Весея достала из печки свежеприготовленный отвар, и практически весь дом заполнился запахом ромашки, мяты и еще чего-то сладкого. Деян сидел в кресле, умирая от одной только мысли, что опять придется пить эту горькую гадость. Умолять травницу отменить фитопытку было так же бесперспективно, как и просить Сэта хоть на минуту остановить свою лекцию по основам самосохранения.

После происшествия у Дома собраний я совсем забыла, что должна зайти к Пелгу. Последний раз взглянув, как ребята добивают Деяна своей заботой, я направилась к выходу, на ходу накидывая куртку, надежно защищавшую меня от весенних ночных холодов.

В дверях я столкнулась с неизвестным дядечкой, смутно напоминавшим Феофана. Смело отодвинув меня с дороги, он неспешно, но уверенно пошел в большую комнату, где в полном составе собрались Хранители. Вывести из состояния равновесия ему удалось даже видавших виды Старейшин. Обычно невозмутимый и умиротворенный Софон приподнял седые брови, всем своим видом выказывая крайнее удивление такой неожиданной встрече, а Лазарь и вовсе остался стоять с открытым ртом, запнувшись на полуслове. И без того впечатлительная травница вылила на себя добрую часть отвара, которую ей так и не удалось залить в отчаянно сопротивляющегося Деяна, но даже не заметила такую оплошность. Михей со свойственной ему эльфиской невозмутимостью заулыбался чему-то одному ему известному. Дарен, шедший куда-то по своим делам, замер, облокотившись на стену, чтобы сохранить попавшее под угрозу равновесие. Даже всегда спокойный и холодный Верен позволил себе проявить гамму самых разных чувств: от удивления до восхищения.

От того старика, которого я знала, остались разве что борода и незрячие глаза с нависшей над ними занавесью длинных седых бровей. Феофан сменил свое длинное черное одеяние на голубые джинсы и просторную льняную рубашку с длинными рукавами. Без внимания владельца на сей раз осталась и его легендарная трость. Чтобы куда-нибудь деть внезапно освободившиеся руки, Феофан скрестил их на груди. За спиной у него был меч, спрятанный в отделанные кожей ножны.

Для своих восьми веков выглядел он более чем свежо. Если бы мне довелось увидеть его в таком облике до попадания в общину, я бы сказала, что передо мной хорошо сложенный спортивный, подтянутый мужчина лет пятидесяти. Но этот образ никак не вязался в моем восприятии с великим и ужасным могучим старцем Феофаном.

— Что? Приведение увидели? Что рты раззявили?

Голос старца вернул нас к действительности. Таким вспыльчивым и вечно чем-то недовольным мог быть только он.

— С чего вдруг такая резкая смена имиджа? — забыв о том, что с Великим магом надо говорить куда почтительнее (хотя бы в присутствии Хранителей), спросил Лазарь.

Феофан задорно улыбнулся и покрутился на месте, демонстрируя свой новый облик.

— Самому нравится! — игриво прокомментировал старец. — Я вот все думал, что вы в этих джинсах чуть не спите? А ничего, удобно. Мне нравится. Куда лучше, чем юбки за собой таскать.

Весея нервно хихикнула. Девушке тяжело было воспринимать своего кумира, полубога, героя сказок, на которых она была воспитана, как обычного человека. Простого человека, который вот так запросто может прийти к ней в дом в джинсах и шутить, болтать о всякой ерунде. Однажды после трех бокалов гномьего зелья, травница разоткровенничалась и сказала, что мечтает поговорить с Феофаном о своих простых девичьих переживаниях, спросить у него совета в житейских мелочах. Но подойти к вечно хмурому главе общины у нее не хватало смелости. Она боялась, что старец посчитает ее слова бредом и погонит вон, размахивая тростью. А тут явился.

— Ну, как ты? — обратился он к Деяну.

— Живой! — бодро ответил ему Хранитель, улыбаясь самой идиотской из всех своих улыбок.

