Перевернувшись и выставив турбины вперед, бомбардировщик на автопилоте спускался с орбиты Титана. Едва заметно подправляя курс, автоматика вела воздушное судно по пологой траектории ко входу в атмосферу в районе архипелага Хаммэ. Ручное управление еще не требовалось. За приборами следил Даг, а Джута спала, удобно расположившись за пультом управления вооружением в задней части кабины. Пол пути до Титана Ника успокаивала ее, убеждая в том, что все будет хорошо. В конце концов, Джута ей поверила и смогла заснуть. На месте помощника бортинженера сидела Люка и играла с болтавшемся в невесомости мечем. Одним пальцем она мягко толкала его в гарду, наблюдая за вращением, и за этим занятием была немного похожа на кошку. В иллюминаторе ослепительно голубым светом сияла полусфера Титана. Проснувшись от этого света Ника открыла глаза и начала потягиваться. Даг, как будто давно ожидая пока Ника проснется, начал разговор:

— Ты знаешь, я придумал, что нам делать с ней… — Даг кивнул в сторону Джуты. — Ну, как ее?..

— С Джутой, — напомнила Ника.

— Да, с Джутой… Ей ведь приговор вынесли до присяги Зэуса?..

— Не знаю, — растерянно сказала Ника.

— Потому что новости надо читать. Его убили во время инаугурации. Он не успел произнести присягу.

— Ну и что это значит?

— А значит это то, что Галеон официально не является независимым государством. По закону о суверенитете субъектов республики Аллария, в случае признания независимости, субъект обретает ее с момента завершения формирования в нем всех институтов власти. Короче, пока у галеонцев нет президента, они — Алларийская автономия.

— Да ладно? Они разве — Алларийская автономия?

— А что же еще?

— Независимый Субъект Конфедерации, — неуверенно ответила Ника.

— А вот и нет. Это типичное заблуждение. Галеонская колония — это автономная область республики Аллария, которая, в свою очередь, является частью конфедерации. Следовательно, Джута осуждена судом республики Аллария и как гражданин Алларии может отбывать наказание на ее титанианской территории.

— То есть даже на Хаммэ? — радостно переспросила Ника, не веря в то, что обстоятельства складываются столь удачно.

— Конечно. Как только мы передадим ее полиции Хаммэ, ей нужно будет написать заявления в суд по правам человека и описать все, что с ней делали в галеонской тюрьме. Пока заявление будет рассматриваться, свой срок она отсидит на Титане. Вообще, она может даже остаться на Титане, ведь она — гражданка Алларии.

— Здорово! Все-таки я всегда знала, что ты у меня гений.

«Я у нее… — подумал Даг и на мгновение почувствовал себя мужем Ники, от чего тут же погрустнел, вспомнив, что, на самом деле, это не так. — Времени мало… Всего пара часов осталась до посадки. Потом нужно решить проблему с Джутой, найти команду, — все это разрешится достаточно быстро, и что дальше?.. Дальше, Ника, скорее всего, устроит вечеринку по случаю благополучного завершения незапланированных приключений…

— Дагу было известно, что у Ники сейчас точно никого нет, но, зная как легко она заводит знакомства, он был почти уверен, что после этой вечеринки у нее появится новый кавалер, скорее даже один из прежних — тех, что она держала прозапас, и в этот раз, возможно, он станет ее мужем. — Времени мало… Нужно найти подходящий момент. Остаться с ней наедине и признаться во всем. Черт! Как все просто!.. — От одной мысли о таком признании тело Дага сковывало ледяной паутиной. Сознание мутилось от волнения. — Какие подобрать слова?.. Как она воспримет признание в любви от человека, которого всю жизнь считала братом, лучшей подругой — кем угодно, но только не любовником? Я двадцать лет ее знаю, но так и не могу понять, что у нее в голове творится. А вдруг, по какой-то причине, она не хочет ложиться со мной в постель?.. Ведь ни разу за эти двадцать лет не было даже намека на флирт. Да и все ее кавалеры так не похожи на меня. Может быть, я ей просто не нравлюсь. Она любит со мной дружить, я для нее замечательный собеседник, но не более. Ведь есть же у меня подруга Ханна. Мы с ней болтаем на любые темы, но жениться — ни за что!.. — Больше всего Даг боялся поставить Нику перед выбором: жить с другим человеком, зная, что ее лучший друг любит ее, или выйти замуж за него только лишь из чувства благодарности».

С катонийского языка словосочетание «моя жена» дословно переводилось как «живущая у меня дома». Уже давно домом для Дага было то место, где живет Ника.

В детстве, принимая ванну, Ника любила смотреть на мыльную пену, которая напоминала ей облака Титана. Ника закрывала глаза и представляла себя летящей высоко в небе. Ника была одной из немногих жительниц Земли обетованной видавшей облака. Когда-то, в детстве, Ника с родителями улетала с Титана в шторм. Она и без того боялась грозы, а в тот день молнии сверкали то справа то слева, озаряя ярким светом салон пассажирского шаттла. При взлете порыв ветра неожиданно бросил самолет вниз. Кто-то в салоне вскрикнул от ужаса. Прижавшись к маме, малышка Ника колотилась от страха, но вот самолет поднялся над облаками и оказался совсем в другом мире. В кристально чистом небе сияло солнце, а, далеко внизу, во все стороны до самого горизонта простиралась белоснежная пелена облаков. Маленькая Ника очарованная этим зрелищем смотрела в иллюминатор, пока стюардесса не объявила о том, что корабль покидает атмосферу. Эта картина осталась в памяти Ники на всю жизнь.

Вот и сейчас небо над Хаммэ было затянуто плотными облаками.

— Странные облака… — сказал Даг, глядя вниз. — Откуда взялся этот циклон? Не сезон ведь.

— Такой большой… — сказала Ника. — Вообще, циклоны иногда приходят в это время, но очень редко.

— Да и цвет… Либо здесь стекло тонированное, либо облака какие-то серые.

— Да нет, небо-то нормальное… — Тревога Дага постепенно передавалась Нике. — Облака действительно странные.

