в коридорах.

Ханорб застала госпожу Рэм сидящей за стойкой бара в сопровождении двух охранников в ресторане президентской резиденции. Ворвавшись в зал, Ханорб спровоцировала охранников выхватить пистолеты, которые тут же взорвались у них в руках. В медитации Ханорб и не заметила, как в нее полетела литровая бутылка с крепким спиртным. Расколовшись на полпути, бутылка превратилась в огненное облако, от которого Ханорб еле увернулась, и тут же серия мощных ударов мечом обрушилась на нее. Госпожа Рэм двигалась неестественно быстро, должно быть от того, что применяла магию. Вряд ли без этого она смогла бы выдержать темп хорошо натренированной двадцати летней девчонки, который та задавала исключительно благодаря физическим кондициям. В конце концов, силы госпожи Рэм иссякли, и она уже скорее защищалась в поисках передышки. Ханорб тоже устала от чего и пропустила поваливший ее на пол подлый магический толчок сверху вниз. Не растерявшись, Ханорб сделала кувырок по полу назад и снова оказалась на ногах, а ее соперница тем временем уже была у барной стойки с бутылкой в руке. Не успевая увернуться, Ханорб выставила перед собой меч и закрыла лицо рукой. Содержимое разбившейся о клинок бутылки почти все оказалось на Ханорб и тут же полыхнуло, а госпожа Рэм уже приближалась с новым ударом. Увидев, как по лезвию стекает горящая жидкость, Ханорб, махнув мечом, выплеснула ее всю в глаза сопернице. Хватаясь за горящее лицо одной рукой, госпожа Рэм хаотично размахивала мечом, пятясь назад, но уже через секунду ее дымящаяся голова лежала на полу отдельно от тела. Окатив себя из висевшего на стене огнетушителя, Ханорб спешно покинула ресторан, услышав шаги приближавшихся охранников.

— Минус бухгалтерша, — прозвучало в эфире.

Братья Янг стояли по стойке смирно у входа в баню, охраняя своего хозяина пока тот был внутри. Кроме них и хозяина в банях никого не было. В квадратном помещении, где находились братья, по углам располагались четыре круглые ванны. Пространство между ваннами было застелено специальной нескользящей дорожкой соединявшей парные с соседним помещением, из которого и появился ликвидатор. Это был Кюлйн. Он вышел из соседнего зала, держа в руках меч и, не пройдя и двух метров от двери, остановился, как бы вызывая братьев на бой. Братья молча переглянулись, после чего один из них вышел вперед, а второй остался, где стоял. Кюлйн попятился назад и скрылся в двери, от чего Янг с медленного шага перешел на бег и уже через секунду ворвался в соседнее помещение. За дверью оказался пустой просторный зал прямоугольной формы с шестью колонами вдоль стен. Пол в центре был устелен голубым полиэтиленом, а вдоль стены по всему периметру шла нескользящая дорожка. Увидев противника, Кюлйн перебежал поперек зала на другую сторону и, развернувшись, встал в боевую стойку, но как только на полиэтилен встал Янг, то тут же оказался под водой — помещение оказалось бассейном. Пытаясь вынырнуть, Янг почувствовал вдруг, что вода вокруг него становится вязкой. С трудом высунув голову чтобы вздохнуть, Янг не был способен освободить руки. Тут же из-за колонны появился Дзубб, и как только голова колдуна появилась над водой, ликвидатор отсек ее. Когда звуки, доносившиеся из соседнего зала, стихли, Янг, оставшийся охранять хозяина, убрал меч и расслабился, ожидая, что сейчас из двери появится его брат. Прошла минута, другая, но из двери никто не выходил. Янг начал нервничать. Не сводя настороженного взгляда с двери бассейна, он закрыл при помощи телекинеза дверь в раздевалку и снова достал меч. Вид плававших отдельно головы и туловища брата, как показалось Дзубб, ни сколько не шокировал Янга. По его лицу, на котором была лишь сосредоточенность, вообще можно было мало что определить. Янг понимал, что тот, кто убил его брата, прятался здесь, за колоннами. Вряд ли он отступил, ведь его целью, как полагал Янг, был их хозяин. Колдун шел медленно вдоль стены, не выпуская из виду выход и, прислушиваясь к каждому шороху, пытался понять, за какой из колонн прячется противник. Однако он и не подозревал, что противников было двое. Кюлйн прятался за дальней колонной в углу, а Дзубб у самого входа. Издав звук, Кюлйн нарочно привлек на мгновение внимание Янга, чтобы Дзубб смог прошмыгнуть к выходу. Поняв, что противников двое, Янг немного замешкался, но принял решение все-таки вернуться к хозяину. В комнате с ваннами никого не было, а дверь в раздевалки по-прежнему была заперта. Забыв про осторожность, Янг бросился в парную, где кроме своего ничего не подозревавшего хозяина ни кого не обнаружил. Дзубб толкнул Янга в спину, и тот оказался запертым вместе с хозяином в парной. Вкладывая в удары всю силу, колдун начал неистово колотить дверь, но прочное твердое дерево не поддавалось. Разогретый мышцами организм мутанта стремительно терял влагу, от чего кровь начинала густеть. В сочетании с влажным воздухом это вызвало кислородное голодание фатальное для Янга. Через четыре минуты удары прекратились. Из открытой двери на ликвидаторов вывалилось безжизненное тело колдуна. Дзубб добил его, а Кюлйн вывел перепуганного хозяина из парной и, застегнув на его руках наручники, положил на скамейку.

— Минус братья, — произнес в эфире Дзубб.

В кабинет администратора домена вошел взволнованный Даг.

— Ну, что там? — спросила Ника.

— Похоже, наши штурмуют. Охрана вся куда-то подевалась.

— Так что, получается мы можем идти? — нервно пошутила Ника.

— Я бы не стал. По шахтам лифтов снизу доносятся выстрелы. Судя по плотности, там внизу мясорубка.

— И что нам делать? — спросила Ника как бы у самой себя.

— Не знаю. Ждать.

— Есть! — воскликнул Рэй. — Есть пароль.

— Ну, так залезай скорей! Надеюсь успеем.

Прямо на сервере, на котором подбирался пароль, Рэй запустил приложение, весь интерфейс которого состоял из огромного текстового поля вверху и разделенной надвое нижней половины окна, левая часть которой была предназначена для вывода таблиц, а правая была текстовой консолью. С тех пор, как сто сорок лет назад впервые появились реляционные базы данных, радикально менялись объемы информации, механизмы поиска, протоколы доступа, длины криптографических ключей и многое другое, но сама их структура и внешний вид инструментов для доступа к ним практически не претерпели изменений. Первым делом Рэй начал просматривать таблицы метаданных, то есть таблицы с информацией о самих таблицах и прочих объектах базы данных. По именам объектов Рэй пытался понять их назначение.

— Ты даже не представляешь себе что мы только что взломали, — сказал Рэй, разглядывая округлившимися глазами имена таблиц. — Это не просто судовой реестр. Это единая государственная база данных. Здесь все!

— Что «все»? — спросила Ника.

— Вообще все! Полицейские досье, кредитные истории, истории болезни, все биографии всех граждан. Если нас попалят, нам пипец.

— Но мы же ведь сделаем все аккуратно?

— Это пипец… Это пипец… — повторял Рэй.

— Ладно, нам все пока не нужно. Нам нужен судовой реестр.

Ника подкатила стул, не отрывая взгляда от монитора, и села рядом с Рэем. Даг сделал то же самое.

— Ты помнишь бортовой номер судна? — спросил Даг.

— Помню, — ответила Ника.

— Вот они, кажется, — суда, а вот их журналы, — разговаривал сам с собой Рэй. — Интересно, что из этого бортовой номер. Ага, вот он. На нем ограничение уникальности. Диктуй номер.

Ника продиктовала номер, и Рэй тут же ввел его в запрос. Запрос вернул одну запись.

— Вот ваш корабль.

— Да, похоже, это он. — В нетерпении, Ника взяла мышку, которой Рэй почти не пользовался, и сама прокрутила таблицу горизонтально. — Смотри, у него статус: «пропал без вести», и класс совпадает. Посмотри журнал его последнего рейса.

Последний рейс состоялся два года назад, и в колонке «цель», была обтекаемая запись: «Исследование Пояса черны». Корабль, похоже, был военным крейсером проданным армией и переоборудованным под ведение исследований. Он прослужил последнему владельцу меньше года и за это время успел совершить всего две экспедиции к Поясу черны, последняя из которых закончилась гибелью. Цели первой и второй экспедиции совпадали. Более того, когда Рэй запросил все суда того же владельца, оказалось, что компания владела всего четырьмя кораблями, целью всех рейсов которых было всегда одно и то же. Похоже, компания-судовладелец, была какой-то узкоспециализированной исследовательской организацией, и, судя по тому, что компания покупала корабли вместо того, чтобы арендовать, организация, вероятнее всего, была закрытой.