— Вижу, что живой. И это хорошо. — в том ему сказал старец и, немного помедлив, добавил. — Ты на меня не серчай. Не подрассчитал немножко. Навык потерял. Я же ваше тело не вижу. А оболочка подчас куда слабее духа, который в ней заключен. Вот и переусердствовал. Наверное, действительно старею.

— Как Вам это удалось? — решил не упускать свой шанс Деян. — Я никогда еще не встречал такой тип заклинания. Это что-то совершенно… старое.

— Это «что-то» такое же совершенно старое, как и я сам. — ухмыльнулся Феофан. — Обычная штука во времена моей молодости. Кстати, одно из тех заклинаний, которое не могут отразить даже тхалы. Подобно «Выбросу», но намного изощреннее построено и экономит энергию. Когда вернетесь, я покажу как его плетут. Не так уж и сложно, как кажется на первый взгляд.

— Заклинание пятого уровня? — жестко и требовательно спросил Сэт.

— Четвертого. — ошеломленно поправил его маг. — Ты, я вижу, любишь почитать старые книжечки. При всем моем уважении к Лазарю, он вряд ли стал бы обучить тебя классификации Такама. Похвально.

«Почитать» — это еще слабо сказано. Все свободное от тренировок, работы по хозяйству и издевательств надо мной время Сэт просиживал в библиотеке Софона, копаясь в пыли «старых книжечек» и пытаясь перевести древние манускрипты на понятный нам язык. Многие из тех наречий, на которых были написаны магические книги, были забыты безвозвратно и парню приходилось попотеть, чтобы хоть немного понять их содержание. Огромную помощь ему в этом оказал Златан: ушлый маг показал Сэту основные принципы, на которых строились эти языки. Парню эти знания послужили хорошим подспорьем в работе. Златан надеялся получить древние знания в свои руки, но ему крупно не повезло, когда Сэт вернулся в ряды Хранителей. Хотя те крупицы, которые удавалось выуживать после неравных битв с замысловатыми закорючками древних букв, были слишком неполными, слишком разрозненными, чтобы служить опорой для реального колдовства.

— Вы же могли его убить. — агрессивно прошипел Сэт.

— А я его и убил. — невозмутимо парировал Феофан. — Просто я сумел ему помочь до того, как он успел умереть.

— Я вроде не очень смахиваю на зомби. — растерянно заулыбался Деян.

— Между тем, как человек убит и наступает его смерть есть промежуток времени. — попробовал разъяснить Софон. — Душа не сразу покидает тело. Но у всех это время разное. Учитывая способность Деяна к регенерации, у него было около минуты. Обычно меньше. Шутить с этим не стоит. После возрождения с человеком может произойти что угодно. Зомби — не зомби, а дураком останешься запросто. Это я для тебя, Сэт, рассказываю, чтобы не пытался повторить. — пояснил Софон, припоминая некроманту его былые грехи.

— Он что, теперь с ума сойдет? — испуганно округлила свои васильковые глаза травница.

— Я что, похож на мага-недоучку, который будет шутить с такими серьезными вещами?! — обиделся Феофан.

— Тут главное не повредить мозг. А у Феофана достаточно опыта, чтобы не напортачить. Хотя, конечно, было бы лучше нам всем никогда с такой магией не сталкиваться. — тоном воспитателя в детском саду расставил все на свои места Лазарь.

— Некромагия? — по-деловому сухо спросил жадный до знаний Сэт. На него предупреждения, запреты и увещевания, что «так делать не надо» оказывали прямо противоположенный задуманному эффект. Мысленно Сэт уже прикидывал, как это заклинание можно будет опробовать на практике, тем более что тут запахло его ненаглядными мертвецами.

— Некромагия? — задумчиво повторил Феофан. — Скорее нет, чем да. Я склонен называть это высшей степенью развития целительства. Хотя, конечно, спорно. У Такама об этом есть свое мнение, почитай.

— Вы читали «Рассуждения о видах магии и ее происхождении»?