— Я запросила погоду на Хаммэ, — объявила Джута. — Температура воздуха — двадцать пять градусов. Дождя нет, но вероятность большая. Ветер северный, порывистый — восемь метров в секунду. Видимость у земли — полторы мили. Нижняя граница облачности — пятьсот метров.

— Жестко, — констатировала Ника и посмотрела на уровень горючего. — Топлива в обрез. Сможешь сесть?

— Смогу, — ответила Джута. — На бомбардировщиках хорошие системы стабилизации.

— Ну, хорошо, тогда я связываюсь с Хаммэ-подход. — Из списка станций Ника выбрала нужную и запросила посадку. — Борт десять-пятьдесят, высота двадцать одна тысяча спускаюсь до одиннадцати, прошу экстренную посадку.

— Хаммэ-подход, приветствуем вас, — с некоторой задержкой ответил искусственный голос автоматического диспетчера. — Борт десять-пятьдесят, спускайтесь и сохраняйте восемь тысяч, разворот вправо курс двести десять.

— Понял вас, спускаюсь и сохраняю восемь тысяч, вправо, курс двести десять, борт десять-пятьдесят.

«Ну вот, сейчас появятся перехватчики, — думал Даг, — и отведут нас на секретную военную базу пришельцев. Там мы пообщаемся с сотрудниками разведки, и все — как будто и не было ничего».

На радаре, однако, было чисто. Похоже, в небе вообще не было воздушных судов.

Самолет вплотную приблизился к густой пелене облаков и уже слегка касался ее. Джута понизила тягу, и бомбардировщик начал медленно погружаться в серый туман, где видимость почти до самой земли была ограничена несколькими метрами. Летящие навстречу капли и льдинки создавали иллюзию длинного коридора дождя, по которому самолет летел с огромной скоростью, и ничего вокруг не было видно кроме этого коридора.

Джута опустила экран шлема и включила курсоглиссадную систему. Стекло экрана тут же стало почти непрозрачным, и она уже практически не видела кабину. Однако это было и ненужно — вся необходимая информация выводилась на шлем и была перед глазами постоянно, куда бы Джута не повернула голову. Сеть ярких желтых линий очерчивала ландшафт. Перед глазами Джуты крутился авиагоризонт с информацией о горизонтальной и вертикальной скоростях, высоте и курсе. Сквозь кабину и серую пелену, Джута видела под собой идеально ровную гладь океана, над которой кое-где возвышались острова. Чуть справа, уже виднелись две высокие тонкие скалы, называемые Южными вратами. В ясную погоду они были хорошим ориентиром для пилотов, заводящих самолеты на посадку. Чтобы выйти на глиссаду нужно было пролететь над Южными вратами на высоте двух тысяч трехсот метров и развернуться немного вправо. Основные полосы аэропорта Хаммэ оказывались прямо по курсу.

— Борт десять-пятьдесят, посадку разрешаю, — раздалось в наушниках. — Спускайтесь и сохраняйте две тысячи, разворот вправо, курс тридцать два. Полоса основная правая. Работайте с Хаммэ-вышка.

— Спускаюсь и сохраняю две тысячи, разворот вправо курс тридцать два, полоса основная правая, борт десять-пятьдесят, — ответила Ника диспетчеру. — В эфире как-то пусто. Похоже, мы здесь одни.

— Ты можешь в это поверить? — спросил Даг.

— Может быть из-за циклона? — предположила Джута.

— Циклон — не причина, — ответил Даг. — И не в такую погоду садятся. Над Хаммэ никогда не бывает пусто. Странно, что ни кто не интересуется, кто мы, откуда взялись, да еще и основную полосу дают. Обычно, они постоянно заняты — на них один за другим садятся, еще и в зоне ожидания вертится кто-нибудь.

Как только диспетчер разрешил посадку, в бортовой компьютер были переданы векторы захода, и на дисплее шлема появилась череда уходящих вниз прямоугольников. Это была глиссада. Пройдя по этому коридору, самолет оказывался в точке касания у начала полосы.

Бомбардировщик медленно спускался, немного покачиваясь из стороны в сторону. Коварный ветер то бил его под крыло, пытаясь перевернуть, то, закручиваясь в спираль, создавал воздушные ямы. От резких рывков вниз у Люки холодели конечности. Она смотрела в иллюминатор, нервно потирая пальцем рукоятку меча, и тщетно пыталась определить, на какой высоте они находятся. Капли воды, ударяясь о стекло, вытягиваясь в длинные линии. Эти следы оставляли на стекле подтеки странной серой грязи, которая, стекая назад, набивалась в кромку иллюминатора.

— Смотрите, — тихо сказала Люка Дагу. — К нам какая-то грязь прилипает. Она в двигатели не забьется?

— Где?

— Да вот. — Люка показала пальцем на край иллюминатора.

— Я же говорил, какие-то странные облака! — воскликнул Даг.

— Что там? — взволнованно спросила Ника.

— Да ничего особенного, — ответил Даг. — Грязь какая-то.

— Может подняться? — спросила Джута.

— Да теперь уж лучше садиться, — ответил Даг. — Три тысячи до земли.

Даг пробежался взглядом по приборам.

— На двигатели похоже она не влияет. Да, продолжаем снижение.

Самолет развернулся вправо, и из тумана показались пики Южных врат. Люка смотрела через иллюминатор дрожащий конец крыла. Вскоре загудели и медленно опустились закрылки. Чем ниже спускался самолет, тем прозрачней становилась серая пелена; темнел, покрытый белыми барашками, океан. На дисплее курсоглиссадной системы Джута видела уходящий вдаль коридор зеленых ворот, в конце которого белела трапеция взлетно-посадочной полосы. Тысяча метров, девятьсот, восемьсот… На альтиметре шлема уже показался указатель поверхности. Под самолетом пронеслись качающиеся на волнах буйки. Пятьсот, четыреста, триста… Быстро промелькнул тонкий песчаный пляж и начался каменистый берег. Двести, сто… Вот уже пронеслось мимо ограждение аэродрома. Самолет плавно коснулся полосы и, опустив нос, начал резко тормозить, поднимая в воздух клубы пара и брызг.