— Хэррубб, как дела? — спросил Лей по связи.

— Все идет по плану: маркеры подменены. Громовержец, братья и бухгалтерша ликвидированы.

— Хорошо. Думал, я дам тебе отдохнуть?.. Ты должен сделать для меня одну вещь. Я дам тебе координаты, имя пользователя и пароль от одной базы данных, а ты достанешь из нее то, что я попрошу.

— Без проблем.

— Для начала, установи соединение с нашей маленькой сетью. Она называется «Тонкая нить». Попробуй, у тебя должно получиться. Если сигнал слишком слабый, скажи, я поправлю маршрутизатор.

Паук попытался установить соединение, но беспроводной интерфейс выдавал лишь десять процентов скорости. Этого было недостаточно для того, чтобы соединение было надежным.

— Учитель, все плохо. Нить действительно очень тонкая.

— Подожди секунду… Вихрь два, ты где висишь?

— Между двенадцатым и тринадцатым блоками, — прозвучало в эфире.

— Подлети ближе.

— Я и так близко.

— Видишь щель между блоками?

— Да.

— Так вот, ты должен в нее практически залететь.

— Подлетел. Пять метров — это край. Ближе, меня трясти начинает. Поток отклоняется стеной.

— Понял тебя, спасибо… Хэррубб, как сеть?

— Сейчас лучше, — ответил хакер. — Что сделать-то надо?

Переданный Леем адрес оказался адресом государственной базы данных Галеона. Лея, так же как и Нику, интересовал один пропавший без вести корабль, а точнее информация о выживших в этом рейсе. В сообщении от Лея помимо имени пользователя и пароля была подробная инструкция, указывавшая, что и откуда доставать. Имея бортовой номер судна, Паук быстро нашел информацию по нему, скопировал в ответное сообщение и нажал кнопку «Отправить».

— Готово. Все отослал, — отрапортовал Паук.

— Спасибо, — ответил Лей.

«Интересная штука, — думал хакер. — Запись двухлетней давности, а вычиталась мгновенно, как будто лежит в кэше первого уровня — странно… Список членов экипажа грузился долго, — сразу видно из архива, — а запись о самом судне… Странно… — Любопытство овладело Пауком. — К журналу аудита мы доступ имеем? Имеем… Сейчас посмотрим… Ага…»

За последний час к судовому реестру было всего пара десятков обращений, среди которых некоторые показались Пауку весьма странными. Несколько раз доступ к таблице осуществлялся от имени администратора базы данных. Эта, самая привилегированная учетная запись, была предназначена в основном для работ по техническому обслуживанию базы, но ни как не для обращений к данным. Значившийся в журнальной записи текст запроса поразил Паука еще больше. Кто-то только что искал в реестре корабль по тому же судовому номеру. Быстро заглянув в таблицу сеансов, Паук увидел, что сеанс администратора базы данных еще активен.

— Ты кто? — отобразилось в консоли Рэя.

— Черт, нас попалили! — воскликнул Рэй. — Хотя нет, подожди.

— Что случилось? — спросила Ника.

— Да так, ничего. База данных со мной разговаривает.

В сообщении было имя пользователя, по которому Рэй быстро определил его идентификатор сеанса и отослал ответ тем же способом.

— А ты кто? — отобразилось на мониторе Паука.

«Смышленый малый», — подумал Паук.

— Ты пришелец? — написал Паук на катонийском в алларийской транслитерации.

— Да, — ответил Рэй так же на катонийском.

— Корректировался?

— Да.

— В Акуре?

— Да. А ты?

— Я тоже. Мию Саккаари знаешь?

— Конечно, она там начальник по воспитательной работе.

— Верно. На кого работаешь?

— На посольство. А ты — разведка?

— Не важно. Зачем тебе этот корабль?

— А тебе зачем?

— Мне приказали.

— А меня попросили.

— Кто?

— Ты все равно ее не знаешь. Послушай, здесь, в посольстве, граждане Земли обетованной незаконно удерживаются. Вы в курсе?

— Подожди, не исчезай. Я поговорю с начальством.

— Учитель Лей, вы меня слышите? — произнес Паук в эфир.

— Слышу, что случилось?

— Мы тут не одни тем судном интересуемся. Только что ту же информацию запрашивал какой-то хакер из нашего посольства. Он — пришелец, проходил коррекцию в Акуре.

— А, Рэй Сёгой, знаю такого, — ответил Лей. — А зачем ему судно-то?

— Говорит, его попросила какая-то девушка. Вроде как она — гражданка Страны пришельцев, и ее незаконно удерживают в посольстве.

— Интересно… А как зовут девушку?

— Сейчас поинтересуюсь.

Паук замолчал на какое-то время, после чего ответил: «Значит так, граждане: Ника Пикали и Даг Кодт».

«Вот они где! Нашлись!» — мысленно воскликнул Лей. — Теперь все понятно. Это наши. Все нормально. Знаешь что сделай — я не знаю, как вы там связываетесь, но скажи ему, чтобы был на связи. Он нам должен помочь.

— Понял.

— А ты пока вот что сделай. Достань мне из полицейской базы паспортные данные и фотографию того единственного члена экипажа, который не значится пропавшем без вести в том списке, что ты мне прислал до этого.

— А инструкции дадите?

— А вот инструкций на это у меня нет. Придется самому разобраться.

— Разберемся, — ответил Паук, отсылая сообщение Рэю.

— Все понятно. Пока военные штурмуют здание, наши хакеры тырят нужные разведке данные, пока есть такая возможность, — сказал Рэй, дочитав последнее сообщение от Паука и не без гордости добавил — Может быть, и меня попросят помочь.

— Тогда, пока они тебя не заняли, — сказала Ника, — удовлетвори мое любопытство еще раз. Найди, пожалуйста, список членов экипажа этого судна.

— Без проблем, — ответил Рэй.

После запроса Паука на те же данные, список членов экипажа отобразился достаточно быстро. На корабле летело двадцать два человека, большинство из которых были учеными. Что-то в этом списке заинтересовало Нику. Она взяла мышку и отсортировала его по должности.

— Странная должность — «Проводник», — проговорила Ника. — Что это может значить?.. А можешь достать списки членов экипажа всех рейсов, всех судов этой компании?

— Без проблем, — ответил Рэй.

Он понял ход мыслей Ники и сразу сформулировал запрос таким образом, чтобы найти всех «проводников» на рейсах компании. Оказалось, что во всех экспедициях участвовал такой человек, и имя его было Арктури Саре. Однако вряд ли оно было настоящим. Дело в том, что имя это было сочетанием самых распространенных в Алларии имени и фамилии. Так в анекдотах обычно звали шпионов, а выражение «стать Арктури Сарсом» означало на Галеоне — залечь на дно, затеряться.

— Загадочный тип, — произнесла Ника.

— Хочешь, попробуем найти его по фотографии?

— А это возможно?

— Конечно возможно. Есть такая технология поиска: вначале фотография анализируется специальной программой, потом программа строит модель лица. Сравнивая эти модели при помощи специальной формулы, можно найти коэффициент похожести. Сложнее всего распознать фотографию и построить модель. Собственно фотографии сами лежат в отдельном хранилище, а таблицы ссылаются на них ключами, которые и есть те самые модели.

— Ну, попробуй. Было бы любопытно.

— Правда это потребует времени. Мне нужно будет разобраться, как лежат данные в полицейской базе.

Тем временем, Паук в схеме полицейской базы уже разобрался, и, достав все необходимые данные о выжившем члене экипажа, привел их в удобочитаемый вид и отослал Лею. Глаза старика округлились, когда он увидел фотографию этого человека.

— Вот черт! — тихо произнес Лей и, схватив ноутбук, спешно покинул штаб, даже не дочитав досье до конца.

Прогремели залпы танковых орудий, и стена периметра Башни Империи, к югу от главного входа, превратилась в груду камней окутанную облаком бетонной пыли. Под вой сигнализаций, доносившийся со всех сторон, две БМД ворвались на территорию. Одна ехала чуть впереди, расстреливая патрульных роботов, а вторая длинными очередями поливала центральный холл здания. Прогремело еще два танковых залпа, и в это же мгновение в здание влетело несколько дымовых шашек. Вскоре, из второго облака пыли появилась колонна солдат. Попав на территорию, солдаты группами по пять-шесть человек перебегали к стене Башни и вдоль нее аккуратно продвигались к огромным дверям парадного входа. Вереница из сотен бойцов тянулась от Башни Империи через сквер к стене периметра, а от нее через улицу в парк, к ближайшей станции метро. Впереди — штурмовые отряды десанта, чуть позади — медики и члены движения сопротивления с ящиками боеприпасов и гранат. Задачей последних была организация передвижных опорных баз внутри здания. Фыркнув, БМД разогнались и, взмыв по ступенькам перед главным входом, пробили массивные двери здания. Тут же из холла в них полетело несколько осколочных гранат. Медленно отходя, БМД стреляли из пулеметов в дым — туда, откуда прилетели гранаты. Десантники начали входить в здание, послышались выстрелы. Чтобы открыть проезд машинам скорой помощи, которых у входа выстроились десятки, БМД, разогнавшись задним ходом, врезалась в укрепленные стальные ворота, но с первого раза лишь погнула их. Четыре подхода потребовалось для того, чтобы сорвать их с бетонных стен, и тут же появилась первая жертва штурма. Ею оказался молодой оператор одной из алларийских телекомпаний. Ударом стальных ворот его откинуло на несколько метров, и лишь массивная камера, закрыв голову, спасла ему жизнь.