— «Беседы о проявлениях энергии, ее типах и источниках», если быть точным. Топорно переводишь, мальчик мой. — самодовольно констатировал старец. — Конечно, читал. Это классика теоретической магии.

— Но почему вы раньше об этом не говорили! — нешуточно возмутился парень, чуть было не сорвавшись на крик. — Я уже второй год над ней зависаю!

— Похвально конечно. Молодец, возьми с полочки конфетку. Но что от меня ты хочешь? Чтобы я ее тебе разжевал и проглотить помог? Я-то ее знаю, а вот ты попробуй узнай.

— Но…

— Ничего такого, без чего бы ты жить не мог, там нет. — оборвал его доводы Феофан.

Сэт обиженно фыркнул, но уходить с гордо поднятой головой, хлопнув на прощанье дверью, не стал — не каждый вечер удается вот так запросто поговорить с самим Великим Старцем.

— Если вы думали, что я пришел тут просто поболтать, то сильно ошибаетесь. — резко сменив гнев на милость сказал Феофан. — Я по делу. Пелг, бедолага, так устал, что даже не смог донести свое творение до нового владельца. А наша многоуважаемая Хранительница не соизволила навестить творца лично.

Лукаво глядя на меня, Феофан достал весящий у него за спиной меч. Ошеломленная, я даже не сразу сообразила, как оружие оказалось у меня в руках. Достаточно тяжелый, меч все же был намного удобнее того, на котором мне приходилось тренироваться. Рука комфортно обхватила рукоять и меч словно слился с моей рукой, стал ее естественным продолжением. От оружия веяло необъяснимой силой, уверенностью, дерзостью. Казалось, что этот кусок метала имеет душу, свой характер.

Обезумевший при виде оружия Дарен подошел и аккуратно дотронулся до лезвия. Ему даже не надо было брать в меч в руки, чтобы оценить работу Пелга.

— Вот коротышка вытворил. Вот чертище. — восхищенно шептал Хранитель, нежно касаясь оружия, будто то сделано из хрусталя.

Но я была уверенна, что это вытворил не только карлик.

Я нерешительно подняла глаза на довольно улыбающегося старца и спросила, проводя пальцем по выгравированным на лезвии рунам:

— Что тут написано?

Феофан сделал повелевающий жест Сэту, призывая самому попытаться прочитать надпись. Несколько минут всезнайка крутил меч, читая иероглифы с разных сторон, и наконец сказал:

— Тут что-то странное. «Нет зла» или «Против зла». Это анакрион, верно?

— Верно. «Чуждая злу».

— А при чем тут это? — не понимая связи между надписью и назначением меча, спросил Сэт. Обычно гравировка наносилась, чтобы закрепить заговор, которым усиливались магические свойства оружия, и содержала короткие формулы заклинаний против того, с кем ему предназначалось бороться.

— А ты прочитай. На анакрионе. Вслух. — вместо ответа придумал новое испытание интеллектуальным возможностям Сэта старец.

— Илин тэне.

Феофан недовольно поморщился.

— Алин тине. — поспешил исправиться Сэт.

— Алевтина. — подал голос Софон.

— А?

— Нет, это я не тебе. — заулыбался батюшка. — Тут так написано. Тут написано твое имя.

— Он бы и сам догадался. — недовольно пробурчал Феофан, огорченный, что ему не дали в полной мере реализовать свой педагогический талант.

Меч — главный атрибут Хранителя. Хотя использовался он скорее как символ, нежели как реальное оружие. В древних легендах говорилось, что «и было клинком низвергнуто зло». А еще там говорилось, что «и вернулось оно в убийцу свого», но о последней части я старалась не думать, красочно представляя, как злодеи будут в панике разбегаться при виде вооруженной меня.

Мечи были абсолютно у всех, даже у Весеи. Пока Хранители сидели дома, оружие почетно пылилось на стене или в шкафу. Во время походов несчастные таскали эти куски заколдованного металла с собой. Особенно тяжко было, когда путь лежал через лес, и приходилось доставать эту нешуточного веса игрушку из багажника машины и взваливать на себя.