— Борт десять-пятьдесят, добро пожаловать в Хаммэ, — сказал голос диспетчера. — Освобождайте полосу вправо по ближайшей РД. Работайте с Хаммэ-руление.

— Понял вас. Вправо по ближайшей РД, — ответила Ника.

— Переключаюсь на Хаммэ-руление, борт десять-пятьдесят.

Самолет сбросил скорость и развернулся на рулежную дорожку. Подняв глаза от приборов, Ника увидела пугающе мрачную картину. Живой, вечно суетящийся транзитный узел Хаммэ как будто вымер. На стоянках рядами были припаркованы лайнеры и небольшие бизнес-джэты, однако ни трапов, ни заправщиков, ни вечно суетящихся роботов-грузчиков вокруг не было. Вдалеке, у терминала стоянка была заполнена аккуратно припаркованными автобусами, которые отвозили пассажиров к самолетам. Ника и не знала, что там их стоянка, ведь все эти автобусы были постоянно либо на летном поле, либо ждали в очереди у гейтов. В это время дня солнце над Хаммэ еще стояло высоко, но под толстым слоем плотных облаков был такой сумрак, что Джуте пришлось включить огни, чтобы разглядеть разметку рулежной дорожки.

— Даг, мне страшно, — прошептала Ника. — Здесь как на ядерном полигоне за минуту до взрыва.

— Да. Похоже, мы здесь одни, — задумчиво ответил Даг, не отводя взгляда от иллюминатора.

Ника выбежала из бомбардировщика первой и сразу начала осматриваться в поисках хоть одной живой души, а Даг первым делом направился к шасси, стойки которых были облеплены загадочной грязью. Он провел пальцем по элементу крепления и размазал странное вещество по ладони. Налет был серого цвета и образовался, должно быть, из очень мелкой летучей пыли.

— Я кажеться знаю, что происходит, — громко сказал Даг, выходя из-под крыла самолета. — Похоже, взорвался вулкан. Какой из действующих вулканов ближайший к Хаммэ?

— Ты у меня спрашиваешь?.. — переспросила Ника.

— Я знаю только Какбто, — сказала Джута. — Когда я училась в академии, мы ездили туда с друзьями.

— Но до Какбто пятьсот миль, — возразила Ника. — Да и вообще, в сводках погоды такие вещи всегда говорят. Нет, не похоже это на вулкан. Даг, из-за чего могут эвакуировать остров? Как ты думаешь?

— Гадать можно до бесконечности, — ответил Даг. — Нужно что-то делать. Топлива все равно нет. Нам в любом случае нужно как минимум заправиться.

— Ты прав. У нас нет топлива, мы голодны… — Ника на какое-то мгновение задумалась. — Так! Если бы Хаммэ угрожала опасность, стал бы автоматический диспетчер нас сажать?

— Тоже загадка… — сказал Даг. — Если бы остров эвакуировали, нам бы посадку не дали.

— Нужно разобраться, что происходит, по возможности найти людей. Пойдем в терминал.

С этими словами Ника решительно двинулась в сторону аэровокзала. Даг обернулся, чтобы позвать Люку и увидел, что та сидит на земле и медитирует. Через мгновение внимание всех было приковано к ней.

— Что она делает? — тихо спросила Ника.

— Колдует, — так же тихо ответила Джута. — Она колдунья.

— Я слушаю, — сказала Люка, не открывая глаза. — Не мешайте.

Несколько минут Ника, Джута и Даг, переглядываясь, молча смотрели на юную колдунью. Легкий ветерок трепал по лицу ее тонкие черные волосы. Должно быть, ей было щекотно, но она была неподвижна. Даже дыхание ее замедлилось настолько, что прилипший к носу локон совсем не колыхался.

— Море спокойно, земля спокойна, воздух спокоен… — начала говорить Люка монотонно. — Слышу звуки… Он идут из-под земли… Прямо под нами…

— Что под нами? — спросила Ника у Дага шепотом.

— Топливные насосы, — ответил Даг. — Возможно, стоянка заправщиков или склад термоядерных ускорителей.

— А что за звуки? — деликатно спросила Ника у Люки.

— Как будто перетекает слизь… Что-то капает… Шипение… Как будто что-то горящее опустили в воду… Шарканье…

— Может быть пожар?.. — тихо спросила Ника. — Слышишь что-нибудь еще?

Люка открыла глаза и окончательно вышла из медитации.

— Больше ничего, — ответила Люка. — Может быть, услышала бы больше, если бы ваше сердцебиение и дыхание не заглушали. Но землетрясения, извержения, цунами точно нет — я бы услышала.

— Ты, я смотрю, хорошо в этом разбираешься.

— Да. Нас в школе учили слушать землю, — ответила Люка.

— Ну, тогда пойдем в аэровокзал…

Ника шла чуть впереди, постоянно поглядывая по сторонам. Сколько не старалась она найти взглядом хоть кого-нибудь — все тщетно. Они прошли напрямую к зданию терминала и остановились возле ворот, которые должны были открываться автоматически, но сейчас были заперты. Даг подошел к двери и, с трудом просунув пальцы между створок, попытался раздвинуть их силой. Дверь не поддавалась, но вдруг вверху что-то щелкнуло, и правая створка резко улетела в сторону.

— Там замок, — сказала Люка. — Нужно его поднять, чтобы дверь открылась.

— Где замок? — недоуменно спросил Даг.

— Внутри, — сказала Люка и показала пальцем на правый верхний угол двери. — Я открыла его при помощи магии. Раздвигать их силой бесполезно.

Даг смутился, а Ника, заметив это, улыбнулась. Люка прошла вперед. Во второй двери что-то щелкнуло, и девушка легко отодвинула ее рукой.

В зале ожидания как обычно горел свет, и работали эскалаторы, но на скамейках, в кафе и магазинчиках никого не было. На витринах ювелирных магазинов переливались голубоватым светом цэттерские бриллианты; в бутике напротив, аккуратными стопками были сложены пришельские шарфики. Рядом была надпись: «Распродажа -40 %!». В кафе, полки барных стоек как всегда были заставлены спиртным, привезенным со всех концов мира, а на лотках, напротив, за стеклом, стояла постоянно подогреваемая еда.

