Следующие несколько дней для Кэтрин слились в одно пятно. Она была так счастлива, что улыбка вообще не сходила с ее лица. Они с Джоэлом виделись каждый день. Иногда ходили куда-нибудь, чаще оставались дома, просто наслаждаясь обществом друг друга. Поначалу Джоэл нередко оставался у Кэтрин, впоследствии они стали больше бывать в его квартире. Мало-помалу у Кэтрин вошло в привычку оставлять там одежду на случай, если наутро ей предстояла деловая встреча и у нее не оставалось времени заехать домой. Все больше ее вещей оседало у него, и получалось, что она как бы живет у него, а к себе наезжает только тогда, когда этого требует работа.

О большей идиллии Кэтрин не могла и мечтать. Лишь одно облачко омрачало полноту ее счастья: она все-таки не была беременна. Когда она сообщила об этом Джоэлу, в его глазах что-то мелькнуло. Облегчение? Или сожаление? Кэтрин не смогла бы ответить с уверенностью. Но накал их взаимной страсти не уменьшался. Наоборот, она только разгоралась, и чем больше они предавались любви, тем сильнее становилась их взаимная жажда. Впрочем, Джоэл больше не забывал о средствах предохранения. Умом Кэтрин понимала, что он прав, но ее сердцу хотелось иного. Она стремилась к тому, чтобы он захотел от нее большего. И она повторяла и повторяла, что любит его, — но только когда он спал и не мог ее услышать.

Она приняла решение не заглядывать вперед, а жить сегодняшним днем. Да, это означало довольствоваться всего лишь ложным чувством уверенности. Настанет день, когда ее родным станет известно, с кем она проводит время, и тогда на ее голову обрушатся все громы небесные. А все потому, что ее близкие любят ее. Они сразу поймут, что будущего у нее с Джоэлом нет. Его репутация слишком красноречива. Иногда ей казалось, что она живет, затаив дыхание, в предчувствии того, как неумолимый топор опустится на ее шею.

И топор упал. Причем, как это часто бывает, тогда, когда она меньше всего этого ожидала.

Телефонный звонок раздался во вторник, когда Кэтрин усердно работала над особенно сложной программой для одного из новых клиентов. Она выругала себя за то, что забыла включить автоответчик, чтобы назойливые звонки не отвлекали ее.

— Кэтрин Темплтон слушает. Чем могу быть полезна?

— Ты по-разному можешь быть мне полезна, славная моя, но только нас с тобой могут арестовать.

От исполненного сексуальности тембра Джоэла Кэтрин немедленно пробрала дрожь. Ее досада испарилась, подобно туману при восходе солнца. Она откинулась на спинку кресла и рассмеялась.

— Гм, звучит интригующе. Итак, что у тебя на уме?

— Если я тебе скажу, ты сегодня работать уже не будешь, да и я тоже. Так что лучше пока приберегу, — поддразнил Джоэл, и Кэтрин замерла в предвкушении.

— Буду ждать. Так зачем звонишь?

— А что, обязательно нужен повод? Может быть, мне просто приятно слышать твой голос, — почти шепотом сказал он, и у Кэтрин сладко сжалось сердце.

— Правда? Тебе нравится мой голос? — задохнувшись, переспросила она. — Между прочим, я не могу тебе сказать, как твой голос вот сейчас действует на меня.

— Кэтрин, позволь, я скажу тебе кое-что, — доверительным тоном проговорил Джоэл. — Твой голос… Знаешь, когда его слышишь, забываешь обо всем на свете.

— Это хорошо. Я рада, что ты иногда забываешь обо всем на свете.

— Наш разговор может лишить меня рабочей формы на остаток дня. Не знаю, как мне теперь удастся сосредоточиться, — проворчал он.

Кэтрин сжала в пальцах телефонный шнур и заулыбалась, устремив взгляд в потолок.

— Я бы посоветовала тебе принять холодный душ, но тут же вспомнила, что произошло после того, как ты в последний раз это средство испробовал.