Поболтав за дверью какое-то время, Ника и Даг вошли в кабинет Рэя.

— Это пипец! Это пипец! — повторял Рэй. — Что мы нашли — это пипец.

— Ну что там? Что там? — с нетерпением спрашивала Ника, подсев к Рэю.

— Короче, существует два паспорта с одной и той же фотографией, но принадлежащие абсолютно разным людям.

— Может это близнецы какие-нибудь? — заметил Даг.

— Да хоть клоны. Здесь фотографии попиксельно идентичные!

— Ну ладно, — сказал Ника. — Давай дальше.

— Первый паспорт принадлежит пилоту Галеон-Логистика осужденному и казненному за убийство. Приговор приведен в исполнение за две недели до первой экспедиции компании Тайновидение, в которой работал владелец второго паспорта. Паспорт гражданину Арктури Сарсу выдан за три дня до экспедиции, в которой он участвовал как этот самый «проводник».

— Ни фига себе, — произнес Даг. — Лихо ребята работают.

— Я все поняла… — произнесла Ника, отрешенно уставившись в стену. — Я все поняла… Проводник — это тот, кто отпугивает демонов. Предыдущий проводник погиб. Теперь проводник — я. — Ника посмотрела Дагу в глаза. — Тот человек был пилотом. Он нашел ту же штуку, что и мы с тобой. Кто-то об этом узнал и сделал из него амулет — прибор для защиты корабля от демонов. Судя по тому, что его пришлось обвинить в убийстве, сделано это было против его воли. Теперь они ищут меня, чтобы сделать из меня то же самое. Помнишь, по какому обвинению мы здесь? — терроризм, убийство солдат, угон бомбардировщика… Этого достаточно для смертного приговора.

— Не волнуйся. — Даг обнял Нику за плечо. — Не думаю, что захват Цитадели входил в их планы. Сейчас наши войска захватят здание, и мы вернемся домой.

— Куда домой? Ты видел, что сейчас творится на Хаммэ? — Ника крепко обняла Дага и заплакала.

— Ну, вот видишь, там сейчас много работы для спасателей. Ну… Не раскисай. Все будет хорошо.

— Моя новая способность там очень сильно бы пригодилась, — ответила Ника.

Кабинет президента, находившийся в соседнем блоке, не был похож на подобные кабинеты в Алларии, Нигории, в Стране пришельцев и в других современных республиках — скорее он походил на тронный зал, и как тронный зал состоял из двух частей: приватной — в которой владелец кабинета уединялся, и никто не смел его беспокоить, а также публичной — огромной и помпезно обставленной — той, куда попадали посетители. «Чем ничтожней царь, тем величественней трон», — говорили в Катонии, но галеонцы не знали катонийских поговорок. Пройдя сквозь массивную двустворчатую дверь из резного дерева, посетитель попадал в прямоугольный, не очень длинный, зал. От двери к столу из красного дерева по черному глянцевому каменному полу тянулась зеленая ковровая дорожка с вышитыми настоящим золотом тиграми по краям. Из того же черного камня были сделаны шесть колонн шедших вдоль дорожки. Колонны были выстроены таким образом, что скрывали от взгляда входящего большую часть кабинета — ту часть, в которой должна была находиться охрана. Стол немного расширялся от президента к посетителю, а кресло посетителя было ниже и немного шире президентского, от чего гость визуально казался меньше.

Премьер-министр Кронг сидел в кресле президента и взглядом, от которого, бывало, у собеседника отказывало сердце, смотрел на своего заместителя Борга.

— Видели, что твориться в Цитадели?.. — спросил Кронг спокойным голосом. — Это все ваша вина. Где ваша «молниеносная атака»? Почему я не вижу сообщений о том, что проклятое подземелье наполняется одержимыми?

— Понимаете, бесы не живут долго вне носителя. Обычно их разносят голлемы, но с голлемами сложно… Мы могли бы специально заражать ими людей, — в смысле бесами, — но это сложно сделать незаметно.

— Меня не интересуют ваши проблемы! — резко прервал вице-премьера Кронг. — Мы разве дали вам мало времени на подготовку? Мы за два месяца собрали армию, оснастили ее незаметно для Титана, а перед вами стояла простейшая задача — доставить кучку бесов в города врага, и вы с этим не справились.

— Ну, вы же понимаете, это же ведь демоны. С ними всегда все идет не так. У нас были постоянные утечки…

— Утечки! Кстати, об утечках. Мне все это время не давал покоя один вопрос. У меня никак не сходилось то, на что вы, судя по отчетам, тратили деньги с теми суммами, которые мы вам выделяли. И вот, недавно я просмотрел вашу бухгалтерию, — я потратил время и сделал это лично, — интересная вещь оказалась, почему-то все продавали вам все по ценам в полтора-два раза выше, чем всем остальным. Как вы, например, умудрились купить списанный крейсер по цене нового танкера?

— Ну, вы же знаете, в какой стране мы живем…

— Это вы мне рассказываете, в какой стране я живу! — рассвирепев, прокричал Кронг. — Это вы, похоже, забыли, где вы живете!

Кронг достал пистолет и направил его в Борга.

— Я все верну, — заикаясь, еле выговорил Борг. — Мы же цивилизованные люди.

— Что ты вернешь? Что ты, падла, вернешь! Наша родина — страна, которую строили наши отцы и деды, под сапогом врага! Ты, падла, деньги наворованные в алларийские банки переводил. Зачем? Потому что ожидал, что так все будет? Свалить собирался?

— Это… Это семье, детям…

— Ты — предатель. Таких как ты в войну штабелями клали и танками давили.

За дверью раздался звук очереди тяжелого пулемета. Кронг поднял дуло пистолета вверх, встал из-за стола и медленно пошел к двери. Огонь открыл охранявший кабинет Сатур по метнувшему в него что-то Маму. Что именно метнул в него ликвидатор, облаченный в массивную броню Сатур разглядеть не мог. Он попытался стряхнуть то, что попало ему в район живота, но безуспешно. Бронированная дверь в кабинет президента была заперта, и Сатур решил преследовать нападавшего. Ловкий Маму с легкостью уворачивался от огня неуклюжего Сатура, двигаясь из центра здания к внешней стене так, что, в конце концов, колдун оказался в длинном коридоре, где вместо одной из стен было сплошное окно. Сатур сделал лишь два шага, как внезапно осыпалось стекло, и ворвавшиеся в помещение пули пригвоздили колдуна к стене, усыпав ковер яркими искрами. Прицелившись по установленному ликвидатором маяку, Сатура расстреляло висевшее неподалеку блюдце.

Когда в эфире прозвучало: «Минус громила», — Ильга пряталась от стрелявшего в нее Кронга за одной из колонн в кабинете президента. Все произошло очень быстро. Через открытую Кронгом дверь Ильга влетела в кабинет и, выбив пистолет у него из рук, направилась к Боргу, но тот при помощи телекинеза подтолкнул пистолет обратно к Кронгу. Ильге пришлось, уворачиваясь от выстрелов, спрятаться за колонной. Кронг был в перчатках, поэтому нагревание пистолета было бесполезно, а просто взорвать его Ильга не могла, поскольку премьер-министра было приказано взять живым. За колонной с противоположной стороны зала стоял Борг. Он изо всех сил при помощи магии нагнетал в Кронге ярость в надежде, что тот, рассвирепев, бросится на убийцу и сам будет убит. Вдруг что-то звякнуло об пол. Борг выглянул из-за колонны и увидел, что ликвидатор бросил под ноги Кронга свой меч. В затуманенном рассудке премьер выбросил пистолет, схватил меч и бросился на Ильгу, чего та только и ждала. Отведя неумелый удар в сторону, она перебросила Кронга через себя от чего тот, сломав бедренную кость, лишился возможности ходить. Борг выбежал из-за колонны, схватил с пола пистолет и с криком направил его в ликвидатора, но в ту же секунду пистолет взорвался, и через мгновение голова Борга покатилась по полу.

— Минус министр, — сказала в эфир Ильга, надев наручники на Кронга.

— Еще колдунья и по домам, — ответил ей Маму. — Кто-нибудь знает, где она?