— Может, перекусим, — предложила Ника.

— Ага. Если сможем… — сказал Даг.

— Да видишь, все работает. Роботы, наверное, тоже.

На столиках кафе стояли одноразовые тарелки с остатками еды и стаканчики с недопитыми напитками. Рядом лежали пластиковые одноразовые столовые приборы. Создавалось впечатление, что все посетители одновременно исчезли. В зале, однако, был порядок, лишь в дальнем углу была разлита какая-то жидкость. Ника прошла в зал и, выбрав подходящее место, посмотрела на Дага. По одному ее взгляду он понял, что нужно сдвинуть два соседних столика вместе.

Лазеры, установленные на потолке, проецировали на поверхность стола меню. Слева, в каждом пункте списка было изображено блюдо, а чуть правее большими буквами написано его название и цена. Справа от списка вертикально шли кнопки выбора разделов: «закуски», «первое», «горячие» и так далее. После нажатия на пункт меню появлялось трехмерное изображение блюда с его полным описанием включавшим состав, список аллергенов, количество калорий и прочее. Повторное нажатие на пункт меню добавляло блюдо в заказ. Чтобы заплатить, нужно было провести пластиковой карточкой по сканеру расположенному в кромке стола и подтвердить действие, приложив палец к сканеру отпечатков.

Все сделали заказы, и меню исчезло. Через некоторое время, откуда-то из-под потолка на тонких блестящих механических руках спустились тарелки с едой, стаканы с напитками и приборы. Ориентируясь по магнитным маякам в углах столиков, робот аккуратными движениями с ювелирной точностью расставил все на свои места, после чего искусственный голос сказал: «Приятного аппетита», — и металлические руки скрылись где-то под потолком.

Несмотря на то, что в здании аэропорта не было никого, кроме четырех случайных посетителей, полностью роботизированное кафе работало в своем обычном режиме. В коридоре тщательно вытирал принесенную с улицы грязь робот-уборщик. Его вызвал искусственный глаз, постоянно сканировавший пол в поисках мусора. Работала и система сортировки багажа. Сейчас во внутреннем расписании аэропорта все рейсы были отменены, но стоило появиться хотя бы одному активному, и багаж, поставленный на ленту у соответствующего терминала, оказался бы гарантированно возле грузового выхода, где его уже ждал бы робот-грузчик, чтобы отвезти в самолет. Весь аэропорт был автономным «живым» организмом, состоявшим из роботов, которые слаженно работали бы без вмешательства человека, до тех пор, пока в проводах есть ток.

Вот уже пятьдесят лет в странах Титанианской конфедерации роботы постепенно вытесняли людей из тех профессий, где требовался однообразный физический труд. Все меньше людей оставалось среди барменов, официантов, уборщиков, грузчиков… Официанты-люди сохранились лишь в престижных ресторанах и клубах. Чаще всего это были девушки с безупречной внешностью, знающие несколько иностранных языков и способные не только принять заказ и принести еду, но и развлечь посетителя приятной беседой. Девушки-стюардессы обслуживали только VIP рейсы, а человека моющего пол можно было встретить разве что в очень отсталой стране. Однако, несмотря на это, были и те области, в которых за пятьдесят лет роботы ни сколько не потеснили людей. Так и не удалось создать полностью автоматизированной системы управления самолетом, и автомобили могли ездить без водителя только в специально оборудованных городах. Роботы прекрасно справлялись со своими задачами в идеальных условиях, но когда что-то шло не так, требовалось вмешательство человека.

Майор Зилус почти бегом мчался в штаб по ликвидации последствий чрезвычайного происшествия, когда у него зазвонил телефон. Времени не было, и майор уже собрался нажать кнопку сброса звонка, но какое-то чутье заставило его достать телефон и хотя бы посмотреть, кто звонит. На дисплее было написано: «Капитан Н. Пикали».

«Вот она! Объявилась! — подумал майор и облегченно выдохнул. — Висит, небось, на орбите. Ну, уж повиси пока. Не до тебя сейчас».

Экипаж капитана Пикали должен был вернуться сутки назад. О незапланированной операции и тем более об аресте майор не знал. Последнее сообщение на базу пришло от корабля «Надежда», когда тот покинул Пояс черны. Майор был осведомлен об атаке на Фокос. Интуиция подсказывала опытному военному, что задержка связана именно с этим, ведь маршрут возврата пролегал мимо Фокоса, но волнение за Нику все равно не давало ему покоя. Майор всегда беспокоился о ней так, как если бы она была его дочерью.

— Ну, здравствуй, — сказал майор Зилус.

— Здравствуйте, товарищ майор, — ответила Ника.

— Вернулась, наконец. Докладывай, где была. Только быстро.

— На орбите Фокоса мы приняли сигнал SOS и оказали помощь кораблю потерпевшему бедствие. Потом наш корабль арестовали галеонские военные.

— Как я и думал. Где вы сейчас?

— Мне и лейтенанту Кодту удалось добраться до Титана. Мы в терминале Хаммэ.

От слова «Хаммэ» глаза полковника округлились, руки похолодели. Он резко остановился и как будто забыл куда шел.

— Где вы? Повтори! — крикнул он в трубку.

— В Хаммэ, — робко ответила Ника.

— Как вы туда попали? Вы там давно?

— Около часа. Мы совершили вынужденную посадку. Это долгая история.

— Главное не паникуй…

— Что случилось? Вы меня пугаете.

— Вы должны как можно скорее, не теряя ни секунды, убираться оттуда. Ближайший безопасный аэропорт — военная база Ни-Абе-Хумма на Цэттере.

— Что случилось?

— Вчера Титан был атакован демонами. Начался Небесный плач. Хаммэ кишит демонами. На стадионе академии засела огромная нянька. Убирайтесь оттуда!

— Поняла вас. Не волнуйтесь, здесь пока все спокойно. Должно быть, солнечный свет отпугивает их. Мы немедленно покидаем остров.