Она не стала уточнять, так как знала: Джоэл вспомнил вчерашнее утро, когда она присоединилась к нему в душе. В результате струи воды нисколько не охладили их, напротив, они разогрелись до невероятной степени. В конце концов Джоэл опоздал на работу.

— Ты за это заплатишь, сладкая моя, — проворковал он, и Кэтрин издала негромкий смешок.

— Мне кажется, я уже расплатилась, и мне это понравилось, — парировала она. — Кстати, ты мне так и не рассказал, как реагировала твоя секретарша, когда ты появился в офисе.

— Она предположила, что мне нездоровится. Я ответил, что это просто ерундовое недомогание. Могу тебя поблагодарить за то, что почти все сотрудники бросали на меня двусмысленные взгляды, — пожаловался Джоэл. — Никто ничего не сказал, но, так или иначе, ты действуешь на меня самым вредоносным образом.

— Не понимаю, о чем ты. Думаю, я не первая женщина в твоей жизни. И не последняя.

— Конечно, — подтвердил Джоэл. — Но еще ни одной не удавалось заставить меня опоздать на работу. Ты отдаешь себе отчет в том, что за последние недели я отменил встреч больше, чем за предыдущие десять лет?

— Ты жалеешь?

— Нет, черт меня возьми, — признался Джоэл. — Если честно, я бы хотел сейчас быть с тобой. Иногда мне приходит в голову, что ты — ведьма.

— Какая именно ведьма? Та, что превращает тебя в жабу, или та, что околдовывает тебя навечно?

О, если бы в ее распоряжении имелись такие чары! Она бы прибегла к ним в мгновение ока.

— Естественно, второе, — бросил Джоэл.

Ее улыбка растаяла, она отдала бы весь мир за то, чтобы он почувствовал к ней нечто большее, чем просто вожделение. Для нее все это далеко не игра. И все же она постаралась продолжать разговор в легком, веселом ключе:

— А ты привязан ко мне навсегда?

Скажи — да, молило ее сердце. Только скажи — да.

— Конечно. Я твой преданный раб, — лаконично ответил Джоэл, и сердце Кэтрин сжалось от разочарования. — Нет ничего, чего бы я не сделал для тебя, — добавил он.

Эти слова подействовали на нее как соль на раны. Одной вещи он не сделает ради нее: не отдаст ей свое сердце.

Ровно в семь часов вечера Кэтрин поднималась в лифте на верхний этаж здания, где располагался офис фирмы Джоэла. Она уже несколько раз бывала здесь, поэтому в холле с приветливой улыбкой поздоровалась с охранником. Проходя по коридору, она отметила, что рабочие помещения опустели. Секретарь Джоэла давно ушла домой. Однако дверь кабинета была приоткрыта, и Кэтрин беззвучно вошла.

Джоэл сидел за просторным столом, погруженный в бумаги. Она увидела, как он потянулся всем телом, после чего тут же вновь углубился в работу. Она почувствовала, как в груди возник незнакомый комок. Ей тут же пришлось вступить в борьбу со своим желанием подойти к нему и просто обнять, чтобы он избавился от стрессов и волнений дня. Но удержаться от реплики было выше ее сил.

— Слишком много работаешь, — протянула она, проходя на середину кабинета.

Джоэл поднял голову. Улыбка тронула его губы, и сердце Кэтрин болезненно сжалось. Джоэл же поспешно захлопнул папку, поднялся из-за стола и шагнул навстречу Кэтрин.

— Мне нужно было как-то наверстать время, которое я потерял, думая о тебе, — серьезно объяснил он.

Его руки сомкнулись на ее талии. Кэтрин вскинула голову как раз вовремя, чтобы встретить его поцелуй, томный и очень властный. Джоэл словно клал на нее свою печать. Трудно сказать, знает ли он об этом. Впрочем, это не играет никакой роли. Вероятно, для него привычно вести себя таким образом с женщинами. Неизвестно зачем Кэтрин вспомнила, что его связь с ней — не более чем временное развлечение.