— Дзубб, Кьюлйн, где вы? Мы на последнем этаже.

— Мы поднимаемся к вам.

— Хану?

— Рядом с вами. На последнем этаже.

— Я тоже поднимаюсь, — ответила Ханорб.

Ильга отвела взгляд от обезглавленного тела Борга и подняла глаза от того, что почувствовала, как подул будто бы легкий ветерок, но не обычный, а тот, который пронизывает тело насквозь, и который способны чувствовать только маги. Ветерок дул по полу, от тела убитого Борга в коридор, где стояла колдунья. Всем своим видом она отличалась от тех, кто на Галеоне называл себя темными магами. Ее одежда скрывала тело так тщательно, как будто женщина действительно боялась света. Рукава ее черной шелковой накидки, надетой поверх черной теплой водолазки, заканчивались чуть ниже локтя. Руки колдуньи были облачены в кожаные перчатки до локтя. Из-под плотного кожаного корсета до самых щиколоток спускались брюки-юбка, скрывавшие движения ног. Открытой оставалась лишь нижняя часть лица, которая была едва заметна в пышном платке, из-под которого через все лицо свисал белокурый локон. На колдунье не было ни украшений, ни каких либо других символов статуса, и даже меч, висевший у нее на поясе, не имел никаких украшений и узоров. Однако, именно эта простота в сочетании с нечеловеческой силой магии, которая ощущалась в этой женщине, создавали впечатление, от которого Ильге на мгновение показалось, что само воплощение тьмы стоит перед ней.

— Это Шшйла. Ведьма передо мной. Кабинет президента.

Ильге нужно было принять решение — атаковать или выжидать. «Хану появится с минуты на минуту, Маму тоже недалеко, жаль Дзубб не успеет, — думала Ильга. Она никогда не была хорошей фехтовальщицей, поэтому мысль, начать бой в одиночку, ее пугала. — Приклеюсь к ней. Будет нападать — отступлю, будет убегать — догоню. Только бы Хану успела…»

Колдунья, между тем, стояла не предпринимая ни каких действий.

Хану и Маму подоспели почти одновременно. Уже с обнаженным мечом Люка появилась в том коридоре, который шел по прямой непосредственно от кабинета президента, и потому могла видеть за колдуньей оцепеневшую Ильгу. Однако Маму оказался в коридоре перпендикулярном и видел лишь женщину в черном, стоявшую перед открытой дверью. В замешательстве, Маму замер, а не привыкшая раздумывать Люка сразу же бросилась в атаку. Услышав шаги, Маму понял, что кто-то из своих атакует, но, не обладая достаточно тонким чувством магии, он не мог рассчитать время одновременной атаки и, чтобы не создать неразберихи, решил атаковать вторым. Ильга, однако, все видела и решила помочь подруге. Когда Люка была уже в нескольких метрах, колдунья резко развернулась, обхватив рукоятку меча. Выхватить его из ножен, чтобы отразить удар колдунья уже не успевала, но она и не собиралась — она слегка присела, и меч Люки горизонтально пролетел в сантиметре от ее головы, от чего Ильге пришлось блокировать эту неудачную атаку. Мечи ликвидаторов звякнули друг о друга, Ильга покачнулась, выставленный назад меч колдуньи пронзал ее в живот. Все произошло так быстро, что Маму даже не успел среагировать. Колдунья выдернула меч и, развернувшись, встала в защитную стойку, а Ильга упала, свернувшись от ужасной боли. Став в стойку, Люка, казалось, не обратила внимания на ранение подруги. Маму подоспел через пару секунд, и против колдуньи снова стояло два ликвидатора, но вместо того, чтобы продолжать бой, она спрятала меч и быстро убежала по коридору, повернув в сторону лифтов.

Как только колдунья скрылась, Люка припала к Ильге и начала переворачивать ее на спину.

— Маму, помоги мне! — кричала Люка. — Колдуй обезболивание! Что стоишь?

— Ага, — буркнул Маму, сел на колени и обнял руками голову Ильги.

Люка взяла свой меч, оттянула гарду в сторону лезвия, повернула ее на сто восемьдесят градусов и вставила обратно, переключив, тем самым, меч в так называемый «святой» режим. Рукоятка меча в этом режиме концентрировала магию, а лезвие — распыляло, становясь смертоносным для демонов, но кроме этого, меч в «святом» режиме можно было применять для лечения ран.

— Ты колдуешь? — строго спросила Люка.

— Как могу. Не мешай.

Люка села Ильге на ноги и занесла меч над животом.

— Держи ей руки, — сказала она. — Потерпи, девочка моя, сейчас будет немного больно.

Люка медленно вводила меч в рану, крепко сжимая ногами ноги подруги, а Маму прижимал руки Ильги к полу, держа коленями голову.

— Не шевелись, а то больнее будет, — говорила Люка, вытягивая меч обратно и прижимая живот подруги рукой.

От боли Ильга потеряла сознание. Вытащив меч, Люка проверила пульс.

— Ты колдовал? — спросила Люка.

— Колдовал, — ответил Маму.

— Хреновый ты колдун. Положи руки ей на живот и колдуй исцеление. Следи за пульсом.

Спрятав меч, Люка направилась к лифтам.

— Ты куда? — спросил Маму.

— На разведку. А ты колдуй!

С ноутбуком подмышкой, Лей решительной походкой шел к одному из вертолетов, стоявшему на поляне сквера вблизи отеля Первый. Рядом шла Джута, снова одетая в черный комбинезон пилота.

— Ты же понимаешь, — говорил Лей, — пилотов мало, а то, что нужно сделать, не входило в планы.

— А что нужно сделать-то?

— Да сущий пустяк. Подняться и забрать с вертолетной площадки Башни Империи нескольких человек. Ты, кстати, их знаешь. Они тебя подобрали на Фокосе. С ними ты летала на Титан.

— А, так вы их нашли!

— С ними еще несколько человек.

Лей пропустил вперед Джуту, прошел в салон сам и захлопнул за собой дверь, после чего расположился с ноутбуком за столиком в салоне.

— Смотри, вот сюда тебе нужно сесть. — Лей развернул ноутбук к Джуте, указывая пальцем на фотографии со спутника одну из вертолетных площадок Башни Империи.

— Четвертая площадка. Я поняла.

— Подожди. Взлетишь, когда я скажу. — Лей включил передатчик и начал говорить в него на катонийском. — Паук. Паук, ответь.

Джуте вновь стало немного не по себе от осознания того, что она работает на людей, чей язык не понимает, от чего сомнения и страх снова закрадывались к ней в душу.

— Слышу вас, — ответил Паук.

— Ты еще на связи с хакером из посольства?

— В принципе, да. Вопрос — на связи ли он.

— Свяжись с ним. Скажи, что он должен немного послужить родине. Пускай соберет всех пришельцев в посольстве — Нику Пикали и всю ее команду. Пускай выведет их всех на вертолетную площадку прямо над посольством.

— Понял. Сейчас свяжусь.

— Когда ответит, доложи.

Рэй с энтузиазмом воспринял данное ему поручение. Он, хотя и не разделял с пришельцами многих убеждений и ценностей, тем не менее, как и любой пришелец, Рэй в глубине души был патриотом, и ощущение того, что в событиях решающих судьбу Земли обетованной он лично принимает участие, вдохновляло его. В баре Рэй нашел только Лис и Дага. Сообщив им, что нужно делать, Рэй пошел искать Сайдара.

— Где Ника? — спросил Даг у Лис.

— Я знаю, где она. Я за ней сбегаю, — ответила Лис и оставила Дага одного.

Началась неразбериха. Суетясь, все искали друг друга, постоянно разделяясь и снова собираясь в группы. Наконец договорились встретиться возле лифта, а вертолет, тем временем, уже заходил на посадку. В конечном итоге так получилось, что последними оставались Ника и Рэй.

Рэй положил в сумку ноутбук и побросал кое-как все необходимые провода, после чего неуклюже натянул на себя зимнюю куртку и с большим трудом переобулся. Он вышел из своей коморки и направился в сторону лифтов, но резко замер, когда прямо перед ним с лестничной площадки в коридор ворвались четверо наемников, одетых в серую пятнистую галеонскую форму. Они были вооружены штурмовыми винтовками, за спинами у всех были парашюты. Они вошли так, как будто штурмовали захваченное врагом помещение.

— Эй, толстый, — крикнул один из них. — Подойди сюда.

Перепуганный Рэй подошел ближе.

— Тут есть кто? — спросил боец, который, должно быть, был среди четверых главным.

— Нет никого, — ответил Рэй.

— А ты кто?

— Я?.. Администратор… Администратор домена.

— А еще кто есть?

— Не… Нет, — ответил Рэй после некоторой паузы. — Не знаю…

Тем временем один из бойцов разглядывал план помещения на своем портативном компьютере.

— Я знаю, где она, пойдемте, — сказал он.

