— Вас приглашают на пельмени, — сказала комендант.

— Что-что? — не понял Хуторчук.

— Не что, а кто. Подполковник Груздев. Замполит полка. Як выйдете на двор, завернете налево до четырехэтажки. Двадцать седьмая квартира.

Она стояла в распахнутой двери — круглая, румяная, в красной шелковой кофточке с оборками на высокой груди, словно только что сбежала в мир с картины Кустодиева. Лейтенанты ошеломленно смотрели на нее.

— Он же нас не знает, — пробормотал Малахов.

Комендант засмеялась, сверкнув золотым зубом.

— Ой, мамочки, та и шо с того? А як же еще люди знакомятся? Ну, приятного вам аппетиту. Смотрите, ключи от комнаты не посейте, бо другие не вырастут.

Приглашение на пельмени потрясло даже бывалого Хуторчука. После училища он три года оттрубил взводным в другой части и ни разу запросто, вне службы, не поговорил по душам с замполитом. А тут не успел порог КПП переступить… пожалуйте в гости.

Общежитие занимало половину второго этажа двухэтажного блочного дома. На первом этаже с торца здания выпирало уродливым наростом каменное крыльцо и железная дверь Военторга. С тыла скромно соседствовали офицерская столовая и продовольственный магазин. Хуторчук резво обежал все эти заведения, полюбовался на амбарные замки с белыми глазками контрольных бумажек и вернулся в общежитие полный печали.

— Завтра же купим чайник и все, что требуется для счастья, — жизнь всухомятку развивает меланхолию.

Само общежитие состояло из нескольких комнат для холостых офицеров и двухкомнатного люкса для изредка наезжавшего начальства. Умывальник, душ и прочие удобства были общими.

Сейчас в общежитии всего две комнаты были заняты холостяками — неженатых офицеров в полку почти не было. В остальных жили семьи офицеров и прапорщиков, прибывших в полк по переводу. Ждали, пока офицеры, убывшие в другие части, получат там жилье и освободят, наконец, квартиры.

К радости Малахова, его поселили вместе с Хуторчуком в маленькой и узкой, как пенал, комнате с двумя кроватями у окна, тумбочкой, двустворчатым узким шкафом и овальным зеркалом на стене возле двери.

Малахов и Хуторчук наскоро привели себя в порядок, смахнули подсохшую грязь с туфель, вымыли руки в ледяной воде и отправились в соседний четырехэтажный дом.

— Конец света! — сказал Хуторчук, перебираясь по кирпичикам через лужу. — Борька, веди себя скромно и не трепи лишнего. Начальство — оно и дома начальство.

На крутой, чисто вымытой бетонной лестнице четырехэтажки жили сытые запахи борща, жареного мяса с чесноком, печеной домашней сдобы с ванилью. На площадках стояли детские коляски, санки, лыжи и прочая, укрытая полиэтиленом, мелкая домашняя утварь. Из-за оббитых черным дерматином дверей рвались на лестницу магнитофонные джазы, регтаймы, а где-то на самом верху гремела «Машина времени»: «…поворот, и мотор ревет…».

Дом был абсолютно штатским и жил обыкновенной, далекой от всего военного, жизнью. Как любой дом на любой улице любого города. Но однажды раздастся сигнал — и из всех квартир этого дома, в отличие от всех других домов города, мгновенно выбегут одинаково одетые мужчины, с одинаково озабоченными тревогой лицами, а в квартирах замрет жизнь и дом затаится в ожидании.

Малахова и Хуторчука встретил широкоплечий громоздкий здоровяк в цветастой рубашке-распашонке с короткими рукавами и в синих спортивных брюках с двойными белыми лампасами. Брюки были заправлены по-казацки в толстые шерстяные носки. На ногах здоровяка были тапочки примерно сорок восьмого размера.

— Здравия желаю, товарищ подполковник. Старший лейтенант Хуторчук. — И Виталий красиво козырнул, щелкнув при этом каблуками.

Малахов от растерянности позабыл, что он не в форме, пробормотал:

— Здравствуйте, я Малахов. — И отдал честь, как Виталий.