Она решительно поставила заслон на пути этой неприятной мысли. А Джоэл смерил ее откровенно собственническим взглядом. Он позволил себе внимательно изучить ее черное платье и наконец одобрительно кивнул.

— Неплохо.

— Достаточно сексуально? — несколько хулигански осведомилась Кэтрин.

— Ты хоть мешок на себя надень, все равно будет сексуально. Но… — Джоэл оглядел ее платье и, по всей видимости, нашел, что оно оставляет открытыми слишком малые участки тела. — Мое воображение, конечно, может дополнить все остальное, и, поверь мне, сейчас оно работает на полную катушку. Наверное, нам стоит поехать домой…

— Ну уж нет! — воскликнула Кэтрин, прижимая руки к груди. — Сначала ты мне отдашь тот сюрприз, который обещал.

Джоэл тяжело вздохнул.

— Надо полагать, ты будешь настаивать?

— Безусловно. Так что выкладывай.

Джоэл обнял Кэтрин за плечи, развернул лицом к двери, а свободной рукой погасил свет.

— У меня в кармане случайно оказались билеты на открытие выставки Тернера.

— Я считала, что их выдают только приглашенным.

— Так и есть. Но мне удалось выцарапать приглашение. Хотя нас никто не принуждает идти, если ты не захочешь.

Она быстро обняла его и поцеловала.

— Спасибо тебе.

Кэтрин боготворила Тернера и сокрушалась о невозможности посетить открытие его новой выставки. Она как-то пожаловалась Джоэлу, и вот он, подобно волшебнику, добыл билеты. Так что же удивительного в том, что она так его любит, если он настолько внимателен к ней?

— Идем. Не стоит опаздывать. — Джоэл подтолкнул ее к лифту. — Потом поблагодаришь, и так, как я заслуживаю.

Как и следовало ожидать, выставка оказалась умопомрачительной. Кэтрин бродила по залам, держа Джоэла под руку. В другой руке у нее был бокал белого вина, к которому она едва прикоснулась. Она не замечала многозначительных взглядов, которые бросали на нее время от времени люди, знавшие Джоэла и имевшие представление о его репутации. Но в конце концов они буквально натолкнулись на одного знакомого Джоэла, и тот повел себя наихудшим образом.

— Джоэл, старина, рад тебя видеть! — почти выкрикнул он, демонстрируя выговор воспитанника частного пансиона и сжимая руку Джоэла так, как будто намеревался выдавить из нее всю кровь. — А где же та блондинка, с которой я тебя видел в Гштаде? Не могу тебя не спросить, старик!

Он гулко захохотал и понимающе подмигнул Джоэлу. Тот слегка поморщился и высвободил руку.

— Маркус, ты пьян. А я, между прочим, не один, — сказал он.

Такого высокомерного тона Кэтрин от него еще не слышала. Быстро взглянув на него, она увидела то, чего, безусловно, не заметил его знакомый: ледяной блеск в глазах, сулящий неприятности.

— А-а, прошу прощения. Значит, нашел замену? — весело продолжал Маркус, не обращая внимания на выражение лица Джоэла, и окинул Кэтрин плотоядным взглядом. — Красавица — блеск. Хотя ты, Джоэл, всегда умел выбирать лучших.

Он протянул к Кэтрин пухлую руку, но Джоэл молниеносным движением перехватил его запястье и предотвратил дальнейшее развитие событий.

— Маркус, придержи руки, — велел он тихо, но настолько жестко, что тот только моргнул. — Дам тебе добрый совет: иди домой и проспись.

Кэтрин решила про себя, что совет дан как нельзя более кстати. Она нервозно оглянулась. К счастью, они находились в относительно тихом углу, и пока никто из посетителей не обратил внимания на перепалку.

Но этот Маркус все не понимал намека.