— Ас этим что делать? — спросил один из бойцов.

— Да хрен с ним! — сказал главный. — Пошли быстрее. Времени нет.

Бойцы скрылись в коридоре гостиницы, а Рэй, по-пингвиньи переваливаясь с боку набок, побежал к лифтам.

Все уже стояли в кабине лифта, а Даг, прижавшись спиной, держал дверь.

— Там какие-то солдаты, — полушепотом произнес перепуганный Рэй.

— Какие солдаты? — встревожено спросил Даг. — Наши или галеонские?

— Галеонские. Они, похоже, ищут вас.

— Не нас они ищут, а Нику, — сказал Даг и, задумавшись, отвел взгляд от Рэя.

— Я задержу их! — неожиданно воскликнул Марчи и выбежал из лифта.

— Куда ты? — Даг схватил его за руку. — Кого ты задержишь?..

— Сколько их? — спросил Марчи, обращаясь к Рэю.

— Четверо, — ответил Рэй. — Они вооружены.

Марчи выкрутился из захвата и побежал по коридору. Даг хотел было остановить его, но картина из прошлого вдруг ясно и детально предстала перед его глазами. Он вспомнил лайнер Восход, и как побежал за Никой, когда та была в опасности, и как Зэн пытался остановить его.

— Следуйте к вертолету. Ждите нас, — сказал Даг и, нажав на кнопку лифта, остался снаружи.

Открыв второй лифт, Даг начал держать дверь, чтобы иметь возможность уехать всем втроем, как только Марчи приведет Нику.

Марчи застал наемников, когда те уже вели Нику по коридору в сторону лифтов, планируя, должно быть, уйти через крышу. Окруженная четырьмя бойцами, испуганная Ника шла смирно и не сопротивлялась. Марчи появился в такой близости, что бойцы не успели среагировать. Он ворвался между ними, схватил Нику за воротник куртки и, резко развернув, выбросил ее из их окружения.

— Беги! — крикнул Марчи.

Успев сгруппироваться, Ника почти не пострадала при падении. Вставая, она успела взглянуть в глаза Марчи перед тем, как он ударил одного из наемников локтем в челюсть, а второго, развернувшись, подбил ногой под колени. Завязалась драка. Ника попятилась, не отводя взгляда от Марчи. Ей с одной стороны не хотелось оставлять его, но с другой — его поступок остался бы бесполезным, если бы она не убежала. Ника развернулась и побежала так быстро, как позволяли ей сапоги на высокой шпильке. Раздался выстрел. Ника вздрогнула, как будто пуля попала в нее, остановилась, и на глазах ее проступили слезы. Ноги ослабли, из-за слез все расплывалось в глазах, но надо было бежать. И Ника бежала до тех пор, пока путь ей не преградил один из наемников; второй — преследовал Нику сзади. В тяжелом снаряжении они не могли бежать быстро, да и не хотели. По их ощущению Нике было некуда деваться. Она была зажата в угол у кабинета администратора. Единственным не перекрытым выходом была отсутствовавшая дверь шахты лифта. Ника подошла к ней и заглянула внутрь. Дверь вела в широкую трубу диаметром в десять метров называемую стержнем. Шесть каркасов, по которым двигались расположенные по кругу лифты, были стянуты через центр стержня тонкой, но прочной арматурой. Увидев, что Ника рассматривает шахту, наемники прибавили шагу, и едва не успели схватить ее, но ловкая Ника без труда перелезла по каркасу и через мгновение оказалась на арматуре, ширины которой едва хватало для того, чтобы уместить шпильки ее сапог. Наемники уже не могли достать Нику. Стоя лицом к двери, она сделала два шага назад и остановилась в самом центре трубы.

Стержень Башни Империи, освещенный тусклым желтоватым светом, к низу уходил как будто в бесконечность, сжимаясь в черную точку, а вверху закачивался отверстием, в котором виднелись освещенные городскими огнями серые облака. Снизу дул легкий теплый ветерок, пахнущий пылью и горящей проводкой. Завывания ветра, спускаясь сверху, сливались воедино со странными звуками, доносившимися снизу, из темноты, словно из преисподней. Звон, урчание, низкий гул, — то были многократно отраженные и смешавшиеся друг с другом звуки выстрелов и взрывов, крики и стоны людей.

Трое из четверых наемников собрались у шахты лифта, не зная, что делать.

— Эй, ты что! Не надо прыгать, — испуганно и растерянно проговорил тот, что был главным.

Ника промолчала. Ей совершенно не хотелось говорить с этими людьми.

— Послушай, мы не собираемся тебя убивать, — добавил тот, который после столкновения с Марчи хромал.

— Подумай сама, — сказал главный. — Сейчас пришельцы поднимутся, тут такой замес начнется!

— Да, а мы тебя выведем.

«Упасть с каната — достойная смерть для циркачки», — думала Ника, и от этого ей хотелось плакать еще сильнее.

В кармане Ники запищал коммуникатор. Она нажала на кнопку гарнитуры, висевшей у нее в ухе, и услышала голос Дага.

— Ты где?

— Я в какой-то трубе. Наверное, в центре здания, — ответила Ника на катонийском, чтобы не поняли наемники.

— Ты плачешь? Что с тобой?

— Марчи убили.

— Марчи ранен. Он со мной. Ты прячешься в стержне? Где именно?

— В самом центре. Уходите без меня. Со мной все будет хорошо. Наши поднимутся и освободят меня. А вы уходите. Найди Лея. Расскажи ему, что произошло.

— Я все понял, — ответил Даг после некоторой паузы. — Оставайся, где сейчас находишься. Помощь скоро будет.

Тусклый свет, высота, круг, нечто тонкое под ногами, — все это были воспоминания Ники о цирке — воспоминания ее далекого детства, которые теперь всплывали в ее памяти одно за другим. Она даже вспомнила лицо своего настоящего отца — как будто он стоял перед ней, и она мысленно благодарила его за то, что он научил ее ходить по канату. Воспоминания о родителях были так далеки, что уже не причиняли боли, а только тепло и радость. Мысли о них неизбежно навеяли воспоминания о Даге, который был единственным человеком, связывавшем ее прежнюю и нынешнюю жизнь. Лишь отдельные картины, смутные образы всплывали в памяти Ники, становясь тем четче, чем ближе события подходили к сегодняшнему дню. Ника вспоминала испуганный взгляд Дага в минуты, когда ей грозила опасность, вспоминала его заботу и любовь, которая всегда была с ней так незаметно, что она воспринимала ее как данность. И это была не братская любовь, она появилась еще до того, как Ника и Даг породнились. Это была детская влюбленность выросшая вместе с Дагом во взрослую любовь мужчины к женщине — любовь всей его жизни. Только сейчас Ника это поняла.

Наемники уже ушли, но Ника по прежнему стояла на арматуре, опасаясь, что их уход — это лишь уловка. Боковым зрением она вдруг увидела тень. Что-то медленно спускалось у нее за спиной.

— Подними руки, — остановившись, сказала тень голосом Дага.

Ника сделала, как он попросил, и его сильные руки, нежно обняв Нику, застегнули на ней карабин. Ника почувствовала себя так уютно, как будто вернулась домой.

— Поднимай, — скомандовал Даг в коммуникатор, и трос медленно потянул его с Никой вверх.

Даг спустился непосредственно с вертолета, посланного для эвакуации посольства. Со стороны, из другого вертолета, за процессом наблюдал Лей. Джута докладывала ему, поэтому он был в курсе происходящего.

— Подлети ближе, — скомандовал Лей пилоту.

— Не могу, — ответил тот. — Странное явление — как будто огромный торнадо спустился на здание. Вся крыша находится в его воронке.

— Но здесь не бывает торнадо, тем более в это время года.

— Вот и я о чем говорю. Оно не двигается, что тоже очень странно.

Почти одновременно о том же самом доложила Джута.

Оно появилось внезапно. Вначале легкий, медленно падающий, снег начал закручиваться у вершины Башни Империи в спираль, которая, стремительно ускоряясь, быстро превратилась в возвышающейся до небес столб. Его вершина была увенчана воронкой, в которую опускались облака, образуя на ровной серой пелене заметную выпуклость. В своем движении, отдельные снежинки слились в сплошной белый туман. Вертолет Джуты оказался заточенным в центре этого урагана, где было относительно спокойно.

Ника и Даг, тем временем, уже показались из стержня.

— Смотри! — сказала Ника, указывая пальцем на одну из вертолетных площадок. — Это та женщина, помнишь, которая разглядывала нас на орбитальной станции.

— Да, похожа. Вроде она.

— Да, точно она!