Подполковник засмеялся и крикнул в кухню:

— Светлана Петровна, давай харчи! И пиво не забудь в холодильнике! Проходите в комнату. Тянуться и щелкать каблуками завтра будете.

Малахов не собирался да и не умел тянуться. Он был глубоко штатским человеком и поэтому не представлял себе расстояния между лейтенантом и подполковником. Смущало его, вернее, мешало ему лишь то обстоятельство, что он пришел в гости к совершенно незнакомому человеку и не знал, как с ним держаться.

А Виталий был необычно серьезен и молчалив. Сидел на стуле прямо, положив руки на колени и только покашивал синими настороженными глазами, стараясь исподволь рассмотреть замполита.

Подполковник достал из серванта тарелки, бокалы под пиво, розетки для масла и тертого сыра.

— Товарищ Хуторчук, — позвал он.

— Можно просто Виталий, — сказал Хуторчук с достоинством.

— Спасибо. А меня можно просто Владимиром Лукьяновичем.

Малахов откашлялся и сказал им в тон:

— Я — Борис Петрович Малахов. Призван на два года.

И все трое рассмеялись.

— Ну вот и познакомились, — довольно сказал Владимир Лукьянович. — Виталий, возьми-ка тарелку… не эту, вон ту, глубокую, и выйди на балкон. Там в бочке капуста квашеная. Между прочим, собственного изготовления. У меня мать по этой специальности великая мастерица.

Виталий вышел на балкон, а Малахов, несколько освоившись, начал разглядывать комнату. «Ничего особенного, — подумал он, — даже не скажешь, что здесь живет второй по значимости в полку человек». Сервант с простенькой посудой, диван, два низких кресла и столик между ними. Дверь в другую комнату, возле двери стандартный платяной шкаф. В простенке между балконом и окном маленький письменный стол со стопками книг и тетрадей. На столе лампа со стеклянным абажуром, на абажуре платок с коричневым восточным орнаментом. А на стенах несколько литографий картин Верещагина…

Обычная комната. Безликая. Малахов никогда до этого не бывал в домах профессиональных военных, но слышал, что они часто переезжают с места на место и квартиры, где они временно живут, не успевают сродниться с хозяевами, приобрести индивидуальность.

В комнату торжественно вошла маленькая светлая женщина в черных узких брюках и больших выпуклых очках. В руках она держала поднос с огромным, окутанным паром блюдом с пельменями. По краям подноса, как часовые, стояли четыре бутылки пива.

— Ну, Свет ты моя Петровна! — восхищенно сказал Груздев, потирая руки в предвкушении.

Малахов проглотил голодную слюну и взглянул на Виталия: что, брат, попируем? Виталий даже бровью не повел. Видимо, считал неприличным в гостях у командира проявлять эмоции.

Следом за матерью вошла ее копия, только без очков. Отличить их друг от друга можно было лишь по возрасту и прическам. У матери волосы на затылке стянуты резинкой и торчали хвостиком, а у дочери коротко подстрижены, с челкой на лбу. Девушка поставила на стол специи и тут же отошла, точно спряталась за широкую спину отца.

— Граждане, прошу не накидываться — пельмени горячие, — сказала Светлана Петровна, — на прошлой неделе один командир поспешил, обжегся и все пиво один выпил, остужая горло.

Владимир Лукьянович засмеялся, а Светлана Петровна продолжала с насмешливыми нотками в голосе:

— Ксения, ухаживай за отцом, проявляй заботу о кормильце. Ты ведь у нас теперь, как солнышко зимой, — появишься ненадолго, а потом неделями нет. Мальчики, что же вы? Гость у нас в доме обслуживается сам.

Владимир Лукьянович разлил по бокалам пиво.

— Ну, сынки, приступим. Чтоб вам служилось в полку с пользой для себя и отечества. За инженерные войска!