— Старина, да я не пьян. Только от… отлакировал немного.

Он улыбнулся бессмысленной улыбкой. Джоэл также ответил ему улыбкой — весьма недоброй.

— Ты… отлакировал в достаточной мере, чтобы оскорбить даму.

— Даму? С каких это пор ты стал таким галантным?

Щеки Кэтрин вспыхнули. На горле Джоэла забилась жилка, и он стиснул зубы.

— Маркус, или ты извинишься, или я уложу тебя на месте.

На сей раз его угроза дошла до адресата.

— Хорошо, хорошо, — поспешно пробормотал Маркус. — Я же не знал, что наступаю на больную мозоль. Значит, это особый случай, а? — Он задумчиво оглядел Кэтрин. — Не помню, что я говорил, но прошу прощения, если я вас обидел, мисс…

Он замолчал, и Джоэл тут же перебил его;

— Спокойной ночи.

С этими словами он отпустил запястье Маркуса. А тот перевел взгляд с одного лица на другое, промычал что-то, что могло сойти за прощание, и удалился.

— Твой друг? — язвительно осведомилась она.

— Уже нет, — сквозь зубы ответил Джоэл.

Еще никто, за исключением братьев, не вступался за нее так решительно. Но у братьев были основания. Кэтрин — их родная сестра, и потому никто не вправе оскорбить ее словом или действием. Для Джоэла она — всего лишь еще одна любовница, и тем не менее он встал на ее защиту еще до того, как она осознала, что имело место оскорбление. Такое отношение мужчины к женщине имеет определенное название. А ведь, согласно философии Джоэла, такого чувства не существует. Сногсшибательная мысль. Нет, она не собирается характеризовать отношение Джоэла к ней напрашивающимся словом, но… Может ли быть, что она ему дороже, чем сам он готов признать?

Она сделала вдох, чтобы успокоить пульс, и погладила Джоэла по плечу.

— Спасибо тебе за то, что защитил меня, хотя то, что он сказал, нисколько не задело меня.

— Он задел меня, — проворчал Джоэл, и эти слова безмерно обрадовали Кэтрин.

— Ты всегда так заботишься о своих подружках? — небрежно спросила она, хотя ответ значил для нее больше, чем он мог бы предположить.

Джоэл остановился у одного из полотен и изучал его так долго, что Кэтрин уже отчаялась услышать его ответ. Но наконец он перевел взгляд на нее.

— Не переношу мужчин, которые говорят о женщинах как о скотине. Впрочем, не думаю, чтобы я когда-нибудь был так близок к тому, чтобы вышибить из человека мозги. Ох, мне было бы более чем приятно стереть улыбку с его рожи.

— Мне показалось, это до него дошло, — негромко заметила Кэтрин.

— Я не хотел тебя смущать, — виновато проговорил Джоэл и провел пальцем по ее щеке, до сих пор горящей.

Кэтрин подняла голову и благодарно улыбнулась.

— Я не смущаюсь. Может быть, это покажется старомодным, но мне стало легко, когда я почувствовала, что рядом со мной мужчина, готовый меня защитить. Для меня много значит моя независимость, но все-таки женщинам хочется почувствовать мужскую поддержку.

— Значит, ты не считаешь нас такими уж собственниками.

— Вы ими становитесь, когда обстоятельства складываются неудачно. Но ты не из той породы. Ты защищаешь женщин просто потому, что мы иногда не можем защитить себя сами. В частности, я ценю это качество в мужчинах, — с улыбкой призналась Кэтрин.

— Польсти мне побольше, и я начну бить себя в грудь, как горилла. Умеешь ты потрафить мужчине, — честно ответил Джоэл, в его глазах сверкали смешинки.

— Кэти!

Кэтрин вздрогнула, услышав слишком знакомый голос. Настал миг, которого она ждала все последние недели. Зная, кого ей предстоит увидеть, она обернулась, не забыв изобразить веселую улыбку.

— Привет, Натаниэл. — И она поцеловала брата в щеку.