Колдунья стояла в центре одной из вертолетных площадок лицом к стержню, держа левую руку на мече в районе гарды. Из-за ее больших очков было непонятно, наблюдает ли она за Никой и Дагом или медитирует, закрыв глаза. Тем временем, Люка наблюдала за колдуньей из двери, принимая сложное тактическое решение: «Дождаться остальных или идти самой? Приказ был атаковать всем вместе, но есть ли в этом смысл? Если атаковать в одиночку, то какую тактику применять?..» Люка вспомнила легенду, которую прочитала в одной из древних книг. Одного катонийского командира, отступавшего с небольшим отрядом солдат, застал врасплох отряд противника превосходящей численности. Солдаты бросились убегать, и лишь их офицер не сдвинулся с места. Он обнажил меч и вышел один против целого строя. Окружив командира, враги атаковали со всех сторон, но тот уворачивался от их ударов, так что противники кололи и рубили друг друга, но никак не могли попасть в него. Командир внес неразбериху в ряды противника. Солдаты наталкивались друг на друга, спотыкались, а он порхал между ними, и все больше и больше изрезанных тел и отрубленных кистей падало на землю… В конце концов, они убили командира, но потеряли при этом больше половины бойцов. В схватке с мастером боя против нескольких противников, численное превосходство могло оказаться слабостью. Колдунья была таким мастером, и это все, что было известно Люке о ней.

Люка вышла на площадку с обнаженным мечем, и колдунья, обнажив свой, повернулась к ней лицом как будто только и ждала ее выхода. Люка подошла ближе, но колдунья не сдвинулась с места. Низким воем завывал ветер. Должно быть, колдунья смотрела Люке в глаза, которые не видела за маской, а Люка смотрела в скрытые очками глаза колдуньи. Между ними равнодушно плавно падал снег. Люка ходила кругами, медленно сжимая их вокруг колдуньи, и та постепенно принимала защитную стойку, не спуская глаз с юной ведьмы. Люка уже ясно видела губы колдуньи, которые не выражали не единой эмоции. Столь же безразличное лицо Люки было скрыто маской. Люка меняла стойки, то опускала, то поднимала меч, и хотя колдунья не совершала не единого ответного движения, своим ведьминым чутьем Люка ощущала, что скорее колдунья контролирует этот бой, чем наоборот. Люка бросилась в атаку, сделала ложное движение, отразила удар, совершила пируэт, еще удар, и, припав на колено, замерла. Колдунья, стоя к ней спиной, опустила меч. В следующее мгновение капли крови упали с клинка Люки, и колдунья, покачнувшись, рухнула в ту же секунду.

Люка встала, обернулась и, выставив меч перед собой, внезапно обнаружила, что его гарда повернута серебристой частью вверх, а золотой вниз, и это означало то, что меч переключен в «святой» режим. Едва ли в этом режиме можно было нанести человеку, а тем более магу, хоть сколько-нибудь серьезную рану, но колдунья, тем не менее, лежала недвижно. При помощи телекинеза, Люка подтащила меч колдуньи к себе и, не спуская с нее взгляда, резко отбросила его пяткой назад. Люка быстро переключила меч, но, подойдя ближе, вдруг почувствовала, что из тела колдуньи стремительно рассеивается магия, как если бы та была мертва. «Не может быть! — думала Люка, — Этого не может быть! Это какой-то фокус…» Ветер постепенно стихал. Смерч, окружавший здание, становился все шире и вскоре вовсе прекратился. Колдунья лежала лицом вниз, а из-под ее развязавшегося платка выдавался в сторону светлый локон. Влекомая любопытством Люка, осторожно подойдя, перевернула колдунью на спину, и в ту же секунду как будто молния пронзила юную ведьму. Только сейчас она смогла рассмотреть лицо колдуньи. Из-под разбитых очков виднелся тонкий, едва заметный, шрам на брови. Дрожащей рукой Люка сняла с колдуньи очки, и увидела лицо свой матери — Эды.

Люка отшатнулась от нее, встряхнула головой, оперлась на меч, попыталась встать, но не смогла, припала на колено, и тут же завалилась на спину. Дальше все было как в тумане: прибежавшие Маму, Дзубб и Кюлйн, стрекотание вертолета, голос Лея: «Берите ее! Заносите в вертолет!.. Ханорб, быстрей! Где ты ходишь!.. Помогите Хану…» Двое подхватили Люку под руки, говорили что-то на ухо то слева, то справа… Люка не понимала их слов. Все окружавшие ее звуки сливались в бесформенный бессмысленный шум. Каким-то образом она оказалась в вертолете, сидящей в самом углу салона. Кто-то начал снимать с нее маску. В следующее мгновение Люка увидела перед собой Зэна.

— Как ты? Не ранена? — спрашивал он.

«Откуда тут Зэн?.. — думала Люка. — Это какой-то бред. Этого не может быть. Этого всего не может быть… Должно быть, колдунья ранила меня, и я нахожусь в коме… Все это мне снится… Этого не может быть».

Зэна оттеснил в сторону Лей.

— Девочка моя, соберись. — Лей взял Люку за щеки. — Твоя мать жива. Я сам узнал об этом несколько минут назад. Ты должна помочь ей. Вместе мы справимся. Иди сюда.

Лей подвел Люку к лежавшему в центре салона телу Эды, вокруг которого уже сидел весь отряд ликвидаторов. Ханорб держала на руках голову Эды, применяя особое колдовство позволявшее замедлить необратимое разрушение мозговых тканей в случае остановки сердца; Шшйла из последних сил прощупывала при помощи магии рану, чтобы оценить повреждения; Кюлйн останавливал кровотечение; Маму сидел за Шшйлой и просто отдавал ей свою магию; Дзубб переключал короткий меч в «святой» режим.

— Люка, стимулируй выработку крови, — сказал Лей, садясь на колени перед Эдой. — Кюлйн, держи артерию. Шшйла, передохни пока. Зэн, колдуй просто исцеление.

Глядя на Эду, Зэн никак не мог отделаться от мыслей об их последнем расставании. Все сразу всплыло в памяти — их скандалы, ее оскорбления… Он закрыл глаза, чтобы начать медитацию, но воспоминания от этого становились только ярче.

— Зэн, ты мешаешь, — произнес Лей. — Отдавай лучше магию Люке. Шшйла, физраствор. Люка, колдуй исцеление.

Вертолет, тем временем, поднялся в воздух и летел в центральную больницу Цитадели, находившуюся в верхнем городе. Вертолет Джуты двигался следом.

— Соединяю артерию… — говорила Шшйла.

— Люка, адреналин… — произнес Лей.

— Готово, — сказала Шшйла и, опустив руки, откинулась назад.

— Теперь отдохни, — сказал Лей. — Ханорб, стимулируй мозг. Сейчас будем запускать сердце…

Около получаса восемь магов, применяя всю свою силу, боролись за жизнь Эды. Вертолет уже сел на крыше больницы, но дверь салона открылась только через несколько минут. Все это время у вертолета простояли двое крайне измотанных санитаров с носилками.

Первым вышел Зэн. Он вывел и уложил на носилки держащегося за грудь Лея.

— У него сердечный приступ, — встревожено произнес Зэн.

— Значит в кардиологию, — вялым голосом сказал санитар и потянулся к носилкам.

Эду вынес на руках пилот. Люка пошатываясь, вышла сама, а Шшйлу под руки вывели Кюлйн и Дзубб.

С вертолетом Джуты произошла заминка. Обе вертолетные площадки госпиталя были заняты, и ей пришлось приземляться на проезжую часть. Когда вертолет был еще в метре от земли, из него выпрыгнул Даг и побежал в госпиталь, а когда машина коснулась асфальта, Рэй присоединился к нему. Ника осталась с Марчи. Из-за сквозного ранения в живот он терял кровь. Ника ввела обезболивающее и препарат для остановки кровотечения, но это было единственным, что она могла сделать при помощи аптечки, которую забрала еще из шаттла.

Следуя за Дагом, Рэй вбежал в холл госпиталя через главный вход и ужаснулся уведенному. На полу штабелями лежали раненные: галеонские военные, полицейские, охранники, наемники лежали вперемешку с пришельскими десантниками и сопротивленцами. Между ними одетые в белые халаты поверх песочных ряс ходили маги. В основном это были преподаватели, бизнес-консультанты, врачи и прочие пришельцы, прилетевшие на Галеон работать по контракту. Движение сопротивления собрало их сюда почти со всего города. Применяя свои способности, маги пытались останавливать кровотечения и частично заживлять раны, экономя, однако, силы и потому оставляя часть работы врачам. Хирурги оперировали одного за другим, не выходя из операционной, но раненные все равно скапливались, поскольку каждые несколько минут от Башни Империи подъезжали машины скорой помощи. Штурм еще продолжался.

Даг прошел по холлу, рыская взглядом. Найдя то, что искал, он быстро рванул в конец коридора первого этажа, где у входа на лестничную площадку, накрытые окровавленными простынями, лежали те, кому помощь уже не требовалась. У санитаров не было времени переносить тела в морг, и умерших просто складывали в стороне. Даг подошел к одному из тел и, бесцеремонно столкнув его на пол, достал из-под него носилки.