Малахов с трудом сделал глоток. Он терпеть не мог пива, предпочитая всем крепким напиткам молоко, но в мужской компании стеснялся сказать об этом. Пельмени были на удивление вкусными: сочными, острыми, пожалуй, таких Малахов еще не ел. Он накинулся на пельмени с прожорливостью голодающего, пока Виталий не толкнул его под столом ногой. Малахов опомнился и стыдливо взглянул на замполита. Груздев вытер потное лицо полотенцем, положил на тарелку Малахова еще добрую порцию пельменей и разлил по бокалам остатки пива.

— Давайте, сынки, еще раз за инженерные наши, самые лучшие во всей армии войска.

— У десантников форма красивее, — сказал Виталий.

Груздев посмотрел на него с удивлением, словно не мог понять: как можно такое говорить всерьез?

— Красивее, ну и что? То ж форма, а я про содержание говорю. Кто такой по природе своей мужчина? Воин и строитель. Ни один род войск так не соответствует природе мужчины, как наши инженерные войска. Ни один! Что в войну, что в мирное время. Вот вам пример: после училища я служил в группе Советских войск в Германии командиром инженерно-дорожной роты. Возвращаемся мы как-то с учений, командир полка говорит: «Можешь, Груздев, следовать на зимние квартиры». Я только домой ввалился — замерз, голоден, короче, после недели мытарств попал, наконец, в домашнее тепло и уют. Светлана Петровна борщ на стол ставит, сметанку… И тут — я за ложку, а в дверь посыльный: «Срочно! В штаб!» Что ты будешь делать!.. Кинул я на борщ прощальный взгляд и в штаб. А там немцами дежурная комната забита: «Геноссе официр, геноссе официр, пионир льод…» Короче, выясняется: надо спасать городскую электростанцию. Вода в реке вымерзла. Это для нас мороз в двадцать пять градусов не мороз, а для них бедствие. На таком морозе у них все работы остановились. Только наши солдаты и могли работать.

— А что можно сделать, если вода вымерзла? — спросил удивленно Малахов.

— Поднять воду, чтобы турбины могли ее захватывать, — сказал Виталий.

— Правильно мыслишь, лейтенант. Забили мы сваи, чтобы стеснить воду и поднять ее. Три ряда забили — мало! Пришлось делать фашины и загатить метра четыре глубиной… Короче, подняли воду, и электростанция заработала. Вот что значит сапер даже в мирное время. Я уже не говорю о бомбах и снарядах, которые наши саперы обезвреживают… В прошлом году на учениях танкисты на старую бомбу наткнулись. Оцепили весь район и сидели ждали, пока саперы приедут. Я это к чему веду? Все к нашим инженерным войскам, сынок. А форма, что ж, она и есть форма, а не суть. Ты какое училище кончал?

— Калининградское, — сказал Виталий.

— Хорошее училище. Знаю. У нас много оттуда выпускников служат. А ты, Борис Петрович, что кончал?

— Инженерно-строительный. Теперь вот… пришел к вам на два года.

— Считаю, что тебе повезло, раз к нам попал. Наш полк, можно сказать, из лучших лучший. Только забудь, что всего на два года. Выкинь из головы напрочь — это мой тебе совет.

— Почему? — встревожился Малахов.

— Потому, сынок, что нельзя хорошо служить временно. Ты, конечно, уйдешь в запас в положенное время, если захочешь, но сейчас забудь об этом.

— Я понимаю, — сказал Малахов и заторопился, — правда, боюсь, получится ли у меня? У Виталия военное училище, есть командирский опыт, а у меня… просто институт. Военная кафедра — это не то… Даже при условии равных военных знаний, какой из меня офицер?

Груздев отодвинул тарелку, положил на стол руки и сплел толстые, с рыжеватыми волосками на фалангах, пальцы.

— Офицера делает не сумма полученных знаний, а вся система училища. В этом ты прав.

— Курсантский хлеб не сладок, — сказал Виталий с гордостью, — прежде чем командовать, надо научиться подчиняться. Старая истина.

— Конечно, и это тоже, — согласился Груздев. — Но главное, подчиняться не бездумно. Надо научиться выполнять задачи с максимальным использованием творческих усилий. С умом и пониманием! И вот тут-то, я уверен, Борис Петрович, ты силен.

— Почему?