Натаниэл Темплтон, высокий, светловолосый, крепко сбитый, в свою очередь поцеловал ее.

— Не ожидал встретить тебя здесь.

— Я тоже, — сказала Кэтрин, слегка наморщив нос. Джоэл уже повернул голову, и она теперь ощущала на себе его взгляд. — Как твои дела? — непринужденно спросила она, но внимание ее брата уже было обращено на стоящего рядом с ней мужчину. По лицу Натаниэла Кэтрин поняла, что он узнал Джоэла и нисколько не одобрял того факта, что его драгоценная сестра оказалась в обществе этого человека. — Позволь, я вас познакомлю. Джоэл, это мой брат Натаниэл. Нат, познакомься: Джоэл Кендрик.

Натаниэл неохотно протянул руку.

— Кендрик, — отрывисто повторил он, и губы Джоэла тронула едва заметная улыбка, когда он пожал руку Натаниэла.

— Рад с вами познакомиться. Кэтрин не раз говорила о вас. Насколько я помню, вы играете в регби?

Он демонстрировал самую утонченную светскость, которая могла бы обезоружить человека, сделанного из менее крепкого материала, чем брат Кэтрин.

— Вы давно знакомы с моей сестрой? — резко спросил он.

Брови Джоэла взлетели вверх, что, несомненно, означало: он принимает вызов.

— Несколько недель, наверное.

Натаниэл обратился к сестре:

— Что-то ты долго молчала.

Она вскинула голову.

— Мне кажется, что частная жизнь и есть частная.

Если Кэтрин рассчитывала этой репликой осадить брата, то она не преуспела. Натаниэл просто проигнорировал ее слова и взял ее под руку.

— Просим прощения, мы на минуту, — сказал он Джоэлу и поспешно отвел Кэтрин в сторону. — Ты сошла с ума? — прошипел он, когда они оказались достаточно далеко. — Отец полезет на стенку, стоит ему узнать!

Кэтрин высвободила руку, на ее щеках вспыхнул румянец.

— Да, если ты ему доложишь, — сердито прошептала она. — Нат, ни тебе, ни папе нечего соваться в мои дела!

— Ты не права! Это же сутенер, ни больше ни меньше! О чем ты думаешь?

Услышав такую характеристику Джоэла, Кэтрин побелела.

— Не смей так о нем говорить, слышишь?

— Ты с ним спишь? — задал он следующий вопрос, и Кэтрин буквально затряслась от ярости.

— Ты не имеешь права спрашивать меня об этом!

— А, значит, я не ошибаюсь! — изумленно и вместе с тем испуганно воскликнул Натаниэл.

В зеленых глазах Кэтрин заблестели гневные слезы. Она давно знала, что рано или поздно это должно было произойти.

— Так это или не так, это мое дело. И не лезь в мою личную жизнь.

— Сама понимаешь, я не могу не вмешаться. — Вполне предсказуемые слова. Правда, произнесены они были более мягким тоном, и в голосе брата Кэтрин слышалось искреннее участие. — Как я могу закрывать глаза, когда мне очевидно, что ты совершаешь жуткую ошибку!

Вот этого Кэтрин всегда боялась. Шила в мешке не утаишь.

Она выпрямилась и посмотрела брату в глаза.

— Значит, поступай так, как ты, по твоему мнению, должен. И не жди, что я буду тебя за это благодарить, — невозмутимо заявила она, повернулась и отошла в сторону.

Она намеренно прошла мимо Джоэла, торопясь поскорее удалиться от брата, поэтому не видела долгого, оценивающего взгляда, которым обменялись мужчины.

— Итак? Пожар?

Голос Джоэла звучал насмешливо, но от Кэтрин не укрылось то, как внимательно он всматривался в ее лицо. Она замерла и сказала с тяжелым вздохом:

— Извини. Я только…

Она махнула рукой, не находя слов для выражения своих чувств.