— Что вы делаете! — крикнул санитар, пытаясь помешать Дагу, но Даг одной рукой отодвинул худенького молодого человека в сторону.

— Так полежит. Ему уже все равно, — буркнул Даг и направился к выходу.

Даг застал Рэя у самого входа, где тот стоял, с ужасом глядя по сторонам и не решаясь пройти дальше.

— Бегом к вертолету! Что стоишь! — крикнул Даг Рэю.

Через несколько минут, на добытых Дагом носилках, они вдвоем занесли в госпиталь Марчи. Рядом шла Ника, держа раненного за холодеющую руку. Лис и Ханна тоже было последовали за ними, но, услышав доносившиеся из госпиталя стоны, Лис побоялась идти туда. Ее тоненькие ручки затряслись, она заплакала, уткнувшись головой в плечо Ханны, и та повела ее обратно в вертолет.

Марчи положили в коридоре довольно далеко от холла, в котором уже не было места. Поняв, что помощь сама к ним не придет, Ника пошла искать врачей, магов, — хотя бы кого-нибудь. По холлу бегали санитары и вооруженные сопротивленцы. Двое молодых людей в белых халатах подошли к раненому; положив носилки рядом, один из них прощупал пульс, после чего накрыл голову бойца простыней. Тут же двое солдат понесли чье-то тело в конец коридора, где трупы уже лежали в два слоя. Все маги были заняты. Один с мертвецки бледным лицом, уже не способный колдовать, прошел мимо Ники к выходу, чтобы подышать свежим воздухом. Таких как Марчи были здесь сотни, и многим было суждено умереть, так и не дождавшись помощи, но Ника не собиралась сдаваться. Она побежала на второй этаж и на лестничной площадке столкнулась с Зэном, который, чувствуя в себе силы, как раз спускался в холл, чтобы помочь раненым.

— Зэн! — крикнула Ника, бросившись обнимать старого друга. — Какая удача, что ты здесь. Как ты себя чувствуешь? Ты можешь колдовать?

— Думаю да, — ответил Зэн. — Откуда ты здесь? Тебе нужна помощь?

— Это долгая история. Мой друг ранен. Нужно остановить кровотечение. — Не дожидаясь ответа Зэна, Ника крепко схватила его за руку и повела к Марчи.

Ликвидаторы в это время находились в процедурном кабинете кардиологического отделения на самом верхнем этаже здания. Санитары отнесли Лея в реанимацию, а Эду в операционную, сказав всем остальным ожидать врача. Ильга, стянув до пояса комбинезон, разглядывала свежий шрам на животе и пыталась нащупать такой же на спине.

— Черт! Что я теперь парню своему скажу?.. — ворчала Ильга.

— Шшйла, учитель в реанимации! — сказала Ханорб. — Как ты можешь о такой фигне думать?

— Да все нормально с ним будет, — ответила Ильга. — Это бывает при гипамагическом шоке, отпустит. Вот что мне теперь с этим делать? Он же ведь вопросы ненужные начнет задавать. Маму, посмотри сзади. Большой шрам?

Маму обошел Ильгу сзади и, присев на корточки посмотрел на ее спину.

— Да нормально, почти не видно, — сказал Маму и поцеловал Ильгу прямо в шрам.

— Эй! Сейчас как дам по голове!

— Прости, просто в этой позе ты такая сексуальная.

— Да ну тебя! Озабоченный!

В кабинет вошел врач с двумя пакетами порошка и упаковкой одноразовых стаканов. Ильга ойкнула от смущения и, повернувшись к нему спиной, начала надевать комбинезон.

— Так, времени нет, поэтому объяснять буду один раз, — сказал врач. — Наливаете стакан воды, кладете вначале три ложки желтого порошка, размешиваете, потом ложку синего, размешиваете, выпиваете. По стакану на человека. Вопросы есть?

— Да знаем мы, как эту гадость готовить, — ответила Ильга.

— Ну, вот и хорошо. Дистиллированная вода в ящике, вон там.

С этими словами врач удалился.

— Это чертов Эликсир, — сказал Маму. — Меня тошнит от одной мысли о нем.

Пока остальные шутили по поводу того, как мерзок Эликсир, Люка достала воду, размешала ингредиенты и залпом выпила стакан микстуры до дна, после чего молча вышла из кабинета.

— Что это с ней? — спросил Дзубб у Ильги.

— Не знаю, — ответила она. — Учитель что-то говорил про ее мать, тогда, в вертолете. Я ничего не поняла.

Люка медленно шла по коридору больницы, держась рукой за перила, и ощущала, как подобно прорастающим сквозь стены корням все здание окутывали и пронизывали струи магии. Души умерших истекали медленно, как дым благовоний, вытягиваясь в тонкие струи, скручиваясь в спирали и переплетаясь между собой. Опустошенное тело юной ведьмы жадно впитывало их. Люка спустилась на первый этаж, прошла мимо врачей и магов; ни кто не обращал на нее внимания, как если бы она сама была невидимым бестелесным духом. Она прошла в конец коридора с мертвыми и, сев в углу в позе лотоса, начала медитировать. Тело Люки быстро наполнилось магией, которой здесь было в избытке. Закончив медитацию, юная ведьма вернулась обратно, и, сев в той же позе перед стеной у палаты интенсивной терапии, начала отдавать накопленную магию Эде. Израсходовав ее всю, Люка снова спустилась вниз, и снова вернулась к палате матери. Проделывая это снова и снова, Люка остановилась только тогда, когда почувствовала, что тело Эды уже наполнено магией и не принимает больше. Это означало, что с организмом теперь все в порядке, и магия не тратится на самовосстановление.

Тихо войдя в палату, Люка закрыла за собой дверь. Женщина, лежавшая перед ней, определенно была Эдой, но была ли это та Эда, что и прежде?.. Почему, вернувшись из Пояса черны, она не наша Зэна и даже не связалась с Леем? Помнит ли она еще Люку? Почему «святой» меч нанес ей такие повреждения? Люка смотрела на Эду с недоверием, боясь даже подойти ближе, внимательней вглядеться в ее лицо, взять за руку, — боясь обнаружить, что она хоть и жива, тем не менее, не мать ее больше.

Эда открыла глаза и посмотрела прямо в глаза Люки. Люка испугалась.

— Волчонок… — тихо и нежно произнесла Эда.

Слезы тут же наполнили глаза Люки, и к горлу подступил комок, не позволивший ей ничего сказать. Она просто упала на Эду и начала рыдать, уткнувшись в ее живот.

В холл больницы спустились двое санитаров. Один, сказав что-то другому, показал пальцем на Нику и Дага.

— Здравствуйте, — поздоровался санитар. — Вы Ника и?..

— Даг, — продолжил второй.

— Да, там в кардиологии лежит человек. Он очень просил вас найти…

— Иначе грозился найти вас сам. Говорит, что это очень важно.

— Это Лей, — сказал Зэн.

— Лей здесь?.. — переспросила Ника. — Но мы не можем оставить Марчи.

— Я могу присмотреть за ним.

— Вообще-то он хотел видеть и вас тоже, — сказал санитар.

— Да, всех троих, — уточнил второй.

Санитары осмотрели ранение Марчи, и успокоили Нику, сказав, что ему вероятнее всего ничего не угрожает. Только услышав это Ника, Даг и Зэн отправились к Лею.

Лей встретил своих детей как всегда с улыбкой и выглядел бодро, как будто чувствовал себя хорошо, и ничего не произошло.

— Здравствуй доченька! Иди ко мне. — Лей протянул руки к Нике.

— Папа… — Ника обняла Лея, и тот крепко прижал ее к себе.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как ты вошла, так стал чувствовать себя замечательно.

— Я так много должна тебе рассказать…

— Не надо, я и так все знаю. Это я должен многое вам рассказать. Хотя не должен, но расскажу, потому что, во-первых, вас это непосредственно касается, а во-вторых, вы — мои родственники, и я вам безгранично доверяю.

— Вы знали о том, что Эда жива? — спросил Зэн.

— Нет, я узнал об этом только сегодня, буквально час назад. Это была самая дурацкая операция за всю мою карьеру. Случились все неприятности, которые только могли случиться, и то, что все завершилось относительно удачно — это чудо.