— Потому что сомневаешься. Значит, умеешь думать. Это очень важно. Без этого качества нет командира. Ты сомневаешься, следовательно, ищешь, и я верю, что из тебя получится отличный командир.

Малахов вдруг почувствовал прилив необычайной симпатии к этому человеку.

После многих дней сомнений и тревог душу будто отпустило что-то недоброе, что держало его все эти дни в напряжении. Пожалуй, до сих пор только с отцом он мог говорить с такой полной свободой, не боясь, что в его словах услышат совсем не то, что он хотел сказать.

Светлана Петровна и Ксана сидели все это время тихонько, стараясь не сбить разговор неосторожным движением. Малахов только сейчас, размягченный вспыхнувшей симпатией к замполиту, разглядел его дочь.

Она сидела, прислонясь головой к мощному плечу отца, и куталась в пуховый Платок. На маленьком курносом лице со светлой челкой, прикрывающей лоб, казалось, жили только глаза. Голубые, глубокие, как у отца, хотя для голубых глаз глубина редкость. Она была не во вкусе Малахова, но он давно уже не встречал таких милых, уютных — да-да, другого слова не подберешь — девушек, с чистыми естественными лицами без следа косметики.

Сердце Малахова дрогнуло от нежности. На факультете были красивые, просто артистически красивые девушки. Многие были умны, начитанны, с сильными характерами и мужской хваткой в работе. Он относился к ним с уважением, с некоторыми дружил, но ни одна из них не вызвала в нем желания помочь, уберечь, оградить от беды или непогоды. «Она похожа на одуванчик», — с умилением думал он, глядя на Ксюшу.

Ксюша почувствовала его взгляд и смутилась.

— Мама, я уберу посуду? Там чайник, наверное, кипит…

Малахов вскочил.

— Разрешите, я помогу вам…

— Сиди, сиди, — добродушно сказал Груздев. — Пусть Ксения похозяйничает в охотку. Совсем отвыкла от дома в своем общежитии. Живут несчастные медички на холостяцкую ногу, где пирожок, где булочку перехватят… Пока докторами станут, разучатся мужу борщ варить.

Ксюша вспыхнула, молча собрала тарелки и ушла на кухню.

Хуторчук поднялся.

— Спасибо, Светлана Петровна, ваши пельмени выше похвал. Я таких еще не едал. Владимир Лукьянович, разрешите откланяться?

На лестнице Малахов удивленно спросил:

— Ты чего вскочил?

— Тебя дурака спасал. Уставился на командирскую дочку… Девчонка на кухню даже сбежала.

— Из-за меня? — поразился Малахов. — Почему?

— Потому, уважаемый, что нет ничего пошлее, чем лейтенант, ударяющий за дочкой начальника, понятно?

— Разве я ударял? Я просто смотрел на милую хорошую девушку. Ты не имеешь права так говорить.

— Имею, — жестко сказал Хуторчук, — я тоже однажды посмотрел на милую хорошую, а потом… — Он оборвал фразу и быстро пошел вниз. — Идем, завтра рано вставать.

Малахов поплелся следом, жалея, что так внезапно оборвался нужный душевный разговор. Он верил Виталию, но понять логику его поступка не мог. Да и не хотел. Обдумывая по привычке слова и поступки людей, он перебирал в памяти все сказанное ему и Виталию подполковником, решил, что самым важным для него на ближайшие дни было напутствие Владимира Лукьяновича, произнесенное уже на пороге:

— Помни, сынок, современный солдат — это умный, образованный человек. Порой даже более образованный, чем офицер. И так бывает иногда. Ты, конечно, старше его по званию, ты — командир. Согласно уставу, он обязан выполнить твое распоряжение, но никаким уставом, никаким приказом мы не можем заставить солдата уважать командира. Уважение своих солдат ты должен заслужить сам. Есть у нас еще и такие служаки, которые уверены: чтобы ни сделал командир — он всегда прав. Нет, сынок, если офицер не прав и извинится перед солдатом — это не снизит его авторитет, а по-человечески даже укрепит. Я, конечно, имею в виду моральный план. Что касается боевых задач — тут без вариантов. Тут железно.