Когда Феофану надоело слушать мои неразборчивые благодарности и клятвенные обещания, что буду беречь этот подарок как зеницу ока, он решил кардинально сменить тему:

— Пахом просился с вами. Ему надо до «Лесной» добраться. Там у него хоть сородичи остались. А то один он совсем.

— Так может я его в другой раз отвезу? — предложил Верен. Парень еле-еле смирился, что придется нести ответственность за меня, непутевую, как еще один пассажир прибавился. Несмотря на всю легкость поездки, Верен отнесся к ней очень серьезно. Будто ожидал подвоха.

— Он так хочет. Именно сейчас. — строго сказал Лазарь. Для кого-то старый эльф заменил отца, для кого-то был учителем, для кого-то просто другом, но у всех он пользовался одинаковым непререкаемым авторитетом. Его слово и пресекло любые возражения и споры на корню.

— Едет, так пусть едет. — философски заключил Феофан. — Лишняя пара крепких рук вам не помешает в любом случае. И что-то мы тут засиделись, надо собираться. Завтра на рассвете духу вашего чтобы тут не было! — выпалил старец и исчез так же внезапно, как и появился.

Еще немного пообсуждав нового спутника и экстравагантный вид Великого старца, маги направились в дом к братьям, чтобы загрузить машины необходимым провиантом. Моя посильная помощь была отвергнута сразу же. Чтобы чем-то занять свои шаловливые ручки, я выклянчила у Верена походный мешок и гордо оправилась домой собирать личные вещи.

Через полтора часа Хранитель заглянул ко мне в комнату.

— Собралась?

— Угу, вроде все взяла.

Верен подозрительно посмотрел на меня, изогнув бровь, и решительно вошел комнату. Ни секунды не колеблясь, он рассыпал по полу содержимое моего багажа, одарив колкой усмешкой.

— Через два, от силы три дня, ты поймешь, что я был прав.

Верен оставил лишь одни запасные джинсы, фонарик, компас и спальный мешок, притащил с кухни банку тушенки и пакет сухарей. Немного поразмыслив, парень принес откуда-то смотанный кусок веревки и, приняв мое предложение всерьез, попросил Весю выделить мне кусок мыла. На все мои протесты и убеждения, что ребята и так взяли достаточно еды, Верен лишь сердито сопел.

— Нам что, придется идти через лес? — сообразив, куда он клонит, настороженно спросила я, до последнего надеясь на отрицательный ответ.

— Можешь ехать через лес на машине. Уверен, впечатления останутся на всю жизнь. Или попроси Лесных специально для твоей долгожданной персоны построить подъездную дорогу.

— Там все так запущено?

— Угу. — равнодушно отозвался Верен. — Это мы еще цивилизованные. А там такая глушь, что даже оборотни некоторые не выдерживают. Ни газа, ни электричества. Они до сих пор топят печи. Уже трое угорело на моей памяти.

Последний раз взглянув на разбросанные по полу вещи, Верен пошел обратно помогать Хранителям. Я же, почувствовав неожиданный приступ голода, взяла курс на кухню. Травница загружала в печь зелья. На плите, конечно, получалось быстрее, но Веся утверждала, что травам нужен настоящий, природный жар, чтобы пробудить в них скрытые свойства.

Заметив меня, травница приветливо кивнула и поспешила вытереть слезы тыльной стороной ладони. Я не умела и не любила утешать, да и травница не отличалась страстью промачивать чужие жилетки, хоть и вызвать на ее глазах слезы не составляло труда. Не спросив, девушка налила две кружки горячего ароматного чая и достала с самой верхней полки припрятанную на черный день коробку конфет.

Веся рассказывала, как ей не хочется отпускать брата, ведь он единственный ее родственник. Рассказывала, что чувствует что-то нехорошее.

— Мне сон недавно снился. Только ты не смейся…

Я чуть не подавилась. Я совсем забыла о разговоре с Феофаном, и о том, что он обещал мне что-то рассказать. Кроме того, мне надо было поговорить с Софоном о моих картинках из прошлого. А еще и травница со своими снами. Я притягиваю к себе психов!