— Быстро! Доложи, как только взлетишь! Слышишь? Ника, доложи, как взлетишь!

— Так точно!

Все, кто были за столом, мгновенно перестали есть. Джута смотрела на Нику испуганным взглядом, а по выражениям лиц Дага и Люки было ясно, что они все поняли.

— Ну что, девочки и мальчики, у нас большие проблемы, — выдохнув, произнесла Ника.

— Демоны, — буркнула Люка под нос, после чего оттянула гарду меча и повернула ее на сто восемьдесят градусов. — Так я и думала. Этот звук — шипение — это вода и огонь… Огненные шары и амебы… — Люка замерла. — Амебы! — крикнула она.

В следующую секунду Люка резко отодвинула стул ногой и, выхватив меч, с ловкостью кошки прыгнула в центр зала. Люка направила клинок в то место, где несколько минут назад была разлита вода, но в углу уже было сухо.

— Вода, — сказала Люка. — Тут была разлита вода.

— И что? — спросила Ника.

— Ее нет. Она не могла так быстро высохнуть!

— Может это робот вытер? — предположила Джута.

— Нет! — рявкнула Люка. — Я не слышала, чтобы робот вытирал. Это точно амеба. Она на кухне.

— Ты собираешься с ней драться? — спросила Ника.

— Да ты что, с ума сошла! — крикнула Люка. — Валим отсюда!

Оставив недоеденный ужин, все покинули кафе. Люка, не отводя глаз от двери на кухню, вышла последней. Обдумывая план дальнейших действий, Ника направилась обратно к открытым воротам. Даг шел за ней. Испуганная Джута держалась около него — рядом с крепким мужчиной она инстинктивно чувствовала себя спокойней. Перед лестницей на первый уровень Ника резко затормозила — так, что Даг натолкнулся на нее. Ей в голову пришла какая-то мысль. Ника подбежала к окну и начала внимательно разглядывать стоянку самолетов.

— Даг, как ты думаешь, они не заправлены? — спросила Ника.

— Думаю, нет. Ты же сама знаешь, топливо положено заливать непосредственно перед взлетом.

— Значит нужно найти заправщик. Пойдем, — сказала Ника и решительной походкой отправилась вниз.

На улице моросил мелкий теплый дождь. Он не падал с неба, а скорее заполнял все пространство вокруг. Видимость у земли резко ухудшилась. Сквозь серую завесу дождя вдалеке виднелись несколько ярких оранжевых цистерн.

— Смотри! Это ведь заправщики, — воскликнула Ника.

— Похоже, — ответил Даг. — Только что-то мне подсказывает, что они пусты.

— Проверь. Люка, помоги Дагу. Мы с Джутой пойдем в бомбардировщик и будем вас ждать.

— Пойдем, — сказал Даг, махнув Люке рукой.

После исчезновения Катонии на Титане не происходило никаких крупных катастроф, поэтому в странах Титанианской конфедерации уже успело повзрослеть несколько поколений людей не знавших, что такое массовая эвакуация. Тем удивительней было то, что внезапно объявленная тревога не вызвала совершенно никакой паники и даже замешательства. Международный терминал Хаммэ, внезапно открыв зоны таможенного контроля, объявил регистрацию и посадку на все рейсы в пределах ближайших восьми часов. Кто-то из ожидавших в очереди пассажиров даже обрадовался. Лишь когда самолеты поднялись в воздух, людям сообщили, что это была эвакуация, и все рейсы летят в аэропорты Алларии. С удивлением восприняли жители островов появление в водах архипелага кораблей ВМС, и на призыв собраться у причалов отреагировали с любопытством. Не спеша, они покидали здания, спрашивали друг друга, пытаясь понять что происходит, и брели к пристаням, где их уже ждали большие десантные корабли. Подняв в воздух все рейсы разом, аэропорт Хаммэ начал работать как эвакуационный пункт. Самолеты государственной авиакомпании Аллиан вперемешку с транспортниками десантных войск взлетали один за одним, увозя на континент тех, кто оказался рядом с аэропортом в тот день. Последними на правительственном самолете улетели сотрудники терминала, губернатор и руководители операции. Однако, транспортная система архипелага оказалась бесполезна. Спроектированная для регулярного пассажиропотока, она попросту не была рассчитана на вывоз огромного количества людей в короткий срок.

Все произошло так внезапно, что даже военные, не знали причину эвакуации. Кто-то думал о взрыве вулкана, другие — о падении метеорита и даже о новом Великом цунами, но никто и предположить не мог истинную причину произошедшего. Уже много лет Титан защищала от демонов система Горизонт. Она представляла собой множество спутников на дальних орбитах планеты. Эти спутники обнаруживали и уничтожали слезы черны при помощи лазеров. Будучи необитаемыми, станции не привлекали демонов. Спутники Горизонта просто разрезали лучом оболочку слезы, и демоны, лишившись защиты, погибали от солнечной радиации. Каждый спутник мог совершить по одному залпу каждые восемь часов. Количество спутников позволяло уничтожать по одной слезе каждые полтора часа, что по статистике было более чем достаточно. Однако, неожиданно, Пояс черны нарушил статистику, извергнув на Титан целое облако слез. Совершив пятнадцать залпов со стопроцентной точностью, Горизонт ликвидировал лишь одну пятую угрозы, и шестьдесят семь слез различной величины достигли Титана.

— Интересно, почему в здании демонов нет? — подумал вслух Даг. — Они ведь ультрафиолета боятся, но стекло не пропускает ультрафиолет.

— Они боятся любого света, — ответила Люка. — Особенно белого — солнечного. Днем демоны всегда прячутся.

— Значит, до заката нам ничего не угрожает?

— Думаю да.

— Получается, у нас есть четыре часа, — заключил Даг, посмотрев на коммуникатор.

— Ты не знаешь, из-за чего бывает небесный плачь? — спросила Люка.

— Никто не знает, — ответил Даг. — Он был-то всего один раз — восемьсот лет назад. Если верить летописцам, Титан окутало «Облако тьмы» и наступило сорок дней сумрака.