Джоэл положил руки ей на плечи и развернул к себе.

— Что он тебе сказал? — осторожно спросил он. — Кэтрин, что он тебе говорил?

— Примерно то, чего я ждала, — со вздохом призналась она. — Игры кончились. Ты же видел, как он перепугался, увидев меня с тобой. Ты глазом не успеешь моргнуть, как всей моей семье будет известно об этой встрече. На тебя обрушится водопад обвинений и угроз.

— М-да, я почувствовал некоторую влажность в воздухе. Надеюсь, ты сказала ему, чтобы он не вмешивался не в свои дела?

— Сказала, хотя могла бы и не говорить. Он не стал меня слушать, — устало ответила она.

— Ты взрослый человек и можешь сама делать свой выбор.

Кэтрин невесело рассмеялась.

— Я — его маленькая сестренка, а ты — Большой Серый Волк. Если бы вы поменялись ролями, ты бы оставил меня в волчьей пасти?

Джоэл нахмурился, поморщился.

— Наверное, — нехотя признал он. — И что ты теперь собираешься делать?

— Ничего. Во всяком случае, я не намерена от тебя отказываться! — решительно заявила Кэтрин, и на губах Джоэла появилась легкая улыбка.

— Вот, значит, как?

Кэтрин вскинула голову и дерзко улыбнулась.

— Упрямство — наша семейная черта. Никто не заставит меня что-то сделать, если я сама этого не захочу. Джоэл, когда я стала встречаться с тобой, то представляла себе, на что иду. Я знала, что мои родные встретят тебя в штыки. Но я была к этому готова, ведь я хотела быть с тобой.

При этом признании лоб Джоэла прорезала складка.

— Значит, тебе придется нелегко?

Лицо Кэтрин помрачнело.

— Я рассчитывала, что у нас с тобой будет больше времени, прежде чем в битву вступит тяжелая артиллерия.

— Кэтрин, может, нам стоит пойти на попятный? У меня нет намерений ссорить тебя с семьей.

От его угрюмого тона у Кэтрин сжалось сердце.

— Ты хочешь, чтобы я ушла?

После очень продолжительной паузы Джоэл покачал головой.

— Наверное, от меня сейчас требуется благородство, но я пока не готов к такому концу. Слишком я к тебе привязался.

Губы Кэтрин расплылись в широкой улыбке.

— Тогда я остаюсь.

— Вот так просто?

— Разумеется. Я — простая женщина. Я знаю, что мне нужно, и готова за это платить. Мои родственники расстроятся, но ведь это ненадолго.

Видит Бог, как это верно. Ее роман в скором времени завершится, ей будет больно, как и предвидят близкие ей люди, и они придут к ней на помощь, постараются залечить ее раны.

Джоэл тряхнул головой, словно не понимая, о чем говорит Кэтрин.

— Ты — необыкновенная женщина.

Она только отмахнулась.

— Ничего необыкновенного во мне нет. — Она любит Джоэла, вот и все. — И не воображай, что тебе удастся легко отделаться. На нас будут давить. Так что готовься.

— Думаю, я с твоим семейством справлюсь.

Кэтрин не стала его разубеждать.

— Точно, — рассеянно согласилась она.

— И я тебя без боя не отдам.

Кэтрин засмеялась.

— Отпор ты получишь, не сомневайся. И драка будет кровавой. Даже грязной. Ты считаешь, я стою такой потасовки? Ты в любую минуту можешь все оборвать и обратиться к следующей женщине. — Она изо всех сил старалась, чтобы ее слова звучали легко, но они, увы, были правдой. О, ему не составит никакого труда скрыться с ее горизонта.

— Я мог бы так и поступить. Но беда в том, что ты — единственная женщина, которую я в данный момент замечаю. Ты единственная женщина, которая мне сейчас нужна, поэтому я сделаю все, чтобы продержаться против твоей семьи.

— Получается, что нам суждено быть вместе.

— Получается так, — подтвердил Джоэл.