— Мне ты снилась. Будто идешь по какому-то городу, а к твоим ногам крысы здоровые такие бросаются. Ты их даже не сбрасываешь, вообще никак не реагируешь. А их все больше и больше. Потом заходишь к нам в дом, а на кухне, вот прям там, где ты сидишь, сидит Софон. Ты, ничего не говоря, подходишь к нему и в сердце клинком. А крысы по всей кухне разбегаются, посуду громят. Я знаю, что это все глупости, и Михей сто раз мне говорил, чтобы я выбросила все сонники и нормально отдыхала. Но ты же мне веришь?

По спине пробежал неприятный холодок. Конечно, я и сама знала, что все это глупости, но стало как-то не по себе.

— Ты наверно перепутала, и это был Сэт? — попробовала я разрядить обстановку. — Этого паршивца я бы с удовольствием прикончила. Хотя бы во сне.

— Аль, я серьезно! — возмутилась девушка, но все же заулыбалась. — Просто крысы — это враги…

— А я была с ними заодно? — закончила я за Весю.

— Я вовсе не совсем это хотела сказать. — испугалась она, что я обижусь.

— Я все понимаю. — сказала я, но на душе остался осадок. — Это просто сон. Я с вами. К тому же, на нашей стороне Феофан, а он самый Великий маг из всех великих магов. Он не даст нас в обиду.

Девушка задумчиво заулыбалась в ответ на мою приторную ложь.

— Вообще-то есть еще один Великий маг.

Я искренне удивилась, потому что мне в это время внушали, что Феофан единственный и неповторимый, самый могучий и опытный колдун в мире.

— Кто второй?

Веся немного помялась, но рассудив, что я все равно не оставлю ее в покое, рассказала, понизав голос до шепота.

— Мне Леокардиэ, моя эльфийская мама, говорила об этом. Вроде как сказка. Почти никто из нашего поколения об этом уже ничего не знает.

Я поняла ее намек и поспешила заверить, что никому не выдам этот секрет.

— Говорят, что во время раскола магию поделили на две части, и контролировать ее поставили двух магов, которых наделили небывалой силой. Двух абсолютно равных между собой. Одним был наш Феофан, который возглавил Хранителей, а второго, который встал на сторону Свободных, звали Ратмиром. Но он в один не очень прекрасный день решил, что Договор ему не писан, и захотел вернуть магию в мир, а самому стать Всеобщим Царем. Но Феофан ему не позволил. Об этом говориться в той легенде, помнишь, «и было клинком низвергнуто зло»? Говорят, что Феофан запер Ратмира в кинжале. Там целая битва была, чуть ли не круче Раскола.

— А почему об этом не принято рассказывать?

— Не знаю. — пожала плечами травница. — Феофан сделал все, чтобы упоминания об этом не дошли до нас.

Так, перешептываясь как два разведчика в тылу врага, мы не заметили, как ночь пошла на спад, уступая место уже готовым появиться первым лучикам солнца. Ребята ждали меня у нагруженных внедорожников, стоявших на выезде из общины. Благо ранний час и быстрота сборов оставили радушных жителей поселения спать в своих теплых постелях и под уютными кустиками в родном лесу. Так что обошлось без слезных прощаний и наставлений «юной неопытной Хранительнице». Разделившись на две группы, согласно приготовленному транспорту, мы забрались в машины. Заметно нервничавший Пахом пожелал всем «ни орна» и этим, на радость собравшихся, ограничился.

В салоне пахло хвойным ароматизатором и утренней прохладой. Едва мы выбрались из леса и помчались по асфальтированной дороге, я прильнула к окну. Мимо пролетали спящие деревеньки, густые леса, утопленные в предрассветном тумане поля. С каждой секундой мы были все дальше от общины. Что будет впереди, я не знала. Старалась не думать и не загадывать. Мелькающие перед глазами пейзажи убаюкивали и погружали в сладкую утреннюю дрему.