— Да, это я знаю, — сказала Люка и начала цитировать «Книгу ведьм». — «Небо плакало огненными слезами, и наступили сорок дней сумрака. И спустились посланцы. Хаа — испепеляющий огнем. Фэюй — повелитель всех ветров» и так далее. Интересно, что было на самом деле…

— Вероятнее всего, Титан столкнулся с крупным облаком черны, которое пролетало слишком близко, и было притянуто его гравитацией.

— Интересно, а можно ли вызвать небесный плач искусственно? Залезть в ядро и…

— Пощекотать, — продолжил мысль Даг. — Кто его знает… Откуда такие мысли?

— Да так… — Люка ничего не ответила, как будто опасаясь сболтнуть лишнего.

В это время Джута уже сидела в кресле пилота, а Ника с надеждой смотрела на оранжевые силуэты заправщиков вдалеке. Даг и Люка уже давно скрылись за стеной дождя, но ни одна из цистерн не двигалась с места. Ника начинала нервничать. Она потянулась за коммуникатором, когда тот запищал.

Из устройства послышался голос Дага:

— Как я и думал — они все пусты. Ими заправили самолеты и оставили на полосе.

— Что, прям совсем пустые? — переспросила Ника.

— Совсем. В них нет ни капли. Мы все проверили.

— Посмотри вокруг. Может там есть еще заправщики.

— Невидно, — ответил Даг после некоторой паузы. — На полосах заправщиков больше нет.

— Черт! Что же делать тогда?..

— Я думаю, у нас есть два варианта — либо ждать помощи, либо спуститься в гаражи и подогнать свежий заправщик.

— Даже и не думай! — почти прокричала в коммуникатор Ника. — Возвращайтесь в самолет. Будем ждать помощи. Я уже послала сигнал SOS.

— Не думаю, что это хорошая идея, — ответил Даг. — При такой облачности уже через час станет так темно, что демоны решат, будто наступила ночь и повылезают из укрытий. Тогда нам конец.

— Что ты предлагаешь? Спуститься в гаражи? Там наверняка полно демонов.

— Ну, во-первых, это неизвестно, во-вторых, они не так опасны, как кажется. Главное подойти к этому с умом. Эта девушка — Люка — она хорошо разбирается в этих тварях.

— Кажется, она сама предложила убегать.

— У нее есть идея. Она говорит, что мы имеем дело с парой амеба-огненные-шары. Это два вида демонов. Они находятся в симбиозе. Понимаешь, демоны в слезах не летают с кем попало. Так вот, если в слезе амебы и огненные шары, то кроме няньки там больше никого не может быть. Огненные шары вообще кроме как с амебами больше ни с кем не летают. Короче, смотри, у нас тут есть теплозащитные костюмы, так что огненные шары нам не страшны. Амебы сами по себе не очень опасны, но у них есть глаз, которым они видят в инфракрасном спектре. Если амеба видит живое существо, она зовет огненный шар. Термозащитные костюмы не пропускают инфракрасное излучение, поэтому амебы нас попросту не заметят.

— Подожди, но ведь демоны наводятся на магию.

— Правильно, но магию чует только демон-нянька. Так что, если мы на него не нарвемся, нашего присутствия никто не обнаружит.

— Даг, ты действительно знаешь, что делаешь?

— Да. Это наш единственный шанс.

— Тогда удачи вам, — обреченно вздохнув, сказала Ника. — Мы вас ждем. Будьте осторожны.

Среди всех демонов огненные шары были самыми опасными для человека. Их небольшие тела представляли собой сферу из тонкого эластичного вещества. Железы демона выделяли золотистую, очень летучую жидкость, называемую демонической слюной. Температура ее горения достигала тысячи градусов, а скорость распространения огня была около десяти метров в секунду. Поджигая при помощи магии слюну, маленькие черные комочки превращались в огненные шары. Надувая мешок горячим воздухом, демоны были способны подниматься над землей, и, сжимаясь, выпускать струю горящей жидкости. Созданная таким образом реактивная тяга, позволяла демонам перемещаться бросками со скоростью ударенного с силой мяча.

Доехав до гаражей на пустом заправщике, Люка и Даг оставили машину у входа, чтобы раньше времени не привлекать внимания демонов. Дальше они решили идти пешком. Широкая дорога с черным покрытием, на котором виднелись вмятины от колес тяжелой техники, вела по спирали вниз, уходя в серый тоннель, освещенный тусклым желтоватым светом. С обеих сторон дорога была огорожена высокими бетонными бордюрами, отделявшими проезжую часть от пешеходных дорожек. Люка шла, держась внешней стороны дороги — так она видела больше пространства впереди. Она надела поверх теплозащитного костюма корсет и поручи, к которым крепились меч и все остальное снаряжение. В любой момент Люка была готова вступить в бой. Спустившись, наконец, до этажа стоянки она остановилась. Длинный прямой коридор перед ней, был на несколько сантиметров заполнен водой.

— Дренаж чем-то забит, — сделал вывод Даг.

— Это амебы. Они изменили плотность воды, чтобы она не стекала, — сказала Люка.

— А где глаз?

— Глаз может быть где угодно. Только попробуй ступить в эту воду, и он тут же появится. Амебы чувствуют малейшие колебания воды. Пойдем по бордюру.

— Ты шутишь?

— Нет, — спокойно ответила Люка и ловким движением запрыгнула на бордюр. — Я буду идти медленно, так что ты за мной успеешь. Если будешь отставать, кричи. Демоны все равно ничего не слышат.

Люка не спеша пошла вперед, и Даг, неуклюже забравшись на бордюр, последовал за ней. Невысокая Люка шла прогулочным шагом вытянувшись в полный рост. Ее тело даже не покачивалось, как если бы она шла по земле, но Дагу каждый шаг давался с трудом — из-за высокого роста и мощной мускулатуры, его центр тяжести был выше, чем у Люки, от чего балансировать на тонком бордюре Дагу было гораздо сложнее.

«И почему я не научился у Ники ходить по канату! — мысленно ворчал Даг».