— Все началось два года назад, когда в управление поступила информация о том, что у корпорации Дарун есть технология защиты космических кораблей от демонов настолько эффективная, что позволяет безопасно проникать в ядро Пояса черны. Перед разведкой стояла задача выяснить как можно больше об этой технологии. Так получилось, что к этой так называемой технологии ближе всего подобралась Эда. Хотя она даже не была агентом, а просто информатором, ей удалось попасть в компанию Тайновиденье — дочернюю компанию Дарун, занимавшуюся исследованием Пояса черны. Как оказалось, никакой технологии у галеонцев не было, а был человек, которого они называли — «проводник». Этот бедняга некогда был пилотом Галеон-Логистики. По слухам, он однажды заблудился в Поясе черны и чуть не влетел в ядро. Экипаж чудом уцелел. Демоны не тронули их. После происшествия пилот рассказывал всем подряд о том, как видел в Поясе черны некий светящийся шар, который якобы вывел их. Поползли слухи, и явлением заинтересовались темные маги, которых вообще привлекает всякая мистика. Впоследствии выяснилось, что пилот обладал особой способностью: вблизи него демоны не атаковали живых существ. После этого беднягой заинтересовались люди посерьезней, и жизнь его на этом практически закончилась. Наемники убили его жену, и обвинение пало на него самого. Его приговорили к смертной казни, но вместо того, чтобы казнить, заточили в секретную частную тюрьму. Его брали на борт как прибор, когда летели в Пояс черны, и относились к нему как прибору. Эда участвовала в этих экспедициях. Вместо того, чтобы исследовать Пояс черны, так называемые ученые делали бессмысленную работу, представляли руководству липовые отчеты, а деньги разворовывали. Настоящих ученых среди них не было — только шарлатаны. Только Эда изучала «проводника» как следует, и все, что мы знали о нем, было из ее отчетов. Но однажды, корабль не вернулся из Пояса черны. Эда говорила перед этим, что руководство требует войти в ядро, но руководители экспедиции не хотят рисковать. Однако на них надавили, и было решено все-таки войти в ядро. С тех пор прошло два с лишним года. Корабль искали и мы, и галеонцы, но безуспешно. Эда была единственным нашим информатором в компании Тайновиденье, поэтому, что там происходило после, мы не знаем. Только через некоторое время до нас дошла информация, что среди элиты темных магов появилась загадочная колдунья, которой маги приписывали сверхъестественные способности, считали ее, чуть ли не воплощением тьмы — восьмым посланцем. Вначале разведка игнорировала эту личность, но когда колдунье удалось сконцентрировать вокруг себя силы достаточные для государственного переворота, мы взяли ее под пристальное наблюдение, однако подобраться к ней близко было очень сложно. Я был почти уверен, что колдунья и Тайновиденье как-то связаны, но я и подумать не мог, что она — Эда.

— Как вы думаете, зачем она это делала? — спросил Зэн.

— Я думаю, она была не в себе, а точнее, это вообще была не она?

— Что-то вроде одержимости?

— Вроде того. Давно ходили слухи, что колдунья — на половину демон. Так вот, они косвенно подтвердились.

— Как?

— Люка чуть не убила ее «святым» мечем. Тело Эды, похоже, было наполнено положительной магией.

— Как такое может быть?.. — проговорил Даг себе под нос.

— Не знаю, — ответил Лей. — Все это очень загадочно, но в конечном итоге, похоже, все обошлось. Заходила Люка, сказала, что Эда пришла в себя. Она ничего не помнит ни о катастрофе, ни о том, что делала все эти два года.

— А тот корабль?.. — вступила в разговор Ника, — Тот, что мы нашли, это же ведь корабль, на котором летела Эда?

— Да, это был именно он. Так получилось, что вы нашли его первыми. Если бы вы остались там еще на пару часов, вы бы встретились с нашем разведывательным судном.

— Если бы мы там остались на несколько часов, демоны забрали бы нас, — ответила Ника.

— На самом деле, нет, потому что теперь ты — проводник.

— Откуда ты знаешь?

Лей улыбнулся своей обычной хитрой улыбкой.

— Люка по моей просьбе просканировала вас, когда вы были в пустыне, и доложила, что ты светишься на сканере тридцатью семью единицами, тогда как ты не колдунья. Об этой особенности писала еще Эда в своих отчетах.

— Зэн, так эта Люка, это не твоя ли дочь? — спросила Ника.

— Да, — ответил Зэн, кивнув головой. — Это она.

— Я и не узнала ее. Я видела ее последний раз, когда она была еще совсем маленькой… Пап, но почему тогда демоны все-таки атаковали корабль Эды?

— А я скажу почему, — ответил Лей. — Наш корабль тогда подцепил судно на буксир и вытащил из Пояса черны. Следователи смогли хорошенько его обыскать. Вначале они не нашли ничего особенного: следы демонов, тела отсутствовали, — как обычно. Но потом в одной каюте, похожей скорее на одиночную камеру, они все-таки нашли одно тело. Человек болтался под потолком в петле из собственного ремня. Похоже, это был тот самый «проводник».

— Понятно, — грустно сказала Ника. — А как галеонцы узнали о том, что я — «проводник»? Они же ведь поэтому за мной охотились?

— Там был еще и галеонский корабль, — ответил Лей. — Он наблюдал за нашим кораблем, вероятнее всего, видел и ваш. Так совпало, что на орбите Фокоса уже стоял галеонский флот. Поэтому вас арестовали так оперативно. Галеонцам вообще везло. Они на один шаг опережали нас в погоне за вами, причем по чистой случайности.

— И что мне теперь делать с этой способностью?..

— Ну, как минимум галеонцев можешь не бояться. Те, кто за тобой охотились, либо мертвы, либо арестованы и пройдут по делу о государственном перевороте. Им не до тебя сейчас. А среди пришельцев о твоих способностях знаю только я. Так что, ты вольна поступать, как тебе захочется.

— Еще Сайдар знает…

— Кто такой Сайдар?

— Ученый-демонолог. Он работал на Земле обетованной. Я встретила его в посольстве.

— Если он демонолог, Майя должна его знать. Она знает всех, кто занимался и занимается теоретической магией на Земле обетованной. Знаешь, никто не имеет право заставлять тебя что-либо делать, но если хочешь послужить науке, обратись к ней, она познакомит тебя с нужными людьми.

— Я должна подумать, — ответила Ника. — Можно я покину тебя не надолго? Мне нужно проведать моего друга. Он ранен. Я должна присмотреть за ним.

— Да, конечно, — ответил Лей.

Ника вышла, и Даг последовал за ней, оставив Лея с Зэном наедине.

— Ну, а ты что думаешь делать? — спросил Лей.

— Не знаю.

— Знаешь, у меня в номере, в сейфе, лежат два свидетельства о смерти: твое и Люки. Неплохой повод — начать новую жизнь.

— Значит, ее перестанут преследовать за убийство?

— Да, именно так. Теперь вы с Люкой не граждане Алларии, но поскольку эти свидетельства не имеют силы на территории Земли обетованной, постоянными гостями вы по-прежнему являетесь. Я тут еще изучил дело Джуты. Оно шито белыми нитками. В нормальном суде снять с нее судимость не составит особого труда.

— Я рад за нее…

— Она сейчас, наверное, ждет тебя, скучает… Брал бы ты ее и летел бы на Титан. Она устроится на работу пилотом. Видеться вы будете редко, а значит жить будете счастливо.

— Знаете, учитель, я не уверен, что хочу жениться второй раз.

— Не уверен, что хочешь? Значит, и не уверен, что не хочешь. А раньше ты твердо был уверен, что никогда не женишься. Ведь так?.. А знаешь, чем Джута отличается от Эды?.. Джута любит тебя, а Эда любит себя и хочет, чтобы все ее любили. Я как-то сказал Эде, что ей не мужа нужно завести, а собаку. Она восприняла это как шутку, хотя я был серьезен. Любил бы ты ее, все было бы хорошо, но ты ее не любил. Ты не выбирал ее, не боролся за нее… Ревновал ли ты ее хоть раз, хоть к кому-нибудь?.. Она была для тебя просто удобной девушкой упавшей с неба прямо в руки. Сколько раз я видел, как страдают те, кто женится на случайно подвернувшихся! Ты убеждал себя в том, что должен жениться на ней, потому что у «правильного» пришельца должна быть жена, а второго такого шанса никогда не будет. Вот сейчас у тебя есть такой шанс. К тебе вторая девушка упала с неба прямо в руки, но теперь ты, любя Джуту, убеждаешь себя в том, что не должен на ней жениться. Ты что, хочешь вернуться к Эде? Даже и не думай! Иди, найди Джуту, обними ее, поцелуй, отведи в номер, и займитесь, наконец, чем положено. Ступай! Догони ее, если она еще не улетела, а то я не знаю, как ты будешь до отеля добираться.

— Я не могу улететь сейчас. Здесь много раненых…

— Ладно, улетишь потом, но только запомни то, что я сказал.

— Я запомню, учитель, я запомню…

Выйдя из палаты Лея, Зэн направился к лестничной клетке, но остановился у двери, из которой доносился веселый голос и звонкий смех Люки — смех, которого Зэн не слышал уже два года. С тех пор как Эда исчезла, Люка иногда улыбалась, но никогда не смеялась так весело и раскованно как сейчас. Зэн постоял некоторое время, слушая этот смех, после чего улыбнулся сам и пошел дальше по коридору.