Расстояние от бордюра до стены было приблизительно в полторы руки Дага, а кромка была округлой — как будто специально для того, чтобы по ней было труднее ходить. Останавливаясь, чтобы подождать своего неуклюжего спутника, Люка наблюдала за водой, которая выглядела очень неестественно. Было ясно видно, что уровень ее в разных местах коридора разный — как будто застыли волны. Вдруг, из-за поворота впереди выплыл глаз размером с колесо легкового автомобиля. Он плыл бесшумно. Нарушая закон гравитации, вода поднималась перед ним и опускалась сзади, образуя волну в форме полумесяца. Даг и Люка замерли, а глаз проплыл мимо и не обратил на них внимания.

— Теплозащитные костюмы — вещь, — прошептал Даг и посмотрел на Люку.

Они пошли дальше и остановились у поворота, из которого выплыла амеба.

— Нам куда? — спросила Люка.

— Вперед, — ответил Даг.

Не раздумывая ни секунды, Люка сделала два шага назад и с небольшого разбега одним прыжком преодолела расстояние в четыре с половиной метра, оказавшись на бордюре с противоположной стороны. Даг опешил. Его поразил скорее не сам прыжок, а та точность, с которой Люка приземлилась на узкий бордюр. Подобно кошке она уперлась всеми четырьмя конечностями и после первого касания не сдвинулась ни на миллиметр, как будто когтями вцепившись в бетон.

— Ну а мне что прикажешь делать? — спросил Даг негромко.

— Я не знаю, — ответила Люка. — Надо подумать.

— Слушай, что будет если я быстро перебегу?

— Демонов переполошишь.

— Ну и пускай, все равно они нас не видят. Ну приплывет этот глаз, посмотрит, что никого нет и уплывет.

— Как знаешь.

— Посмотри, он далеко?

— Он в самом конце коридора.

— Ну, три-четыре… — сосчитал Даг и, спрыгнув с бордюра, быстро побежал на другой конец коридора, но где-то посередине поскользнулся и упал. В то же мгновение яркий свет озарил тоннель. Даг поднял голову и увидел перед собой огненный шар, который неподвижно висел в воздухе, как будто разглядывая человека. С охваченного пламенем тела демона яркими белыми каплями стекала в воду раскаленная слюна. Несколько секунд шар был неподвижен, но вдруг из него вырвались фонтаны пламени. Расширяясь с огромной скоростью, огонь заполнил все пространство от пола до потолка. Ослепительно яркая стена огня промчалась по коридору, наполнив его густым паром.

— Бежим! — крикнула Люка и рванула по бордюру вглубь тоннеля.

Послав к черту все предосторожности, Даг побежал за ней по воде, но демон, казалось, и не собирался преследовать их. Добравшись до стоянки, Люка и Даг забрались на один из стоявших вряд трапов и сели на ступеньки. Даг тяжело дышал; по его лбу струйками стекал пот, а влажная одежда мерзко прилипала к телу. В полностью герметичном теплозащитном костюме было ужасно жарко. Больше всего Дагу хотелось снять его, но делать этого было нельзя, потому что огненный шар мог появиться в любой момент. Люка, однако, почти не сбила дыхания и, благодаря пришельскому платку, совсем не вспотела.

Передохнув несколько секунд, Люка посмотрела по сторонам.

— Пойду, посмотрю, где там заправщики, — сказала она и полезла на трап.

— Вот дерьмо! — раздалось через несколько секунд.

В самом центре стоянки, раскинув покрытые толстой броней лапы, лежала демон-нянька. Ее пять распластанных конечностей напоминали морскую звезду, а тело походило на огромный лимон посыпанный пеплом. Панцирь демона был гладким, что говорило о его молодости. Когда нянька росла, панцирь трескался и раздвигался. Вскоре разломы твердели и застывали, от чего, с возрастом, тело демона становилось бугристым. Отростки, которыми нянька крепилась к слезе, имели свежие сколы. Из них торчали «нервы» — тонкие нити, которыми демон ощущал колебания магии.

— Как ты думаешь, она нас видит? — спросил Даг шепотом.

— Конечно видит, — ответила Люка в полный голос.

— А почему демонов не зовет?

— Не хочет, — ответила Люка, пожав плечами. — Самое отстойное, что заправщики находятся за ней.

— Да, блин. Мимо нее не проедешь.

Люка посмотрела наверх. В потолке, прямо над демоном, была шахта, через которую проникал тусклый дневной свет. В полуметре над нянькой на канатах висел крюк.

— А куда ведет эта шахта? — спросила Люка.

— На поверхность, — ответил Даг. — Через нее спускают грузы. А что?

— Да есть идея. — Люка отстегнула от корсета бухту троса.

— Где пульт управления краном?

— Наверху. Ты думаешь, выдержит?

— Выдержит. Он до пяти тонн держит. Иди к заправщику. Как только я начну ее поднимать, езжай к бомбардировщику. Встретимся наверху.

Размотав трос, Люка обвязала им лапы няньки — одну за другой. Демон лежал неподвижно, как будто был сделан из цельного куска камня. Закончив связывание, Люка по отросткам забралась на самую макушку демона и соединила крюк с тросом надежным альпинистским узлом. В эту секунду два огненных шара вырвались из тоннеля и закружили возле няньки, то вспыхивая, то угасая. Они метались из угла в угол, как если бы искали кого-то. Люка, тем временем, перепрыгнув с крюка на металлическую балку, медленно ползла вверх. Огненные шары рванули в шахту, где их уже ждало лезвие меча Люки. Налетев на него, один из демонов последний раз вспыхнул ярким пламенем, и два куска дымящейся бесформенной массы рухнули на бетонный пол, издав громкий шлепок. Пролетев шахту до конца, второй огненный шар скрылся из виду, а измазанная горящей жидкостью Люка спрятала меч и поползла дальше, к поверхности.

Даг уже завел заправщик, когда канаты потянули демона-няньку вверх. Поджав лапы, она попыталась скинуть петлю от чего стала меньше и легко прошла сквозь шахту, не цепляясь. Как не пыталась нянька выкрутиться из альпинистского каната, гибкости конечностей ей не хватало, и с каждым движением узлы сжимались только сильнее. Даг рванул по тоннелю, стирая краску на бортах то о левый, то о правый бордюр. Превращенные в месиво глаза амеб каким-то удивительным образом восстанавливали свою форму и как могли преследовали его. Как только заправщик вынырнул на поверхность, Даг услышал, как что-то упало на крышу кабины. По звукам шагов, каких не могли издавать демоны, он понял, что это Люка.

Из кабины бомбардировщика, затаив дыхание, Джута и Ника наблюдали, как по взлетно-посадочной полосе на полной скорости несется горящий заправщик, на цистерне которого объятая пламенем Люка мечом отбивается от нескольких огненных шаров. Обладая большей скоростью чем заправщик, демоны то обгоняли, то отставали, то падали под колеса, то накрывали кабину облаком пламени. Люка как могла отбивалась, но лишь одного из демонов ей удалось разрубить. Неудобный костюм сильно мешал. Узкое окошко шлема сужало обзор, да еще и языки пламени постоянно слепили глаза. Двое демонов продолжали кружить возле заправщика, но вдруг остались позади, как будто врезавшись в какую-то стену. Заправщик уже стоял возле бомбардировщика, а демоны все метались из стороны в сторону, не решаясь подойти ближе.

Поглядывая на беснующихся неподалеку демонов, Даг водиночку вставил тяжелый шланг в топливный клапан. Пока горючее заполняло баки, он, на всякий случай, еще и заменил заряды термоядерных ускорителей. Люка, тем временем, следила за огненными шарами с крыла бомбардировщика.

Сверкнув, что-то пронеслось над аэродромом. Последовал гул, и тут же врыв. Яркая вспышка осветила аэродром из того места, где на канатах висела нянька. После этого, с пронзительным скрежетом, стрела крана медленно согнулась, лопнула, и тяжелая нянька утащила ее в шахту вслед за собой. Сквозь шум дождя послышалось стрекотание вертолета.

«Ну наконец-то! — подумала Ника. — Лучше поздно, чем никогда».

В небе показались три вертолета: два штурмовых и один грузопассажирский. Отделившись от группы, один из штурмовиков зашел слева. Раздалась очередь, и град трассирующих голубым светом пуль осыпался на демонов. Их еще секунду назад живой, бурлящий огонь начал медленно растекаться, постепенно угасая.

Пассажирский вертолет тем временем начал снижаться. На его подвесах, по одной на каждом, были закреплены необычные ракеты — синие с белыми боеголовками. Это были невероятно дорогие «святые ракеты» — новейшее оружие для борьбы с демонами. Пассажирский вертолет приземлился, и Люка смогла разглядеть и узнать то, что белело на его двери. Это был трехглавый дракон — логотип корпорации Дарун. Повернув гарду меча, Люка спрыгнула с крыла и спряталась за цистерной заправщика.

Из вертолета вышел совершенно лысый и болезненно худой человек одетый в черный деловой костюм поверх черной водолазки. Неестественно бледный цвет кожи выдавал в нем мага. Презрительно посмотрев по сторонам своими впалыми полуприкрытыми глазами, он направился к бомбардировщику неспешной, слегка вальяжной походкой — как будто полководец, шедший по только что завоеванной земле. Его сопровождало четверо галеонских наемников. Ника выбежала радостная навстречу этим людям, но настроение ее резко изменилось, как только она увидела взгляд мага.

— Вы арестованы по обвинению в терроризме, — сказал маг резко и с презрением, как будто выругался.

Только сейчас Ника вспомнила, что на угнанном ими бомбардировщике тоже был изображен трехголовый дракон.

— А вы кто такие? — дерзко спросила Ника. — Вы вообще, что здесь делаете? Вы частное лицо и не уполномочены кого-либо арестовывать!

— Молчать, пришельский выродок! — крикнул темный маг и ударил Нику по щеке.

В ту же секунду тяжелый кулак Дага полетел в челюсть обнаглевшего колдуна и возможно убил бы его, если бы тот, не увернулся. Маг схватил Дага за руку, и разряд тока пронзил его и Нику, от чего оба упали. Колдун сложил руки за спиной, перешагнул Нику и направился к бомбардировщику, начав разглядывать его, как если бы искал повреждения на только что найденной после угона машине.

— Этих в вертолет, — приказал он. — Обыщите бомбардировщик. С ними должен быть песчаный призрак.

Двое бойцов направились в самолет. Они медленно вошли в салон, держа винтовки наготове. Узкий коридор, в котором было негде спрятаться, уходил в кабину. Ни на месте первого, ни на месте второго пилота никого не было. Один из солдат остался у входа, а второй аккуратно начал продвигаться вглубь, ожидая, что вот-вот из какой-нибудь щели выскочит песчаный призрак. Солдат вошел в кабину, и Джута из-под приборной панели уже увидела между кресел дуло штурмовой винтовки, когда на улице раздался шлепок упавшего в лужу тела и звон выроненного меча. Оба наемника тут же выбежали из самолета. На земле неподвижно лежала Люка, а перед ней с брезгливым выражением лица стоял колдун и зажимал рукой рану на боку.

— Теперь все, — тихо прохрипел колдун, преодолевая боль.

— Улетаем!

Перепуганная Джута сидела неподвижно до тех пор, пока звук лопастей вертолета не скрылся за шумом дождя. Вспомнив, что находится на острове, кишащем демонами, она вскочила с пола, но ударилась головой о приборную панель. Выбравшись из укрытия, Джута начала одной рукой заводить двигатель, держась второй за шишку на голове. Топливные баки были уже полны, но присоединенный шланг заправщика не позволял включить турбины. Джута выбежала наружу и, не теряя ни секунды, отцепила хомут шланга. Тяжелое крепление, грюкнув, упало на бетон, и Джута оттащила его подальше от шасси. Под вторым шасси лежал меч Люки. Джута подняла его, прополоскала лезвие в луже, чтобы смыть кровь, затем вытерла об одежду и забрала с собой.

Через несколько минут бомбардировщик скрылся в плотной пелене облаков.